Ngoài thành quách của Thành Ấp, quân địch đã mất đi một tốt trưởng, thương vong vượt quá hai phần mười. Những cung thủ vốn đã chim sợ cành cong, nay nghe thấy mệnh lệnh từ phía sau, liền như được đại xá. Họ vừa bắn vừa rút lui, chia làm hai cánh trái phải. Còn phía đội chiến xa, đã có tay trống bắt đầu gõ nhịp.
Ban đầu, vì trong ngoài ấp tiếng người huyên náo, tiếng trống không quá rõ rệt.
Dần dần, tiếng trống "thùng, thùng, thùng" trầm đục đã truyền rõ mồn một vào tai người trong ấp.
Triệu Vô Tuất đã cảm nhận được sự thay đổi đối phương, lòng chợt trầm xuống: "Đánh trống ư? Đây là muốn phát động tổng tấn công rồi!"
Tần suất tiếng trống không nhanh, nhưng lại khớp với nhịp tim. Lúc đầu chưa thấy gì, đợi khi bên ngoài ấp yên tĩnh lại, nghe tiếng trống không nhanh không chậm này, mọi người rõ ràng cảm nhận được ý chí kiên quyết ẩn chứa bên trong.
Một áp lực không tên lan tỏa trong lòng mỗi người.
Triệu Vô Tuất nhìn từ trên vọng lâu xuống, thấy dưới ánh đuốc soi rọi, hơn năm trăm đồ tốt phía đối diện chia làm năm hàng dọc, dưới sự áp trận của các tốt trưởng, lưỡng tư mã, đang chạy những bước nhỏ tiến về phía tường ấp.
Mỗi hàng dọc tấn công đều chia làm ba phần: Vài hàng giáp sĩ đi đầu cầm mộc thuẫn, họ là đội tiên phong khó đối phó nhất, trông như một bức tường thuẫn đang chậm rãi đẩy tới trước.
Đồ tốt ở giữa khiêng thang mây và ván gỗ gia công thô sơ, một mặt có thể dùng để chắn tên, mặt khác có thể dùng làm lối vượt qua hào sâu, leo lên tường ấp. Hơn ba trăm người cuối cùng là lực lượng tiếp ứng, các loại vũ khí dài ngắn giơ cao trước ngực, trông như một khu rừng đen di động.
Đêm cuối tháng Chín lẽ ra phải lạnh lẽo, nhưng Triệu Vô Tuất lúc này lại cảm thấy nóng như lửa đốt. Hắn lau trán dưới chiếc mũ da, trên đó đã ướt đẫm mồ hôi.
Đó là vì lòng hắn đang rực cháy.
Những trận quyết chiến "trăm vạn đại quân" từng đọc trong sử sách; từ khi đến thời Xuân Thu, nghe Triệu Ưng kể về các chiến lệ xưa: trận Yên Lăng, trận Bách Cử, đều là những trận đại chiến trên mười vạn người, từng khiến hắn vô cùng khao khát.
"Chắc hẳn, cảnh tượng đó còn hùng tráng hơn gấp bội so với màn ẩu đả nhỏ lẻ hôm nay!"
Những con số quân binh trên thẻ tre sử sách, năm trăm cỗ xe, nghìn cỗ xe, vạn người, mười vạn người. Nhìn qua có vẻ đơn giản dễ dàng. Thế nhưng khi thực sự đặt mình vào hiện thực, Triệu Vô Tuất mới nhận ra, trận "công thủ Thành Ấp" với tổng cộng chưa đầy hai nghìn người đêm nay, lại mang đến cảnh tượng lớn lao và áp lực nặng nề đến thế.
Với khả năng hiện tại của hắn, chỉ mới miễn cưỡng khống chế được, nếu số lượng nhiều hơn, quy mô lớn hơn, e là đã trở tay không kịp.
"Xem ra hiện tại ta chỉ có tài làm lữ soái. Còn xa mới đạt tới giai đoạn có thể nắm mười vạn quân như Hán Cao Tổ Lưu Bang."
Suy nghĩ vừa bay xa, khó lòng thu lại. Chẳng biết Ngu Hỉ đi cầu viện đã đến nơi chưa? Lúc này tại Hạ Cung, Quý Doanh, Nhạc Linh Tử đang làm gì? Trụ cột của tông tộc là Triệu Ưng đã tỉnh lại chưa?
Những ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong nháy mắt. Sau thoáng bàng hoàng, sắc mặt Triệu Vô Tuất lại trở nên nghiêm nghị.
Năm đội ngũ dưới ánh đuốc bắt đầu di chuyển, tạo thành một khung cảnh hùng tráng trong đêm tối. Dường như đó là một bàn tay khổng lồ của vị lữ soái đối diện vươn ra từ bóng tối, toan đè bẹp Thành Ấp, bóp chết Triệu Vô Tuất trong tay!
Đây là một ván cờ, một ván cờ tàn giữa hắn và kẻ chỉ huy phía đối diện.
"Dẫu ta không tài giỏi, nhưng trận chiến đêm nay, tuyệt đối sẽ không thua!"
Các tài sĩ thấy kẻ địch ngày càng gần, có chút sốt ruột, định đội mưa tên đối phương mà đứng dậy nghênh chiến, nhưng đã bị Triệu Vô Tuất quát ngăn lại.
"Khoảng cách còn xa, cung tên khó với tới. Huống hồ còn có cung thủ đối phương yểm trợ, đợi chúng vào trong ba mươi bước, hẵng bắn tên cũng chưa muộn."
Một khi đồ tốt xông tới quá gần, cung thủ đối phương sợ bắn nhầm đồng đội ngược chiều gió, sẽ không dám bắn tên nữa.
Triệu Vô Tuất có lòng tin giành thắng lợi, nhưng những tài sĩ, quốc nhân bên cạnh đây, không biết liệu có thể nhìn thấy mặt trời ngày mai hay không. Nếu có thể, Vô Tuất cũng muốn bảo toàn cho họ, thay vì dùng kiểu lấy mạng đổi mạng như thiêu thân lao đầu vào tường thành. Đó là việc làm của bọn tướng tầm thường bên kia.
Các tài sĩ nghe vậy liền khom lưng ngồi xuống. Quả đúng vậy, chỉ khi để kẻ địch lại gần mới có độ chính xác cao.
Trong lúc đó, tên bắn vèo vèo trên đầu, cung thủ bên ngoài ấp đã từ bỏ những mũi tên lửa không mấy hiệu quả, chỉ từ hai bên bắn vồng vào giữa, phần lớn tên vẫn rơi bên ngoài tường thành.
Trong cuộc đọ sức vừa rồi, cung thủ nhà Phạm thị đã bại trận, mất hết nhuệ khí, giờ chỉ lười biếng bắn tên, cho có lệ để hoàn thành nhiệm vụ.
Trong ấp, truyền lệnh binh nhận lệnh, áp sát các công trình mà chạy dọc theo hai bên tường, vừa chạy vừa truyền đạt mệnh lệnh của Triệu Vô Tuất.
"Quốc nhân cầm cung tên, nghe tiếng chiêng, liền đồng loạt bắn vồng ra ngoài ấp!"
Vọng lâu diện tích có hạn, chỉ có thể bố trí ít cung thủ tinh nhuệ. Những quốc nhân cầm cung được bố trí ở tường ấp phía Đông và phía Tây cửa sau, tuy thuật bắn không giỏi bằng, nhưng giương cung ở cự ly gần thì vẫn làm được. Nhận lệnh xong, họ chia theo đơn vị "thập, ngũ", dưới sự triệu tập của quân lại liền ngồi xổm xuống, cung tên hạ thấp, chỉ chờ tín hiệu.
Tuy chưa từng có kinh nghiệm chiến tranh, nhưng quốc nhân vốn bưu hãn dũng mãnh, lại nhờ vào những buổi diễn võ bốn mùa và hoạt động đá cầu mà rèn luyện được tinh thần tập thể, nên lúc lâm trận lại thể hiện khá tốt, di chuyển không hề hỗn loạn hay vấp ngã.
Trên vọng lâu, từ vị trí của Hình Ngao nhìn xuống, cũng phát hiện ra điểm khác biệt của đám trộm cướp này.
"Lũ trộm cướp này thật có trật tự..." Hắn và đa số người trong Thành Ấp vẫn chưa biết thân phận thật sự của đám người này.
Chúng không như đám trộm cướp ở cửa trước, chen chúc thành một cục xông lên, mà dưới tiếng quát tháo của quân lại, chúng giữ trật tự, đội hình khá tản mát. Như vậy, nếu tài sĩ trên vọng lâu có bắn tên thì đe dọa với chúng cũng giảm đi đáng kể. Hình Ngao không khỏi thầm nghĩ quân tử quả thực liệu sự như thần, chính mình cũng học được một chiêu.
Cứ đi mười bước, những kẻ tấn công lại liếc nhìn trái phải, chậm lại hoặc tăng tốc độ để chỉnh đốn đội hình. Đúng như câu "Việc hôm nay, chẳng qua sáu bước bảy bước, là dừng chỉnh đốn", đây là thói quen tác chiến của quân chính quy chư Hạ kể từ khi Chu sư dùng đội hình có thứ tự đánh bại Ân tốt trong trận Mục Dã.
"Sáu mươi bước, năm mươi bước, bốn mươi bước rồi!" Hình Ngao gào lớn báo tin.
Đúng như Triệu Vô Tuất dự đoán, vì sợ bắn nhầm, tên của đối phương thưa thớt dần rồi ngưng hẳn.
"Nhị tam tử, giương cung lắp tên!"
Các tài sĩ hít sâu một hơi, chậm rãi đứng dậy từ trên vọng lâu, giương cung lên, hơi giữ ổn định. Nhờ ánh lửa từ trong và ngoài tường thành, họ nhắm vào mục tiêu của riêng mình: những giáp sĩ dùng mộc thuẫn che thân trên nhưng thân dưới lại lộ ra ngoài; và đám đồ tốt khiêng giáo mộc, thang mây đang rón rén theo sau.
Quốc nhân đang núp mình sau tường cũng di chuyển đến bệ đứng thấp, hai tay giơ cao cung tên trên đầu. Ai cao thì có thể lờ mờ nhìn thấy kẻ địch đang tiến về phía này, lúc này mới nhận ra, bắn bia sống thực sự khác xa với lúc tập bắn trong ấp.
Nhờ rèn luyện thường ngày, đối mặt với hàng trăm kẻ địch đang áp sát chân thành, dù các quốc nhân có chút bất an, nhưng quá trình lắp tên giương cung thì không sai sót gì. Từng mũi tên lạnh lẽo đặt lên dây cung, nhắm thẳng ra ngoài.
Bốn mươi bước, ba mươi bước!
"Choang!"
Hình Ngao gõ mạnh lên chiêng đồng!
"Bắn tên! Bắn tên!"
"Vút vút" vô số tiếng vang, hơn mười tài sĩ, hai ba mươi quốc nhân cầm cung, người trước người sau đều bắn tên ra.
Tài sĩ trên vọng lâu bắn sớm, tốc độ nhanh, trong nháy mắt đã bắn vào đội hình quân tấn công, gây nên những tiếng kêu thảm thiết.
Vì nhắm chuẩn, những bức tường thuẫn phía trước hầu như không có tác dụng phòng thủ. Đồ tốt phía sau liên tiếp trúng tên, như bị cơn gió dữ quét qua, tức thì đổ rạp một mảng. Ngay sau đó, những mũi tên tốc độ chậm hơn lại tới, gần phân nửa số tên đều cắm vào thuẫn, chỉ có vài người bị thương.
Loạt bắn gấp gáp này gây ra thương vong khoảng nửa phần, tức là hai ba mươi người.
"Đừng hoảng, giương cao thuẫn lên!" Trong ấp, thậm chí có thể nghe thấy tiếng hét của "đầu sỏ trộm cướp" bên kia. Chỉ là tiếng hét này nhanh chóng bị nhấn chìm bởi những tiếng gào thét đau đớn và sự hỗn loạn lớn hơn, đợt tên thứ hai đã tới.
Đợt xung phong chậm lại ở khoảng cách hơn hai mươi bước, không ít giáp sĩ theo bản năng co cả người lại sau tấm thuẫn, những đồ tốt không có nhiều phòng ngự thì chỉ dám khom người, không dám tiến thêm một bước.
Thế nhưng, tiếng trống phía sau lại bỗng chốc trở nên dồn dập, dưới sự thúc giục của quân lại, quân tấn công buộc phải đứng dậy, chỉnh đốn đội hình rồi lại liều mình lao vào mưa tên mà tấn công. Lần này, họ cuối cùng đã tiến đến khoảng cách hai mươi bước, khoảng cách tử thần đầy rẫy hàng rào và hào sâu.
Giáp sĩ giương cao thuẫn, hy vọng chặn đứng đòn tấn công của đối phương. Những đồ tốt khiêng thang mây khom lưng bắc lối đi qua hào sâu. Trong lúc đó có kẻ sẩy chân rơi xuống, một số người khác dùng binh khí chém chặt hoặc hợp sức di chuyển hàng rào.
Sự trì trệ này chính là cơ hội cho các tài sĩ và quốc nhân tiếp tục gây sát thương!
"Bắn tiếp, bắn tiếp!"
Đã có kinh nghiệm từ hai loạt bắn gấp gáp, tận mắt chứng kiến chiến quả của mình, đừng nói là các tài sĩ đã bắn đến lão luyện trên vọng lâu, ngay cả quốc nhân cũng thoải mái hơn nhiều. Dưới tiếng hô của Triệu Vô Tuất và quân lại, họ lần lượt giương cung, lên dây, bắn tên một cách trật tự.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi quân tấn công bị chặn lại, loạt bắn gấp gáp đã đến lần thứ sáu, đội hình của chúng lại chịu đả kích, có hơn sáu mươi người ngã xuống.
Tiếng tên xé gió vang lên liên hồi, tiếng kêu thảm thiết cũng không dứt, không ít thang mây và ván gỗ rơi trên đất, đội hình đồ tốt bắt đầu tản mác, đã có kẻ quay đầu bỏ chạy ra phía sau.
"Chủ quân có lời, kẻ nào không tuân lệnh, lùi lại không tiến, sẽ bị giết tại xã tắc, xông lên, lấp hào, vượt tường!" Đồ tốt bỏ chạy lập tức bị chém chết, theo tiếng trống kịch liệt, từng đợt hò hét lại vang lên.
Vật cản bố trí tạm thời trong mấy ngày cuối cùng cũng có hạn, trước khi trong ấp kịp phát ra loạt bắn tề xạ thứ bảy, vật cản cuối cùng đã bị phá vỡ!
Triệu Vô Tuất lúc này đã xuống khỏi vọng lâu, tiếp quản quyền chỉ huy của thân vệ giáp sĩ và đồ tốt.
Đứng trên bệ thấp sau tường, hắn nhìn cảnh tượng đối diện, trong lòng thầm hô đêm nay thật may mắn. Thông thường, trong vòng trăm bước, trước khi địch đến gần chỉ bắn được không quá ba phát. Nhờ phúc của những vật cản do Dương Thiệt Nhung bố trí, mọi người đã có thể giương cung sáu lần.
Cũng may là cung thủ và đám giáp sĩ, đồ tốt đối diện phối hợp rất bình thường. Nếu họ có thể khôi phục sĩ khí, đứng cách bốn năm mươi bước bắn vồng, thực ra cũng có thể tạo áp lực cho trong ấp.
Có lẽ, là hai nhà hợp binh, chứ không phải một tốt đồng bào, nên phối hợp không mấy ăn ý? Triệu Vô Tuất thậm chí có thể dựa vào biểu hiện của địch mà đoán ra nguồn gốc của chúng.
Giờ đây, mọi việc vẫn thuận lợi, Triệu Vô Tuất liếc nhìn sự chuẩn bị xung quanh: Nước sôi trong vạc lớn đã sùng sục, còn Tỉnh cũng cùng hương tốt của xe quân nhu vận chuyển thứ Triệu Vô Tuất đặc biệt dặn dò tới nơi.
Triệu Vô Tuất cũng không chắc những thứ đó có thể có tác dụng lớn đến đâu, có đạt được kết quả mình muốn hay không. Nhưng mong rằng, trước đó đã có thể kết thúc trận chiến, không cần phải bị dồn đến bước đó!
