"Chậc, Phạm Ưng con lão sài lang này, thật là âm hiểm độc ác. Một mặt muốn phụ tá Tấn hầu tranh bá với nước Tề ta, một mặt lại ám thông khúc khúc với ta. Hoàng khảo khi còn sống từng giao hảo qua lại với hắn, còn dặn dò ta nhất định phải học tập Phạm bá, hôm nay mới biết lời ấy chẳng hề hư truyền."

Trong phủ đệ của Trần thị tại Lâm Tri, Trần Khất, vị khanh đại phu nước Tề đã gần ngũ tuần, sau khi xem xong giản sách liền cười nhạt một tiếng rồi đặt sang một bên.

Tổ tiên của Trần thị vốn là công tử Hoàn của nước Trần, vì nội loạn mà trốn sang nước Tề, làm quan Công chính dưới trướng Tề Hoàn Công. Thị tộc này trong trăm năm sau đó vẫn luôn lặng lẽ không tiếng tăm.

Mãi cho đến năm mươi năm trước, Trần thị mới lặng lẽ quật khởi trong cuộc loạn của Thôi, Khánh. Trải qua ba đời bốn vị gia chủ là Trần Văn Tử, Trần Hoàn Tử, Trần Vũ Tử, cuối cùng đến đời Trần Khất mới chen chân được vào hàng ngũ khanh tộc. Mặc dù địa vị vẫn không bằng hai vị thượng khanh là Quốc và Cao, chỉ có thể ngang hàng với Bào thị, nhưng hiện nay đã nắm giữ chính sự của hai vùng Cao Đường và Đông Lai của nước Tề, có trăm cỗ xe, quân giáp hơn vạn.

Đến khi Trần Khất làm gia chủ, Trần thị chuyên lợi cá, muối, gỗ, áp dụng phương pháp đấu lớn cho vay, đấu nhỏ thu vào để thu phục lòng dân, các dũng sĩ hổ bôn của nước Tề cũng tranh nhau quy phục.

Hắn lại nói: "Tuy nhiên Phạm Ưng kẻ này thích dùng dương mưu, ta tuy biết hắn đang lợi dụng chúng ta, nhưng ta là người khởi xướng cuộc tranh bá lần này, việc này cực kỳ có lợi cho mưu tính tương lai của chúng ta, cho nên không thể không làm. Đúng rồi, đại quân phạt Lỗ của Quốc Hạ đã khải hoàn, quân thượng đã cử hành 'lễ ẩm chí' tại Xã miếu, ngươi đã đi xem lễ chưa?"

Kẻ hầu bên cạnh là một thiếu niên mày thanh mắt tú đang tuổi nhược quán, chính là con trai hắn - Trần Hằng (Điền Thường).

Trần Hằng tuổi tác tương đương với Triệu Vô Tuất, nghe vậy liền cúi đầu đáp: "Hài nhi đã đi, cảnh tượng cực kỳ náo nhiệt. Quân thượng cùng Cao Trương, Án Tử đều thân tới Xã miếu, xem ba quân cởi giáp dâng tù binh. Lại còn ban tước phong thưởng cho người có công."

Trần Khất nói: "Án Bình Trọng thông tuệ, nhìn ra ý đồ Trần thị ta xúi giục quân thượng tranh bá. Lần này hắn nói giúp cho Quốc Hạ, để tên nhãi này thay ta làm chủ soái phạt Lỗ, ý đồ không nói cũng rõ. May mà Án Tử tuổi già sức yếu, Quốc Hạ có chút tiểu trí mà không có viễn mưu, Cao Trương cũng là kẻ dung tục. Quân thượng lại là một người kỳ lạ, lúc thì sáng suốt lúc thì hồ đồ, hiền thần dùng một đám, gian nịnh tiểu nhân lại nuôi một đám, bên nào cũng không nỡ bỏ. Nếu không, nước Tề lớn thế này, làm gì có chỗ đứng cho Trần thị ta?"

Hắn lộ ra một tia cười lạnh: "Huống chi, Quốc Hạ tuy làm chủ soái phạt Lỗ nhưng trong quân không hề có uy vọng. Những quân lại kia đều là tinh binh do Tư Mã Nhương Thư - tộc nhân Trần thị ta luyện thành, ai mà chưa từng nhận ân huệ đấu lớn cho vay, đấu nhỏ thu nợ của Trần thị? Chưa kể Tư Mã Nhương Thư tuy chết, vẫn còn nhánh nhỏ của Trần thị là Điền Khai Cương ở đó, các dũng sĩ còn lại như Công Tôn Tiếp, Cổ Dã Tử cũng đã sớm ủy chất hiệu trung với Trần thị. Họ lập công càng nhiều càng lớn, thế lực của Trần thị trong quân càng mạnh!"

Trần Hằng do dự một lát, bước tới bên cạnh, thì thầm vào tai Trần Khất: "Ba người này dường như ngày càng kiêu ngạo. Lễ ẩm chí hôm kia, Án Tử đi ngang qua, ba người kia lại không đứng dậy đáp lễ! Lúc đó Cao Trương giận dữ, nhưng Án Tử chỉ cười cho qua, còn khuyên quân thượng rằng: Trận này ba sĩ đã lập đại công phục kích, đánh bại Quý thị, Dương Hổ. Cho nên hôm nay ở đài Lộ Tẩm trong cung, đặc biệt mở tiệc chiêu đãi ba sĩ, Án Tử cũng đi bồi tọa."

"Ồ, còn có chuyện này sao?"

Trần Khất không khỏi nhíu mày, cảm thấy điều này không giống phong cách của Án Anh. Năm xưa trong loạn Thôi thị, ông ta có thể đội thanh kiếm sắc bén của Thôi Trữ mà công khai tế bái Tề Trang Công bị sát hại; lại có thể khi đi sứ nước Sở, đối mặt với sự làm khó của Sở Linh Vương bạo ngược vẫn không kiêu không nịnh, không nhục mệnh vua.

Hôm nay, sao lại cúi đầu trước ba tên thất phu?

Một lát sau, Trần Khất chợt thấy không ổn, vỗ mạnh lên án kỷ, đứng dậy.

"Con hãy mau vào cung! Hành động này của Án Tử tuyệt đối không phải thiện ý, ông ta tuy tuổi già sức yếu, nhưng giết người đâu cần dùng kiếm, dùng cái lưỡi ba tấc không mục kia là đủ rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Cung điện nước Tề nằm ở góc tây nam thành Lâm Tri, như một tiểu thành khảm vào đại thành, bên trong đài tạ cao lớn, khí thế hùng vĩ, trang trí tráng lệ huy hoàng.

Đất Tề giàu có, mà các đời quân chủ nước Tề lại thích cung thất đẹp đẽ, đặc biệt thích xây dựng đài cao. Thời Tề Hoàn Công đã có Ngô đài, Hoàn đài, Suyễn đài; đến thời Tề hầu Chử Cữu (Tề Cảnh Công) lại xây "đài Lộ Tẩm", ba năm không nghỉ, lại làm "dịch Trường Sàng", hai năm không nghỉ, lại làm "Trường đồ Trâu".

"Nếu không làm đài tạ cao, cung thất đẹp, thì quần thần sẽ không tụ lại."

Đây là lý do Tề hầu Chử Cữu và đám quần thần nịnh bợ như Lương Khâu Cứ xây dựng cung thất quy mô lớn, dùng ngôn ngữ hậu thế mà nói, chính là lợi dụng cơ sở hạ tầng quy mô lớn của công thất để thúc đẩy tiêu dùng kinh tế và lưu thông vật tư của Lâm Tri.

Mà Án Anh - người luôn chủ trương liêm khiết - đối với điều này đương nhiên là khinh thường.

Giờ phút này, Tề hầu Chử Cữu đội mũ cao mặc áo lông đang leo đài Lộ Tẩm. Đài tạ cao lớn này có bậc thang tới hàng trăm tầng, Tề hầu cũng là người già hơn sáu mươi tuổi, thời gian trước còn đi vạn dặm tới nước Vệ chủ trì minh hội, thuyền xe mệt mỏi, nay lại mệt đến mức không leo nổi đài.

Thế là Tề hầu dưới sự hầu hạ của tự nhân, ngồi nghỉ trên bậc thang giữa chừng, ngoảnh đầu nhìn đài cao mới leo được một nửa, ông ta phẫn nộ biến sắc, oán trách: "Công tượng sao lại xây cái đài cao như thế này, mệt chết quả nhân rồi!"

Án Anh dáng người thấp bé, tóc trắng lưa thưa cũng leo tới mức thở hổn hển, ông chống trượng Cưu, dưới sự đỡ của thụ nhân đã ngồi xuống bên cạnh Tề hầu, xoa bóp chân mình.

Nghe thấy Tề hầu oán trách, Án Anh liền cười khẩy, nói: "Đây chẳng lẽ không phải mệnh lệnh của quân thượng sao? Quân thượng muốn tiết kiệm sức lực thì đừng xây đài tạ cao như vậy, cớ sao lại đổ lỗi cho công tượng? Thánh vương thời xưa xây dựng cung thất, chỉ cần thuận tiện cuộc sống là được, không theo đuổi xa hoa, nên bản thân cũng tiết kiệm được sức lực. Đến thời suy vi của Hạ hậu thị, Hạ Kiệt bội đức, xây phòng bằng ngọc đẹp; thời suy vi của Ân Thương, Đế Tân xây Khoảnh cung, Linh đài. Cho nên công tượng của Hạ Kiệt, Thương Trụ xây đài, xây thấp bé thì có tội, xây cao lớn thì được ban thưởng."

"Ngày nay quân thượng ngài còn quá đáng hơn, xây thấp có tội, xây cao cũng bị trách, còn hơn cả Kiệt, Trụ! Dân chúng kiệt lực mà vẫn không tránh khỏi tội, Án Anh ta sợ rằng nếu cứ tiếp tục thế này, nước sẽ mất, mà quân thượng không còn được hưởng huyết thực nữa đâu."

Án Anh tuy là ông lão bảy mươi, nhưng miệng lưỡi vẫn nhanh nhạy như thời trẻ, Tề hầu không nói được gì, liền cười gượng nói: "Hay! Quả nhân tự biết tiêu tốn tiền của, làm khổ dân chúng, không có ích gì cho nước, lại còn vì thế mà oán trách công tượng và dân chúng, đó là tội của quả nhân. Nếu không nhờ phu tử dạy bảo, mấy năm nay quả nhân làm sao giữ nổi xã tắc."

Ông bái Án Anh hai bái: "Đợi hôm nay xong việc, quả nhân sẽ không leo đài nữa, không xây đài nữa!"

"Chuyện hôm nay" mà Tề hầu nói, lại chính là yến tiệc trên đài tạ này để chiêu đãi ba người Điền Khai Cương, Công Tôn Tiếp, Cổ Dã Tử đã lập chiến công trong trận đánh vào biên thùy phía tây nước Lỗ.

Hôm kia ở Xã miếu "ẩm chí", Án Anh đi bước nhỏ trước mặt ba sĩ để tỏ lòng tôn kính, nhưng ba sĩ lại kiêu ngạo phớt lờ vị đại phu già nua thấp bé, ngồi mà không đứng dậy.

Án Anh trong lòng hơi giận, nhưng điều lo lắng hơn chính là thế lực của ba người này trong quân ngày càng lớn mạnh.

Điền Khai Cương là tộc nhân Trần thị, Công Tôn Tiếp là công tộc nước Tề, Cổ Dã Tử là thất phu nơi thị tứ. Điểm chung của ba người chính là đều từng nhận ân huệ của Trần thị, và đã trung thành dưới trướng Trần Vũ Tử cũng như Trần Khất một thời gian dài, họ chỉ nể Trần thị và Tề hầu, còn Quốc, Cao, Bào ba thị và Án Anh đều coi như không khí.

Mặc dù Án Anh cảnh giác Trần thị, ra sức khuyên Tề hầu dùng Quốc Hạ trẻ tuổi thay thế Trần Khất làm chủ soái phạt Lỗ, nhưng đám người dưới trướng Quốc Hạ lại vẫn nghiêng về phía Trần thị. Oái oăm thay ba sĩ này lại lập đại công, nếu thế lực lớn mạnh, hành vi tước giảm công thất của Trần thị sẽ càng trở nên không kiêng nể gì.

"Ba kẻ này không thể không trừ!" Sau khi Quốc Hạ cũng báo cho ông biết trong quá trình phạt Lỗ, ba người này luôn hành động theo ý mình, không nghe điều khiển, Án Anh đã hạ quyết tâm.

Ông tự biết tính mạng chẳng còn bao lâu, chỉ cầu trước khi chết có thể trì hoãn âm mưu của Trần thị.

Nói ra cũng nực cười, Án Tử năm xưa vốn là tri kỷ bạn tốt với Trần Văn Tử, còn ra sức tiến cử tộc nhân Trần thị là Tư Mã Nhương Thư với Tề hầu. Ai ngờ gia tộc ôn nhu khiêm nhường này khi Trần Hoàn Tử Vô Vũ chấp chưởng quyền lực đã lộ ra bộ mặt dữ tợn. Họ tham lam, âm hiểm, xảo quyệt khiến Án Anh rùng mình.

Bây giờ, việc ông cần làm chính là dùng cái lưỡi của mình thuyết phục Tề hầu ra tay.

Lúc này, một vua một tôi hai ông lão cuối cùng cũng leo lên đài Lộ Tẩm.

Ở trên cao nhìn xuống, nhìn thành Lâm Tri tráng lệ phía xa, Tề hầu lập tức quên cả mệt mỏi, cũng quên cả lời hứa với Án Anh. Ông ngồi trên chiếu bồ, cảm thán: "Cung thất đẹp thay, ta rồi sẽ già, sau này không biết sẽ bị kẻ nào chiếm cứ?"

Tề hầu vốn vô ý nói vậy, nhưng câu trả lời của Án Tử lại từng câu từng chữ đâm thấu tim: "Như lời quân thượng, chẳng lẽ Trần thị sắp nắm chính sự nước Tề ư?"

Tề hầu biến sắc: "Trần thị? Họ luôn cung kính với quả nhân, vì chuyện tranh bá của nước Tề cũng dốc hết tâm lực, lời phu tử này ý gì!"

Án Anh thản nhiên nói: "Quân thượng đánh thuế quá nặng, dân thu hoạch được ba phần thì lấy mất hai phần. Trần thị tuy không có đại đức, nhưng lại có ân với dân, họ dùng đậu, khu, phù, chung để đo lường, đấu lớn cho vay, đấu nhỏ thu về, lấy vào thì rất mỏng, cho ra thì rất hậu. Như vậy, lòng dân tự nhiên nghiêng về phía Trần thị, dân yêu họ như cha mẹ, thì sẽ quy thuận họ như nước chảy."

"Kinh Thi có câu: Tuy không có đức với người, vẫn ca hát nhảy múa. Sự bố thí của Trần thị, dân chúng ghi lòng tạc dạ, nguyện vì họ mà ca hát nhảy múa. Quân thượng còn đây thì có lẽ không sao, một khi núi lăng sụp đổ, quốc quân đời sau chỉ cần hơi lười biếng, nước Tề họ Khương, sẽ hóa thành nước Tề họ Quy mất thôi!"

Tề hầu nghe xong, trong lòng lập tức sinh cảnh giác, nét mặt khi sáng khi tối. Nhưng suy ngẫm một chút lại phát hiện thế lực Trần thị đã lan tràn khắp trong quân, dân gian, cành lá sum suê, không thể nhổ bỏ.

Thực ra mười năm trước, hai vị khanh Quốc, Cao đã rất kiêng dè Tư Mã Nhương Thư xuất thân từ Trần thị, sau khi Trần Hoàn Tử qua đời đã cố ý chèn ép ông ta, khiến vị danh tướng này uất ức mà phát bệnh chết, đồ đệ Tôn Vũ của ông cũng trốn sang nước Ngô. Thế nhưng bản thể Trần thị sau khi ẩn mình lại không hề tổn hại, trái lại ngày càng lớn mạnh hơn.

Thế là Tề hầu bất lực hỏi: "Lời phu tử thật đúng! Nhưng rễ cây Trần thị đã sâu, biết làm sao bây giờ?"

Án Anh thấy lời can gián của mình đã có hiệu quả thì trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nhưng ông cũng biết tính tình Tề hầu, ngoài việc tranh bá luôn canh cánh trong lòng, dốc sức không mỏi ra, thì đối với bất cứ chuyện gì cũng chỉ có ba phần nhiệt tình. Thuở mới chấp chính còn có thể hư tâm nạp gián, cải thiện quốc chính, nhưng càng lớn tuổi càng trở nên xa hoa hoang đường.

Nếu hôm nay không thừa thắng xông lên, e rằng ngày mai lại bị Trần thị và đám nịnh thần kia mê hoặc, lại chìm đắm trong giấc mộng bá chủ!

Thế là Án Anh chỉ xuống dưới đài Lộ Tẩm, nơi bóng dáng ba vị dũng sĩ đang bước đi như bay: "Quân thượng, muốn trừ Trần thị, tất phải giết ba vị sĩ này trước!"