Thành Hương tọa lạc trên một ngọn đồi, địa thế khá cao, có tổng cộng ba con đường dẫn tới hương ấp. Núi phía nam nước phía bắc gọi là dương, đình Sơn Dương nằm ở phía nam chỉ là một trong ba lối đó. Trên hai con đường còn lại hướng về phía bắc, Triệu Vô Tuất cũng lần lượt bố trí một đình xá, nhưng đình lại và đình tốt ở hai nơi này lại không may mắn như Thành Đoàn.
Hai toán "đạo khấu", mỗi toán hơn năm trăm người, vào lúc chạng vạng tối đã đánh úp tới. Đình tốt tuy sớm phát giác nhưng không kịp thông báo báo động lên trên núi đã bị chém giết sạch sẽ.
Đám "đạo khấu" để lại một số người tiếp ứng canh giữ đình xá, rồi tiếp tục tiến về phía con dốc thoải trên núi. Lúc này, trời đã tối đen.
Từ xưa tới nay, tác chiến ban đêm chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Không hiểu vì sao, rất nhiều người khi đêm xuống đều không nhìn rõ vật trước mắt, gọi là "tước mông nhãn" (quáng gà). Hơn nữa, đêm đen lòng hoảng, binh tốt dễ hoảng sợ; nếu huấn luyện không đủ, chỉ cần có động tĩnh khác thường là dễ xảy ra loạn lạc, rớt lại phía sau là chuyện thường như cơm bữa.
Phe đám đạo khấu thực thụ kia chỉ dùng để lấp rãnh hào và thu hút sự chú ý, không cần câu nệ nhiều. Kẻ không nhìn rõ thì nắm vạt áo người nhìn rõ mà đi, thậm chí trực tiếp buộc dây vào nhau, đến khi khai chiến tự nhiên sẽ đốt lửa soi đường.
Nhưng Phạm thị và Hành thị là lực lượng chủ công, nên sĩ tốt nhất định không được mắc bệnh quáng gà, phải trở thành chiến lực đáng tin cậy. Vì vậy, mỗi lữ tộc binh này đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng.
Mỗi bên gồm một trăm cung thủ, một trăm giáp sĩ, tám trăm đồ tốt.
Nửa canh giờ sau, hai lữ "đạo khấu" lại hội hợp ở lưng chừng núi. Từ đây đến hương ấp, đã không đầy hai dặm.
Người dẫn đường từng tới vùng này thăm dò vài tháng trước cũng tiến lại gần nói: "Phạm tử, phía trước chính là Thành Hương."
Phạm Gia đứng trên chiến xa phóng tầm mắt nhìn ra, đã có thể nhìn thấy lờ mờ tường hương như một đường chỉ đen. Chỉ cần phá được bức tường thành thấp bé kia, là có thể hủy diệt tất cả những gì Triệu Vô Tuất đã khổ công gây dựng!
Dọc đường đi, Phạm Gia ngược lại đã nhìn ngắm ổ của Triệu Vô Tuất một cách kỹ lưỡng.
Thành Hương quả thực rất nghèo nàn, bên đường dốc thoải đầy bụi rậm, câu kỷ và gai góc. Nhưng ruộng đồng lại được quy hoạch vô cùng chỉnh tề, nối liền bởi từng con kênh rạch mới đào, bên trong là nước suối trong vắt đang chảy.
Lúa hè được gieo trồng từ vài tháng trước đã kết bông trĩu hạt, phát ra tiếng xào xạc trong gió đêm. Chỉ đợi vài ngày nữa là có thể gặt hái nhập kho. Những khí cụ bằng gỗ thần bí trông như trường long kia chính là loại thủy xa trong truyền thuyết, dựng giữa ruộng đồng và khe suối. Cấu tạo của chúng, so với loại cối đá mà Phạm Gia từng đánh cắp, còn phức tạp gấp bội.
Vì thế, Phạm Gia cũng không khỏi kinh ngạc. Triệu Vô Tuất này rốt cuộc đã giấu giếm bao nhiêu cơ xảo vật lạ? Cũng không biết quy trình chế tạo đồ sứ là như thế nào?
Lý do Phạm Gia hẹn cùng Hành Hắc Hoành đích thân soái binh tới đây, ngoài việc muốn có được bí phương đồ sứ đem lại lợi nhuận gấp mấy chục lần kia, còn bởi vì hắn đã nhận được thư của tổ phụ Phạm Ưng truyền từ Triều Ca về.
Trong thư nói rất nhiều việc, lời dặn dò đối với Phạm Gia chính là bảo hắn phối hợp với hành động của Hành thị. Nếu có thể làm rõ Triệu Ưng đã thực sự chết hay chưa, khiến Triệu thị đại loạn thì tốt nhất. Còn tổ phụ, ở vùng Triều Ca, Hàm Đan dường như còn có những hành động khác.
Bởi vậy Phạm Gia mới huy động nhân lực rầm rộ, hy vọng dùng ưu thế tuyệt đối để phá Thành Hương. Một khi hương này bị chiếm, đường thông từ Hạ Cung tới Trường Tử, Cao Lang, Tấn Dương ở phía bắc sẽ bị chặn đứt, đại quân phải đi đường vòng mới được, Triệu thị chắc chắn sẽ hoảng loạn thành một bầy.
Đêm nay nếu Hạ Cung không cứu thì Thành Hương khó giữ; nếu đến cứu, Phạm, Hành cũng có hậu chiêu. Một khi Hạ Cung trống rỗng, gia tư mã của họ tự nhiên sẽ soái binh đánh úp. Một trận mà hạ thành, cũng không phải là chuyện không thể xảy ra.
Kể từ sau trận Thành Bộc, ở bên ngoài, nước Tấn với tư cách là minh chủ chư Hạ vẫn rất chú trọng thể diện. Hội chiến và minh thệ với chư hầu vẫn miễn cưỡng duy trì nghi thức quân lễ cổ: đường đường chính chính ước chiến, không nhục quân quá đáng. Các vị khanh đại phu tiền bối như Hàn Quyết, Khước Chí đều nổi tiếng là giữ lễ.
Nhưng khanh đại phu trong nước tương tranh lại trái ngược với chiến tranh bên ngoài, nổi tiếng là không giữ quy tắc.
Từ chuyện Khúc Ố thay Tấn hơn một trăm năm trước, cho đến khi Tấn Hiến Công và Tuân Tức lập mưu dẫn dụ quần công tử Hoàn, Trang vào một thành, trước để họ tự tàn sát lẫn nhau, rồi sau đó diệt tộc một lượt. Đấu tranh chính trị trong nước bèn liên tục vượt giới tuyến, đánh úp, ám sát, diệt môn, nữ gian, thí quân, âm mưu quỷ kế xuất hiện lớp lớp.
Chỉ cần chiến thắng, cũng không ai dám chỉ trích. Cho dù sử quan có viết "Triệu Thuẫn thí kỳ quân", cũng chỉ là bị bụi phủ che lấp trong phủ khố, mãi tới sau khi "Hạ nhật chi dương" chết đi mới bị lật lại.
Bởi vì, chiến tranh bên ngoài đa số là duy trì thể diện minh chủ của nước Tấn, còn nội chiến là vì lãnh địa và quyền thế trong tầm tay! Chỉ cần lợi ích đủ lớn, khanh tộc có thể vứt bỏ tôn nghiêm quân tử và phẩm cách cao thượng, như phường dã nhân thị tứ mà tung hoành ngang ngược.
Cho nên, trong cương giới nước Tấn, không có chiến tranh nghĩa!
Vì vậy, đối với việc đêm nay ngụy trang thành đạo khấu, chỉ có Dự Nhượng trong lòng là cảm thấy hơi khó chịu. Nhưng Phạm Gia và Hành Hắc Hoành lại không thấy có gì không thỏa đáng. Trong chuyện tranh đấu giữa các khanh tộc, giáo dục mà họ tiếp nhận từ nhỏ chính là không từ thủ đoạn.
Hiện nay, kế hoạch mọi việc đều thuận lợi, không có ai rớt lại phía sau, chỉ cần đi thêm hai khắc nữa trên đường chính phía sau núi là có thể tới hương ấp.
Kế hoạch ban đầu của họ là để năm trăm đạo khấu tấn công trước ở cửa trước, thu hút binh lực và quốc nhân của Thành Hương. Còn hai toán tộc binh của Phạm, Hành thì trực tiếp mang theo thang và khí cụ đơn giản đánh úp từ cửa sau.
Nếu có thể làm đúng theo kế hoạch mà Hành Dần đã định ra trước đó, phá Thành Hương dễ như trở bàn tay!
Nhưng ngay lúc này, Phạm Gia lại nghe thấy trên con đường ở núi trước truyền đến tiếng hò hét mơ hồ, còn có tiếng ngựa hí, nhất thời náo nhiệt phi thường.
Hắn và Hành Hắc Hoành nhìn nhau, ra lệnh cho đội ngũ dừng lại, nghiêng tai lắng nghe.
Một lúc sau, tiếng hò hét mới dần dần lắng xuống.
"Chắc chắn là con đường của Hồ Anh xảy ra vấn đề. Chẳng lẽ, đây thực sự là quỷ kế do Đổng An Vu của Triệu thị bày ra? Ở Thành Hương đã có mai phục chờ đợi chúng ta?"
Hành Hắc Hoành có chút cẩn trọng. Phạm Gia từng trúng kế "đảo phúc chi mưu" của Triệu Vô Tuất và Tử Cống ở Giáng Thị, trong tiềm thức cảm thấy đối phương giảo hoạt, nên cũng có chút nghi hoặc bất an.
Hai người vẻ mặt do dự, bèn để binh tốt nghỉ ngơi tại chỗ một lát, triệu tập các tốt trưởng, thương nghị xem nên tiến hay là cẩn thận rút lui.
Họ thực ra không có nắm chắc việc diệt vong Triệu thị một lần là xong, chỉ là nghe theo lệnh của Phạm Ưng, cố gắng trong tình trạng không công khai khai chiến mà khiến Triệu thị rối loạn một trận, để phối hợp với kế hoạch của Phạm Ưng ở Đông Dương.
Ngay lúc này, lại có một bóng đen từ vách núi đá leo tới, nhảy xuống như chim ưng. Khiến đám giáp sĩ Phạm, Hành canh gác bên cạnh kinh hãi rút kiếm tuốt qua, binh tốt đang ngồi nghỉ cũng đứng bật dậy một loạt, tuy cảnh giác nhưng không hoảng loạn.
Từ đó có thể thấy, mức độ tinh nhuệ của họ không kém gì Hổ Bôn của Triệu thị.
"Chớ có động thủ, ta là gia thần của Phạm thị, có việc gấp muốn bẩm báo quân tử!"
Người đối diện giọng còn non nớt, nhưng trong đêm tối đen như mực, mọi người cũng không dám lơ là.
Dẫu sao chuyện sai người đi ám sát, hàng trăm năm nay sử sách không hề dứt, cũng là chủ đề bàn tán sôi nổi nơi thị tứ. Như Linh Công sai Sừ Nghê ám sát Triệu Tuyên Tử, Công tử Quang và Ngũ Viên sai Chuyên Chư ám sát Ngô Vương Liêu, càng là chuyện thiên hạ ai cũng biết...
Vì vậy đám giáp sĩ hai nhà trước tiên thận trọng tiếp cận, tước đoạt binh khí của người đó, rồi mới mỗi bên một người kẹp lấy, dẫn hắn tới trước mặt Phạm Gia và Hành Hắc Hoành.
"Phạm tử, hắn quả thực là gia thần của ngươi."
Người tới, quả thực là Dự Nhượng, kẻ trước đó bị Triệu Vô Tuất vây hãm trên vách đá, nhưng đã bay người nhảy xuống, thoát chết trong gang tấc!
Y phục trên người hắn đã bị đá núi sắc nhọn và cành cây bụi rậm khắp nơi móc rách tả tơi, trên mặt cũng không ít vết thương rỉ máu, trông vô cùng nhếch nhác.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, sao ngươi lại ra nông nỗi này, mau mau nói chuyện rõ ràng!"
Đối với gia thần không mấy nổi bật này, Phạm Gia chưa bao giờ coi trọng, ánh mắt của hắn luôn dán chặt vào đệ tử khanh đại phu như Lưu Xử Phụ và những người khác. Với hạng sĩ nghèo thường thấy, năm nào cũng có hàng chục kẻ tới nương nhờ như thế này, hắn không mấy để tâm.
Dự Nhượng nén đau, phủ phục kể lại trận chiến vừa xảy ra ở đình Sơn Dương, cũng như cuộc truy đuổi chặn bắt trên đường núi.
"Hiện nay toán đạo khấu phía Hồ Anh đã tổn thất hơn trăm người, lúc này đang dẫn người rút về lưng chừng núi, e là trong chốc lát không thể lên núi hợp vây, Thành Hương cũng đã phát giác có kẻ sắp đánh úp ban đêm. Hạ thần đã từng dùng lời thử qua, kẻ ngồi trên nhung xa, chỉ huy tự tại kia, chính là Triệu thị quân tử Vô Tuất!"
"Triệu Vô Tuất!" Phạm Gia nghe thấy cái tên này, tức giận đùng đùng.
Hắn chỉ vào Dự Nhượng mắng: "Các ngươi đều là đồ phế vật, cơ hội tốt như vậy, dù không thể bắt sống cũng phải giết chết tại chỗ, năm trăm người hợp vây mà lại để mấy chục người dễ dàng thoát chết, thật là lũ vô năng."
Dự Nhượng vốn định giải thích, cuối cùng vẫn cúi đầu, không nói một lời, chỉ có hai bàn tay siết chặt vào đất, bấu lấy một nắm cát bụi.
Phạm Gia lại càng nghĩ càng không cam tâm, cuối cùng lại trút giận lên người Dự Nhượng: "Ngươi làm mất chức trách dẫn đường, khiến cho cánh quân lẻ bị người phát hiện, nay lại còn dám tới gặp ta. Người đâu, lôi hắn xuống chém cho ta! Gia thần Phạm thị, không giữ loại hạng người ăn không ngồi rồi này!"
Đám giáp sĩ Phạm thị cải trang thành đạo khấu lập tức túm lấy vai Dự Nhượng, chuẩn bị kéo xuống giết hại!
Dự Nhượng lúc này chợt nhớ tới cảnh thủ hạ của quân tử Triệu thị cam nguyện chết vì ngài, đối chiếu với đãi ngộ của mình hiện tại, lòng chợt lạnh buốt.
Hắn tự thấy biểu hiện hôm nay đã là không tệ, với tư cách dẫn đường đã làm vượt quá trách nhiệm không ít việc. Vừa hiến kế vừa xúi giục đạo khấu, để họ có thể chống đỡ tử sĩ của Triệu Vô Tuất, cho dù cuối cùng không thể bắt được Triệu Vô Tuất, đó cũng là do tình cờ gặp viện binh Thành Hương, không phải tội của hắn.
Huống chi, dưới sự thuyết phục của Triệu Vô Tuất, hắn thà mạo hiểm nhảy vách đá còn hơn bó tay quy hàng, chính là vì chuẩn mực "sự quân bất dĩ nhị tâm" (phụng sự quân vương không hai lòng). Ai ngờ, muôn vàn gian khổ leo từ vách đá tới báo tin cho chủ quân của mình, hắn lại không nghe giải thích, còn muốn trút giận giết hại mình...
Chủ quân hôn dung như thế, không đáng để hắn hy sinh!
Dự Nhượng hai tay siết chặt cát bụi, sẵn sàng vùng lên! Chỉ cần làm mờ mắt hai tên giáp sĩ Phạm thị, hắn có nắm chắc đoạt lấy binh khí của chúng, một lần nữa leo núi thoát thân!
