"Quân tử, đi tiếp về phía trước, chính là vùng đất Cao Lạc ở Đông Sơn rồi!"
Sau khi rời Tân Giáng, Triệu Vô Tuất cùng đoàn người xuôi nam trên bình nguyên Tấn Nam được hai ngày. Trong phạm vi trăm dặm quanh Tân Giáng là nơi trù phú và đông đúc nhất của nước Tấn, khắp nơi đều là ruộng đồng cùng các ấp làng.
Sau khi nhận được mệnh lệnh của quốc quân và chấp chính, các lãnh chúa địa phương đều đang tổ chức "Đông sưu" cho quốc nhân, tiến hành huấn luyện quân sự để ứng phó với cuộc chiến vào mùa xuân năm tới.
Khi tới vùng Cao Lạc, nhân khói bắt đầu thưa thớt, mỗi vài dặm mới thấy một tụ điểm dân cư, địa thế dần dần cao lên. Nhìn từ xa, những ngọn đồi thấp nối tiếp nhau, khắp núi đều là cây cối trơ trụi.
Họ xuất phát từ lúc gà gáy, nhân số lên tới trăm năm mươi người, binh giáp nghiêm ngặt, khiến cho những toán cướp lẻ tẻ dọc đường không dám nhòm ngó.
Người Thành Hương phần lớn là lần đầu đi xa, nhìn cái gì cũng thấy mới mẻ, cho nên dù là đi đường trong mùa đông vẫn đầy tinh thần hăng hái. Lại nhờ bình thường đã được huấn luyện thể lực như chạy bộ mang vác nặng, cùng với sự điều phối của quân lại, nên không ai bị tụt lại phía sau, miễn cưỡng theo kịp tốc độ của xe ngựa.
"Thực ra, nếu không thể hai ngựa, ba ngựa đổi cưỡi, tốc độ hành quân đường dài của kỵ sĩ chưa chắc đã bằng mấy tên hãn tốt đi nhẹ nhàng phía trước." Triệu Vô Tuất vừa đi vừa giảng giải kiến thức hành quân cho Triệu Quảng Đức cùng đi trên xe.
Về việc này, Triệu Vô Tuất - kẻ thường xuyên dẫn khinh kỵ đi dạo quanh Thành Hương - có nhận thức rất rõ ràng. Ngựa thể hình lớn, tiêu hao lớn, hơn nữa kỵ binh hành quân thì ngựa còn phải chở thêm người.
Cho nên về mặt lý thuyết, kỵ binh sẽ mất nhiều thời gian hơn để ăn uống bổ sung thể lực cũng như nghỉ ngơi, mỗi ngày phải dùng đậu trộn cỏ để nuôi, còn phải chú ý giữ sức. Ngược lại, khả năng thích nghi và bền bỉ của con người mạnh hơn nhiều, cho nên hành quân ngắn ngày thì ngựa nhanh, nhưng hành quân dài ngày cả tháng trời thì người lại nhanh hơn.
Hắn còn bảo một học sinh số khoa tên là Đậu Bình, dùng thẻ tre ghi lại bước chân, tốc độ đi bộ, thời gian và khoảng cách hành quân mỗi ngày làm dữ liệu tham khảo sau này.
"Tiêu chuẩn hành quân một ngày của quân Tấn là một xá, tức là ba mươi dặm, mà chúng ta trên đường bằng phẳng lúc trời quang đãng, có thể đạt tới ba mươi lăm dặm." Thực ra nếu không tính đến sức khỏe của Nhạc Kỳ phía sau, một ngày bốn mươi dặm là có thể đạt được.
Dựa theo tiêu chuẩn này, thủ hạ của Triệu Vô Tuất cũng có thể coi là tinh binh rồi.
Bản thân Triệu Vô Tuất, khi đi đường thì lúc chui vào xe bốn bánh trò chuyện cùng Nhạc Kỳ, tranh thủ nếm chút nước chanh ngọt do Nhạc Linh Tử làm; lúc lại gọi người chuyên vẽ bản đồ mới là Phong Lẫm đến, hỏi han về địa lý và tình trạng đường sá dọc đường.
Phong Lẫm quả thực rất am hiểu về cương giới, đường sá và những thay đổi của nước Tấn. Hắn nói với Triệu Vô Tuất và Triệu Quảng Đức: "Thưa hai vị quân tử, nơi này thời Ân Thương là Cấn Phương, về sau bị Xích Địch chiếm giữ, gọi là Cao Lạc Thị. Thời Tấn Hiến Công, lệnh cho Thái tử Thân Sinh đi đánh Đông Sơn Cao Lạc Thị, tiêu diệt nó, cho nên nơi này gọi là Cao Lạc Chi Khư, hiện tại là lãnh địa của Phạm Thị."
"Dưới Đông Sơn có sông Cao Lạc, chảy về phía nam đổ vào sông Minh, lại đi về nam, từ Hồ Khâu chảy vào Đại Hà."
Trên địa bàn của khanh tộc đối địch, Triệu Vô Tuất không dám sơ suất. Họ nghỉ ngơi khi màn đêm buông xuống, cố gắng chọn thành quách và nhà ở, nhưng không vào trong mà tự dựng trại. Triệu Vô Tuất để xe tư trọng mang theo đồ đạc rất đầy đủ, da bò da cừu, đại trướng vải cát thô, rèm che, còn có lò đồng dùng khi hành quân. Ban đêm cảnh giác cũng cực cao, mỗi ngày đều phái người thay phiên canh gác.
Tuy nhiên, trong những ngày ở lãnh địa Phạm Thị, mọi chuyện vẫn bình yên vô sự. Khi đi ngang qua các ấp nhỏ, tể lại của Phạm Thị còn cười hớn hở đến hỏi có cần bổ sung lương thảo hay không, người không biết chuyện e là sẽ tưởng hai nhà đã hòa hảo như thuở ban đầu.
Gần Cao Lạc, đường gấp khúc hướng về phía đông, đi thêm một ngày nữa là có thể nhìn thấy núi Vương Ốc cao lớn từ xa.
"Núi Vương Ốc rộng bảy trăm dặm, cao vạn nhẫn, phía nam giáp Đại Hà, phía bắc tiếp Thái Hành. Núi này vốn ở phía nam Ký Châu, phía bắc Hà Dương, hiện nay lại bị dời đi, xuất hiện thêm mấy con đường mà sức người không thể khai phá. Đại Tư Thành có biết vì sao không?"
Ngồi trong xe bốn bánh ấm áp dễ chịu, Triệu Vô Tuất thầm nghĩ nơi này so với nhung xa phải hứng gió lạnh bên ngoài đúng là thiên đường chốn nhân gian. Hắn cũng không phải kẻ chỉ cầu mình an nhàn mà mặc kệ sống chết của thuộc hạ, trên xe chở đồ phía sau còn để khá nhiều áo lông cừu, có thể để binh sĩ giữ ấm, còn dặn dò đầu bếp đi cùng nấu canh gừng, đêm đến không đến mức bị chết rét hay tê cóng.
"Ồ, là nguyên do gì, Vô Tuất mau nói cho ta hay." Nhạc Kỳ vuốt râu, ông tự nhiên nhìn ra tâm tư muốn lấy lòng con gái mình của Triệu Vô Tuất mấy ngày nay, nhưng Nhạc Linh Tử đối với hắn vẫn có chút lạnh nhạt, khác hẳn với dáng vẻ chim non nép người thời gian trước.
Triệu Vô Tuất trong lòng cũng thấy lạ, nhưng càng không có được lại càng ngứa ngáy, huống hồ bản thân hắn vốn cũng thích vị hôn thê của mình. Thế là hắn nhịn một hơi, nhất định phải chinh phục được vị nữ y giả này mới thôi. Hắn có diệu kế riêng, đối với Nhạc Linh Tử thuần hiếu mà nói, ra tay từ phía cha nàng là Nhạc Kỳ chính là chiêu thức chưa bao giờ thất bại.
Thấy Nhạc Kỳ đã nổi hứng thú, còn thiếu nữ đang khom người ngồi trên sập đối diện giã thuốc cũng vểnh tai lên, Triệu Vô Tuất liền chậm rãi kể lại câu chuyện ngụ ngôn chưa từng xuất hiện ở thời đại này:
"Ở phía bắc núi Vương Ốc có một người gọi là Ngu Công, tuổi đã gần chín mươi, đối diện với núi mà ở..."
Ánh nến trong xe chập chờn, tiếng giã thuốc cũng dần dần ngừng lại, hai cha con họ Nhạc ngẩn ngơ nghe câu chuyện "Ngu Công dời núi".
"Ngu Công nói: Dẫu ta chết đi, còn có con ta; con lại sinh cháu, cháu lại sinh con; con con cháu cháu vô cùng tận, mà núi thì không tăng thêm, cớ sao mà không san phẳng được? Trí Tẩu ở Hà Khúc không có lời gì để đáp."
Câu chuyện không dài, dần dần đi đến hồi kết, nghe đến đây, Nhạc Kỳ không khỏi khen hay, Linh Tử cũng lặng lẽ cúi đầu, ánh mắt lấp lánh, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Một câu chuyện hay, đương nhiên phải có kết thúc hay.
"Thần cầm rắn nghe được, sợ Ngu Công không dừng lại, liền đem việc này tâu lên Thiên Đế. Đế cảm động vì lòng thành, bèn sai hai người con của người khổng lồ Khoa Nga Thị cõng hai ngọn núi, một đặt ở phía đông Sóc, một đặt ở phía nam Ung. Từ đó, phía nam Ký Châu, phía bắc sông Hán, không còn bị núi ngăn cách nữa!"
Nhạc Kỳ nghe xong câu chuyện này, tức thì phấn chấn hẳn lên, quyết định sẽ càng thêm nỗ lực viết cuốn "Nhạc Thị Sử Ký" vốn chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Triệu Vô Tuất, còn muốn đưa cả câu chuyện ngụ ngôn này vào.
"Ta biên soạn sử sách, chính là cần tinh thần như Ngu Công, chỉ tiếc là con trai ta tầm thường, không giỏi văn từ, lão phu không có người kế nghiệp..."
Triệu Vô Tuất lại có chủ ý riêng: "Ngày sau Vô Tuất sẽ mở một sử quán, không chỉ ghi chép gia sử, mà còn thu thập Xuân Thu của trăm nước, lại nuôi một đám sĩ nhân giỏi bút mực văn chương, để họ biên soạn thành sách!"
Nhạc Kỳ an lòng, Nhạc Linh Tử cũng vì vậy mà vui mừng, nhưng khi nàng tiễn Triệu Vô Tuất ra khỏi xe ngựa, lại khẽ nói: "Câu chuyện của quân tử cũng chỉ là câu chuyện mà thôi, hiện nay từ nước Tấn đến nước Tống, vẫn là một đường hiểm trở, bị núi sông ngăn cách. Ngu Công này hay là dời núi này, đều là giả cả, đúng không?"
"Là do ta nghe đồn thôi." Triệu Vô Tuất nói thẳng không chút giấu giếm, sau đó nhìn chằm chằm vào đôi mắt to tròn thanh tú của thiếu nữ: "Nhưng quyết tâm muốn dời đi sự ngăn cách giữa nàng và ta của ta, lại là thật."
Nói đoạn, Triệu Vô Tuất liền nắm lấy tay nàng, không nói không rằng kéo vào lòng, trong góc khuất xe ngựa che chắn, không ai nhìn thấy này, hôn lên môi nàng.
Bàn tay bị nắm chặt của Nhạc Linh Tử vùng vẫy một hồi, sau đó buông lỏng ra, mặc cho quân tử hái lấy.
Cơ thể nàng run rẩy không thôi, nhắm chặt mắt không dám nhìn, chỉ có thể cảm nhận xúc cảm trên môi và đầu lưỡi, nhịp tim ngày càng nhanh, vừa hy vọng nhanh chóng kết thúc, lại vừa hy vọng cứ mãi như thế này.
Cho đến khi cảm nhận nàng sắp không thở nổi, Triệu Vô Tuất mới buông tha cho nàng. Sau khi xong việc, chỉ thấy sắc mặt thiếu nữ đỏ hồng, ánh mắt mê ly, đối với Triệu Vô Tuất vừa oán vừa hận lại vừa yêu.
Triệu Vô Tuất cũng sờ sờ môi mình, mang theo nụ cười, dư vị nụ hôn đầu tiên sau khi đến thời Xuân Thu.
"Linh Tử từng nói, tâm nàng không phải đá, không thể chuyển dời, nhưng ta lại muốn học Ngu Công dời núi, xoay chuyển trái tim nàng, dù bên trong có một ngọn Vương Ốc ngăn cách, ta cũng muốn dời đi. Mấy ngày nay nàng làm sao vậy, sao cứ không thèm đếm xỉa đến ta?"
Câu nói tiếp theo của thiếu nữ lại khiến Triệu Vô Tuất như nhà sư đi trong sương mù, không hiểu mô tê gì.
"Tại sao ư? Sĩ chi đam hề, do khả thoát dã. Nữ chi đam hề, bất khả thoát dã. Quân tử thật sự làm hại ta khổ sở rồi..." Nàng lau nước mắt, liền quay trở lại trong xe.
Bài "Vệ Phong Man" này là để chỉ trích người đàn ông thanh mai trúc mã thay lòng đổi dạ, Triệu Vô Tuất nhất thời cảm thấy vô cùng chột dạ.
"Ta ở Thành Hương quả thực là 'lậu ốc tàng kiều', nàng nghe được chuyện này từ đâu chứ? Lại để ý như vậy. Lần này thật sự coi ta thành kẻ phụ lòng 'sĩ dã võng cực, nhị tam kỳ đức' rồi."
Triệu Vô Tuất nhất thời có chút đau đầu, đừng tưởng quay về cổ đại là có thể mặc sức mở hậu cung, tâm tư thiếu nữ từ xưa đến nay đều như một, sao có thể ai cũng độ lượng như vậy? Đúng là chuyện tốt thì nhiều gian nan mà.
Vòng qua chân núi Vương Ốc, thế núi ngày càng nhấp nhô không bằng phẳng, đường sá dần dần hẹp lại, những ngọn núi liên miên chiếm lấy bầu trời, từng cái ải hiểm yếu xuất hiện trước mắt.
Ngồi trên xe ngước nhìn hai bên núi non, Triệu Vô Tuất không khỏi cảm thán: "Năm xưa Tấn Bình Công nói nước Tấn 'quốc hiểm nhi đa mã', núi Thái Hành này chính là một trong bốn nơi hiểm yếu của nước Tấn, thật không hổ là nơi binh gia tranh giành!"
Thái Hành liên kết Hà Đông, Hà Nội, cho đến vùng đất của Tiên Ngu, Nhung Địch, dài mấy ngàn dặm, bắt đầu từ Nam Dương mà kết thúc ở Bắc Yên, chính là xương sống của đất phương Bắc. Từ Tân Giáng đến Hà Nội, vào Lạc Dương, hoặc phía đông đến nước Vệ, đều phải vượt qua Thái Hành.
Đường thông của núi Thái Hành có rất nhiều, con đường Vô Tuất đi gọi là Thái Hành Hình, dài trăm dặm, từ đáy thung lũng sông Thấm leo dốc lên đến đỉnh Thái Hành, những nơi đi qua, núi cao hiểm trở, thác nước chảy xiết, thực sự là hiểm ải.
Phong Lẫm đối với lịch sử nơi này cũng thuộc làu làu.
"Sáu trăm năm trước, sau khi Chu Văn Vương khuất phục Lê, cũng từng đi qua đường này xuống Thái Hành, chinh phạt nước Ngạc thời Thương."
"Thời tiên quân Văn Công, nước Tấn phái ba quân nam hạ dẹp loạn nhà Chu, vây giết Vương tử Đái, mở mang bờ cõi đến Nam Dương. Ba mươi năm sau đó, Xích Địch qua Thái Hành Phản đánh Tấn, vây ấp Hoài."
"Thời Loan Doanh chi loạn, Tề Trang Công đánh Tấn, một đường vào Mạnh Môn, một đường vào Thái Hành Hình."
"Mùa đông năm thứ sáu Tấn Khoảnh Công, quân Tấn đánh Lạc Ấp do Vương tử Triều chiếm đóng, cũng đi qua Thái Hành Hình."
Dù nước Tấn là tấn công hay phòng thủ, đều không thể tách rời con đường này. Vô Tuất lo lắng nhìn chiếc xe bốn bánh phía sau, dọc đường đi này, đã có mấy lần phải dùng sức đẩy mới qua được.
"Thảo nào năm xưa Tề Hoàn Công chín lần hội chư hầu, Tấn Hiến Công lại dám không tham gia liên minh của ông ta. Nghe nói Hoàn Công cũng có ý định tây chinh nước Tấn, nhưng nhiều nhất là mang theo chiến xa của quân Tề vốn quen tác chiến trên bình địa, mà lên Thái Hành rồi phải than thở."
May mắn là Thái Hành Hình và Trĩ Đạo hiện tại đều nằm trong tay đồng minh của Triệu Thị là Hàn Thị, mà đoạn sau của Thái Hành Hình gọi là đường Dương Tràng, lại càng thuộc phạm vi quản lý của Nguyên Huyện - lãnh địa của Hàn Thị.
Cho nên Hàn Thị với tư cách là tộc người nổi lên sau, có thể chiếm vị trí quan trọng trong Lục Khanh, phần lớn chính là nằm ở sự kiểm soát của họ đối với đường thông Thái Hành.
Triệu Vô Tuất lúc này mới cảm nhận rõ ràng tầm quan trọng của Hàn Thị đối với Triệu Thị, lãnh địa Triệu Thị bên trong và ngoài Thái Hành muốn qua lại, thậm chí còn phải nhìn sắc mặt Hàn Thị.
