Trải qua hơn hai trăm năm phát triển, thương nghiệp ở Đào Ấp đã dần hưng thịnh, trong đó thế lực lớn nhất là thương nhân nước Tề và thương nhân nước Trịnh. Hai nhà vừa cạnh tranh vừa hợp tác, ngày thường cũng có qua lại hôn nhân.
Cho nên hôm nay, sau khi nhận được lời dặn dò của cha chú, ba vị công tử thương gia là Trần Bình Trọng, Huyền Bá Phủ và Ngọc Tân liền cưỡi xe ngựa tới "Sở Xa Xỉ" mới được xây dựng ở khu ngoại quách Đào Ấp từ sáng sớm.
Nơi đây giao thông thuận tiện, phía chính Bắc đối diện với một bến nhỏ có thể đỗ thuyền bè, phía chính Đông là con đường thông giữa phía Đông và phía Tây Đào Ấp. Nghe nói đất đai xung quanh bán kính nửa dặm đều đã được Tư Thành Thự cho Triệu thị quân tử thuê lại.
Xe ngựa của ba người men theo con đường chính tiến về phía trước, nhưng khi chưa tới nơi thì đã không thể nhúc nhích được nữa.
"Sao lại nhiều người thế này?" Ngọc Tân vén rèm bồ ngó ra ngoài, chỉ thấy nơi đây sớm đã người đông như hội, đầy tai là tiếng ồn ào náo nhiệt.
Đây là lần đầu tiên "Sở Xa Xỉ" mở cửa đối ngoại kể từ khi xây dựng xong, tin tức lại chỉ mới truyền ra từ ngày hôm qua, vậy mà lại tụ tập đông đảo người đến xem trận đấu như thế này, quả thực nằm ngoài dự liệu của họ.
Huyền Bá Phủ lại không lấy làm lạ: "Đào Ấp hầu như ai cũng hành nghề buôn bán hàng hóa, không làm nông cũng đủ ấm no, vốn dĩ người nhàn rỗi rất nhiều. Bây giờ ngay cả trên đường có người cãi vã cũng có thể vây quanh một đám người, huống chi Triệu thị quân tử còn làm ra trận thế lớn như vậy, lại còn có Tào Bá chống lưng cho họ."
Nhìn con đường bị tắc nghẽn không lối thoát, người đánh xe nói rằng căn bản không thể qua nổi, ba người có chút khó xử. Họ tuy chỉ là thương gia, nhưng ngày thường đều ăn ngon mặc đẹp, chẳng hề muốn chen chúc cùng đám thứ dân đầy mùi mồ hôi trong cái nóng nực này.
Đúng lúc này, có một người mặc áo sắc đen bước tới hành lễ, nói rằng chủ nhân nơi đây đã để dành lối đi và khán đài chuyên dụng cho ba vị, xin hãy đi theo hắn.
Ba người nhìn nhau, trong lòng thầm kinh ngạc. Mới có mấy ngày, tên thương nhân nước Vệ thuyết phục Tào Bá khuyến khích sự xa xỉ kia đã thăm dò được thân phận và hành trình của họ? Thật là kinh người.
Thực ra, hôm nay phàm là người ngồi xe ngựa, xe bò tới đây, cơ bản đều là người có thân phận. Tử Cống và Đào Cổ chỉ đơn giản là giăng lưới khắp nơi, thấy người ngồi xe liền đi hành lễ hầu hạ.
Vì đã nhận được sự chăm sóc đặc biệt, ba người cũng không khách sáo, trực tiếp đi theo người kia đường vòng, tiến vào một nơi được binh giáp canh giữ trật tự, gọi là sân "Túc Cầu". Họ phát hiện ra, còn có không ít thương nhân các nước tới thám thính, thậm chí là sĩ đại phu bản địa cũng đều được người dẫn dắt đi vào từ đây, tách biệt với đám thứ dân ồn ào chen chúc.
Sau khi chính thức bước vào sân đấu, tuy trong lòng đã sớm chuẩn bị, nhưng ba người vẫn không khỏi kinh ngạc trước số lượng khán giả đông đảo. Ít nhất cũng có cả ngàn người, mà vẫn đang liên tục đổ vào.
"Sân Túc Cầu" là một khoảng đất bằng phẳng hình bầu dục, dài rộng mấy chục bước, hai bên cắm tre, cố định xong dùng lưới đánh cá bao lên trên, không biết là có tác dụng gì. Xung quanh tu sửa một vòng đường có thể chứa ba cỗ xe ngựa đi cùng một lúc, vòng ngoài cùng là gò đất thấp do đất đá đắp thành, có thể cho người đứng hoặc ngồi xem, dưới gò đất dùng hàng rào bao quanh, lại có binh sĩ nước Tào canh giữ, cấm leo trèo.
Vị trí họ đi vào là hai khán đài dựng bằng khung gỗ, các sĩ đại phu được dẫn tới khán đài bên phải tôn quý hơn, còn thương nhân có thể đánh xe thì là khán đài bên trái kém hơn một chút. Trên khán đài có giường mềm và chiếu bồ có thể ngồi. Vì mới dựng hôm qua, ngoại quan và nội thất đều khá sơ sài, nhưng so với gò đất thô sơ hơn bên ngoài, thì đúng là "chỗ ngồi VIP" rồi.
Mặc dù hình chế nơi đây thô sơ như thế, nhưng lúc này bên trong bên ngoài sân Túc Cầu đã chật như nêm cối, họ nhìn về phía xung quanh, một mảng đầu người đen kịt đang chuyển động. Khán đài vị trí cao hơn còn đỡ, trên gò đất thì hàng trước ngồi xổm, hàng giữa đứng, hàng sau chỉ có thể kiễng chân, những người thấp hơn thì tầm mắt càng bị che khuất hoàn toàn.
Ngay khi sân đấu đang ồn ào bàn tán, thì nghe thấy mấy tiếng trống vang lên. Tiếng mọi người lập tức yên lặng, sau đó lại ồ lên sôi động. Chỉ thấy hai cỗ chiến xa bốn ngựa kéo từ trong rào chắn chạy ra, mỗi bên có một ngự giả, một nhung hữu. Họ dừng lại ở vạch trắng kẻ bằng vôi, đứng dậy hành lễ với khán giả trên sân, lại nắm chặt tám dây cương, theo một tiếng cồng vang lên, liền bắt đầu cuộc thi gọi là "Trì trục".
Theo sự tăng tốc của bốn con ngựa, một tràng tiếng hò reo lập tức vang vọng khắp sân đấu, chấn động đến mức người trên khán đài cũng choáng váng.
"Đám thứ dân này, sao lại ồn ào thế?" Một vài sĩ đại phu thấy cảnh này không khỏi cau mày, nhưng dần dần cũng bị hai cỗ xe ngựa tranh giành nhau chạy tới chạy lui thu hút ánh nhìn. Bởi vì bốn con ngựa rất tuấn tú, kỹ nghệ ngự nhung cũng rất khá, đặc biệt là thiếu niên vừa đội mũ lễ cầm lái cỗ xe bên trái, tuổi còn trẻ mà có thể điều khiển tám dây cương như cánh tay mình vậy.
Thương nhân thích náo nhiệt thì chẳng sao cả, nếu không phải ngại đám sĩ nhân trên khán đài bên cạnh, họ đã sớm gia nhập hàng ngũ hò reo rồi.
"Đây chính là Trì trục?" Trần Bình Trọng, Huyền Bá Phủ, Ngọc Tân đều là người trẻ tuổi, nhìn cảnh bốn ngựa phi nước đại có chút kích động, ngày thường chỉ khi Tào Bá mời cha chú họ tham gia điền săn, mới có cảnh náo nhiệt này để xem.
Sau khi chạy được hai vòng, nhung hữu trên hai cỗ xe ngựa bắt đầu động tác hoa mỹ "Siêu thừa", tức là nhảy từ cỗ xe đang lao nhanh xuống, lại chạy theo cỗ xe, lộn vài vòng rồi lại nhảy vọt lên. Năm xưa quân Tần tập kích nước Trịnh, đi qua cửa thành nhà Chu từng chơi chiêu này để khoe khoang thân thể cường tráng và nhanh nhẹn, mà thanh niên nước Trịnh cũng thích dùng chiêu này để chiếm lấy trái tim thục nữ.
Màn "Siêu thừa" nguy hiểm là cao trào của cuộc đua này, một lần nữa đốt cháy nhiệt huyết của khán giả, lập tức gây ra một tràng hoan hô kéo dài không dứt.
Sau khi chạy ba vòng, chiến xa bốn ngựa rời khỏi từ cửa vào, lập tức gây ra một tràng tiếng huýt sáo thất vọng.
Mới qua nửa khắc, mọi người còn chưa xem đã mắt.
"Thế là xong rồi?" Các sĩ đại phu và thương nhân trên khán đài cũng nhìn nhau ngơ ngác, nhưng lúc này, chủ nhân của "Sở Xa Xỉ" cũng đã lên sân khấu.
Triệu Vô Tuất mặc thâm y tay áo rộng dẫn theo Trương Mạnh Đàm, dưới sự vây quanh của tùy tùng mà tới, các sĩ đại phu biết vị Khanh tử lưu vong này có tiếng tăm vang dội giữa chư hầu, và đã nhận được sự tin tưởng của Tào Bá, nên không dám chậm trễ, lần lượt đứng dậy hành lễ. Triệu Vô Tuất thì đáp lễ hỏi thăm, và bày tỏ sự xin lỗi về sự bố trí thô sơ.
"Không đầy một tháng, nơi đây nhất định sẽ xây dựng được phòng bao hoa lệ, có thể cách biệt tiếng ồn ào, lại có rau quả mỹ vị và rượu nước cung cấp, có tì thiếp hầu hạ bên cạnh."
Thực ra mọi người không biết, lúc ban đầu Triệu Vô Tuất tính là kiểu đua ngựa đơn giống "Điền Kỵ đua ngựa", nhờ sự gợi ý của Tử Cống mới đổi thành kiểu đua xe có độ phổ biến cao hơn trong thời đại này.
Chàng cũng chợt nhớ ra, Hy Lạp La Mã trong lịch sử, hình như cũng từng lưu hành môn thể thao này, còn chuyên môn xây dựng sân đấu vòng tròn giống như các đại thể dục quán đời sau, không biết sau khi nghề này làm lớn lên, Đào Ấp có kiến trúc hùng vĩ tương tự mọc lên hay không!
Vô Tuất thấy rằng, muốn duy trì cuộc thi "Trì trục" này lâu dài, bắt buộc phải đào tạo một nhóm ngự giả. Ngoài việc đua xe còn có thể cung cấp cho quân đội sử dụng.
Ngoài ra, còn có thể dụ các sĩ đại phu mỗi người cung cấp một cỗ xe ngựa đại diện cho thị tộc tham gia thi đấu. Vừa nãy người lái xe cho Triệu Vô Tuất là Hình Ngao, Mộc Hạ, cỗ xe kia thì là xe công thất do Tào Bá cung cấp. Có quốc quân dẫn đầu, cộng thêm vinh dự và phần thưởng khi chiến thắng, thậm chí còn có lợi ích cá cược có thể chia sẻ, Vô Tuất không tin đám sĩ đại phu này không động tâm. Như vậy, chàng có thể dính líu quan hệ với thế lực quý tộc nước Tào rồi.
Tất nhiên, quy tắc đua xe, phương thức cá cược và phân chia lợi ích, đều phải trải qua thương thảo lâu dài, những chuyện này chàng thậm chí không tiện đích thân ra mặt, chỉ có thể giao cho Tử Cống từ từ kinh doanh.
Còn về phía thương nhân, thì là Tử Cống cùng Đào Cổ, Phong Lẫm... tới từng người hỏi thăm các thương nhân.
Trần Bình Trọng, Huyền Bá Phủ, Ngọc Tân ba người dù sao cũng trẻ tuổi mặt mỏng, nghĩ đến việc nhà mình từng là kẻ địch với vị thương nhân nước Vệ này, còn từng hối lộ người Tào giam lỏng ông ta, không khỏi có chút xấu hổ.
Thế nhưng Tử Cống lại đối xử bình đẳng với họ, như thể chuyện kia chưa từng xảy ra. Điều này khiến ba người càng thêm kiêng dè, loại đối thủ trên thương trường có thể cười xòa cho qua oán cũ này, mới là người đáng sợ nhất.
Ngoài thương nhân nước Tề, nước Trịnh có thế lực lớn nhất ra, ở đây còn có các thương nhân vừa và nhỏ của chư hầu các nước Tống, Trần, Sở, Tấn, Lỗ, Tứ Thượng, phàm là người có lưu lại Đào Ấp, hầu như đều phái đệ tử tới xem.
Với tư cách là thương nhân, khứu giác của họ vô cùng nhạy bén, chỉ riêng màn đua xe ngựa vừa rồi, đã khiến không ít người nhìn thấy cơ hội kinh doanh. Họ vừa đố kỵ ghen ghét, vừa cảm thấy kinh hãi đối với Tử Cống, chợt hiểu ra tại sao hai nhà cự phú nước Tề, nước Trịnh lại phải ngăn cản ông hoạt động tại Đào Ấp.
"Nếu thế lực của Đoan Mộc Tứ còn lớn hơn nữa, kinh doanh tại đây mười năm, thì bọn họ những thương nhân mưu sinh bằng việc buôn bán hàng hóa ở Đào Ấp còn đường sống nào?"
Tuy nhiên biểu hiện của Tử Cống lại khiến đám thương nhân buông bỏ nỗi lo, vị thương nhân nước Vệ trẻ tuổi này dường như không phải người thích độc quyền. Ông thân thiện tiếp đón mọi người, lại còn tới đàm phán với họ, là có tâm tư muốn kết giao.
Trên khán đài trái phải có những hoạt động giao tế tranh đấu ngầm, nhưng đám thứ dân trên gò đất lại không đợi được nữa, có người cho rằng náo nhiệt hôm nay thế là hết, đang định đi, ai ngờ lại nghe thấy mấy tiếng trống.
Chỉ thấy hai cửa vào của sân đấu mỗi bên có mười một người đi bộ lên sân, đều mặc loại áo ngắn dễ hoạt động, một bên màu đen, một bên màu trắng để phân biệt, họ còn ôm một vật hình cầu tròn vo.
"Đây chính là Túc cầu." Triệu Vô Tuất và Tử Cống chỉ cho các vị khách trên khán đài xem.
"Khác với Túc cầu ở đất Tề quá..." Khi hai bên đá túc cầu theo một tiếng cồng vang lên, bắt đầu tranh đoạt quyết liệt trên sân, Trần Bình Trọng thuộc chi xa của Trần thị ở Cao Đường có chút ngạc nhiên.
Túc cầu ở Lâm Truy nước Tề, còn thuộc tính chất giải trí cá nhân, người biểu diễn theo tiết tấu âm nhạc, dùng chân, ngực, lưng và các bộ phận khác để đá "Cúc" làm múa. Kỹ thuật cao siêu còn có thể vừa đánh trống, vừa tấu nhạc, đâu như loại có công có thủ trên sân thế này, tựa như chiến trận, quả cầu da lúc cao lúc thấp, mỗi lần nó lăn, đều dẫn đến sự tranh giành kịch liệt của những người đá túc cầu.
Nhưng Trần Bình Trọng xem một hồi liền cảm thấy, loại "Triệu thị túc cầu" này vẫn kích thích và hay hơn túc cầu đất Tề. Vận động càng kịch liệt, thực ra càng có nhiều người thích, huống chi đây là thời Xuân Thu dân phong bưu hãn. Ví như trò chọi gà chọi chó đang lưu hành trên phố phường, kẻ bại trận thường bị chém giết tại chỗ, đó là thời khắc đẫm máu mà mọi người thích xem nhất. Mà hình ảnh náo nhiệt nhất của đấu vật, thường là lúc hai bên không giữ quy tắc, đánh nhau thành một đám máu me chảy đầy.
Triệu Vô Tuất hơn một năm trước từng quảng bá túc cầu ở Thành Hương, còn lưu truyền vào trong cung Tư Kỳ, phố phường thị tứ Tân Giáng cũng có nhiều người bắt chước theo, bây giờ chỉ là sao chép lại sự thành công này mà thôi. Trải qua phát triển, túc cầu đã có cách chơi quy phạm hoàn chỉnh, Điền Bí và những người được tuyển chọn tham gia túc cầu thực ra không phải đá giỏi nhất, mà là đá náo nhiệt nhất, có thể khiến lòng người sôi sục nhất!
Quả nhiên, không lâu sau, ngay cả đám thứ dân vây xem ban đầu còn thắc mắc nhìn không hiểu cũng bắt đầu gào thét loạn xạ.
Một pha va chạm cướp bóng đặc sắc, khiến đối thủ lăn ra xa trên mặt đất, luôn có thể giành được một tràng vỗ tay hò reo. Mà khi một cầu thủ dựa vào khí thế mãnh liệt, xông xáo trên sân bóng, liên tiếp đâm thủng sự ngăn cản của mấy kẻ địch, lúc đá quả bóng vào khung thành đối phương, tiếng reo hò gần như có thể đâm thủng cả bầu trời.
Bất kể là kẻ bán hàng hay người dân, hay là người trên khán đài, không ai không vứt bỏ sự câu nệ thường ngày, mặc sức gào thét.
Qua lối đi ở giữa hai khán đài, Triệu Vô Tuất và Tử Cống nhìn nhau cười, theo tình hình này, không bao lâu nữa, phong khí túc cầu có thể truyền khắp toàn bộ Đào Ấp. Bây giờ đội đang thi đấu trên sân là hai đội thiện nghệ túc cầu được chọn ra từ Võ Tốt, Triệu Vô Tuất chuẩn bị giữ họ lại Đào Ấp làm nền tảng cho ngành này.
Tất nhiên, Điền Bí phải mang đi, anh ta và đám thủ hạ hung hãn đã qua huấn luyện đặc biệt của mình, Triệu Vô Tuất rất nhanh sẽ có đại dụng. Hôm nay sau khi trời tối, họ sẽ cùng Phong Lẫm có thể nói tiếng địa phương nước Vệ rời đi trước!
