Khổng Tử nghe vậy cũng khẽ thở dài. Sau khi chiến loạn xảy ra, quan đại phu đất Vận Thành trị ấp không hiệu quả, khiến dân chúng phải chạy về phía nam đến Đại Dã, chạy về phía đông đến Trung Đô. Khổng Tử không có lý do gì để từ chối những dân chúng đang tìm đường sống, nhưng tạm thời lại không nghĩ ra cách nào để có được thóc gạo, nên đành phải để các đệ tử đi vay mượn ở các ấp lân cận, bản thân ông cũng đích thân xuất mã, tới phía nam núi Thái Sơn một vòng, nhưng cuối cùng lại chẳng thu được gì, chuyến đi này coi như là công cốc.

Tuy nhiên, điều khiến Tử Lộ tức giận không chỉ dừng lại ở đó. Đôi môi của ba người đều khô nẻ, hóa ra tối hôm qua, lúc màn đêm buông xuống, ba người đã đi tới một nơi gọi là Đạo Tuyền. Lúc đó vừa mệt vừa khát, nhưng Khổng Tử từ chối nghỉ đêm tại Đạo Tuyền, khát mà không uống, là vì ghét cái tên đó.

Tử Lộ miệng khô lưỡi đắng, tâm tình bức bối, nên lúc này đâm ra giở tính khí, chỉ trích Khổng Tử rằng: "Việc này là sao chứ, thầy quá ư là câu nệ rồi."

Bị đại đệ tử thân cận nhất nói mình cổ hủ, Khổng Tử cũng không giận. Ông tin vào câu "Tam nhân hành, tất hữu ngã sư yên; trạch kỳ thiện giả nhi tòng chi, kỳ bất thiện giả nhi cải chi" (Ba người cùng đi, tất sẽ có người là thầy của ta; chọn điều hay mà theo, điều không hay thì sửa đổi). Ông chỉ cùng Nhan Hồi mỉm cười "phơi mình" (bỏ qua).

"Do à, chẳng phải con cũng giống như Hồi, không uống nước suối Đạo Tuyền đó sao?"

Tử Lộ á khẩu, tính tình ông thẳng thắn hiếu dũng, thể hiện trong lời nói là chưa từng gian dối giấu giếm, nhưng thực chất lại rất tôn kính và yêu mến Khổng Tử. Có lần Khổng Tử lâm bệnh, Tử Lộ xin cầu nguyện, nguyện dùng thân mình thay thế, phụng sự Khổng Tử như phụng sự cha anh.

Đối với đúng sai của cùng một sự việc, nếu có quan điểm khác, ông sẽ lập tức nêu ra, không giống Tể Dư hay Nhan Hồi, chưa từng che giấu, thậm chí còn buông lời chống đối Khổng Tử. Lúc thì nghi ngờ hành vi của Khổng Tử có hợp lễ hay không, lúc lại bảo Khổng Tử quá cổ hủ, ông thậm chí cho rằng đọc sách không phải là con đường duy nhất để thành tài, "Hà tất phải đọc sách mới gọi là học", gặp nơi cảm thấy Khổng Tử không đúng, luôn là người đầu tiên đứng ra ngăn cản. Sự thẳng thắn chân thành như vậy là điều mà các đệ tử khác không có được.

Nhan Hồi ngoảnh đầu nói: "Phu tử, Tử Cống đang lo liệu việc buôn bán cho Triệu đại phu, kinh doanh sản nghiệp tại ấp Đào. Ấp Đào là trung tâm của thiên hạ, nơi giao thoa của ngũ cốc. Nếu cầu cứu đệ ấy, có lẽ có thể giải quyết được nhu cầu cấp bách, để ấp Trung Đô có thể cầm cự đến kỳ thu hoạch."

Cho dù Tử Cống chỉ lấy một phần mười lợi nhuận buôn bán, nhưng hiện nay gia sản đã vô cùng giàu có. Đệ ấy phú quý không quên thầy bạn, thỉnh thoảng lại vận chuyển một số đặc sản từ nơi khác tới Trung Đô.

Đối với sự giàu có từ việc buôn bán của Tử Cống, một số đệ tử vẫn còn nghèo hèn cảm thấy có chút đố kỵ. Thậm chí có người còn cho rằng Tử Cống giàu mà không nhân, dung túng cờ bạc, kinh doanh xa xỉ...

Đối với điều này, Khổng Tử giữ im lặng, còn Nhan Hồi lại thẳng thắn nói với các sư huynh đệ rằng: "Là bậc nho sĩ, nên nghèo mà như giàu, hèn mà như quý, mỗi người mỗi chí, hà tất phải chê bai Tử Cống?"

Sau đó Khổng Tử tán thưởng ông rằng: "Một giỏ cơm, một gáo nước, ở nơi ngõ hẻm nghèo khó, người khác không chịu nổi sự ưu sầu đó, Hồi vẫn không thay đổi sự vui vẻ của mình!"

Ông luôn tươi cười, là người hòa giải những khi Khổng Tử và Tử Lộ xảy ra xung đột bất ngờ.

Đối với lời đề nghị này, Khổng Tử khẽ nhắm mắt nói: "Tứ tuy là thân tự do, nhưng thực chất đã được xem là gia thần của Triệu thị đại phu rồi. Bề tôi phải mưu tính cho chủ mới là trung. Hiện nay hai ấp Chân, Lẫm Khâu vừa mới trải qua chiến loạn, hoàn cảnh chưa chắc đã khá hơn Trung Đô. Chúng ta vẫn nên tự tìm cách, đừng làm khó Tứ."

Khổng Tử cũng đang do dự. Phía trước không xa là Dương Quan do Dương Hổ trực tiếp quản lý. Vì Dương Hổ nắm quyền thao túng nước Lỗ, nên thóc gạo tự nhiên không thiếu. Nếu đi cầu viện ông ta, liệu có thể nhận được sự giúp đỡ?

"Đi chuyến này chắc chắn sẽ vấy bẩn danh tiếng, nhưng bản thân ta vốn dĩ là nhờ Dương Hổ tiến cử mới có thể trở thành ấp tể. Chỉ không biết sau việc này, Tam Hoàn, quốc nhân, cùng các đệ tử sẽ nhìn nhận ta thế nào..." Khổng Tử lưỡng lự, ngước nhìn đỉnh Thái Sơn mà rơi vào trầm tư.

Mối ân oán giữa ông và Dương Hổ đã có từ lâu. Thời trẻ, vì cả hai đều có vóc dáng cao lớn, nên ngoại hình có phần giống nhau. Lúc đó Dương Hổ đã là gia thần của Quý thị, nên khá ghét Khổng Khâu. Khi Quý thị mở tiệc chiêu đãi sĩ tử trong nước, Khổng Tử tới dự nhưng bị Dương Hổ chặn ở ngoài cửa. Hắn ngạo mạn nói: "Quý thị chiêu đãi sĩ tử, không dám chiêu đãi ông." Khổng Tử bị Dương Hổ làm nhục, chỉ đành phẫn nộ bỏ về.

Thế nhưng ba mươi năm sau, đến thời Dương Hổ chuyên quyền nước Lỗ, hắn bắt đầu bất chấp tất cả mà gây dựng phe cánh khắp nơi. Dưới sự tiến cử của ấp tể Phí là Công Sơn Bất Nữu, hắn muốn lợi dụng Khổng Khâu, người có danh vọng rất tốt trong cả quốc nhân và quý tộc, dùng kế ép ông phải ra làm quan.

Tính cách của Dương Hổ lại có chút "không chấp nhặt chuyện cũ".

Nhưng Khổng Tử lại chưa quên nỗi nhục năm xưa, nên đối với Dương Hổ, một mặt ông vô cùng chán ghét, một mặt lại bị quyền thế của hắn ép buộc, không còn cách nào khác, chỉ có thể nguyền rủa hắn rằng: "Bồi thần chấp quốc mệnh, tam thế hi bất thất hĩ" (Bề tôi của bề tôi nắm giữ vận mệnh quốc gia, ba đời mà không mất thì hiếm lắm)!

Ấp Dương Quan ngày càng gần, ngay lúc này, Nhan Hồi dừng xe ngựa lại: "Phu tử, phía trước có người đang khóc."

Khổng Tử ngẩng đầu nhìn lên, thấy bên ngoài một căn nhà nông nghèo nàn có một nấm mồ mới đắp, một bà lão mặc vải thô đang khóc, tâm trạng vô cùng đau buồn.

Ông cau mày tựa vào thành xe mà lắng nghe, rồi sai Tử Lộ qua hỏi: "Bà cụ, bà khóc như vậy, trông thật giống như không chỉ một lần gặp phải bất hạnh."

Bà lão ngước khuôn mặt đầy rãnh nhăn nhìn Tử Lộ, nước mắt chảy dài trên đó, bà đau buồn nói: "Phải! Trước kia cha chồng ta chết vì hổ vồ, chồng ta cũng chết vì hổ vồ, nay con trai ta cũng vậy! Hạ thiếp sao có thể không đau buồn?"

Thái Sơn không có dân số đông đúc và khách du lịch như thời hậu thế, giữa núi nhiều hổ dữ, gây họa một phương.

Tử Lộ nghe vậy giận dữ, trợn mắt nói: "Hang hổ ở ngọn núi nào? Để ta đi tiêu diệt ác hổ! Trừ đi một mối họa cho nơi này!"

Nói đoạn liền muốn cầm kích lên núi đánh hổ, nhưng ông đã bị Nhan Hồi ngăn lại.

"Tử Lộ, dừng lại! Quên mất Phu tử đã dạy huynh thế nào sao? Nghe được một việc hợp với nghĩa lễ, cũng phải thỉnh ý cha anh rồi mới có thể làm, hãy nghe xem Phu tử nói thế nào."

Tử Lộ và Nhiễm Cầu từng hỏi Khổng Tử, khi nghe được một việc hợp nghĩa lễ thì nên làm thế nào? Khổng Tử bảo Tử Lộ phải hỏi ý cha anh rồi mới làm; còn bảo Nhiễm Cầu nghe được thì phải làm ngay.

Hậu học đệ tử Công Tây Xích không hiểu, tại sao đối với một câu hỏi, Phu tử lại có câu trả lời khác nhau cho hai sư huynh. Khổng Tử đáp: "Cầu dã thối." Nhiễm Hữu người này, có chút rụt rè, hiếm khi chủ động muốn làm việc gì, nên ta phải thúc đẩy một chút. "Do dã kiêm nhân", Tử Lộ thích lấn lướt người khác, như con ngựa hoang, cần phải cho nó đeo mõm vào.

Đối với Tử Lộ đang nóng nảy, Khổng Tử cũng nghiêm nghị nói: "Do à, trong Kinh Thi có câu: 'Không dám đánh hổ bằng tay không, không dám lội sông không thuyền, người ta chỉ biết một khía cạnh, không biết những cái khác'. Lấy thân mình ra mạo hiểm không phải việc một người quân tử nên làm, huống hồ việc này còn có ẩn tình, con hãy lui xuống, để thầy đích thân hỏi."

Tử Lộ cũng biết mình bốc đồng, nên lí nhí lui lại. Khổng Tử xuống xe, cung kính bái tế trước nấm mồ. Sau đó ân cần hỏi bà lão: "Bà cụ, Thái Sơn nhiều hổ dữ, nếu đã liên tiếp có người thân bị hại, tại sao không rời khỏi nơi này?"

Bà lão lau nước mắt, cười thảm nói: "Hạ thiếp và mọi người vốn là người Dương Quan, sở dĩ dọn đến dưới chân núi sống, là vì ở đây không có chính sách tàn bạo của Dương Quan!"

Khổng Tử im lặng. Một lúc lâu sau lại bái lạy nấm mồ một cái, để lại khẩu phần ăn của mình cho bà lão. Khi lên xe ông thở dài một tiếng, nói với Tử Lộ: "Tử Lộ hãy nhớ kỹ, chính sách hà khắc còn đáng sợ hơn hổ dữ!"

Tử Lộ nghiêm trang tiếp nhận lời dạy.

Ngay sau đó, Khổng Tử nói với Nhan Hồi: "Quay xe đi."

Nhan Hồi từ đó biết rằng, Phu tử sẽ không tới Dương Quan hạ mình cầu xin Dương Hổ nữa. Dương Hổ ở Dương Quan giàu mà không nhân, ép dân chúng phải bỏ trốn, thà đối mặt với hổ dữ còn hơn là quay về chịu đựng chính sách hà khắc. Cầu một phần lương thực từ Dương Hổ, chính là tăng thêm một phần chính sách hà khắc cho dân Dương Quan, việc này không phải là hành vi của quân tử.

"Vẫn nên quay về tìm cách khác thôi. Chỉ hy vọng Tử Hữu, Tử Ngã có thể thu hoạch được gì đó."

Như lúc đến, ba thầy trò cô độc đi trên đường núi.

Khổng Tử ngoảnh đầu nhìn nấm mồ ngày càng nhỏ dần, trong lòng than thở: "Sơ thuế mẫu, tác khâu giáp, mang tiếng là cải cách, nhưng dù phủ khố có sung túc, dân chúng lại càng bị bóc lột nhiều hơn. Ruộng công thậm chí lên đến mức thuế hai phần. Nhìn khắp nước Lỗ, bọn khanh đại phu thực thi chính sách hà khắc nhiều biết bao. Nay hai ấp Chân, Lẫm Khâu nhập vào nước Lỗ, chỉ hy vọng Triệu đại phu giống như lời Tứ nói, có thể thực thi chút ít chính sách nhân nghĩa..."

Ở ngã ba đường, Nhan Hồi cầm cương hỏi: "Phu tử, chúng ta về Trung Đô ư?"

Khổng Khâu nheo mắt nói: "Không, đi Khúc Phụ."

"Liễu Hạ Quý đại phu ở Hành nhân thự tại thành Lỗ, Công Sơn thị ở ấp Phí, đều có thể thử đến cầu viện họ."

---❊ ❖ ❊---

Mà ở phía xa tại Trung Đô, Triệu Vô Tuất đã để lại đám cướp Đại Dã Trạch vừa bắt được ở lại đây, sau khi mượn trọ một đêm, lại nhổ trại đi về phía đông, hướng tới Khúc Phụ.

Nhiễm Cầu hôm qua nói chuyện rất vui vẻ với Triệu Vô Tuất, bàn về chính sự đối đáp trôi chảy, rất được Triệu Vô Tuất tán thưởng, nay sắp chia tay, nên sáng sớm đã dậy tiễn đưa.

Vào buổi sáng sớm, khi bước ra khỏi nội thành gần như không có phòng bị, cả nhóm lại gặp một nhóm dân chúng vui vẻ, họ cười cười nói nói ngước nhìn một người đàn ông trung niên trên thành trì.

Người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, dáng vẻ tuấn lãng, ông để một vòng râu rậm rạp, không búi tóc. Cứ thế xõa tóc phanh ngực, tùy ý ngồi trên đoạn tường thành cao mấy trượng, trong lòng ôm một chiếc Sắt nhẹ nhàng gảy, bên cạnh còn có một đứa trẻ ba bốn tuổi, đang chớp chớp đôi mắt ngây thơ bò trên đùi người đàn ông.

Tiếng Sắt thanh tao, tiếng ca uyển chuyển, dân chúng Trung Đô cho đến binh lính của Triệu Vô Tuất đều nghe đến ngẩn ngơ.

Đây cũng là thứ âm nhạc tuyệt vời nhất mà Triệu Vô Tuất từng nghe kể từ khi rời nước Tấn, sánh ngang với nhạc sư Cao của Nhạc quan Hạ Cung, nhưng sự phiêu dật, hoạt bát trong đó lại là thứ mà đại nhã chi âm của nhạc sư Cao không có.

Hôm qua đã gặp Trọng Cung và Mẫn Tử Khiên hơi có chút cổ hủ, Nhiễm Cầu, Công Tây Xích cũng là bậc quân tử biết lễ, bây giờ trước mắt lại bất ngờ xuất hiện một lão đàn ông phóng túng không kiềm tỏa như vậy, rất không hợp với phong thái thủ lễ khúm núm ở Trung Đô, Triệu Vô Tuất cảm thấy thú vị, không kìm được hỏi: "Đây lại là người nào?"

Nhiễm Cầu bất đắc dĩ nói: "Là sư huynh Tử Tích của đệ, đứa trẻ kia là con trai út của huynh ấy..."

Tử Tích, tức Tăng Điểm, đệ tử lớn tuổi nhất của Khổng Tử.

"Tử Tích yêu âm nhạc, tính tình luôn hào sảng phóng khoáng, năm xưa khi Quý Vũ Tử nước Lỗ qua đời, khi huynh ấy đến viếng từng 'dựa vào cửa mà hát'. Lúc đó có người hỏi huynh ấy, đại phu nước Lỗ qua đời, ngươi không buồn thì thôi, lại ngồi chồm hỗm ở khung cửa mà hát, làm vậy thật sự tốt sao? Đại phu có biết Tử Tích đã trả lời thế nào không?"

"Muốn nghe chi tiết."

"Tử Tích nói, vạn vật đều có sự chuyển hóa, con người cũng vậy. Người chết đi là quay về với tự nhiên, cũng như cành lá khô héo rụng xuống, bồi dưỡng lại cho cây cối, sự luân hồi tuần hoàn này vốn là điều đáng vui mừng. Quý Vũ Tử sắp được yên nghỉ giữa đất trời, mà ta lại phải đau khổ khóc lóc thảm thiết, hà tất phải làm vậy? Tử Tích cuối cùng bị Quý thị đuổi đi, từ đó được gọi là 'Lỗ chi quyến sĩ' (kẻ sĩ phóng khoáng của nước Lỗ)."

Triệu Vô Tuất á khẩu, đây vẫn là Nho sao? Sự tùy ý và phóng khoáng này, đã là phong cách Đạo gia "Trang Tử vợ chết, gõ chậu mà hát" rồi còn gì!

Tử viết: Ta muốn tải lên không lời, không bằng nhìn thấy ở hành sự sâu sắc rõ ràng vậy. Bảy tháng nay, Khổng Tử dưới ngòi bút chỉ là ấn tượng chủ quan của riêng ta, nếu có gì không phù hợp với Khổng Tử trong tưởng tượng của độc giả, xin hãy nhẹ tay. Nhưng lời nói và hành vi của Khổng Tử và các đệ tử, cơ bản đều dùng nguyên văn trong "Luận Ngữ", "Lễ Ký", "Khổng Tử Thế Gia", kết hợp với diễn dịch sử thi, không phải là lời nói suông, không hề bịa đặt lung tung. (Chưa xong còn tiếp).