Mùng năm tháng sáu, tại Chân ấp nằm cách Bộc Thủy về phía bắc vài chục dặm. Nơi đây từng là nơi ở cũ của Côn Ngô thị, di khư của Đế Chuyên Húc. Sử sách ghi lại rằng: "Mùa xuân năm mười lăm, Tề hầu, Tống công, Trần hầu, Vệ hầu, Trịnh bá hội họp tại Chân." Tề Hoàn Công từng hai lần hội chư hầu tại đất Chân, đây chính là nơi ông bắt đầu bá nghiệp của mình.
Sự nhộn nhịp huyên náo của đất Chân năm nào đã trôi qua một trăm năm mươi năm, hiện giờ nơi đây thuộc về ấp dưỡng của đại phu họ Khổng nước Vệ, địa thế cách đô thành Bộc Dương về phía đông hơn trăm dặm. Khác với phía nam Bộc Thủy, nơi đường cái thưa thớt bóng người, nơi đây dân cư đông đúc, trên đường đầy rẫy hành nhân, quốc nhân ra vào tấp nập trong ngoài hương ấp. Ốc dã trăm dặm, sông ngòi dọc ngang, là một vùng đất cao du trù phú.
Chân ấp là một ấp vừa phải, chu vi thành khoảng hai ba dặm, dân số hơn tám ngàn người. Vì nơi này nằm tại trung tâm "Ngọ đạo", là đường tất yếu phải đi từ Tân Trịnh, Bộc Dương sang phía đông đến nước Lỗ, hoặc từ Thương Khâu, Đào ấp bắc tiến lên Cao Đường nước Tề. Cho nên bốn mùa trong năm thương nhân qua lại tấp nập, sáng sớm cửa ấp thường phải xếp hàng dài. Tường thành đắp bằng đất vàng, cao chừng ba trượng, phần chân rộng hai trượng, đỉnh rộng một trượng, chỉ đủ cho ba người đi song song. Đông tây nam bắc mỗi phía mở một cửa ấp, hai bên cửa mỗi bên có một giác lầu cao năm trượng.
Sau mấy chục năm hòa bình kể từ khi hai binh giao tranh ở Trung Nguyên, khiến võ bị nước Vệ lơi lỏng, hào nước bao quanh Chân ấp đã bị tắc nghẽn, dù chưa hoàn toàn cạn khô nhưng cũng đã mất đi tác dụng. Trong ngoài cửa ấp lác đác đứng chừng hai mươi tên thủ tốt, trên tường ấp cũng có số lượng vệ tốt tương tự đang tuần tra, ngoài ra không còn bất kỳ biện pháp phòng bị nào khác.
Tiểu lại thủ cửa nam tên là Chân Cẩn Phụ, là đệ tử tông tộc nhỏ của thị tộc họ Chân tại địa phương. Chỉ trông cậy vào việc thu thuế cửa ấp, cùng với những mối lợi kiếm được không thường xuyên, cuộc sống của hắn cũng khá dư dả. Hiện nay nước Vệ tuy đã bị cuốn vào cuộc chiến giữa hai nước Tề, Tấn, nhưng chiến trường chủ yếu vẫn ở phía tây Đại Hà. Tạm thời chưa lan đến nơi này, nên chưa đến mức phải đóng chặt cửa ấp.
Chiều hôm ấy, một đội hành thương chừng hai ba chục người từ phía nam đi tới. Dẫn đầu là một thương nhân nước Tống có vẻ ngoài hung ác. Hắn mặc áo vải thô, đội mũ vải, tuy không hoa mỹ nhưng sạch sẽ chỉnh tề, từ xa đã chắp tay hành lễ với Chân Cẩn Phụ: "Chân hạ sĩ, tiểu nhân lại tới đây."
Người hành thương nói bằng giọng Vệ pha lẫn khẩu âm nước Tống, không lâu trước hắn từng hai lần đi qua đây để đến nước Lỗ ở phía đông. Chân Cẩn Phụ nhớ tới người hành thương này ra tay khá hào phóng, lại biết nói chuyện khiến người khác vui vẻ, cộng thêm tướng mạo hung tợn của hắn, nên cũng có chút ấn tượng.
"Ta nhớ ngươi tên là Phong Quý?" Hắn liếc nhìn đội xe phía sau người hành thương, miệng tắc lưỡi lấy làm lạ: "Lần trước tới còn chẳng có mấy tùy tùng, đi lần này chưa đầy hai tháng đã lập thành một đội xe, lại thêm không ít hộ tòng, chắc hẳn là kiếm được không ít tiền bạc. Vẫn quy củ cũ, mỗi xe thu nửa thành hóa vật, nay Tấn Tề giao chiến, ấp thủ đã có pháp lệnh mới, binh khí quá một xích không được mang vào ấp, bảo đám hộ tòng của ngươi qua đây khám người."
Phong Lẫm, lúc này đang lấy danh tính là Phong Quý, tươi cười niềm nở: "Tiểu nhân quả thực là thời vận tới, đầu quân cho một vị đại phu nước Tào làm lệ thương. Còn về đám hộ tòng này..." Hắn ngoái đầu nhìn Điền Bí và hai mươi mấy tên hãn tốt của hắn, rồi lại quay đầu sát lại gần, tay giấu trong tay áo rộng, nhét mấy miếng đao tệ vào tay Chân Cẩn Phụ: "Đạo chích ở Lôi Trạch và Đại Dã Trạch gần đây ngày càng hung hăng, đi xa không mang theo chút nhân thủ phòng thân e là không an toàn, đây đều là đoản tước phòng thân, không có binh khí gì cả."
Chân Cẩn Phụ ước lượng trọng lượng của những đồng tiền kia, liền tâm mãn ý túc thả cho họ đi, mọi người thuận lợi nối đuôi nhau đi vào. Không ngờ rằng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Điền Bí cùng những người khác đã liếc mắt ghi nhớ toàn bộ số lượng và vị trí của binh tốt thủ thành.
Sau khi vào trong Chân ấp, phố xá người lại người qua. Tuy không bằng sự ồn ào của Thương Khâu hay Đào ấp, nhưng cũng rất náo nhiệt. Những nữ tử nước Vệ thích trang phục thời thượng không thích thâm y rộng thùng thình, ngược lại rất yêu thích váy lụa hai màu tươi sáng. Nam tử thì người quấn khăn, người xõa tóc, người mặc khố, người khoác áo đeo kiếm. Đôi khi cũng có những sĩ đại phu đầu đội mũ cao, áo rộng tay dài ngồi trên xe lớn do hai con bò kéo đi qua. Rất ra dáng vẻ, đó là xe giá của thị tộc họ Chân, thế lực lớn nhất địa phương.
Trong ấp phố xá, lý, lư chằng chịt, đều dùng những bức tường thấp hoặc hàng rào chia cắt ra, Phong Lẫm thông thạo đưa mọi người từ đường lớn rẽ vào ngõ nhỏ, lại từ ngõ nhỏ lên đường lớn, cuối cùng đến quán xá chuyên cung cấp chỗ ở tạm cho thương nhân ngoại lai. Người Vệ cũng ham làm giàu, tuy bên ngoài xưng là xá lại, nhưng khác với nước Tấn dùng tiểu lại quản lý, nơi này thực chất là tư nhân mở ra. Lần trước tới đây Phong Lẫm đã thân quen với xá lại, thậm chí còn tốn mấy đồng đao tệ, nếm trải tư vị con gái cả của lão.
Nhưng lần này tới, Phong Lẫm lại đẩy con gái xá lại đang lao vào lòng ra, trực tiếp dặn xá lại sắp xếp một gian nhà lớn đủ cho hai ba chục người cùng ngủ, và chuẩn bị sẵn cơm nước, nước nóng, rượu, đèn nến. Xá lại và con gái cả nghe vậy thì bĩu môi, người thương nhân có vẻ ngoài hung ác này lần trước tới còn ra tay hào phóng, ở phòng thượng hạng, ngủ giường êm, thậm chí còn gọi cả con gái trong nhà ra hầu hạ. Thế mà lần này tới, tuy mang theo nhiều người hơn, nhưng xuất thủ lại đột nhiên keo kiệt hẳn đi.
Phong Lẫm đương nhiên có nỗi khổ tâm, hắn lần này tới Chân ấp là để làm việc lớn, lập công lớn, chứ đâu phải lúc hưởng lạc và luyến tiếc tình gian. Ngay từ lần đầu tiên Triệu Vô Tuất phái hắn tới đây, Phong Lẫm đã đoán được quân tử muốn ra tay với nơi này, quả nhiên không ngoài dự đoán, vào cái ngày xỉ mĩ chi nghiệp ở Đào ấp khai trương, Triệu Vô Tuất một lần nữa triệu kiến hắn, để hắn làm người dẫn đầu chuyến này: "Ta muốn ngươi một lần nữa cải trang thành thương nhân, mang theo hãn tốt dưới trướng Điền Bí trà trộn vào Chân ấp, ở trong ấp phối hợp với ta chiếm lĩnh thành, việc nếu thành, ngươi là công đầu!"
Sau khi được Tử Cống thuyết phục một phen, Phong Lẫm cũng chết tâm ở lại, nhìn đội ngũ lưu vong này ở nước Tống, nước Tào dần dần lớn mạnh gấp bội, còn giải quyết được vấn đề tài nguyên, sau này chắc chắn sẽ chiêu mộ thêm nhiều nhân tài. Cho nên, tiềm nhập Chân ấp tuy có nguy hiểm, nhưng cũng là cơ hội để hắn lập công lớn cho quân tử, mưu cầu địa vị! Trước khi lên đường, Triệu Vô Tuất ước hẹn với hắn: "Ngươi khởi hành trước một ngày, đến mùng năm tháng sáu trà trộn vào Chân ấp, chúng ta sau khi đêm xuống sẽ dẫn quân vượt Bộc Thủy, từ bờ bắc đến Chân ấp, đi đêm hai canh giờ là tới, ta sẽ dẫn người phục kích bên ngoài ấp chờ đợi."
"Các ngươi nếu có thể thuận lợi trà trộn vào ấp, có thể vào canh ba cho hãn tốt chiếm lấy cửa nam, và đốt lửa làm hiệu. Vừa thấy lửa cháy, ta sẽ thúc quân toàn tốc tiến lên, các ngươi ở trong nội loạn, ta ở ngoài kích vào, ấp này chắc chắn có thể hạ ngay trong một lần!" Hãn tốt của Điền Bí dũng mãnh vô địch. Có hắn phối hợp với Phong Lẫm, cộng thêm thủ bị lỏng lẻo của Chân ấp, khả năng thành công là cực lớn!
Phong Lẫm thầm nghĩ: "Nếu đổi lại là ngày thường, cho dù quân tử có thể thuận lợi chiếm được ấp này, cũng sẽ bị người Vệ phát giác. Rất nhanh sẽ điều động đại quân vây quét, trong chư hầu cũng không ai ủng hộ chúng ta, việc này là một con đường chết. Nhưng nay Tấn, Vệ giao chiến, Tam khanh nước Tấn đang dẫn quân đánh Vệ, nếu thừa thế chiếm ấp, chúng ta liền không tính là loạn tốt, ít nhất cũng là nghĩa quân giúp đỡ nước Tấn!"
Nhưng Phong Lẫm cảm thấy, muốn dựa vào công lao chiếm được Chân ấp để quay về nước Tấn thật sự là không quá khả thi. Suy cho cùng trừ Triệu thị ra, năm khanh còn lại đều ít nhiều công khai hoặc ngầm tham gia vào việc trục xuất Triệu Vô Tuất, chưa kể hạ quân tá mới là Phạm Cát Xạ có mối thù sát tử với Triệu Vô Tuất, mà chủ tâm cốt của họ là Phạm Ưởng cũng đang thoi thóp nằm liệt giường, nếu muốn quay về, ít nhất phải khiến năm khanh không còn lời gì để nói. Có lẽ, quân tử còn có kế hoạch tiếp theo khác? Nhưng đây đã không phải chuyện Phong Lẫm có thể tham dự, chi tiết bên trong, chỉ có quân tử và mưu chủ số một dưới trướng hắn là Trương Mạnh Đàm mới rõ, thậm chí ngay cả Tử Cống cũng không mấy tường tận.
Đêm đã gần canh ba. Trong gian nhà lớn xá lại sắp xếp, bên tường có vài chiếc giường với chăn đệm cũ nát, còn lại đều là cỏ khô thu gom từ ngoài ấp. Một ngọn đèn gốm được đặc biệt yêu cầu đang le lói giữa nhà, là ánh sáng duy nhất trong đêm tối đen như mực này. Phong Lẫm đừng nói là ngủ, ngay cả ngồi đứng cũng thấy bất an, hắn chốc chốc lại đứng dậy dạo bước, nhìn đồng hồ cát kiểm tra.
Trái ngược với sự nôn nóng của hắn, Điền Bí đang ngồi xếp bằng trên cỏ khô, đầu quấn khăn, búi tóc, cằm trên mép dưới đều để râu ngắn, mặc áo ngắn tay chẽn. Hắn không ngừng dùng đai da mài hai thanh đồng kiếm sát nhân như ma, nương theo ánh đèn kiểm tra độ sắc bén. Sau trận chiến Thành Hương, hắn dần dần khôi phục địa vị ban đầu, sau đó theo Triệu Vô Tuất rời xa cố thổ. Sau khi đi một vòng ngoài quốc, kiến thức và tâm hồn đều đã được mở rộng, so với một năm trước, Điền Bí đã trầm ổn hơn nhiều. Hắn hiện là lưỡng tư mã của hãn tốt, những huynh đệ cũ ở Hạ Cung, Thành Hương người chết kẻ tàn, chỉ còn lại hơn mười người, cho nên nhân thủ mang theo lần này, một nửa là những thiếu niên khinh hiệp ác thiếu mới chiêu mộ ở nước Tống.
Nhìn thấy những thiếu niên người Tống lông còn chưa mọc đủ đó, Điền Bí phảng phất như nhìn thấy mình của một năm trước. Điền Bí kỹ kích hơn người, làm người thẳng thắn trượng nghĩa, lại là con chó trung thành của Triệu Vô Tuất, thế là hắn rất nhanh đã thu phục được đám khinh hiệp người Tống vốn dĩ sẽ trở thành những kẻ ngông cuồng nếu vứt vào võ tốt. Họ không tham gia huấn luyện thông thường, mà được tập trung tại một nơi, dưới sự chỉ điểm của Điền Bí tập luyện kỹ kích, đâm chém, trèo tường, phóng hỏa, sinh tồn hoang dã, thậm chí cả trộm gà bắt chó đều là nghề cũ. Sau hơn một tháng huấn luyện, họ đã có năng lực làm loạn một ấp nhỏ, thậm chí trước khi lên đường, còn thực hiện vài vụ nhập thất trộm cắp ở Đào ấp mà không ai phát giác để diễn tập.
"Canh ba đến rồi!" Đúng lúc này, Phong Lẫm vẫn luôn nhìn đồng hồ cát nói với giọng khô khốc. Điền Bí liếc nhìn song kiếm lần cuối, dặn dò: "Kiểm tra kỹ binh khí, mang theo toại thạch phóng hỏa." Không giống như Phong Lẫm nói với Chân Cẩn Phụ giữ cửa, họ mỗi người đều mang theo binh khí sở trường. Có đoản kiếm thanh đồng, có chủy thủ, còn có đoản kích đặt trên xe, cung tên, thậm chí còn có vài người cầm vũ khí mới là nỗ tay đơn, đều đã cầm chặt trong tay, khiến Phong Lẫm nhìn mà giật mình.
Điền Bí đứng dậy nhìn quét mọi người, lạnh lùng nói: "Việc hôm nay, không cần ta nói nhiều, các huynh đệ ở quê nhà đều là khinh hiệp đạo tặc, làm mấy chuyện trộm gà bắt chó, sự tình bại lộ thì bị hương lão trách mắng, sĩ sư tập nã. Nhưng theo quân tử, chúng ta làm chuyện lớn, giết người phóng hỏa chỉ là việc nhỏ, đã làm thì phải làm chuyện công thành đoạt ấp lớn lao này, mới xứng là đại trượng phu! Đương nhiên, chúng ta là thanh kiếm của quân tử, quân tử không dùng đến thì phải ngoan ngoãn ở trong bao, hôm nay muốn dùng, thì phải lập tức rút khỏi bao mà đâm!"
Đám khinh hiệp và hãn tốt lẫm liệt đáp ứng, Điền Bí ngay ngày đầu họ được chiêu mộ đã nói, theo hắn cái gì cũng dễ nói, chỉ duy nhất một thứ không được thiếu, đó là phải trung thành tuyệt đối với quân tử, không dung cho sự phản bội dù nhỏ nhất. Nhiệm vụ lần này của Phong Lẫm là đưa Điền Bí cùng hai mươi mấy con thú dữ sát nhân không chớp mắt này vào trong ấp, việc đánh đấm còn lại không còn liên quan gì đến hắn. Lúc này thấy Điền Bí cùng mọi người đi liều mạng, không biết còn được mấy người sống sót, hắn cảm thấy xót xa, liền ôm vò rượu Bộc Dương xin được từ chỗ xá lại, rót một vòng vào bát gốm dưới đất, để tiếp sức cho mọi người.
Đám khinh hiệp hãn tốt từng người một cúi người nhận rượu, Điền Bí cũng nhét một bát vào tay Phong Lẫm. Hơn hai mươi đôi tay cao cao nâng lên, vây thành một vòng, hạ thấp giọng nói: "Cùng uống chén rượu này!" Phong Lẫm bát vừa chạm môi, Điền Bí đã ừng ực vài hớp hết sạch, tức thì ném bát lên đống cỏ khô, mắng: "Nhạt như nước ốc, cùng một vị với Bộc Thủy! Đợi lữ soái hạ được thành này, vạn mẫu lương điền đều là của chúng ta, chúng ta tự thu lúa về tự ủ rượu, rồi uống cho thống khoái!" Chúng nhân cũng khẽ cười, học theo hắn ném bát.
"Rượu có thể tráng đảm, lợi huyết khí, tốt cho việc giết người! Các huynh đệ, theo ta đi giết người phóng hỏa, cướp lấy một trận phú quý!" Nói đoạn, Điền Bí và hai mươi mấy tên hãn tốt rút binh khí đẩy cửa mà ra, bên ngoài cửa, là sắc đêm thâm trầm của đất Chân. (Còn tiếp)
