Tại tửu tứ mang tên "Vong Quy" trên gác lầu, hai thiếu niên nhược quán ngồi đối diện nhau trên chiếu. Hai người ngồi rất gần, thông thường mà nói, người tới đây không ngoài những con cháu khanh đại phu muốn hưởng thụ lạc thú thanh sắc khuyển mã, chuyện trò cũng chỉ toàn là chuyện phong nguyệt, nhưng nếu có người nghe lén đối thoại của hai người, e rằng sẽ kinh ngạc không thôi.

Hai người đang bàn luận, lại chính là thời cuộc nước Tống, cho đến cả đại thế thiên hạ!

Triệu Vô Tuất đối với tình hình nước Tống đã vô cùng quen thuộc, hắn nói: "Nước Tống từ khi Vi Tử Khải thụ phong đến nay đã được năm trăm năm, trải qua hơn hai mươi đời quân chủ. Tống là công quốc duy nhất hiện nay, địa vị siêu nhiên, phàm là những đại hội minh hay chinh phạt, ngoại trừ các nước bá chủ, cường quốc, nước Tống thông thường đều được xếp trước các chư hầu khác."

Thực lực nước Tống cũng không yếu, có binh xa ngàn cỗ, đồ tốt ba quân. Trải qua chiến tranh lâu dài, đã diệt trừ năm nước xung quanh là Túc, Bức Dương, Tiêu, Đái và Bành Thành, phụ dung cả Đằng, Tiết, trở thành bang quốc Trung Hạ chỉ đứng sau Tề, Tấn, Tần, là đứng đầu chư hầu Hoài Tứ. Cho nên Triệu Vô Tuất đầu quân vào nước Tống, cũng không tính là ủy khuất thân phận của mình.

"Đương kim tại vị là Tống Công Loan (Tống Cảnh Công, tự Đầu Mạn) đối với ta - kẻ bị trục xuất khỏi Triệu thị - cũng vô cùng hữu hảo. Xét nguyên nhân, lại là vì lúc hắn mới kế vị, nước Tống đại hạn ba năm, Thái bốc nói: Phải dùng người sống tế tự quỷ thần, Vân Trung Quân mới có thể giáng xuống mưa rào. Khi đó Tống Công xuống thềm dập đầu nói: Ta sở dĩ cầu mưa, là vì muốn cho người sống sót, hiện nay lại phải vì mưa mà giết người, không được! Nếu quỷ thần nhất định phải dùng người sống tế hiến, vậy thì xin hãy giáng tội xuống mình ta thôi!"

Trương Mạnh Đàm cười nói: "Quả là một vị nhân quân, và lại không hẹn mà gặp với lệnh chỉ tuẫn của Tử Thái."

Vô Tuất nói: "Chính là như vậy, Tống Công nói ta với hắn đồng là người nhân từ, cho nên đã từ chối đề nghị của chấp chính nước Tống về việc giam giữ ta để báo thù nước Tấn. Hắn còn đồng ý cho ta tùy ý cư trú, ra vào nước Tống. Cữu huynh Tử Minh của ta thì xúi giục ta rằng, hãy xin Tống Công phong cho một ấp ngàn hộ, làm đại phu nước Tống, có hắn ở bên thuyết khách, tất nhiên sẽ được cho phép. Nhưng ta suy đi tính lại, cảm thấy việc này không ổn, vì kế sách lâu dài, ta không thể ở lại nước Tống."

Lý do Triệu Vô Tuất không muốn vì một ấp ngàn hộ mà ở lại nước Tống rất đơn giản, nếu hắn không có chí hướng gì, chỉ muốn làm một lãnh chúa nhỏ an nhàn, thì dựa vào tri thức và kỹ nghệ hậu thế, làm một đại phu nhàn tản ở nước Tống cũng đủ phú quý cả đời.

Nhưng hắn giống như Trùng Nhĩ nước Tấn lưu vong năm nào, mang theo dã tâm hừng hực, sau khi thoát khỏi cái lồng giam nước Tấn này, hắn nóng lòng muốn tung cánh bay xa. Thế nhưng công tộc nước Tống quá mạnh, quốc quân nhân nghĩa mà an ổn, quốc nhân trung thành với công thất, không có sân khấu cho hắn thi triển.

Công tộc là cách gọi những người thân thích có quan hệ huyết thống mật thiết với quốc quân. Đồng thời, mô hình phân phối quyền lực "tôn tôn" dựa trên cơ sở "thân thân", lại ban cho công tộc địa vị chính trị tương đối mạnh, từ đó trở thành một giai tầng quý tộc đặc quyền.

Triệu Vô Tuất bẻ ngón tay nói: "Công tộc nước Tống, lấy Đái tộc và Hoàn tộc là mạnh nhất (hậu duệ của Tống Đái Công và Tống Hoàn Công), Đái tộc chủ yếu có các chi hệ Hoa thị, Hoàng thị, Nhạc thị, Linh thị, còn Hoàn tộc chủ yếu có chi hệ Hướng thị."

Chịu ảnh hưởng của chế độ "thế khanh thế lộc", công tộc thường thế hệ này qua thế hệ khác nắm giữ quốc chính. Ngày nay, chư hầu Trung Nguyên đều tồn tại tình trạng quân quyền hạ di, khanh quyền thượng trương, từ đó hình thành cục diện chủ yếu, thần cường. Nước Tấn thì không cần phải nói, nước Lỗ thì Tam Hoàn chuyên quyền, "Lỗ như tiểu hầu, ti tiện trước nhà Tam Hoàn". Ở nước Trịnh, "Thất Mục" cũng đời đời nắm giữ quốc chính nước Trịnh.

Nhưng nước Tống lại có chút đặc thù, tranh chấp chính trị trong công tộc tuy kịch liệt, nhưng phân phối quyền lực lại khá cân bằng. Mà Tống Công vẫn nắm giữ quyền lực khá lớn, năm xưa Thái tể nước Sở khi bình luận về nước Tống đã nói: "Chư hầu duy chỉ có Tống là phụng sự quân chủ của mình."

"Dưới Tống Công, thì có công tộc đảm nhiệm lục khanh."

Lúc mới phân phong, nước Tống chỉ thiết lập một quân, do quốc quân thống lĩnh; Tống Tương Công vì muốn đồ bá, trước trận Hoằng Thủy đã mở rộng quân đội thành hai quân. Tự mình làm Hữu sư, khiến Công tử Mục Di "làm Tả sư để thính chính"; sau trận Thành Bộc, Tống Thành Công lại mở rộng quân đội thành ba quân.

Vô Tuất đối với tên họ và tộc biệt của lục khanh nước Tống sớm đã thuộc lòng như đếm ngón tay: "Hiện nay, Nhạc Đại Tâm làm Hữu sư, Hướng Sào làm Tả sư, Hướng Đồi làm Đại tư mã, cữu huynh Nhạc Hồn (tự Tử Minh) của ta kế nhiệm Đại tư thành, em trai cùng mẹ của Tống Công là Công tử Thần làm Đại tư đồ, Hoàng Viện làm Đại tư khấu. Thông thường mà nói, Hữu sư chính là chấp chính nước Tống."

Trương Mạnh Đàm cười khổ nói: "Nhưng Hữu sư Nhạc Đại Tâm lại là phái phản Tấn, hơn nữa còn có chút hiềm khích với Triệu khanh..."

Đó là năm Tống Nguyên Công thứ mười lăm, chấp chính nước Tống là Nhạc Đại Tâm cùng chư hầu hội họp ở Hoàng Phủ. Tại hội nghị, Tấn khanh Triệu Ưng ra lệnh cho chư hầu nộp lương cho Chu Thiên Tử vừa bình định xong loạn Vương tử Triều, kho không có một hạt gạo, Nhạc Đại Tâm lại không chịu, hắn tranh biện rằng: "Nước Tống không nộp lương, nước Tống là tân khách của Chu thất, chứ không phải hạ thần, vì sao phải chịu trách nhiệm này?"

Hắn sau đó bị Triệu Ưng và Sĩ Cảnh Bá phản bác khiển trách, cộng thêm việc trước đó bị Hàn thị lợi dụng, dùng trò tay không bắt giặc, lấy đi không công những châu huyện từng thuộc về Nhạc Đại Tâm, Nhạc Đại Tâm sớm đã tràn đầy bất mãn và thù hận với nước Tấn.

Vô Tuất phân tích nói: "Nhạc Đại Tâm là lão thần thời Tống Nguyên Công, thế lực hùng hậu, hắn có phong địa Tiêu Ấp, là đại thành trăm ngàn hộ, hắn còn giao hảo với bốn vị em trai của Tống Công, năm người này kết thành đảng phái. Họ thân Tề thù Tấn, đem cái chết của Nhạc Bá nói thành là việc một mình Phạm Ưng gây ra, không liên quan tới Tề Hầu, yêu cầu bội ước với nước Tấn, đầu quân cho nước Tề, họ còn từng chủ trương muốn giam giữ ta!"

Nghĩ đến cục diện gian nan và xấu hổ lúc mới đến nước Tống, Triệu Vô Tuất cũng thấy còn sợ hãi, may mắn thay, hắn đã xử lý thỏa đáng những mâu thuẫn của các thế lực, khéo léo xoay xở giữa họ, cuối cùng cũng đứng vững gót chân!

Lúc này, lời của Triệu Vô Tuất hơi dừng lại, nhìn ra ngoài hiên cửa sổ một chút, hạ thấp giọng nói: "Trương tử mời xem, thế lực công tộc lớn thứ hai nước Tống, chính là anh em của hai người này."

Trương Mạnh Đàm nghển cổ nhìn tới, chỉ thấy trong sân bước vào hai vị đại phu trẻ tuổi mặc thâm y tay rộng, cũng tìm một chỗ lầu các ngồi xuống, nghỉ ngơi vui chơi.

"Đây là anh em Hướng thị xuất thân từ Hoàn tộc, tổng cộng có năm người, trưởng tử Hướng Sào là Tả sư, Hướng Đồi là Đại tư mã, hắn còn là sủng thần của Tống Công; đảm nhiệm Tiểu tư mã là Tư Mã Canh - môn đồ của Khổng Tử; hai người bên kia là Tử Kì và Tử Xa vừa mới hành lễ đội mũ, chưa có chức vụ, họ kết bạn với ta, không ngày nào không đến uống rượu."

"Năm anh em này là thân tín do Tống Công bồi dưỡng, nắm giữ binh quyền công thất, thực lực không thể xem thường. Hướng thị gia tộc hiện nay quyền thế nóng hổi, là vọng tộc đang phất lên hừng hực, vì quan hệ của Tử Cống và Tư Mã Canh, họ đối với ta vô cùng hữu hảo, giúp ta lập chân ở Thương Khâu. Hơn nữa họ với Nhạc Đại Tâm, năm vị công tử tương đương quan hệ giữa tân thần của Tống Công và lão thần tiền triều, là có mâu thuẫn."

"Cuối cùng, chính là cữu huynh của ta, người kế nhiệm Đại tư thành là Nhạc Hồn - Nhạc Tử Minh, cùng với Đại tư khấu Hoàng Viện. Họ cùng thuộc Đái tộc. So với hai nhà trên thì thế lực nhỏ hơn. Nhưng lại là lực lượng chủ lực chủ trương Tấn - Tống hòa giải, tái lập đồng minh."

Trương Mạnh Đàm nghe xong trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Tống Công và lục khanh công tộc lực lượng mạnh mẽ như vậy, tuy có mâu thuẫn nhưng không phải không thể điều hòa, huống hồ chấp chính Nhạc Đại Tâm còn là phái thân Tề, cho nên, Tử Thái với tư cách là người ngoài, nhiều lắm chỉ làm một tiểu đại phu. Căn bản không có cơ hội nắm thực quyền."

Vô Tuất nâng chén rượu uống một ngụm, đáp: "Đúng vậy, chức Hành nhân của ta đã mất, tuy cố gắng thuyết phục Tống Công tiếp tục ở lại trong minh ước nước Tấn, nhưng tiếc là hắn lại có ý định độc lập ra ngoài Tấn, Tề, không còn tin tưởng bất kỳ quốc gia nào nữa. Ở lại đây đối với việc ta quay lại nước Tấn cũng không giúp ích gì lớn, cho nên ta nghĩ, vẫn phải giống như Tấn Văn Công, nếu nơi này không thành, thì đi tìm cơ hội ở các bang quốc khác."

Hắn chân thành vái Trương Mạnh Đàm một cái: "Vô Tuất trí thuật thiển cận, vài tháng trước nếu có Trương tử ở bên phụ tá, cũng không đến nỗi rơi vào tình cảnh hôm nay. Tuy nhiên chí của ta vẫn chưa dừng. Dám hỏi Trương tử, kế sách nên ra sao?"

Thứ mà Trương Mạnh Đàm giỏi nhất, thực ra vẫn là trí mưu và thế cục, hắn vái Triệu Vô Tuất một cái nhẹ, rồi đem những lời suy nghĩ dọc đường bày ra hết thảy.

"Vũ Vương và Chu Công phân phong hơn một trăm chư hầu, ban đầu phong cương đều không lớn, lớn thì trăm dặm vuông, nhỏ thì năm mươi dặm vuông. Từ khi U Vương bị giết ở Ly Sơn, Bình Vương đông thiên Lạc Ấp. Đến nay đã gần ba trăm năm. Từ sau đó, các chư hầu lấy mạnh hiếp yếu, huy động quân đội căn bản không cần xin phép Thiên Tử. Lễ nhạc chinh phạt đều xuất phát từ hầu bá, thế là bá quốc nối nhau hưng khởi. Nước bị diệt không biết bao nhiêu mà kể, nay chỉ còn lại mấy chục bang quốc."

Hắn dùng ngón tay chấm rượu, vẽ lên chiếc án kỷ màu đen bản đồ tình thế thiên hạ.

Triệu Vô Tuất suy nghĩ nói: "Năm xưa sau khi Tấn Tương Công qua đời, lý do Triệu Tuyên Tử không đồng ý lập Công tử Nhạc làm tự quân, là vì hắn với tư cách là công tử của tiên quân nhưng không thể nhận được sự che chở của đại quốc, ngược lại còn ở lại nước nhỏ, chứng tỏ hắn rất kém cỏi."

"Đổi lại là ta cũng như vậy, hiện nay Tấn dựa vào hiểm trở của Tam Hà, Tề dựa lưng vào Đông Hải, Sở chiếm giữ giữa sông Đại Giang và Hoài Hán, Tần ôm giữ hiểm yếu Ung Châu, Ngô trỗi dậy ở nước Nam. Chúng hưng khởi ở bốn phương Chu thất, là ngũ cường thiên hạ! Ngoại trừ nước Tấn, ta có nên chọn bốn đại quốc còn lại để đầu quân không? Trương tử cho rằng, Ngô, Sở thế nào?"

Trương Mạnh Đàm lắc đầu nói: "Không được, nước Sở từ sau khi Sở Trang Vương bình loạn Đấu thị, chức Lệnh doãn, Tư mã đa phần do vương tử vương tôn đảm nhiệm, chưa từng rơi vào tay người ngoài. Huống hồ Sở Vương tàn bạo với sĩ đại phu, người có tài nước Sở còn chẳng thể dùng, huống chi là từ nước khác tới? Ngũ Xa, Bá thị chẳng phải đã bị giết hại vô tội đó sao, Ngũ Tử Tư, Bá Phỉ chẳng phải đã bị trục xuất đó sao, cho nên không thể đi."

"Nước Ngô cường thịnh, hơn nữa sĩ nhân từ ngoài tới như Ngũ Tử Tư, Tôn Vũ, Bá Phỉ dễ được trọng dụng, nhưng cách nước Tấn quá xa, một khi có chuyện căn bản không kịp quay về. Để ta lấy ví dụ nhé, năm xưa Tấn Huệ Công và Tấn Văn Công vì nguyên do của Ly Cơ mà lưu vong, một người chọn nước Lương gần nước Tấn, người kia lại chọn Bạch Địch xa xôi hơn, cuối cùng quả nhiên là Tấn Huệ Công về nước kế vị trước. Cho nên Ngô, Sở đều không thể lấy."

Triệu Vô Tuất gật đầu, tiếp tục hỏi: "Vậy, là phải chọn nước Tần, nước Tề sao? Họ là nước láng giềng với Tấn, trong lịch sử, Tấn Huệ Công, Tấn Văn Công, Phạm Văn Tử, Phạm Ưng đều là đến nước Tần trước rồi mới về nước, mà Loan Doanh cũng là nhờ sự giúp đỡ của Tề Trang Công mà về nước."

Trương Mạnh Đàm lắc đầu nói: "Nước Tề, nước Tần tuy gần nước Tấn, nhưng hiện nay đều là nước địch của Tấn, Tử Thái sau khi tới đó, chỉ có thể chọn hai con đường. Một là học Phạm Văn Tử, phụ tá Tần, Tề, gây ra phiền phức lớn cho nước Tấn, ép Tri Bá phải gọi ngươi trở về; hai là học Loan Doanh, mượn sức mạnh của nước địch mạo hiểm về nước giao chiến với Phạm, Trung Hàng, cho tới các khanh, quốc nhân, làm thanh kiếm trong tay người khác, không chỉ hiểm nguy, mà còn rất khó thành công."

Triệu Vô Tuất nhìn bản đồ Trương Mạnh Đàm vẽ trên án kỷ nói: "Cũng đúng, hơn nữa ta cũng không muốn làm cha khó xử, không muốn đối địch với Triệu thị. Đã bốn cường quốc này đều bị Trương tử loại bỏ, chỉ còn lại bang quốc nhỏ trung bình, chắc hẳn trong lòng huynh đã cân nhắc xong nơi đi cho ta, hay là đừng treo khẩu vị của ta nữa, xin hãy nói ra đi."

Trương Mạnh Đàm khoảnh khắc này như hóa thân thành mưu sĩ vũ phiến luân cân, hắn đứng dậy nói: "Nước Trịnh cũng là nước địch của Tấn, hơn nữa Tứ thị trong Thất Mục chấp chính, quyền bính chưa từng rơi vào tay kẻ không phải công tộc. Năm xưa Sở thái tử Kiến lưu vong đến nước Trịnh làm đại phu, vọng tưởng mưu đồ nước Trịnh, liền bị người Trịnh giết chết, không thể đi."

"Chư hầu Hoài Tứ như Tào, Chu, Cử, Tiết, Đằng... quá nhỏ, đi rồi chỉ ủy khuất thân phận của mình."

"Nước Vệ... Vệ Hầu tuy bề ngoài hôn dung, lại có thể xoay đại phu trong nước như chong chóng, hơn nữa nơi đó cách nước Tấn quá gần, là tiền tuyến giao tranh Tấn - Tề, dễ bị chiến hỏa vạ lây."

Về phần Chu thất vừa bình định xong nội loạn, hai người đều không nhắc tới, cứ coi như không có thứ này; Bắc Yên thời Xuân Thu thiên cư một góc, rất ít tham gia chư hầu hội minh, đi rồi cũng chỉ là nhìn tuyết đếm cừu. Đến đây, trong lòng Trương Mạnh Đàm, bang quốc mà Triệu Vô Tuất nên đầu quân nhất cũng đã lộ rõ.

Triệu Vô Tuất mắt sáng rực, tay nắm lại thành quyền, gõ mạnh vào nơi phía Đông Bắc Hoài Tứ, phía Nam dãy núi Thái Nghi trên án kỷ, thay Trương Mạnh Đàm nói ra đáp án. "Nước Lỗ!"

Hắn rút từ trong tay áo ra một phần bạch thư, nói với Trương Mạnh Đàm: "Không giấu gì Trương tử, Dương Hổ hiện nay đang mưu đồ thay thế Quý thị, cho nên chiêu mộ rộng rãi anh kiệt các nước, đây là thư hắn gửi cho ta, mời ta đến nước Lỗ làm đảng vũ cho hắn, còn hứa hẹn cho một ấp ngàn hộ!"

Trương Mạnh Đàm gật đầu nói: "Nước này mười năm trước còn là Tam Hoàn chuyên quyền, nhưng hiện nay lại là phủ việt đảo trì, bồi thần Dương Hổ nắm giữ quốc mệnh. Đất nước động đãng trên dưới bất ổn này, quyền bính công tộc cũ đã sụp đổ, thế lực mới lại chưa thiết lập, chính là nơi tốt cho Tử Thái thi triển!"

Nếu Vô Tuất không nhớ nhầm, thì trong mấy năm này, nước Lỗ sẽ còn xảy ra biến động chính trị long trời lở đất, đến nỗi Khổng Khâu - một sĩ nhân không có bối cảnh gì - cũng có thể làm đến Đại tư khấu, chấp chưởng quốc mệnh. Đây chẳng phải là sân khấu tốt nhất cho kẻ dã tâm mưu cầu quyền thế, và đứng trên bờ xem lửa cháy sao? (Chưa xong còn tiếp)