Quan đại phu Cao Ngư là Ngư Đà nói: "Đạo Chích đã hoành hành ở Lôi Trạch, Đại Dã Trạch mấy năm nay rồi. Địa thế khu vực này phức tạp, Bộc Thủy, Tế Thủy đổ vào trong đó, hồ nước đầm lầy khắp nơi, trong đó lại có vô số gò đất nhỏ có thể giấu người. Thế nên những kẻ đào tẩu tụ tập lại, lấy Đạo Chích làm đầu. Hắn có mấy ngàn thuộc hạ, hoành hành xung quanh Đại Dã Trạch, xâm lược bạo ngược các chư hầu. Những ấp đi qua, nước lớn thì giữ thành, nước nhỏ thì vào bảo lũy, vạn dân khổ sở. Nhưng nội bộ nước Lỗ tranh chấp, bên ngoài lại bị nước Tề ức hiếp, cho nên không đủ sức tiến hành tiễu trừ."

"Đạo Chích?"

Triệu Vô Tuất biết đây là đại thủ lĩnh của đám đạo tặc trong phạm vi vài trăm dặm Đại Dã Trạch, cái tên này đời sau gần như không ai không biết, hóa ra cũng là người của thời đại này.

Nhưng Triệu Vô Tuất vắt óc suy nghĩ nửa ngày, vẫn không nhớ ra được sự tích gì của hắn, chỉ nhớ thời Chiến Quốc có người đánh giá rằng, Đạo Chích là "kẻ thiện dụng binh nhất thiên hạ"!

"Cũng không biết rốt cuộc là nhân vật thế nào, Lẫm Khâu cách Đại Dã Trạch cũng không xa, mà vùng đất Bộc Âm của nước Vệ nằm giữa Lịch Sơn, Lôi Trạch, Đại Dã Trạch cũng là nơi ta quyết tâm phải giành lấy, cho nên sau này không chừng phải giao thiệp với hắn. Sau khi về ấp phải nhanh chóng tiến hành chiêu binh, chuẩn bị phòng đạo tặc cho mùa đông này mới được!"

---❊ ❖ ❊---

Từ Lẫm Khâu đến Khúc Phụ, đường đi ít nhất phải mất năm ngày, phải trải qua ba trăm dặm lộ trình. Qua Cao Ngư sau đó là Vận Thành (Vận Thành), trọng trấn của nước Lỗ, như vậy mới chỉ đi được một phần ba quãng đường.

Tuy đã gần đến giữa thu, nhưng đất Vận gần Bộc Thủy, Đại Dã Trạch, khí hậu thấp ẩm nên vẫn rất oi bức. "Hổ mùa thu" chiếu rọi, Triệu Vô Tuất cùng đám người mặc thâm y tay rộng, mồ hôi nhễ nhại, chỉ cảm giác như đang xông hơi. Kỵ tòng Ngu Hỉ, hộ vệ Mộc Hạ và những người khác mà Triệu Vô Tuất mang theo cũng mồ hôi đầm đìa khắp mặt, nhưng vẫn không hề cởi giáp, cảnh giác nhìn quanh.

Sau khi bị tập kích ở Thái Hành, quân lại trong lúc hổ thẹn cũng đã đau đớn đúc kết kinh nghiệm, tổng kết ra một bộ kinh nghiệm hộ vệ hoàn chỉnh. Vì thế hiện nay trong trăm người có trường mâu binh, có kiếm thuẫn, còn có nỏ binh, ai nấy đều là tinh nhuệ được tuyển chọn, đủ sức kết thành trận hình đặc biệt mà Triệu Vô Tuất truyền thụ cho họ.

Tử Phục Hà khéo mồm khéo miệng đóng vai trò hướng dẫn viên, hắn giới thiệu: "Mùa đông năm Thành Công thứ tư, nước Lỗ để tăng cường phòng ngự, đã đắp thành ở phía tây Tế Thủy, Bộc Thủy và phía bắc Đại Trạch, đặt tên là Vận, đất này giáp Tào, Vệ, một khi có sự việc thường tụ tập quân đội ở đây để phòng ngừa xâm lấn, đó chính là nguồn gốc của Vận Thành."

Triệu Vô Tuất gật đầu, đất Vận cũng là một nơi giao thông trọng yếu, đường thủy Bộc, Tế kết nối ba nước Tề, Lỗ, Tào.

Chàng đứng trên xe chiến tứ mã trương cờ hiệu và văn chương trang trí mà nhìn ra xa, chỉ thấy đất Vận đầm lầy khắp nơi, truyền thuyết năm xưa Đại Vũ phán định nơi này là "Quyết điền duy trung hạ" (ruộng này chỉ ở mức trung dưới), là loại đất khá cằn cỗi.

Nhưng trải qua sự chỉnh trị và lao tác cần cù của các thế hệ tiên dân tây bỉ nước Lỗ, nơi này thế nào cũng đã rất thích hợp để canh tác. Vì khí hậu thời Xuân Thu ấm áp và ẩm ướt hơn đời sau, nên Vận Thành nơi có lượng mưa dồi dào đặc biệt thích hợp trồng lúa nước.

Trên những cánh đồng cách đường đông vài dặm, giữa những gốc cây hoang vu, cỏ dại mọc thành bụi, từng con mương dẫn nước uốn lượn chảy về phía nam, rồi chảy ngược về phía bắc.

Tử Phục Hà không phải lần đầu đi qua đây, hắn cảm khái: "Những năm trước không có thiên tai, mỗi khi đến mùa thu hoạch, đi trên đường Ngọ, phóng mắt nhìn bốn phía, đập vào mắt toàn là những bông lúa nặng trĩu đung đưa theo gió, vàng óng đáng yêu. Còn hiện tại trên đồng chỉ thấy cáo thỏ xuất hiện, gần như hoang vu."

Triệu Vô Tuất, người từng đích thân làm ruộng ở Thành Ấp, cũng cảm thấy tiếc nuối: "Mương tốt như vậy, ruộng tốt như vậy, vốn dĩ phải là nhạc thổ nhân gian. Hiện nay lại tiêu điều thế này! Trong ruộng này cỏ dại mọc đầy, bụi cây rậm rạp, vì người Tề đi qua biên giới hủy hoại không ít ruộng đất, mùa thu hoạch e là sẽ bị lỡ dở. Nhưng 'vong dương bổ lao, do vị vi vãn' (mất cừu sửa chuồng vẫn chưa muộn), nếu không lập tức chỉnh trị, e là sẽ làm lỡ vụ đông và vụ xuân."

Tử Phục Hà đồng tình nhưng cũng bĩu môi: "Đại phu Vận Thành ngoài việc tăng nặng sưu thuế ra thì chẳng hề quan tâm đến việc trong ấp, lại đâu lo lắng những điều này? Tử Thái xin nhìn xem, trên đường này dân chúng lưu ly thất sở có phải ngày càng nhiều không, đây đều là do Đại phu Vận Thành trị lý không tốt mà ra cả!"

Quả thật, trên con đường Ngọ vốn phồn hoa này, hiện nay có những nông dân địa phương chân trần giẫm trong ruộng nước, có xe bò của sĩ nhân, nhưng nhiều hơn cả là lưu dân.

Thỉnh thoảng lại có thể nhìn thấy từng tốp ba năm người, áo quần rách rưới, dìu già dắt trẻ, hoặc lảo đảo bước đi trên đường, hoặc ngồi bên đường nghỉ ngơi, hoặc tản mát trên đồng ruộng, trong bụi rậm cúi đầu khom lưng tỉ mỉ tìm kiếm xem có thứ gì ăn được không. Phần lớn chỉ nhặt chuột đồng, câu kỷ, thậm chí là rễ cỏ rau dại để chống đói, bên đường thì có vài cái xác chết đói.

Người nước Tống là Tất Vạn cũng nằm trong vệ đội, nhìn những người nước Lỗ đói đến mức mắt xanh lè bên đường, hắn cũng cảm thấy một tia sợ hãi. Cục diện trong nước Tống vẫn coi là ổn định, ngoài việc cha kể lại chuyện loạn Hoa Hướng hai mươi năm trước từng trải qua một lần đói kém, những lúc khác cơ bản đều có thể sống sót.

"Hóa ra lãnh ấp dưới quyền Đại phu và những người khác lại có sự khác biệt lớn đến thế này!"

Thời Xuân Thu sức mạnh tông tộc còn khá mạnh, nhưng tiểu nông tự canh đơn lẻ của nước Lỗ ngày càng nhiều, mỗi khi chiến tranh bắt đầu, thiên hạ đại loạn, những người dễ bị ảnh hưởng nhất lại chính là họ. Nếu Đại phu ấp tàn bạo bất nhân, hoặc không tổ chức được sự cứu trợ ra hồn, lưu dân muốn kiếm chút ăn thì phải dựa vào chính mình, lúc này hoặc chọn đầu quân cho đại tông tộc trở thành manh lệ, hoặc phải lưu lạc xứ người.

Tử Phục Hà đầy vẻ phẫn nộ: "Kẻ thật thà thì đi khất thực, hoặc tìm rau dại trong đồng ruộng để ăn, kẻ không thật thà thì sẽ đi cướp, đi trộm. Mà khi đói đến cực điểm, e là ngay cả những kẻ thật thà cũng sẽ thay đổi bản tính. Lâu dần, trong đó tất sẽ có kẻ rơi vào con đường đạo tặc. Gần một vạn người dưới tay Đạo Chích trong Đại Dã Trạch chính là từ đó mà ra đấy! Nếu không thể sớm trị lý, sớm muộn gì cũng sinh họa loạn, thậm chí sẽ lan đến các huyện ấp xung quanh."

Triệu Vô Tuất nói: "Quả thật, lúc này nên mở kho phủ cứu trợ thiên tai, chiêu mộ lưu dân, tổ chức họ quay về quê cũ, làm cỏ khai khẩn ruộng đất, chuẩn bị vụ đông vụ xuân."

Tử Phục Hà thở dài: "Nếu là dưới sự trị lý của Tử Thái thì đương nhiên có thể như vậy, nhưng kế sách này tuy tốt, ở Vận Thành lại không thi triển được."

"Tại sao? Vận Thành là trọng trấn tây bỉ nước Lỗ, lại là nơi tất yếu để thương nhân giao dịch đi tới Đào Ấp, thóc gạo chắc chắn không thiếu. Hiện nay chiến sự đã chấm dứt, phân ra một phần nhỏ lương thực cho thứ dân có thể chống đỡ đến mùa thu hoạch, chẳng phải rất tốt sao?"

"Lời tuy nói vậy, nhưng Đại phu Vận Thành lại chết cũng không chịu mở kho! Vài ngày trước khi đi ngang qua tôi đã từng khuyên can một lần, nhưng hoàn toàn vô ích."

Triệu Vô Tuất sửng sốt, mặc dù "nhục thực giả bỉ" (kẻ ăn thịt thì hèn kém), nhưng chỉ cần là Đại phu có chút kiến thức, đều sẽ không dung túng việc thất thoát nhân khẩu trong lãnh ấp của mình, Đại phu Vận Thành này bị dây thần kinh nào chập mạch vậy?

Tử Phục Hà nhân cơ hội nói: "Tử Thái không biết đó thôi. Vận Thành trong quá khứ thường xuyên bị nước Tề chiếm đoạt, năm ngoái từng thất thủ một lần. Sau khi được người Tề trả lại, lại rơi vào tay Dương Hổ. Hắn đã bổ nhiệm đồng đảng là Thúc Tôn Chí làm Đại phu Vận Thành để phòng bị quân Tề."

"Thúc Tôn Chí, là tử đệ thứ nghiệt của Thúc Tôn thị sao?"

"Đúng vậy, người này thì biết binh pháp, nhưng lại không biết trị ấp, suốt ngày cưỡng đoạt vơ vét, thuế ruộng thu một nửa, còn yêu cầu mỗi khâu (100 nhà) người Lỗ đều phải biên soạn nộp lên một bộ giáp y. Hắn là thân tín của Dương Hổ, tầm nhìn hạn hẹp, vơ vét đủ ở vùng này rồi sẽ bị đổi sang lãnh ấp khác. Cho nên hoàn toàn không quan tâm đến sống chết của quốc nhân..."

Triệu Vô Tuất im lặng, kiếp trước chàng từng xem cảnh nạn dân chạy nạn trên phim ảnh, cảnh tượng thê thảm trước mắt so với nó thì chỉ có hơn chứ không kém. Trong mắt chàng lộ ra vẻ không đành lòng, nhưng thân ở địa giới Vận Thành, những người này là dân lãnh ấp của Đại phu Vận Thành chứ không phải của chàng, chỉ có thể để lại một phần lương thực sau đó bảo họ có thể đi về phía tây vài chục dặm, đến Lẫm Khâu tìm đường sống.

Sở dĩ chìa tay giúp đỡ, cũng là cân nhắc đến những thợ gốm nước Lỗ đang sản xuất đồ sứ cho Triệu thị hiện nay, có không ít là người gốc Vận Thành, trong đám lưu dân này khó nói là không có người thân của họ.

"Lẫm Khâu không phải của nước Tề sao?" Không ít nông dân Vận Thành rất mơ hồ về những biến động lãnh thổ to lớn xảy ra phía bắc Bộc Thủy mấy tháng nay. Họ vốn là những người thật thà cả đời không rời khỏi lý lư (làng xóm), nếu không phải gặp binh họa cộng thêm thiên tai, thì sẽ chẳng đi khắp nơi tìm thức ăn.

Phong Lẫm dùng giọng nước Lỗ nói với họ: "Hiện nay nơi đó đã là địa giới nước Lỗ rồi, cứ yên tâm mà đi. Đến lúc đó có cháo uống, có đất chia!"

Sau khi chứng kiến những điều trên đường đi, Triệu Vô Tuất có ấn tượng cực xấu về Đại phu Vận Thành là Thúc Tôn Chí, nhưng vì cất giấu tâm tư không thể lộ ra ngoài, sau khi vào Vận Thành tắm rửa nghỉ ngơi một lát, chàng vẫn cùng Tử Phục Hà đến bái kiến người này.

Thúc Tôn Chí vốn là thần tử của công thất Lỗ Hầu, nhưng không được trọng dụng, sau khi đầu quân cho Dương Hổ mới kiếm được một chức Đại phu. Trong buổi yến tiệc, Triệu Vô Tuất thấy người này mắt để trên trán, đình đường vườn tược trang trí hoa lệ, từng chiếc đồ sứ được bày ngay ngắn trên án để phô trương, Triệu Vô Tuất thậm chí còn nhìn thấy trên giày của hắn có khảm ngọc trai.

Trọc phú, đây là định nghĩa của Triệu Vô Tuất đối với kẻ này, đối với đạo dụng nhân của Dương Hổ thì nảy sinh chút nghi ngờ.

"Dương Hổ chẳng lẽ vì quý tộc, quốc nhân nước Lỗ đều bất mãn với hắn, cho nên chỉ cần kẻ đầu quân có thể dùng là dùng, đói bụng thì không chọn món?"

Thúc Tôn Chí không hề nhắc đến hiện trạng của Vận Thành một chữ nào, chỉ oán trách Đạo Chích hoành hành dẫn đến sưu thuế giảm sút.

"Vận Thành phía nam đối mặt với nạn cướp, phía bắc bị ép bởi người Tề, thật sự là cảnh ngộ gian nan. Đám người Đạo Chích đào tường khoét cửa, xua đuổi trâu ngựa của người, cướp đoạt phụ nữ của người, tham lam quên thân, không màng cha mẹ anh em, không tế tự tiên tổ!"

Thúc Tôn Chí đối với Đạo Chích cũng có thể gọi là căm thù đến tận xương tủy, ngay cả loại chuyện nghe đồn không biết thật giả như ăn gan người hắn cũng kể ra, nhưng hoàn toàn không nhận ra hắn chính là một trong những nguồn cơn khiến đại đạo hoành hành ở phía nam Vận Thành.

Triệu Vô Tuất không nói một lời, chỉ nói với Tử Phục Hà sau bữa yến tiệc: "Thiên tử ham lợi thì chư hầu tham, chư hầu tham thì đại phu hèn kém, đại phu hèn kém thì thứ dân làm trộm! Hôm nay ta coi như hiểu được câu nói này rồi."

Trở lại cư thất, chàng ghi chép đơn giản những điều tai nghe mắt thấy hôm nay vào thẻ tre: "Vận Thành có thể mưu tính!"

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Vận Thành, đoàn người Triệu Vô Tuất tiếp tục đi về phía đông, từ đây về phía đông vượt qua Bộc Thủy, Tế Thủy, sau đó sẽ đi qua đầu phía bắc Đại Dã Trạch, đi hai ngày, lại đi thêm bảy tám mươi dặm nữa sẽ đến Trung Đô Ấp!

Trung Đô, dù là lộ trình lần này, hay là về mặt tâm lý kiếp trước kiếp này, Triệu Vô Tuất đều không thể bỏ qua nơi này.

Không chỉ Triệu Vô Tuất, hai ngàn năm sau tất cả người Trung Quốc đều không thể bỏ qua nó, bỏ qua người chấp chính của Trung Đô Ấp.

Kẻ sùng kính, chỉ hận không thể nhai đi nhai lại từng câu nói của người đó hàng ngàn vạn lần, phụng làm Chí thánh tiên sư, Vạn thế tố vương; kẻ khinh bỉ, chỉ hận không thể giết đi cho hả giận, ăn tươi nuốt sống thịt người đó, chỉ trích "Khổng lão nhị" là nguồn gốc tội ác của tất cả những điều tồi tệ xảy ra trong lịch sử.

Tóm lại, chính là một loại cảm xúc cực kỳ phức tạp.

Nhưng dùng lời của sư huynh Nhan Hồi của Tử Cống mà nói, đó chính là một ngọn núi khổng lồ "Ngưỡng chi di cao, toản chi di kiên, chiêm chi tại tiền, hốt yên tại hậu" (Ngước nhìn càng cao, đào càng sâu, nhìn thì ở phía trước, chớp mắt đã ở phía sau), ông cứ sừng sững ở thời đại này như vậy, dù bạn là cảm xúc thế nào, cũng đều không thể né tránh!

Đứng trên mũi thuyền gỗ ở bến đò Tế Thủy, lắng nghe tiếng kêu hồng nhạn bay về phía nam, Triệu Vô Tuất ý khí phong phát nghĩ: "Tháng tám thu cao, chính là lúc leo núi nhìn xuống thiên hạ, đã đến thời Xuân Thu rồi, không leo lên ngọn Ni Phụ chi khâu này, thì thật là uổng phí một đời!"