Sau khi đoàn người Triệu Vô Tuất theo xe của Tào Bá hành giá đến Đào Ấp, đám binh tốt thân tín tự nhiên chỉ có thể ở lại ngoài quách trại để hạ trại, do Tư nghi của Hành nhân thự nước Tào phụ trách tiếp đón, cung cấp các vật phẩm nhu yếu như hạt kê, rau củ.
Còn bản thân y thì dẫn theo Trương Mạnh Đàm, Phong Lẫm, Thành Đoàn, Hình Ngao và những người khác cùng tiến vào Đào Ấp, đến quán dịch gặp Tử Cống.
Sau khi đoàn người xã giao vài câu, lại cùng nhau đi bộ đến xem Đào Thị nổi tiếng thiên hạ.
Khi thành phố thương mại lớn nhất Đông Á thời đại này hiện ra trước mắt, ngay cả Triệu Vô Tuất vốn kiến thức rộng rãi cũng cảm thấy có chút không kịp nhìn.
Đường sá trong thành thẳng tắp, lát bằng đá xanh, nơi đây không còn phân chia tiền triều hậu thị, không còn chia tách phố xá và phường, hàng quán bày khắp mọi nẻo đường, bách hóa tạp nhạp,Hi hi nhương nhương (đông đúc ồn ào). Những thương nhân giàu có mặc áo thêu kiểu Tống, vải lụa kiểu Lỗ dẫn theo thị tòng mặc áo vải đen nghênh ngang đi trên phố, tiếng trả giá vang dội, náo nhiệt hơn xa so với Giáng Thị hay Bắc Thị ở Thương Khâu.
Quan quản lý thị trường mặc áo đen là "Chử sư" thì dẫn theo Thị viện lại tuần tra ở đó, thu 5% thuế thương mại.
Vô Tuất phát hiện, có những nơi vẫn là "Bách công cư tứ", tức là trước cửa hàng sau là xưởng, những người thợ thủ công thân phận tự do vừa sản xuất các loại hàng thủ công như gốm, rượu, vừa bày bán tại gian hàng phía trước. Y bước chậm rãi đi xem xét hỏi giá, thấy hàng hóa đa phần đều làm rất tinh xảo.
Tử Cống đã đến đây hai tháng giới thiệu cho họ: "Từ xưa đến nay, Giang, Hoài, Hà, Tế được gọi là 'Tứ độc', Đào Ấp nằm ở trung tâm của mạng lưới giao thông đường thủy do Tứ độc hình thành, đường bộ cũng bốn phương thông suốt. Nơi này phía nam thông với Tống, Ngô, phía bắc đến Yên, Tấn, phía đông nối liền Tề, Lỗ, các chư hầu ở Tứ Thượng, phía tây liên kết với Trịnh, Chu. Người thời đó tán tụng, Đào là trung tâm thiên hạ, chư hầu bốn phương thông suốt, là nơi giao dịch hàng hóa."
Thành Đoàn và Hình Ngao vốn không mấy khi đi xa, có chút choáng váng, liền cảm thán rằng: "Hôm nay mới thấy, quả nhiên là vậy."
Trương Mạnh Đàm sau khi nhìn ngó xung quanh thì nói: "Thị trường là chuẩn mực của hàng hóa, thị trường có thể biết được sự trị loạn, có thể biết được sự nhiều ít. Hôm nay đến Đào Thị, tôi mới hiểu ra cơ sở lập quốc của nước Tào nằm ở chỗ này, cũng hiểu được vì sao các đời Tào Bá dù không hiền tài nhưng nước Tào vẫn không bị diệt vong."
Thị trường là thước đo cung cầu hàng hóa, từ thị trường có thể suy ra sự trị loạn của một quốc gia, mà nước Tào chính là một bang quốc dựa vào vị trí địa lý ưu việt của Đào Ấp để lập quốc bằng thương nghiệp. Để thu hút thương nhân đến đây giao dịch buôn bán, thuế quan được đặt rất thấp, thuế thị trường cũng không cao, dẫu vậy cũng có thể mang lại cho Tào Bá thu nhập ngàn vàng mỗi tháng.
"Thị trường ở Đào Ấp chia làm ba lần sáng trưa chiều: Triều thị, họp chợ vào buổi sáng, chủ yếu là thương nhân các nước giao dịch; Nhật thị, họp chợ vào giữa trưa, chủ yếu là công thất nước Tào và các khanh đại phu thị tộc địa phương mua sắm; Tịch thị, họp chợ khi mặt trời lặn, là nơi phường buôn người bán ở ngoài quách trao đổi những gì mình có. Hiện tại chính là Triều thị, có thể nhìn thấy vật tư thương mại của thương nhân các nước."
Thời Xuân Thu, kinh tế hàng hóa đã bước đầu phát triển, thương mại đã bắt đầu phá vỡ biên giới các nước. Khi Tề Hoàn Công xưng bá đầu tiên, Tấn Sở tranh bá đàm phán, đều coi việc không phong tỏa đường thương mại là một trong những điều khoản minh ước, mà Đào Ấp lại tập hợp các sản vật đặc hữu của các nước lại với nhau.
Triệu Vô Tuất đưa mắt nhìn ra xa, thấy có cá muối, tơ gai từ nước Tề; trâu dê ngựa, chó phương bắc từ Bắc Yên, Tiên Ngu; ngũ cốc, vải vóc lụa là, đồ sơn từ Tống, Lỗ; đồ da, văn mao và muối hồ từ Tấn; đồng thiếc từ nước Ngô; gỗ kỷ tử, đồ da, lông chim, ngà voi, đan thanh từ nước Sở, thậm chí là vàng khai thác từ sông Nhữ, sông Hán.
Mà vật trung gian giao dịch cũng lấy vàng làm thượng tệ, tiền đồng các kiểu dáng khác nhau, vải vóc xếp thứ hai, ngũ cốc là hạ tệ.
Nhìn cảnh tượng náo nhiệt này, Triệu Vô Tuất không khỏi động tâm: "Nếu gốm Triệu có thể tiến vào nơi này, lại mở cửa hàng buôn bán, chắc chắn có thể thu lợi gấp mấy chục lần!"
Điều đó cũng có nghĩa là y có thể nuôi thêm được vài binh tốt.
Vì bị Tào Bá giam giữ gần hai tháng, sắc mặt Tử Cống hơi nhợt nhạt, y vung ống tay rộng, chắp tay tạ tội: "Quân tử hai tháng trước sai tôi đến đây buôn bán, tôi lại bị Tào Bá giam lỏng ở quán dịch, đến nay chưa làm nên trò trống gì, thật hổ thẹn."
Vốn dĩ Tử Cống được Triệu Vô Tuất bổ nhiệm làm phó sứ đi sứ nước Tống, mang đầy lòng mong đợi bước lên con đường ngoại giao, ai ngờ trong thời gian đó lại xảy ra biến cố đột ngột: Nhạc Kỳ bị ám sát, sứ mệnh thất bại.
Mà sau trận Kích Tân, Triệu Vô Tuất lại bị đuổi khỏi nước với tội danh ngộ sát đích tôn nhà Phạm thị, chức vụ cũng bị bãi bỏ, Tử Cống và Phong Lẫm là "đảng vũ" của Vô Tuất đương nhiên cũng bị tước đoạt thân phận.
Phong Lẫm thất vọng tột cùng, từng có ý định lén trốn về nước, vẫn là Tử Cống khuyên hắn tiếp tục đi theo bên cạnh Vô Tuất.
"Huynh không thấy Tấn Văn Công ngày xưa sau khi về nước, người theo hầu đều được ban thưởng sao? Chí của quân tử nhà họ Triệu rất lớn, không phải người thường có thể đo lường. Ngài ấy tuy bị trục xuất nhưng trong chư hầu đã có tiếng tăm lẫy lừng, dù đi đến đâu cũng có thể đứng vững, chi bằng huynh hãy an tâm hầu hạ ngài ấy thêm vài năm."
Tử Cống nói thì nói vậy, nhưng trong lòng cũng khá tiếc nuối, song y có minh ước hợp tác ba năm với Vô Tuất, Tử Cống tự coi mình là sĩ, cho rằng "Người mà không có tín, không biết có thể làm gì". Cộng thêm việc bị sự chân thành của Vô Tuất làm cảm động, nên cũng quyết định ở lại giúp ngài ấy vượt qua cửa ải khó khăn này.
Khổng Khâu ở tận nước Lỗ cũng tán thành cách làm này, Khổng Tử từng triệu Tử Cống về nước, là thấy lúc đó việc y đi hay ở không ảnh hưởng gì đến nhà họ Triệu. Nhưng khi Triệu Vô Tuất ở thời điểm thấp kém, Khổng Tử lại ủng hộ Tử Cống tiếp tục ở lại.
Trong thư ông viết: "Tứ, Chu Công từng bảo Lỗ hầu Bá Cầm rằng, người xưa cũ không có lỗi lớn thì không vứt bỏ. Ngươi cùng quân tử nhà họ Triệu có minh ước, lại từng nói ngài ấy đối đãi với ngươi như bằng hữu, cho nên không thể bội tín bỏ đi."
Vì vậy Tử Cống tuân theo lời dạy của Khổng Tử, đối với sứ mệnh mà Triệu Vô Tuất giao cho là gây dựng một vùng trời ở Đào Ấp rất để tâm, ai ngờ mang đầy hùng tâm tráng chí đến, lại đụng phải một tấm bảng sắt, phí hoài mất hơn một tháng trời.
Triệu Vô Tuất nói: "Tử Cống là bị tôi liên lụy, đừng tự trách. Nay Tào Bá đã rất hữu hảo với tôi, nghĩ chắc việc xây tửu quán, rồi vận chuyển gốm Triệu từ Hạ Cung tới đây cũng có thể đi vào quỹ đạo rồi."
Tử Cống lắc đầu nói: "Không phải vậy, tình thế ở Đào Ấp này phức tạp hơn quân tử tưởng tượng nhiều."
Y chỉ vào vài cửa hàng lẻ tẻ trên phố nói: "Việc mua trang viên mở xưởng xay bột như ở nước Tống, e là không thông được."
Triệu Vô Tuất và mọi người vừa rồi đã chú ý tới, những cửa hàng đó bán đúng là thực phẩm làm từ bột, hơn nữa hương vị không khác biệt mấy so với ở Tân Giáng, Thương Khâu. Đào Ấp này quả không hổ danh là đô hội thương mại, nơi thương nhân các nước qua lại giao thoa, nên tốc độ lan truyền thông tin và kỹ nghệ nhanh đến mức khiến người ta phải líu lưỡi.
"Đã không làm được thực phẩm bột, vậy còn gốm Triệu thì sao?"
"Dù là gốm Triệu hay tửu quán, muốn mở bán đều phải được sự cho phép của Chử sư, mà Chử sư lại phải báo cáo cho Tư thành nước Tào đồng ý. Quân tử có phát hiện ra, mỗi lần Tào Bá nhắc đến chuyện buôn bán đều lảng sang chuyện khác, hết sức thoái thác không?"
Triệu Vô Tuất nhíu mày suy tư nói: "Quả thật là vậy, từ khi gặp nhau ở giao hữu, tôi đã muốn bàn chuyện này với ông ta, nhưng Tào Bá cứ trì hoãn mãi đến khi săn bắn xong cũng không cho tôi cơ hội mở miệng. Tử Cống nói trong đó còn có ẩn tình khác, rốt cuộc là chuyện gì?"
Tử Cống chỉ vào những chiếc thuyền đang ngược dòng từ phía đông sông Tế dưới sự kéo của những phu kéo thuyền, cùng hơn trăm cỗ xe lớn từ vùng ngoại ô phía tây Đào Ấp chạy vào, đưa ra câu trả lời:
"Thương nhân Tề, thương nhân Trịnh là hai thế lực thương nhân lớn nhất ở Đào Ấp, họ đều không tiếc sức lực ngăn cản tôi thăm dò giá cả thị trường và tìm kiếm cửa hàng, còn dâng tặng hối lộ cho Chử sư, Tư thành, thậm chí là Tào Bá, yêu cầu nước Tào cấm cố thương nhân của quân tử buôn bán tại đây!"
Dưới sự giải thích của Tử Cống, Triệu Vô Tuất cuối cùng cũng hiểu rõ mối quan hệ lợi ích phức tạp trong đó.
Nước Tề xưa nay coi trọng thương mại, sớm đã xuất hiện giai cấp thương nhân chuyên nghiệp, được xếp vào một trong bốn dân, Quản Di Ngô khi còn trẻ từng làm người buôn bán. Dưới cuộc cải cách kinh tế "Hải vương chi quốc" của Quản Trọng, thiết lập riêng hương cho thương nhân tụ tập, con cái thương nhân thường làm thương nhân, đời đời lấy việc buôn bán vận chuyển làm chức trách.
Nước Tề sản xuất cá, muối, cá biển muối được tàu thuyền vận chuyển dọc theo sông Tế, sông Đại đến các nước láng giềng ở thượng nguồn, là phương thức bổ sung đạm chính cho người dân nhiều đô ấp. Muối lại càng quan trọng hơn, con người không thể thiếu dù chỉ một ngày, muối biển nước Tề được vận chuyển đến các nước Trung Nguyên. Tào, Vệ, Tống, Trịnh đều phải ngửa mặt nhờ cậy muối Tề.
Kiểu ưu thế kinh tế này chiếu rọi lên chính trị, nên họ rất dễ bị nước Tề lôi kéo đe dọa, dẫu không tham gia minh ước với Tề thì cũng chỉ có thể giao hảo bằng những lời lẽ tốt đẹp. Chỉ có nước Tấn, Lỗ có sản xuất muối mỏ hoặc có hồ muối mới có thể luôn đối đầu với nước Tề.
Ngày nay, thương mại nước Tề chủ yếu bị Trần thị ở Cao Đường kiểm soát. Thương nhân nhà họ Trần bán rẻ hàng hóa trong nước để lấy lòng người dân, nhưng ra nước ngoài lại tích trữ để bán kiếm lợi nhuận khổng lồ, họ tích trữ muối biển, chờ khi muối trên thị trường Trung Nguyên khan hiếm, giá cả tất nhiên sẽ tăng cao. Thương nhân Tề nhờ chiêu này mà trở thành những "ông trùm" trong các thị trường ở Đào Ấp, kẻ nào cũng giàu có ngang ngược.
Vì một vài lý do, Triệu Vô Tuất hiện tại đã bị nhà họ Trần nhắm tới. Sau khi thương nhân Tề truyền tin ngài nổi tiếng đình đám ở Thương Khâu và phái người đến Đào Ấp phát triển thương mại, nhà họ Trần lập tức sai thương nhân ra mặt hối lộ quân thần nước Tào, yêu cầu cấm cố hoạt động của đảng phái Triệu Vô Tuất ở Đào Ấp, việc Tử Cống bị giam cầm cũng có liên quan đến chuyện này.
"Nhà họ Trần?"
Vô Tuất nghe vậy sắc mặt hơi trầm xuống, có bằng chứng cho thấy, một trong những chủ mưu ám sát Nhạc Kỳ chính là cha con nhà họ Trần!
"Cha con Trần Khất này là quyết tâm đối đầu với tôi rồi... Còn thương nhân Trịnh thì sao, chẳng lẽ là vì chuyện Tấn - Trịnh bất hòa?"
Tử Cống lại một lần nữa từ tốn kể lại tình hình của thương nhân Trịnh.
Nước Trịnh là quốc gia coi trọng thương mại nhất thời Xuân Thu, ngay từ đầu thời đại hai Chu, quốc quân Trịnh Hoàn Công đã đích thân đứng ra ký minh ước với thương nhân rằng "Ngươi có lợi nhuận, báu vật, ta không can dự".
Các đời Trịnh Bá và chấp chính đều bảo vệ sự phát triển của thương mại, khi các nước khác còn giữ khư khư chế độ "Công thương thực quan", thì họ đã bắt đầu thực thi chính sách thương mại tương đối nới lỏng, thực ra mối quan hệ hợp tác giữa Triệu Vô Tuất và Tử Cống cũng là học theo họ.
Vì vậy thương nhân Trịnh trong khi giữ được tính tự chủ nhất định, còn tích cực tham gia buôn bán vận chuyển, kiểm soát ở mức độ nào đó việc vận chuyển giao dịch giữa các chư hầu.
Nếu nói sự tích trữ đầu cơ của thương nhân Tề là tận dụng sự chênh lệch giá cả ở các thời điểm khác nhau để kiếm lời, thì việc vận chuyển buôn bán đường dài của thương nhân Trịnh chủ yếu là tận dụng sự chênh lệch giá cả ở các không gian khác nhau để kiếm tiền. Thương nhân Trịnh "gánh vác nặng nề, dùng trâu bò ngựa xe, đi khắp bốn phương", tuy không quản đường xa ngàn dặm, cực khổ vô cùng, nhưng họ "tính toán nhiều ít, đắt rẻ, lấy cái mình có đổi cái mình không", lợi nhuận cũng cao gấp năm lần.
Tử Cống chỉ vào những xe ngựa nước Trịnh nối đuôi nhau đi vào nói: "Trong các thương nhân Trịnh có hai nhóm lớn nhất, một là nhóm Huyền thị chuyên buôn bán vận chuyển đường dài, hai là nhóm Ngọc thị chuyên về các món xa xỉ như ngọc trai, ngọc bích."
Huyền thị chính là hậu nhân của Huyền Cao, bản thân Huyền Cao tuy khi được Trịnh Bá ban thưởng ấp phong đã chọn cách né tránh, chạy sang Đông Di, nhưng tộc nhân của ông ta lại có người ở lại.
Huyền thị nhờ sự nâng đỡ của Trịnh Bá mà ngày càng lớn mạnh, họ thực lực hùng hậu, lại có mối quan hệ mật thiết với người cai trị các nước Trịnh, Tấn, Sở, Tề, phạm vi hoạt động thương mại phủ khắp thiên hạ, một nửa số hàng hóa ở Đào Ấp đều là do những thương nhân Trịnh này vận chuyển đến.
Mà Ngọc thị lại có quan hệ mật thiết với quan chức chính trị các nước, độc chiếm các loại báu vật như ngọc trai ngọc bích, chủ yếu phục vụ cho quý tộc các nước, nên gốm Triệu sau khi bước ra khỏi biên giới quốc gia đã có chút xung đột với họ. Cộng thêm các thương nhân Trịnh nhạy bén thông minh nhận ra qua chuyện ở Giáng Thị, Thương Khâu rằng thương nhân dưới trướng Triệu Vô Tuất là Tử Cống có thủ đoạn buôn bán không tầm thường, nên vô cùng cảnh giác, liền bắt chước thương nhân Tề, cùng yêu cầu Tào Bá cấm cố các hoạt động thương mại của họ.
"Thì ra là vậy." Triệu Vô Tuất không khỏi cười khổ, cây cao đón gió, sau khi nổi bật rồi muốn ẩn mình cũng không dễ dàng, người xưa đâu có ngốc, nhất là những thương nhân tinh khôn này, còn biết dùng quyền tiền giao dịch để bóp chết những đối thủ cạnh tranh mới đến.
Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất không phải là miếng thịt nằm trên thớt để người ta xẻo, dưới tay ngài còn có vị ngoại giao gia tương lai với tài biện thuyết vô song là Tử Cống, lại còn là một cự phú tương lai hô mưa gọi gió trên thương trường!
Sau hơn một năm lăn lộn ở Giáng Thị, Thương Khâu, nhãn quan và thủ đoạn buôn bán của Tử Cống đều đã được nâng cao đáng kể.
Trương Mạnh Đàm thay Vô Tuất hỏi: "Đã biết kẻ địch là ai, vậy Tử Cống có diệu kế gì để phá giải cục diện này không?"
Tử Cống vừa đến nước Tào đã bị thương nhân Tề, thương nhân Trịnh liên thủ chơi một vố, trải qua một tháng bị giam lỏng khổ sở. Người bùn còn có chút tính tình, trong lòng y đang tích tụ lửa giận, trong thời gian bị giam giữ lại không hề nhàn rỗi, mà ôm bàn tính không ngừng suy tính khả năng và lợi hại của việc buôn bán tại Đào Ấp, cũng như các phương thức đối phó kẻ thù.
Y thản nhiên hành lễ với Triệu Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm: "Xin quân tử dẫn Tứ đi gặp Tào Bá, tôi tự nhiên có diệu kế thuyết phục ông ta dỡ bỏ lệnh cấm, phá vỡ sự kìm kẹp của thương nhân Tề, Trịnh đối với chúng ta!"
