Một canh giờ sau, trên đại hà, mấy chục chiếc thuyền gỗ đang khua mái chèo tiến về phía nam.
Trên bờ bắc, từ hướng Triều Ca, bụi mù cuồn cuộn cuộn tới, năm trăm giáp sĩ của Phạm thị đến chậm một bước, chỉ nhìn thấy một bãi chiến trường ngổn ngang, xác chết khắp nơi.
Bốn trăm binh sĩ Triệu thị, mười cỗ nhung xa lần lượt được thuyền lớn đưa sang bờ nam. Đối mặt với những binh sĩ còn mang theo mùi máu tanh và sát khí này, quan coi bến và thuyền phu đều nơm nớp lo sợ giữ chặt mái chèo, không dám ngẩng đầu nhìn một cái.
Thế nhưng sau khi đám binh sĩ xuống thuyền, lại không mảy may xâm phạm đến tài vật, gia quyến của quan coi bến và thuyền phu, mà được quân lại tổ chức dàn trận, chờ đợi thống soái của họ đến.
Chiếc thuyền gỗ dài hẹp lắc lư, phá sóng mà đi, phía trên chở quan tài đen tuyền của Nhạc Kỳ, còn Triệu Vô Tuất thì nắm tay Nhạc Linh Tử, vai kề vai đứng ở đầu thuyền.
Hôm nay là một thắng lợi kỳ lạ đến khó tin, ba mươi cỗ nhung xa của Phạm thị toàn quân bị diệt, hơn năm trăm tốt binh của Phạm thị thương vong gần phân nửa, số còn lại đều quỳ xuống đầu hàng, chỉ có số ít trốn thoát. Mà binh sĩ Triệu thị tổng cộng chỉ có hơn mười người tử trận, hơn ba mươi người bị thương.
Phần lớn là nhờ vào nỏ cơ lần đầu xuất hiện ở Trung Nguyên, cộng thêm chiến thuật "tam đoạn xạ" của hậu thế, cùng với sự chỉ huy thỏa đáng của Triệu Vô Tuất, mới có được thắng lợi kỳ tích này.
Kẻ chủ mưu cuộc truy sát lần này là Phạm Gia cũng đã chết, chết đuối dưới lòng sông, lúc này không biết là bị cá rùa ăn thịt, hay là đã trôi ra hạ lưu rồi.
Triệu Vô Tuất vốn không muốn giết Phạm Gia, dự định ban đầu của hắn là bắt sống, ép hỏi khẩu cung về việc Phạm thị cấu kết Tề quốc ám sát Nhạc Kỳ. Sau đó công bố thiên hạ, khiến Phạm Ưng thân bại danh liệt, mà Triệu thị sau khi chiếm được đại nghĩa, sẽ liên hợp cùng Tấn Hầu và ba khanh còn lại thảo phạt hắn.
Nhưng trên chiến trường, sao có thể không có bất ngờ?
Thân phận Phạm Gia không hề tầm thường, hắn là đích trưởng tôn của Phạm thị, thế tử tương lai, gia chủ, khanh sĩ. Chắc hẳn sau khi tin tức truyền đi, cung điện của Phạm thị ở Triều Ca và Tân Giáng sẽ treo cờ tang ba tháng, không biết lão sói già Phạm Ưng sau khi thấy kết quả từ chuỗi âm mưu này của mình, sẽ có vẻ mặt gì?
Dù không cố ý, nhưng Triệu Vô Tuất rất mong được thấy vẻ tuyệt vọng và phẫn nộ của Phạm Ưng khi kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh.
Ngươi đã mưu hại phụ thân của thê tử ta, ta liền đưa cháu ngươi đi nuôi cá!
Thế nhưng Vô Tuất lo ngại rằng, Phạm thị có lẽ sẽ vì vậy mà tuyên chiến với Triệu thị...
Thế nhưng dù vậy, Triệu thị cũng không có mấy phần thắng... Từ năm ngoái đến nay, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Triệu Vô Tuất có thể khiến Thành hương tạo ra biến hóa nghiêng trời lệch đất. Hạ cung cũng thay đổi bộ dạng. Nhưng nhìn chung, những thay đổi đối với gia tộc này vẫn chưa đủ, thứ bọn họ cần nhất, vẫn là thời gian.
Triệu Vô Tuất ngưng thần suy nghĩ về lựa chọn và con đường tương lai, lại không biết rằng phía sau mình, tên thuyền phu đầu đội khăn sách, mặt bôi bùn đất kia vừa chèo thuyền, vừa mở to đôi mắt sáng rực, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của vị thiếu niên đại phu này.
Thuyền gỗ cập bờ. Triệu Vô Tuất ôm Nhạc Linh Tử mặc y phục vải thô trắng, nhảy xuống đầu thuyền, đôi giày da đế dày giẫm lên mặt đất bùn lầy ẩm ướt ở bờ nam. Từ đây trở đi, hắn đã rời khỏi lãnh thổ Tấn quốc rồi.
Đám binh sĩ đến trước đã dàn hàng đón tiếp, tiếng hoan hô vang vọng tận mây xanh.
"Quân tử vạn thắng!"
Thiếu nữ trong lòng Vô Tuất không còn e thẹn như thường ngày, chỉ tựa đầu lên vai phu quân.
Đây là điều hắn đã hứa, hắn nói là làm, dù phía trước có đầy gai góc, dù có hổ lang cản lối, hắn cũng sẽ giết ra một con đường máu, rồi ôm Nhạc Linh Tử, để nàng chân không dính bùn, áo không nhuốm máu mà về nhà!
Nhưng bước chân của Vô Tuất cũng có chút nặng nề. Hắn mơ hồ cảm nhận được, quỹ tích lịch sử của "Triệu Vô Tuất" sau trận Cức Tân, sẽ xuất hiện biến động to lớn...
Ngoài thành Tân Giáng, cung điện Phạm thị, lúc này đã là giữa tháng chạp, tin tức Nhạc Kỳ đại tư thành nước Tống bị ám sát đã lan truyền khắp thị tứ và quan thự. Nhưng Tấn Hầu và lục khanh vốn đã biết việc này từ một tuần trước, lại chần chừ không thể đưa ra xử trí đối với tiểu hành nhân Triệu Vô Tuất.
Triệu Ưng vạch trần Phạm Ưng là kẻ chủ mưu, nhưng việc chấp chính của một nước cấu kết nước địch ám sát khanh sĩ đồng minh nghe có vẻ quá mức chấn động, mọi người thà tin rằng, đó là việc tốt mà Tề Hầu đã làm để ngăn cản Tấn - Tống liên minh.
Phạm Ưng biết Triệu thị không có chứng cứ, liền mặc kệ mọi sự trách cứ, tĩnh tâm chờ đợi tin vui truyền về từ Triều Ca.
"Tính ra, Triệu Vô Tuất sớm nên bị thủ quân Triều Ca của Phạm thị bắt giữ, áp giải về đây rồi chứ nhỉ?"
Phạm Ưng tinh thần phấn chấn, những cuộc đấu trí đấu dũng với Triệu Ưng, Triệu Vô Tuất dường như khiến ông ta trở lại những ngày tháng lừa chết Loan Doanh năm ấy, những ngày tháng hào hứng đó.
Ông ta thầm tính toán: "Dựa vào việc này khiến uy vọng Triệu thị tan thành mây khói, thì nên đến lượt tử điệt Phạm thị ta đi sứ Tống quốc, đem công lao này tặng cho A Gia, để nó có thể sớm trở về Tân Giáng..."
Tuy nhiên, tin truyền về lại là Phạm Gia chết đuối ở Cức Tân, Triệu Vô Tuất đã vượt sông đi về phía nam.
Hai tay Phạm Ưng run rẩy, nâng thanh bảo kiếm "Lưu Công" được vớt lên từ đáy sông, vẫn còn dính bùn cát, đây là bội kiếm của Phạm Gia. Tiếng gào thét và đau đớn của đích tôn ruột thịt trước khi chết dường như đè nặng lên chính mình, một nỗi hối hận vì hại người không thành ngược lại hại chính mình bao trùm lấy tâm khẩn của Phạm Ưng.
"Triệu thị! Triệu Vô Tuất!"
Vẻ mặt vị lão ông tám mươi tuổi này lập tức vặn vẹo, ông ta chỉ cảm thấy cổ họng dâng lên một vị tanh ngọt, một ngụm máu già phun ra.
Vài ngày sau, trên bầu trời cung điện Tỉ Kỳ mây đen ùn ùn, một trận tuyết mùa đông thổi từ phía đông Thái Hành dường như sắp rơi xuống.
Cửa đại điện ầm ầm mở ra, Triệu Ưng mặt đầy phẫn uất bước ra trước, ông ném mạnh miếng ngọc khuê trong tay xuống sàn đá xanh, cũng không thèm để ý đến Hàn Bất Tín đang đi ra níu kéo giải thích, cứ thế phất tay áo, sải bước bỏ đi.
Hàn Bất Tín râu dài chạm ngực thở dài một tiếng, cũng vội vàng theo sau, lên bộ liễn đuổi theo.
Sau đó cùng bước ra khỏi đại điện là Tri Lịch và Ngụy Xỉ đội mũ cao, mặc triều phục.
"Triệu Mạnh sao phải tức giận như vậy, người chết cũng đâu phải con trai ông ta." Ngụy Xỉ đi sau Tri Lịch một bước, nhớ lại tiếng gầm thét của Triệu Ưng trong điện vừa rồi, khá chột dạ nói.
"Theo ý Triệu Mạnh, lần này phải định cho Phạm, Trung Hàng tội cấu kết với người Tề mới coi là mãn nguyện. Nhưng việc này chứng cứ không đủ, huống hồ hai người Triệu Vô Tuất và Phạm Gia đánh nhau bên bờ bắc đại hà, binh sĩ Triệu thị ngược lại không tổn hại gì, nhưng Phạm thị lại thương vong vô số, ngay cả đích tôn ruột thịt cũng chết đuối dưới sông, nhìn thế nào cũng là họ chịu thiệt."
Tri Lịch liếc nhìn Trung Hàng Dần đang rời đi phía sau, cùng Phạm Cát Xạ với vẻ mặt âm trầm sau khi mất con, tiếp tục nói với Ngụy Xỉ: "Triệu Mạnh cho rằng đó là lỗi của chính Phạm thị, mà Phạm Cát Xạ mất con lại yêu cầu truy bắt hung thủ về nước, chém ở chợ Giáng, hai bên tranh cãi không dứt, ngay cả quốc quân cũng vô cùng khó xử. Cho nên ta mới làm chấp chính, phải xử việc công bằng a..."
Sau khi tin tức xảy ra tại Cức Tân truyền đến, Phạm Ưng già nua nghe tin cháu mình chết đuối, một hơi tức giận liền đổ bệnh nằm liệt giường.
Khi Tri Lịch đến thăm, chỉ thấy Phạm Ưng nằm trên sập mềm, đắp chăn dày, chỉ vài ngày ngắn ngủi đã gầy đến mức gần như không ra hình dạng, đôi mắt già nua đục ngầu của ông nhìn về phía Tri Lịch, đã không còn vẻ tinh anh của ngày xưa.
Dù sao cũng là người đã hơn tám mươi tuổi, mà Phạm thị nhất tộc, thế hệ thứ ba có triển vọng cũng chỉ có Phạm Gia. Người ta luôn có điểm yếu, đích tôn được Phạm Ưng kỳ vọng nói chết là chết, đổi lại là kẻ nhẫn tâm độc ác hơn, cũng sẽ đau buồn một phen.
Tri Lịch nắm lấy cánh tay gầy như que củi, nhẹ bẫng của Phạm Ưng, hứa hẹn những lời dối trá mà ngay cả ông ta cũng không tin, trong lòng lại không có bao nhiêu nỗi bất nhẫn.
Ông ta đã đợi ngày này từ rất lâu rồi!
Thế nhưng những hậu sự mà Phạm Ưng bố trí dựa vào tia tỉnh táo cuối cùng, lại một lần nữa khiến Tri Lịch không dám xem thường.
Ông ta nhân lúc mình chưa chết, thế mà lại vội vàng cho con trai Phạm Cát Xạ tiếp quản khanh vị, lại nhường chức chấp chính cho Tri Lịch, tung ra miếng mồi hợp tác Phạm - Tri.
Sau bốn mươi năm chờ đợi, Tri Lịch cuối cùng cũng leo lên vị trí dưới một người trên vạn người, giờ khắc này, nhìn cung điện Tỉ Kỳ đồ sộ, lần đầu tiên ông cảm thấy mình đã trở thành chủ nhân nắm giữ nơi này: Tấn quốc thượng quân tướng, chấp chính khanh Tri Bá, danh xưng thật êm tai!
Đây là thời đại mới, thời đại thuộc về Tri Lịch!
Tri Lịch lại có chút tiếc nuối nghĩ: "Nếu không phải Phạm Ưng bạo bệnh, Phạm thị không ổn định, hai nhà e là đã đánh nhau rồi, nhưng như vậy cũng tốt, Tấn quốc hiện tại không thể đại loạn."
Cuộc tranh chấp Phạm - Triệu lần này, hai bên đều không có người thắng: Phạm thị mất đi một người kế thừa, mà người con trai xuất sắc nhất của Triệu thị, kẻ khiến Tri, Ngụy, Hàn đều vô cùng kiêng dè là Triệu Vô Tuất, cũng dưới ý kiến "giữ trung" của Tri Lịch, Ngụy Xỉ, Hàn Bất Tín, mà được Tấn Hầu đồng ý bãi bỏ chức tiểu hành nhân của hắn, tước bỏ tước hạ đại phu.
Như cái giá cho việc "ngộ sát" đích tôn Phạm thị, Triệu Vô Tuất còn bị xử phạt loại hình phạt mà năm xưa Tấn Trùng Nhĩ, Phạm Ưng, Loan Doanh đều từng chịu.
Phóng trục xuất quốc!
"Chắc hẳn lúc này, Triệu Vô Tuất cũng đã tới Thương Khâu rồi nhỉ, trừ phi ngày sau hắn có thể lập được đại công lao ngất trời cho Tấn quốc, khiến dư luận quốc nhân dao động, ép năm khanh phải cúi đầu. Bằng không, chỉ cần ta còn làm chấp chính một ngày, hắn đừng hòng quay lại!"
Còn tiếp... Quyển hai "Kiếm quốc đại đạo", ngày mai bắt đầu.
"Kẻ trộm móc thì bị giết, kẻ trộm nước thì làm hầu, thánh nhân không chết, đại đạo không dừng!"
