Trung Đô ấp để lại cho Triệu Vô Tuất ấn tượng sâu sắc nhất, không phải là những cháo quán dựng khắp nơi, cũng chẳng phải là đám đông dân chúng đổ về như nước chảy từ Vận Thành, Đại Dã Trạch, mà chính là một loại khí chất nơi đây. Đó là việc đa số mọi người đều giữ trật tự tôn ti, biết lễ nghĩa, khiêm nhường.

Nhiễm Cầu giới thiệu, các đệ tử "Thăng đường" dưới trướng Khổng Tử đều được phái đến các ấp nhỏ trăm hộ ở khắp nơi để quản lý lý lư, còn người chịu trách nhiệm tiếp đón lưu dân tại ngoại ô Trung Đô chính là Nhiễm Ung, tự là Trọng Cung.

Nhiễm Ung cũng tầm hơn hai mươi tuổi, là đồng tộc với Nhiễm Cầu, nhưng huyết thống đã xa, vốn chỉ là thứ dân hèn kém, ngay cả sĩ cũng không bằng. Gương mặt chàng dài, lộ vẻ ưu tư, búi tóc tròn trịa, khoác tay áo rộng đang đôn đốc mọi người khuân vác số thóc Nhiễm Cầu vận chuyển về.

Sau khi biết Nhiễm Cầu vì mang theo ít binh lính mà bị tập kích trên đường, Nhiễm Ung lên tiếng an ủi: "Đám trộm cướp ở Đại Dã Trạch cũng chỉ là những người dân không sống nổi nữa mà thôi. Ta thuở nhỏ bần hàn nên thấu hiểu nỗi khổ của họ, nếu có thể dùng đức cảm hóa dân chúng thì có thể giải quyết, chứ dùng binh giáp càn quét thì hiệu quả chẳng được bao nhiêu."

Chàng nhìn thấu nguyên nhân đám trộm cướp hoành hành là do sự tàn bạo bất nhân của một số đại phu ở Lỗ quốc, nhưng lại chủ trương phi bạo lực, không đối kháng, tỏ ra có phần hơi cổ hủ.

Triệu Vô Tuất sau khi gặp mặt liền nghĩ: "Có lẽ đây chính là lý do chàng ta nổi tiếng về đức hạnh, mà không nổi bật về chính sự."

Tuy nhiên, sắp xếp một người xuất thân hèn kém nhưng có lòng trắc ẩn như Trọng Cung ở đây là rất hiệu quả. Chàng lúc thì tự tay dìu người già, lúc lại nhỏ giọng khuyên bảo họ đừng hoảng loạn, trấn an tâm trạng sợ hãi của đám lưu dân.

Thế là khi dân chúng bước vào đây, dường như đều trút bỏ được lòng tranh giành. Bởi Khổng Tử đã chấp nhận hy sinh quân bị để đổi lấy thóc gạo duy trì cuộc sống cho lưu dân, lại cố gắng dành ra đất đai để an trí họ. Cách mùa thu hoạch còn nửa tháng nữa, lưu dân từ Vận Thành và Đại Dã Trạch vẫn không ngừng kéo đến, nhưng Khổng Tử dường như không nghĩ ra lý do để từ chối họ nhập cảnh, cũng chẳng nghĩ ra cách nào để tăng lương thực, nên mới phải để Nhiễm Cầu đến Vấn Tây, Tể Dư đến Khúc Phụ để vay lương.

Nhiễm Cầu tuy vận chuyển được hơn mười xe thóc, nhưng trước hàng ngàn lưu dân đổ vào, vẫn như muối bỏ bể, chỉ có thể nấu cháo cầm hơi được vài ngày.

Đúng lúc này, Triệu Vô Tuất ra mặt. Hắn nói với Nhiễm Ung: "Chân Thành và Lẫm Khâu tuy cũng chẳng dư dả gì, nhưng chống đỡ đến mùa thu hoạch thì không thành vấn đề. Ta có thể vận chuyển một phần thóc trong phủ khố Lẫm Khâu đến Trung Đô ấp. Cũng coi như ta, với tư cách là bằng hữu của Tử Cống, làm chút việc cho Khổng Tử."

Sắc mặt ưu tư của Nhiễm Ung giãn ra, chắp tay hành lễ: "Đa tạ Triệu đại phu, nhưng việc này còn cần phu tử đồng ý. Hơn nữa, đây không phải vì một mình phu tử, mà là vì ngàn dân lê dân."

Triệu Vô Tuất khẽ gật đầu, theo quan sát của hắn, Trọng Cung tuy có phần hơi cổ hủ nhưng không hổ là nhân tài một huyện.

Sau khi vào ngoại quách Trung Đô ấp, Triệu Vô Tuất phát hiện nơi đây vẫn còn giữ được phong thái thời Chu Công, tục ưa Nho, chuộng lễ, người đi đường va chạm nhau cũng không tranh cãi. Ruộng đất khôi phục lại chế độ tỉnh điền thời Tây Chu nguyên thủy, quốc nhân sau khi hoàn thành công việc ở ruộng tư, không cần binh lính, hương lão thúc giục đã tự giác đến khai khẩn công điền ở trung tâm. Một vị nho sĩ trung niên mặc áo vải thô, dẫn theo một thiếu niên vừa đến tuổi đội mũ, mang theo bầu nước đến khao quân, cúi đầu hành lễ bày tỏ cảm ơn.

"Tử Khiên sư huynh, Xích!" Nhiễm Cầu đứng bên đường, vẫy tay gọi vị nho sĩ trung niên và thiếu niên nọ từ xa.

"Tử Hữu sư huynh!"

Thiếu niên quay đầu lại nhìn, vẻ mặt đầy mừng rỡ. Người trung niên thì nói vài câu với đám nông dân rồi mới bước tới. Ông quan sát đoàn xe dài hàng chục bước của Triệu Vô Tuất, vừa nhìn là biết ngay quý nhân đi ngang qua, liền chỉnh lại vạt áo, cùng thiếu niên chắp tay hành lễ một cách cung kính.

Hóa ra người trung niên tên là Mẫn Tổn, tự là Tử Khiên, đã hơn ba mươi tuổi, thuộc hàng đệ tử lớn tuổi của Khổng Tử. Ông mặc đồ giản dị, gương mặt đôn hậu chân chất, nổi tiếng về lòng hiếu thảo. Tương truyền Khổng Tử từng khen ông: "Hiếu thay, Mẫn Tử Khiên! Mọi người không chê trách lời cha mẹ anh em của ông."

Còn thiếu niên tuổi tác nhỏ hơn Vô Tuất một chút kia tên là Công Tây Xích. Cậu vẫn còn để chỏm, chớp mắt nhìn cờ hiệu, xe chiến và đám võ tốt uy phong lẫm liệt của Triệu Vô Tuất. Cậu là con nhà mẹ của Nhiễm Cầu, cũng được gửi đến theo Khổng Tử cầu học, vì tư chất thông minh nên rất có hy vọng trở thành đệ tử Thăng đường.

Khi Triệu Vô Tuất hỏi Khổng Tử trị dân thế nào, Mẫn Tử Khiên đáp: "Phu tử dùng lễ để biểu dương chính nghĩa, khảo sát tín nghĩa, chỉ rõ lỗi lầm, noi theo nhân ái, chú trọng lễ nhượng, cho dân chúng thấy mọi việc đều có quy củ để noi theo, cho nên mới có thành tựu."

Công Tây Xích thì như đọc thuộc lòng, lắc lư đầu óc nói: "Phu tử từng nói, dùng chính trị để dẫn dắt, dùng hình phạt để chỉnh đốn, dân chúng chỉ cầu tránh khỏi tội lỗi chịu phạt, chứ không có lòng liêm sỉ; dùng đức để dẫn dắt, dùng lễ để chỉnh đốn, bách tính không những có lòng biết hổ thẹn, mà còn có lòng quy phục."

Lời tuy có lý, nhưng Triệu Vô Tuất lại không tán thành cách làm cứng nhắc như khôi phục tỉnh điền.

Việc duy trì tỉnh điền gắn liền với đặc điểm lịch sử thời Tông Chu, đến thời Xuân Thu đã cực kỳ không phù hợp. Lỗ quốc từng có "Sơ thuế mẫu", "Tác khâu giáp", Tề quốc có "Tương địa nhi chinh suy", Tấn quốc cũng có "Tác châu binh", đều là những cuộc cải cách và thích ứng với thực tế. Thuế mẫu ở ruộng tư là xu thế tất yếu của tương lai, tình cảm hoài cổ và sự ngoan cố phục cổ của Nho gia cũng không thể ngăn cản tình thế cuồn cuộn này xảy ra.

Triệu Vô Tuất thầm nghĩ: "Cho nên cách trị quốc của Khổng Tử cũng khá phức tạp. Một mặt ông biết trong thời loạn binh giáp là cần thiết, túc thực là quan trọng, nhưng vẫn lấy việc khôi phục Chu lễ làm căn bản, muốn lấy tỉnh điền làm nền tảng kinh tế, lấy lễ nhạc tôn ti trật tự làm cương lĩnh để trị dân. Sau khi đến Trung Đô, ta đã thấy được sự hạn chế của cái 'Utopia' mà ông ấy xây dựng."

Thời bấy giờ, Nho gia sơ kỳ vẫn chưa hoàn toàn thoát ly thực tế, đa số họ xuất thân từ tầng lớp bình dân, khả năng thích ứng với thời đại vẫn rất mạnh.

Chỉ là nghĩ trong lòng và nói ngoài miệng là một chuyện, nhưng thực tế bắt tay vào làm lại là chuyện khác. Cũng giống như việc Mặc gia thời hậu thế phê bình Nho gia, nói những kẻ này có thể đội mũ cao, mặc áo rộng ngồi bàn đạo lý, nhưng đứng dậy làm việc thì không biết bắt đầu từ đâu. Ví dụ như Khổng Tử và đệ tử Nhiễm Ung đều biết phú dân là cần thiết, nhưng nếu hỏi kỹ làm sao để "phú chi", cụ thể phải làm thế nào, e rằng họ lại không nói ra được nhiều sách lược.

Nho giả sơ kỳ có một lý tưởng chất phác, biết bờ bên kia mà lý tưởng muốn đạt tới là "Chí Nghiêu Thuấn", nhưng vì không biết bơi, không biết đóng thuyền, nên chỉ có thể đứng bên bờ hiến kế cho người khác.

"Qua sông!"

"Dám hỏi qua sông thế nào?"

Nhắc đến đây, các nho giả chỉ có thể nhìn đông ngó tây mà nói sang chuyện khác. Nho giả điển hình thời hậu thế như Mạnh Tử chính là như vậy, có thể ba hoa khoác lác một tràng dài với Ngụy Huệ Vương, nhưng lại không đụng đến biện pháp cụ thể. Nếu đổi là Pháp gia nước Tần, họ sẽ quy hoạch ra vô số biện pháp chi tiết đến mức đáng sợ, và biến nó thành pháp lệnh áp dụng cho toàn xã hội.

Chưa kể hiện nay Triệu Vô Tuất đã thu phục Tử Cống, khiến Trung Đô ấp thiếu đi một chuyên gia hóa thực (kinh doanh) có thể khai thác tài nguyên, nên Khổng Tử không có manh mối mở rộng nguồn thu, chỉ có thể nghĩ cách tiết kiệm và "giật gấu vá vai".

Mà sự bất mãn đối với thực tế tàn khốc lại hóa thành nỗi hoài niệm về thời Tông Chu, lấy phục cổ làm phương thuốc cứu thế, khao khát khôi phục nền trị vì của Thánh vương, Chu Công. Còn việc phương pháp này có đáng tin hay không, đồng chí Vương Mãng thời hậu thế đã lấy thân mình làm thí nghiệm rồi...

"Những ẩn họa trong đó, trị vì một ấp ngàn hộ có lẽ còn chưa bộc lộ ra, ngược lại còn cho ta cảm giác từ thời loạn lạc bước vào chốn đào nguyên. Nhưng nếu trị vì một nước, vì Khổng Tử không thể việc gì cũng thân chinh, còn nhân tài một ấp như Mẫn Tử Khiên sẽ gặp bình cảnh, thiện chính cũng biến thành chính sách hà khắc tách rời thực tế, độc đoán chuyên hành..."

Cho nên chính sách của Khổng Tử phù hợp dùng để duy trì sự ổn định của xã hội tông pháp ở thôn ấp nhỏ, chứ không thể dùng để phú quốc cường binh. Có lẽ đây chính là lý do cả đời Khổng Tử làm chính trị không có thành tựu gì lớn, cuối cùng lại chỉ nổi danh nhờ tư học giáo dục và biên soạn cuốn 《Xuân Thu》.

Tuy nhiên, đối mặt với đông đảo đệ tử Khổng Tử, Triệu Vô Tuất lại nói những lời như vậy: "Hay lắm, so với chính sách hà khắc ở Cao Ngư, Vận Thành, thì đã mạnh hơn quá nhiều rồi."

Sự thật đúng là như vậy, Trung Đô ấp tuy còn tồn tại nhiều vấn đề, ví dụ như dân chúng tuy no đủ giữ lễ nhưng không đủ dũng mãnh cường hãn. Nếu gặp kẻ địch bên ngoài, trong thời loạn thế, không biết ảo ảnh huyễn hoặc này có thể duy trì được bao lâu...

Nhưng nó vẫn như Chân, Lẫm Khâu, là hai ngọn hải đăng ở phía tây Lỗ quốc!

Và trong thời đại vật dục hoành lưu, lễ nhạc băng hoại này, Triệu Vô Tuất cũng nhìn thấy một vài thứ gọi là "lý tưởng". So với đám khanh đại phu tham lam bỉ ổi, các đệ tử tính cách mỗi người một vẻ của Khổng môn mang lại cảm giác mới mẻ.

"Ta bây giờ có chút hiểu tại sao Nho gia lại có thể trở thành hiển học trong thời Xuân Thu Chiến Quốc rồi..."

Thế là Triệu Vô Tuất nói: "Ta từng nghe Khổng Tử nói: mười lăm tuổi chí ở việc học, ta nay mười sáu tuổi, đúng là độ tuổi hướng học. Nay tiện đường qua Trung Đô, muốn mượn trọ một đêm, cũng muốn bái kiến Khổng Tử, thỉnh giáo học vấn."

Nhưng Mẫn Tử Khiên nghe xong lại bất đắc dĩ nói: "Thật không khéo, phu tử mấy ngày trước đã đến phía nam Thái Sơn, tự mình vay mượn lương thực từ các vị đại phu, ấp tể ở các thành ấp để cứu tế dân đói, không biết ngày về..."

---❊ ❖ ❊---

"《Lỗ Tụng》 từng nói: Thái Sơn nghiêm nghiêm, Lỗ bang sở chiêm. Núi này còn gọi là Đại Tông. Ta khi còn trẻ từng lên Đông Sơn mà nhỏ bé Lỗ quốc, lên Thái Sơn mà nhỏ bé thiên hạ. Thái Sơn sừng sững vươn lên, dày rộng cao lớn, che chở biên cương phía bắc Lỗ quốc. Từ đây quần sơn cánh bướm, thẳng đến tận bờ biển, là nơi sâu kín của thiên hạ, là chí tôn của quần sơn!"

Đang độ giữa mùa thu, phía nam Thái Sơn mây trời biến ảo, đỉnh núi xanh biếc như kẻ mày, rừng rậm suối chảy, khí tượng vạn thiên. Một đoàn xe nhỏ đang chạy trên đường phía nam núi, chính là đoàn người Khổng Tử mà Mẫn Tử Khiên nói, đang đến vay mượn thóc gạo từ các vị đại phu ở các ấp.

Khổng Tử dáng người cao lớn, gương mặt khiêm nhường ngồi trên xe An; Nhan Hồi mày thẳng mắt rộng, thần tình chất phác dễ gần, y phục lại khá cũ kỹ, làm người đánh xe; Tử Lộ, dũng sĩ để chòm râu rậm, ngang lưng giắt thanh trường kiếm, tay cầm trường kích, bước đi thư thái bên cạnh xe.

Đệ tử của Khổng Tử tuy nhiều, nhưng đi xa luôn thích mang theo Nhan Hồi và Tử Lộ. Có Nhan Hồi thì dù đến nơi hoang dã cũng được chăm sóc chu đáo, thoải mái như ở nhà. Có Tử Lộ thì không nghe thấy tiếng ác bên tai, Tử Lộ có sức vạn phu bất đương, có thể dùng tay không đấu với hổ báo trên Thái Sơn, rút kiếm trừng mắt, thậm chí có thể dọa lui hàng chục tên cướp.

Tuy nhiên ngay lúc này, Tử Lộ bộc trực và trung dũng lại đang nghển cổ, mặt quay sang một bên, tức giận đá những hòn đá trên đường để xả giận, trông cứ như một thiếu niên chưa đến tuổi đội mũ đang làm nũng, chứ không giống người đàn ông tứ tuần.

Nghe Khổng Tử nói, Tử Lộ bực bội nói: "Lần này đến phía nam núi cầu thóc, các vị đại phu không một ai muốn cho vay, phu tử vậy mà còn có hứng thú nói cái gì 'Thái Sơn sừng sững vươn lên'?"