Một ngày sau, tại cung thất nước Tào, một tòa đài cao sừng sững bên bờ sông Tế, có thể từ xa ngắm nhìn những chiếc mộc chu không buồm của thương nhân qua lại không ngừng trên mặt nước trôi lững lờ.

Tào Bá Dương mặc triều phục ngồi tại nơi này, hơi có chút mất kiên nhẫn mà chỉnh lại chiếc cao quan trên đầu, ông ta đang đợi Triệu thị quân tử Vô Tuất là kẻ lưu vong vào yết kiến.

Mặc dù khi đi săn cảm thấy mình và Triệu Vô Tuất "chí thú tương đầu", nhưng bất luận là thương nhân nước Tề có hậu thuẫn họ Trần, hay là thương nhân nước Trịnh được quan phương nước Trịnh đích thân đứng ra ủng hộ, đều là những kẻ Tào Bá không muốn đắc tội. Cho nên Tào Bá dứt khoát áp dụng thái độ trì hoãn và ấp úng, chỉ mong Triệu Vô Tuất thấy không kiên nhẫn mà sớm ngày hướng bắc rời khỏi đất Tào, như vậy mọi người có thể an ổn vô sự.

Thế nhưng sau khi Triệu Vô Tuất hứa hẹn tặng cho ông ta tuấn mã của Triệu thị cùng chiếc xe tứ* độc đáo làm lễ vật, Tào Bá nhận của người thì tay mềm yếu, đành miễn cưỡng tiếp kiến thêm một lần.

Ngay lúc này, Hữu tư dẫn Triệu Vô Tuất mặc huyền quan bạch y đi lên, phía sau hắn còn dẫn theo Tử Cống mặc tạo sắc thâm y, bước đi bước nhỏ khẩn trương.

Triệu Vô Tuất đứng chắp tay vái dài, còn Tử Cống địa vị thấp hơn thì bái xuống dập đầu.

"Ngoại thần Triệu thị Tử Vô Tuất bái kiến Tào Bá."

"Vệ chi bỉ nhân Đoan Mộc Tứ bái kiến Tào Bá."

Tào Bá phất ống tay áo rộng nói: "Xin đứng dậy, ban tọa tịch."

Tự nhân bày một chiếc bồ tịch cách đó mười bước, đây là quy cách trung đẳng để tiếp đãi ngoại thần, tịch này là ban cho Triệu Vô Tuất, Tử Cống không có thân phận, chỉ đành đứng sau lưng Vô Tuất.

Tào Bá nhìn Triệu Vô Tuất và gã thương nhân từng bị mình giam cầm, đang suy tính xem làm sao để phu diễn cho qua chuyện, thì Triệu Vô Tuất đã lên tiếng trước.

"Tào Bá, ngoại thần hôm nay đến quấy rầy, là muốn bàn về việc hỏa thực, không biết..."

Tào Bá vuốt chòm râu ngắn trên môi, cười ha hả nói: "Đúng như câu "kê tư dạ, ly bộ thử". Quốc quân và hạ thần đều có chức trách riêng, quả nhân chỉ ngồi buông rèm triều chính, săn bắn tế tự mà thôi. Việc thị tứ một mực không hỏi đến, đều giao cho Tư Thành, Chử Sư quản lý. Hôm nay vốn muốn cùng Tử Thái bàn về thú vui thu săn. Ai ngờ ngươi lại muốn cùng ta đàm luận chuyện tục sự này, cô tuy là quốc quân, nhưng cũng không tiện can thiệp, Tử Thái nên đi tìm Tư Thành thì hơn."

Triệu Vô Tuất thầm nghĩ Tử Cống nghe ngóng không sai, Tào Quân này quả nhiên đã nhận hối lộ của thương nhân Tề, Trịnh, liền cười nói: "Nếu ngoại thần nói, việc này liên quan đến sự sung túc của phủ khố nước Tào; quan hệ đến số lượng xa kỵ khi thu săn đông săn; quan hệ đến sự mạnh mẽ của cung tiễn, tốc độ của địch khuyển. Sự mỹ vị của việc nấu nướng ca nhu, Tào Bá còn không quan tâm sao?"

Tào Bá Dương vô cùng khó hiểu: "Tử Thái đây là ý gì, có thể nói rõ hơn không?"

Vô Tuất cười một tiếng, rồi để Tử Cống đang đứng phía sau trả lời.

Tử Cống cung kính hành lễ nói: "Tào Bá, Tứ hai tháng trước khi đi ngang qua Nhung Quan, đã chú ý tới quan thuế nước Tào chỉ có hai phần trăm. Mà khi dạo chơi Đào Thị, lại thấy thị tứ khắp nơi, thương nhân tụ tập, hơn hẳn Tân Giáng, Bộc Dương, Lâm Truy, nhưng thị duyện quan thu thị thuế lại cực ít. Chỉ có năm phần trăm, so với quan thị thuế thu một phần mười của Tấn, Tống, Vệ, quả thực là nhân nghĩa tột cùng. Thảo nào thương nhân đối với Tào Bá đều khen ngợi hết lời. Cũng vui lòng đến Đào Ấp để hỏa thực, chỉ là không biết, thị thuế thu vào phủ khố rồi, còn lại được bao nhiêu?"

"Việc này..."

Lời này của Tử Cống nhìn như thổi phồng, nhưng lại trực tiếp đánh trúng yếu huyệt của Tào Bá.

Ông ta nghiêng đầu nhìn dòng sông Tế bị ánh triều dương nhuộm đỏ, nhớ lại lúc phụ thân mình bệnh nguy kịch, từng kéo ông đến đây đếm số lượng mộc chu qua lại.

Di ngôn của Tào Tĩnh Công vẫn còn văng vẳng bên tai: "Dương, chỉ cần trên sông Tế còn thuyền bè thương nhân qua lại, phủ khố nước Tào sẽ không bao giờ trống rỗng!"

Mặc dù Quản Di Ngô từng chủ trương: "Quan cơ nhi bất chinh, thị triền nhi bất thuế." Nhưng chư hầu khanh đại phu các nước rất khó kìm lòng trước việc ra tay với những con cừu béo đi qua biên giới. Trong trăm năm sau đó, họ đua nhau tăng quan thuế thị thuế, nếu không phải e ngại những thương nhân kia đều có hậu thuẫn dựa dẫm, thì đã sớm phái binh đến cướp bóc rồi.

Nhưng quốc quân các đời nước Tào mặc dù không ra gì, lại luôn giữ khư khư một quy củ đời đời không đổi: quan thuế thị thuế nhất định phải thấp hơn nước láng giềng. Con cháu đời sau không được tự ý tăng thêm.

Bởi vì giữa bốn con sông lớn, nơi có thể làm "thiên hạ chi trung" không chỉ có một chỗ Đào Ấp, nơi đây sở dĩ có thể khiến thương nhân và hàng hóa khắp thiên hạ đổ xô về, chính là vì quan thuế thương thuế cực thấp.

Cho nên Tào Bá mặc dù vì liễm tài mà sắm sửa thêm nhiều khí cụ săn bắn và nuôi dưỡng mãnh thú, tước đoạt quyền sử dụng sơn trạch lâm hựu của dân chúng, ông ta còn tăng địa thuế lên một phần hai. Thậm chí cắt giảm bổng lộc của các tiểu lại trong nước, đến nỗi tạo lại phải truyền xướng: "Uyển hề loan hề, quý nữ tư cơ."

Nhưng Tào Bá vẫn biết, Đào Thị là cái gốc lập quốc của nước Tào, vẫn luôn cẩn tuân di mệnh của Tào Tĩnh Công, không hề ra tay với đám thương nhân và phường buôn bán vốn chiếm một phần ba dân số đô thành.

Lời thì nói vậy, nhưng nhìn mỗi năm thương nhân Tề, Trịnh kiếm được vàng bạc tiền lụa có thể dùng xe chở đi, bản thân mình là người sở hữu Đào Thị, lại chỉ có thể nhặt lấy tàn canh lãnh chích của họ để miễn cưỡng qua ngày, trong lòng Tào Bá cũng vô cùng không cam tâm.

Nhưng ngoài việc kiêng dè tổ huấn ra, ông ta cũng biết nếu thương nhân đi đường vòng qua nước khác, nước Tào tất yếu suy bại, ngay cả chút thị thuế ít ỏi đó cũng không thu được, dân chúng không áo không quần, cũng không nuôi nổi binh tốt, có lẽ ngày mai đã bị nước Tống diệt vong rồi!

Tào Bá Dương kết thúc suy tư, trong lòng lại bỗng nhiên nổi giận, bản thân mình tuy đối với thu nhập của phủ khố vô cùng bất mãn, nhưng đây là chuyện một ngoại thần, một gã thương nhân nhỏ nước Vệ như ngươi có thể hỏi sao?

Ông ta quay đầu lại trừng mắt, đang định nổi giận kết thúc cuộc nói chuyện này, thì thấy gã thương nhân nước Vệ lại vái một cái nói: "Tứ có một kế, có thể khiến Tào Bá không cần tăng thuế mà quốc dụng vẫn đủ."

"Không tăng thuế mà quốc dụng vẫn đủ!?" Sự phẫn nải của Tào Bá biến mất, toàn tâm toàn ý chỉ còn lại việc làm sao moi được kế sách này từ miệng Tử Cống. Ông ta rướn người về phía trước, thái độ khẩn thiết: "Mau nói, xin hãy mau nói ra!"

Tử Cống lại cúi đầu vẻ làm khó mà xoa xoa chân, giả vờ ưu sầu nói: "Ngoại thần thường năm qua lại hỏa thực, gió táp mưa sa, tuổi còn trẻ đã mắc chứng phong thấp, mới đứng một lúc thôi, chân đã tê dại rồi..."

Tào Bá còn quản chi thân phận của Tử Cống nữa, vội vàng cao giọng: "Ban tọa! Mau mau ban tọa!"

Tự nhân vội vàng bày bồ tịch, Tử Cống thì khoan thai hành lễ tạ ơn, rồi chậm rãi quỳ ngồi, hắn còn không chút hoang mang mà chỉnh đốn lại quan đái nghi dung, chờ cho Tào Bá lo lắng không thôi, lại không tiện thúc giục.

Tử Cống ngồi xuống rồi, liếc nhìn Triệu Vô Tuất, hai người khẽ gật đầu, thầm nghĩ Tào Bá quả nhiên rất để tâm đến quốc dụng phủ khố, như vậy, kế sách hôm nay đã thành được một nửa.

Hắn tiếp tục nói: "Phàm nước Hải Vương, dựa vào thương nhân thông suốt quyền khinh trọng, vét lấy nghiệp sơn hải, cho đến việc lưu thông hàng hóa, thu thuế, tích lũy tài sản, thì có thể làm giàu cho đất nước."

"Chiếu theo tình hình nước Tào hiện nay, nếu duy trì mức thuế đã thiết lập từ một trăm năm trước, thì không đủ để thỏa mãn chi tiêu của Tào Bá vào việc săn bắn, cung thất, mỹ khí. Nhưng nếu mạo muội tăng thuế, thì thương nhân sẽ đi đường vòng, thương mại giảm đi. Nước Tào lấy Đào Thị lập quốc, không có Đào thì không có Tào. Đào Thị suy thì phủ khố hư, không khác gì giết gà lấy trứng."

Sau đó, Tử Cống lại đem câu ngụ ngôn mà Triệu Vô Tuất kể cho hắn nghe, thuật lại một lượt.

"Cho nên ngoại thần cảm thấy, phương pháp tốt nhất không phải là trực tiếp tể cắt thương nhân, mà là lấy nó ở chỗ vô hình, khiến dân không giận, khiến gà không chết."

Những lời này nghe xong khiến Tào Bá Dương gật đầu liên tục, ánh mắt đăm đắm nhìn hắn. Chỉ đợi Tử Cống nói ra phương pháp.

Nói đến đây, Tử Cống lại dừng lại, vẻ mặt do dự, muốn nói lại thôi.

Sự trần thuật của Tử Cống đã gãi đúng chỗ ngứa của Tào Bá Dương, thấy hắn không nói nữa, liền gấp đến mức giậm chân, chuyện này lại làm sao nữa?

Tử Cống thở dài nói: "Tàm quý, Tứ thuở nhỏ theo trưởng bối rao bán trong làng xóm, làm tổn thương cổ họng, nay mới chỉ nói chuyện cách mười bước xa. Đã cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, không nói nổi nữa rồi."

Tào Bá Dương đập bàn đứng dậy, gọi tự nhân: "Dời tịch cho Tử Thái và Tử Cống. Đến năm bước, không! Trong vòng ba bước, rồi nhanh chóng bày án kỷ yến tiệc, dâng quỳnh tương rau quả lên."

Một lát sau, Triệu Vô Tuất đang cố nhịn cười và Tử Cống đã ngồi vào khoảng cách ba bước so với Tào Bá, tận hưởng đãi ngộ của thượng tân nước lớn.

Ở đây chỉ cần hơi ngẩng đầu nhìn ra xa, là có thể thấy dòng sông Tế.

Tào Bá nịnh nọt cười, vái Vô Tuất và Tử Cống mỗi người một cái nói: "Lấy ở chỗ vô hình, thực sự có diệu kế như vậy sao? Quả nhân ngu muội. Xin Tử Cống dạy cho."

Sau khi trêu chọc Tào Bá hai lần, cơn giận bị quản thúc một tháng của Tử Cống cũng coi như đã báo thù xong. Lúc này liền dùng tay chỉ vào dòng nước dưới đài tạ, tăng tốc độ nói: "Tào Bá xem. Dòng sông Tế chảy qua Đào Ấp này, cũng giống như thương nhân Tề, thương nhân Trịnh đến đây buôn bán, lượng nước mang đến nhiều, lượng nước lưu lại lại ít, dám hỏi ngoài việc dùng mương rạch dẫn nước tưới ruộng ra, làm sao mới có thể giữ lại nhiều nước hơn?"

Tào Bá Dương gãi đầu suy nghĩ hồi lâu, lúc này mới chợt nhớ đến thủy tạ uyển hựu mà ông ta sai người xây dựng vào mùa xuân, bỗng nhiên tỉnh ngộ nói: "Chẳng lẽ là đào một cái ao, hoặc hồ nhỏ bên bờ sông?"

Tử Cống vỗ tay nói: "Phải rồi, mương rạch ví như trưng thuế, tất cả mọi người đều nhìn ra nước này đã bị lấy đi, mà cái ao chỉ là để nước sông đổ vào trong đó, nhìn như chảy không đổi, nhưng thực tế, lại giữ lại được nhiều dòng nước hơn. Nếu có thể hiệu phỏng theo đó, dựa vào sức mạnh của Đào Thị để sinh ra tài phú cho nước Tào, thì có thể không tăng thuế mà phủ khố vẫn đầy."

Tào Bá kích động vuốt râu liên tục, ông nhìn Triệu Vô Tuất và Tử Cống, ánh mắt tha thiết: "Đạo lý tuy là như vậy, nhưng cụ thể phải thực hiện như thế nào?"

Tử Cống từng chữ từng chữ nói: "Bốn chữ, khuyến khích xỉ mi!"

Thân hình Tào Bá chấn động, có chút khó tin, ông ta biết mình là một quốc quân xa xỉ, ngày thường cũng không ít lần bị các lão thần khuyên can, bảo rằng săn bắn và cung thất mỹ lệ chỉ khiến phủ khố trống rỗng, dân chúng gầy yếu, thà là giản dị một chút thì hơn, ông tuy luôn phu diễn chán ghét, nhưng gã thương nhân nước Vệ trước mắt này lại nói khuyến khích xỉ mi có thể tăng thu nhập?

Chuyện này sao có thể! Chuyện lạ thế này, Tào Bá chưa từng nghe qua bao giờ, ông liền hơi há miệng, nhìn sang Triệu Vô Tuất vẫn im lặng lắng nghe từ nãy đến giờ.

"Tử Thái, gã thương nhân này của ngươi chẳng lẽ mắc chứng dại dột? Chuyên đến để tiêu khiển quả nhân sao?"

Triệu Vô Tuất cười ha hả nói: "Cũng xin cho Tào Bá biết, ngoại thần sau khi bị đuổi khỏi nước vẫn còn tiền bạc nuôi sáu bảy trăm binh tốt, khiến họ đủ ăn đủ mặc, hoàn toàn là nhờ Tử Cống giúp ta hỏa thực. Hắn có tài vô trung sinh hữu, Tào Bá đừng vội, hãy cứ nghe hắn nói tiếp."

Thấy Tào Bá nén được tính khí, Tử Cống bắt đầu đầy tự tin mà thuật lại lý luận "xỉ mi" mà hắn và Triệu Vô Tuất đã bàn bạc.

"Thương nhân Tề và thương nhân Trịnh mỗi năm ở Đào Ấp kiếm được lượng tiền bạc lớn, phần lớn là đổi thành đặc sản của các nơi khác mang đi, hoặc về nước mua sắm ruộng nhà. Thương nhân Tề, Trịnh mang theo trăm dật hàng hóa rời khỏi Tào, cửa ải chỉ có thể thu được hai dật, thật là quá ít."

"Đúng, quá ít!" Đây cũng là nơi Tào Bá phẫn uất nhất.

Tử Cống cười tươi như hoa nói: "Nhưng nếu Đào Ấp có nhiều trò tiêu khiển xa xỉ thì sao? Ăn uống, vui chơi xa xỉ là điều con người mong muốn. Giả sử thuế suất ngành này là mười phần trăm, thương nhân Tề, Trịnh tiêu phí trăm dật ở Đào Ấp, Tào Bá có thể thu thuế mười dật, như vậy, không những thương nhân không giảm, thậm chí có nhiều khanh đại phu nước ngoài vì hâm mộ danh tiếng mà chuyên đến Đào Ấp vui chơi. Điều này chẳng phải giống như đào một cái ao lớn bên bờ sông sao, trên xa xỉ mà dưới lãng phí, thì tiền tài không tư tàng, cho nên đạo liễm tài phú quốc, không gì tốt bằng xỉ mi!"

Tào Bá Dương hoàn toàn kinh ngạc, lý luận thần kỳ này của Tử Cống nghe có vẻ rất thuyết phục, hơn nữa cực kỳ có tính khả thi, nhưng ông ta lại phiền muộn rồi.

"Phải là trò vui thú thế nào, mới có thể dụ dỗ thương nhân và khanh đại phu đến đây tiêu phí xa xỉ."

Lần này, chính là Triệu Vô Tuất tiếp lời: "Tào Bá đừng lo, ngoại thần khi ở Thương Khâu đã từng để Tử Cống làm qua việc tương tự, hoàn toàn có thể thỏa mãn nhu cầu của thương nhân, đáp ứng nguyện vọng của khanh đại phu. Chỉ cần Tào Bá hạ lệnh, để Tư Thành, Chử Sư không làm khó chúng ta, lại dành cho ưu đãi thuế suất và bảo hộ chuyên biệt, Tử Cống liền có thể mở tửu tứ và các loại ngành nghề xa xỉ tại Đào Ấp, sinh tài cho Tào Bá!"