Tấn hầu Ngọ năm thứ chín, ba ngày trước Đông Chí, tại cung của Phạm thị.
Phạm thị truyền thừa từ thời Đào Đường thị, đời Hạ là Lưu Lũy Ngự Long thị, đời Thương là Bá trưởng Thỉ Vi thị, đời Chu là Đường Đỗ thị.
Gia tộc này cổ xưa mà hiển hách, nội hàm văn hóa thâm hậu, các đời nhân tài lớp lớp. Sau khi Tấn chủ minh ước chư hầu, từ Phạm Vũ Tử, Văn Tử, Tuyên Tử cho đến Phạm Ưng ngày nay, trải qua trăm năm tích lũy, thực lực càng thêm hùng hậu, nhân đinh hưng vượng. Hơn nữa gia chủ lại rất trường thọ, điều này trong một nước Tấn thực hiện chính trị lão quyền, luận tư xếp bối, đã chiếm ưu thế cực kỳ lớn.
Lúc này, vườn săn bắn ngoài cung Phạm thị cỏ cây đã khô vàng. Sau khi Phạm Ưng từ Triều Ca trở về, vì muốn biểu hiện mình "tuổi già chí vẫn còn", đã tổ chức một buổi đông săn. Kết quả săn bắn rất khá, Phạm Ưng còn tự mình bắn hạ một con nai.
Khi Phạm Cát Xạ, người ở lại trấn thủ phủ đệ Tân Giáng, mang theo thư mời dự tiệc của Triệu thị đến quán xá ngoài vườn săn, Phạm Ưng vẫn đang mặc nhung phục, chắp tay đứng xem đầu bếp dùng dao đồng xẻ thịt nai.
Phạm Ưng đã hơn tám mươi tuổi, thân hình cao lớn thon dài, bờ vai rộng rãi, tóc đã bạc trắng, nhưng sau khi giành được quyền bính "dưới một người trên vạn người" tại nước Tấn, tinh thần lại càng thêm cứng cỏi.
Phạm Cát Xạ trông rất giống Phạm Ưng, hắn tài trí trác tuyệt, nhưng lại thiếu khí chất kiêu hùng như Phạm Ưng.
Hắn cung kính nói: "Tiểu tử nghe tin, phụ thân tự mình lên xe săn bắn. Trời lạnh gió lớn, phụ thân tuổi tác đã cao, xin hãy cẩn trọng."
Phạm Ưng không cho là vậy: "Một tháng trước, Phạm thị vừa mới nhượng bộ hòa giải với Triệu thị, nếu ta không ra mặt vận động một chút, để mọi người thấy cơ thể ta vẫn khỏe mạnh, không chừng vài ngày nữa, tin đồn ta già yếu sắp chết sẽ lan khắp Tân Giáng!"
Ông chỉ vào con nai đang bị đầu bếp dùng đôi tay linh hoạt rút gân lột da, tháo sừng lấy xương mà nói: "Hiện nay, nước Tấn giống như con hươu đang bị tể xẻ này. Còn Lục khanh chính là sáu con sói Trung Sơn. Tuy bên ngoài có Tề, Trịnh như hổ báo đang nhìn chằm chằm, Lục khanh không thể không nhất trí đối ngoại. Nhưng nội bộ ai mà tỏ ra yếu thế, sẽ khơi dậy lòng tham của kẻ khác. Triệu thị những ngày trước chính là như vậy... Đáng tiếc, họ lại có thể gượng dậy được. Triệu Ưng mệnh không đáng chết, con hắn là Vô Tuất thì nhiều lần vượt ngoài dự liệu."
Phạm Cát Xạ đợi ông nói xong, mới dâng thẻ tre lên: "Phụ thân, đây chính là thiệp mời của Triệu thị, nói là muốn tại Hạ cung, tổ chức quan lễ cho thứ tử Vô Tuất. Mời chúng ta đến xem lễ."
"Quan lễ? Nếu không nhớ nhầm, Triệu Vô Tuất cũng chỉ mới mười bốn mười lăm tuổi, còn nhỏ hơn cả A Gia, A Hòa, xem ra trong lòng Triệu Mạnh đã định sẵn người kế thừa... Họ có thể mời chúng ta đến, xem ra đúng là có tâm hòa giải. Các khanh khác thì thái độ thế nào?"
"Về phía Hàn thị, Hàn Bất Tín, Hàn Thân, thậm chí cả các tiểu tông đều sẽ đi ủng hộ Triệu Mạnh."
Phạm Ưng đánh giá: "Bá Lỗ của Triệu thị sắp mất vị trí thế tử, Hàn Bất Tín tuy bề ngoài vẫn thân thiết với Triệu thị, nhưng trong lòng nghĩ gì thì không ai biết được. Có lẽ ngày Triệu thị chọn xong thế tử, chính là lúc Triệu - Hàn ngày càng xa cách... Nếu không đoán sai, Trí Bá và Ngụy Xỉ (tự Mạn Đa) cũng sẽ thân chinh đến chứ?"
Trí Lịch vốn theo đạo "Thượng thiện nhược thủy", không có quan hệ đối địch rõ ràng với năm khanh còn lại, tự nhiên sẽ không gây thù chuốc oán. Còn Ngụy thị thì vốn không ưa Phạm thị, nhưng lại khá thân thiết với Trí thị, Triệu thị, Hàn thị.
"Phụ thân nói không sai. Chỉ duy có Trung Hàng Bá cáo bệnh không đi."
Phạm Ưng cười lạnh: "Sự kiện lần này, ngược lại là Trung Hàng Bá chịu thiệt hại lớn nhất. Trung Hàng giáp sĩ bại trận không nói, đám cướp Lữ Lương cũng bị tiêu diệt sạch. Trộm gà không thành còn mất nắm thóc, hắn đối với ta chắc là có nhiều oán hận lắm."
"Vậy chúng ta đi, hay không đi?"
"Quan lễ lần này, tương đương với hội minh hòa giải của Lục khanh. Phạm thị nếu còn muốn làm đầu tàu chư khanh nước Tấn, thì bắt buộc phải có người đi. Như vậy đi, ngươi ở lại trông coi gia tộc, lão phu sẽ đích thân đi một chuyến."
Sắc mặt Phạm Cát Xạ hơi thay đổi: "Phụ thân, hay là để con đi đi. Tuy mấy năm gần đây Phạm - Triệu đối địch, nhưng lúc trước, con cũng có chút giao tình với Triệu Mạnh... Đổng An Vu quỷ kế đa đoan vẫn còn ở Tân Giáng, vạn nhất hắn cùng Triệu Mạnh mưu tính, 'cái ác sinh từ gan', lúc xem lễ lại dám ra tay với phụ thân, thì phải làm sao?"
"Ngươi lại đang lo lắng điều này sao?"
"Hay làm chuyện dối trá", đây là đánh giá của vị Thiếu quân đã khuất đối với đứa con út Phạm Cát Xạ. Khi hắn nhìn người khác, cũng thích dùng cái nhìn đầy dối trá, như việc trước kia hắn đề nghị lôi kéo Hàm Đan, phát binh tập kích lãnh địa Triệu thị ngoài Thái Hành là một ví dụ.
"Ta đã quyết định rồi. Nếu có thể dùng cái mạng già sắp gần đất xa trời này, đổi lấy tội danh 'phát động loạn lạc trước' của Triệu thị, thì cũng đáng... Huống hồ năm xưa quân đội Ngụy thị bày trận tại Tân Giáng, muốn giúp Loan Doanh gây loạn, lão phu còn dám một thân một mình đi tới, chỉ dựa vào một con dao đồng mà khống chế được võ phu Ngụy Thư, ép hắn quay đầu, thì một bữa tiệc quan lễ của lũ hậu bối Triệu thị, thì đáng là bao?"
Trong lòng ông thầm than, nếu mình qua đời, con trai và Trung Hàng Dần đều không phải là đối thủ của Triệu Mạnh, mà cháu nội A Gia, A Hòa của mình cũng không bằng Triệu thị tử Vô Tuất!
Phạm Gia vì liên quan đến sự việc này, đã bị Phạm Ưng dời đến Triều Ca, và hứa trong vòng ba năm không quay lại Tân Giáng, chờ cho ảnh hưởng của cuộc xung đột kia lắng xuống.
Khi đánh người, cần phải thu tay về. Tuy ngoài mặt hòa giải với Triệu thị, nhưng tâm tư muốn làm suy yếu kẻ thù của Phạm Ưng chưa bao giờ buông bỏ. Hiện nay, muốn tiêu diệt hoặc chia cắt Triệu thị khi mình còn sống đã là cực kỳ khó khăn, nhưng chuẩn bị trước cho việc dài lâu, vẫn là điều khả thi.
Sau khi trở về Tân Giáng, Phạm Ưng đã phái người thu thập mọi tình báo về thứ tử Vô Tuất của Triệu thị. Đối với "vầng dương mới" đang lên của Triệu thị này, ông đã ngày càng kiêng dè, thậm chí còn vượt quá cả sự cảnh giác đối với Triệu Ưng.
Phải nghĩ cách trừ khử đứa trẻ này mới được, không thể để nó thuận lợi trở thành gia chủ Triệu thị! Nhưng, phía Triệu thị canh chừng rất gắt gao, nên không thể để Phạm thị đích thân ra tay.
"Có những chiến thắng dựa vào binh giáp, có những chiến thắng lại dựa vào yến tiệc và thư từ qua lại..."
Phạm Ưng dạy bảo con trai như vậy, sau đó bảo người chuẩn bị thẻ tre và bút mực, ông muốn viết một lá thư cho một "con trai của người bạn" ở phương xa.
Đợi Phạm Cát Xạ tự mình hầu hạ mài mực xong, Phạm Ưng tay trái đỡ lấy cánh tay phải đang có thói quen khẽ run, viết lên trên thẻ tre xanh biếc: "Cao Đường Trần Tử thân khải, Tấn Thượng quân tướng Phạm Ưng tái bái ngôn..."
---❊ ❖ ❊---
"Ngày mai là Đông Chí, hiện nay nước Tề xâm lấn Lỗ, đóng quân ở ngoài đất Vận, Dương Quan. Nước Lỗ dùng Chu lịch, lấy tháng Tý làm đầu năm. Đông Chí vừa qua, chính là năm mới. Người Tề theo thói thường đoán rằng, người Lỗ chúng ta tất sẽ ăn mừng năm mới, đóng cửa không ra. Vào lúc này phát động tập kích ban đêm, đối phương tất nhiên trở tay không kịp, có thể đại phá được!"
"Tập kích ban đêm? Sao không dùng đội quân đường đường chính chính để chống lại?"
"Đại tư đồ, Đại tư mã đang nói đùa sao? Ta là nước nhỏ, Tề là nước lớn. Từ thời Trang công, Tào Quế luận chiến, kể từ sau khi đánh bại Tề quân tại Trường Thước bằng cách 'tam cổ nhi kiệt', người Lỗ chúng ta nếu không dùng chút thủ đoạn, làm sao chống lại được nước lớn?"
Tại Dương Quan nước Lỗ, màn đêm sắp buông xuống. Hàng nghìn binh tốt lại đang lần lượt tập kết trên bãi đất trống ngoài thành. Một vị tướng lĩnh mặc giáp thân hình cao lớn đứng trên chiến xa, nhìn quanh tự phụ phân tích chiến sự. Trán ông rộng rãi, lông mày rậm mắt to, dưới cằm để bộ râu quai nón dày, lộ rõ khí phách dương cương.
Nếu Tử Cống ở đây, chắc chắn sẽ phát hiện ngoại hình của người này khá giống với phu tử Khổng Khâu của mình; mà nếu Triệu Vô Tuất ở đây, thì sẽ cảm thấy ánh mắt và khí chất của người này lại có phần trùng khớp với Triệu Ưng, đều giống như một con mãnh hổ đang trập phục!
Những khanh đại phu xung quanh cũng mặc giáp trụ như ông, đa số đều tỏ thái độ phản đối, nhưng dưới những lời đanh thép của vị Hổ sĩ kia, đều trở nên khúm núm, dường như rất sợ hãi ông ta.
"Nói nhảm ít thôi, chúng ta dẫn binh đi ngay, tập kích doanh trại Tề quân. Họ hôm qua mới đến, lúc này tất nhiên doanh trại chưa vững, trận thế chưa ổn, có thể một trận là hạ được!"
Vị Hổ sĩ trông rất giống thống soái toàn quân này xoay người lại, nhưng không đứng vào giữa xe trống để cầm dùi trống cờ hiệu, trái lại lại ngồi vào vị trí của người đánh xe.
Hóa ra, hắn chỉ là người đánh xe của chiếc xe này!
Hổ sĩ cầm lấy tám dây cương, liếc nhìn người trung niên ăn mặc như khanh sĩ dưới xe nói: "Đại tư đồ, còn chưa lên sao?"
Vị khanh sĩ trung niên được gọi là Đại tư đồ khóe miệng hơi co giật, hai nắm đấm siết chặt, trong lòng một trăm phần không muốn đi, nhưng chỉ đành nén sự bất mãn trong lòng, sau khi thị tòng đặt bàn thấp xong thì ngoan ngoãn lên xe, đứng trước giá trống. Theo lý thuyết, ông ta mới là người chỉ huy trận chiến này.
Vị trí của khanh sĩ trung niên cao quý hơn, vị Hổ sĩ đánh xe vốn chỉ nên là tùy tùng của ông, nhưng ai cũng có thể thấy rõ, cỗ xe ngựa này đã sớm "đầu nặng chân nhẹ", tôn ti đảo lộn rồi!
Vị khanh sĩ đó chính là Thượng khanh nước Lỗ, người đứng đầu "Tam Hoàn" - Quý Tôn Tư, còn vị Hổ sĩ đánh xe chính là gia tể của Quý Tôn thị, kẻ lấy thân phận bồi thần mà nắm giữ mệnh lệnh quốc gia - Dương Hổ!
Ba năm trước, tức là năm Lỗ hầu Tống (Lỗ Định công) thứ năm, lão gia chủ Quý Tôn thị là Quý Bình Tử qua đời. Gia thần Dương Hổ có thực quyền lại có dã tâm liền thừa cơ gây loạn, phát binh giam giữ Quý Tôn Tư, ép ông sáp huyết làm minh ước, đồng ý để Dương Hổ nắm giữ gia chính mới được thả.
Đến năm ngoái, Dương Hổ càng tiến thêm một bước, quyền khuynh đảo nước Lỗ, ép quốc quân, Tam Hoàn, cùng quốc nhân ở Khúc Phụ phải thề ước tại Bạc Xã, lại còn nguyền rủa tại Ngũ Phụ chi cù, chính thức nắm giữ chính trị nước Lỗ.
Đã Dương Hổ tự coi mình là Lỗ tướng, thì các sự việc như hội minh, chiến tranh, đều tranh làm, để mưu cầu uy vọng trong và ngoài nước cho mình.
Vào mùa thu, Tề hầu và Trịnh bá hội minh tại nước Vệ, phát hào lệnh rộng rãi đến các nước láng giềng xung quanh, mời họ đến thề ước, tôn Tề hầu làm bá chủ mới, cùng nhau chống lại nước Tấn.
Vì vậy, hội minh này của Tề hầu, các chư hầu như Trịnh, Vệ, Bắc Yên, Cử, Chu đều phục tùng, cử người đến ủng hộ, duy chỉ có nước Lỗ, nước Tống không đến. Tề hầu nổi trận lôi đình, sau khi nước Vệ khuất phục, liền quyết định phát binh trước tiên ép nước Lỗ nằm ở bên sườn sau nước Tề phải khuất phục, rồi mới tây tiến tranh bá với Tấn.
Vì vậy, Thượng khanh Quốc Hạ đánh Lỗ, đến Dương Quan. Đây mới là lý do có kế hoạch hôm nay Dương Hổ dẫn quân chống địch, muốn nhân đêm trước ngày Đông Chí để tập kích Tề quân.
Dương Hổ nhìn quân Lỗ đang từ từ hành quân, trong lòng nghĩ: "Tề hầu không phái Trần Khất lĩnh quân, mà phái một kẻ Quốc Hạ lần đầu ra trận, chúng ta lại có thêm vài phần thắng!"
Quân Lỗ thu cờ im trống, sau khi ra khỏi Dương Quan thì chia làm hai đường, dưới màn đêm che giấu mà lặng lẽ hành quân về phía bắc.
Dương Hổ giỏi dùng binh, hắn phái một phần người làm tiền cự, còn đại quân thì theo sau. Đường phía tây tự nhiên là Dương Hổ và Quý Tôn Tư, còn đường phía đông, chính là gia binh của Mạnh Tôn thị.
Đối với cuộc tập kích ban đêm lần này của Dương Hổ, Mạnh Tôn thị cực lực phản đối.
Hiện nay, trong Tam Hoàn nước Lỗ, hai nhà Quý Tôn, Thúc Tôn đều đã quyền lực chuyển dịch xuống dưới, do bồi thần chấp chính, chỉ có gia chủ Mạnh Tôn thị là còn chút uy tín, có thể khiến gia thần tiếp tục trung thành.
Ngự giả Công Liễm Xử Phụ của Mạnh Tôn thị thì thầm với gia chủ Mạnh Tôn Hà Kỵ một hồi, rồi đánh xe đuổi theo Dương Hổ. Cách vài bước, ông vừa điều khiển tứ mã, vừa nói với Dương Hổ: "Dương Tử có biết chủ tướng Quốc Hạ của nước Tề đánh Lỗ là người thế nào không? Người này là con trai của Quốc Cảnh Tử, vài năm trước trở thành tân gia chủ, địa vị liệt vào Thượng khanh."
Đối với điều này, Dương Hổ khinh miệt cười: "Thượng khanh? Thượng khanh thì sao chứ, chư hầu và khanh đại phu cứ quản tốt việc tế tự là được, chính sự và binh sự, giao cho bọn tiểu nhân chúng ta là xong."
Hắn xuất thân thấp kém, tổ tiên chỉ là thứ chi của Mạnh Tôn thị, tuy tự xưng là tiểu nhân, nhưng lại rất tự kiêu.
Quý Tôn Tư sau lưng Dương Hổ biết rõ hắn đang ám chỉ mình, nhưng lúng túng không dám nói, nhưng Nhung hữu Thiệm Di vẫn luôn trung thành với Quý Tôn lại nổi giận. Hắn cầm trường kích, nhìn chằm chằm vào sau lưng Dương Hổ, chỉ muốn một kích đâm chết tên loạn thần tặc tử này, nhưng bị Quý Tôn Tư vội vàng nháy mắt ngăn lại.
Dương Hổ cực kỳ có bản lĩnh, đảng vũ khắp nước Lỗ, thân thủ của bản thân hắn cũng đứng đầu ba quân. Nếu đột ngột phát động, không chừng chẳng những không giết được hắn, ngược lại còn liên lụy khiến Quý Tôn Tư bị giết...
Công Liễm Xử Phụ lắc đầu nói: "Dương Tử, tôi cảm thấy Quốc Hạ không thể xem thường, không phải vì thân phận cao quý của hắn, mà là quân hắn dẫn dắt, đều là kỹ kích chi sĩ do danh tướng Tư Mã Nhương Thư luyện nên, tôi còn nghe nói, trong đó có ba tên mãnh sĩ vô cùng dũng hãn."
Dương Hổ yêu người tài, để giành được danh vọng thay thế Tam Hoàn, trở thành Lỗ tướng thực thụ, hắn đã đề bạt không ít tài sĩ trong nước, ví dụ như Khổng Khâu, một số quốc nhân, dã nhân nghèo khó cũng cam tâm tình nguyện vì hắn hiệu lực. Nghe hai chữ "mãnh sĩ", liền nổi hứng thú, hỏi là người thế nào?
Công Liễm Xử Phụ nói: "Ba người này nổi tiếng vì dũng lực tay không bắt hổ, lần lượt là Công Tôn Tiếp, Cổ Dã Tử, Điền Khai Cương!"
