Sau một đêm nghỉ ngơi tại Chỉ Quan, Triệu Vô Tuất lại dẫn mọi người rời khỏi tòa thành lũy bằng đá bắc ngang qua các dãy núi này.
Con đường phía trước đầy rẫy gai góc và bụi rậm, nơi sói hú cáo ở, nhiều nơi chỉ đủ cho một cỗ xe đi qua, nên đội ngũ kéo dài ra hơn trăm bước, giống như một con rắn dài đang bò trên núi.
Kỵ tòng cưỡi ngựa tuấn mã đi trước dò đường, thân vệ giáp sĩ bảo vệ hai vị quân tử là Triệu Vô Tuất, Triệu Quảng Đức, cùng cỗ xe bốn ngựa của Nhạc Kỳ.
Phía sau nữa là xe chở quân nhu do Ngũ Tỉnh và những người khác áp tải, được bảo vệ bởi những tay cầm qua mâu sẵn sàng tham chiến. Họ chính là lực lượng chủ chốt giúp đỡ thợ làm bánh xe và thợ làm xe tu sửa, đẩy xe khi bánh xe lọt vào rãnh hoặc trục xe bị gãy.
Tử Cống cũng nằm trong đội ngũ này, nhìn tình trạng đường xá phía trước, chàng không khỏi lo lắng khôn xiết cho số đồ sứ trên xe.
"Tử Cống." Ngay lúc này, Hoàn nhân Phong Lẫm bước tới, không nói lời nào đã leo lên xe của Tử Cống, gương mặt bánh bao tươi cười hớn hở nhìn chàng.
"Ta đã kiểm tra lại một lần nữa, cờ xí dùng trên đường, phù tiết và văn điệp dùng tại cửa ải, còn cả lễ vật dùng để đi sứ hỏi han, đều không sót thứ gì, bên phía ngươi thế nào?"
Tử Cống thở dài nói: "Tứ đang lo lắng cho đám đồ sứ trên xe chở quân nhu, tuy đều đã nhồi đầy rơm rạ, đựng trong giỏ trúc, nhưng khó tránh khỏi việc bị nứt vỡ hư hại, e là khi đến Thương Khâu, chỉ còn lại một nửa là lành lặn."
Phong Lẫm cười nói: "Nghe nói Tử Cống trước kia là một thương nhân, nay đã làm Hoàn nhân, có chức trách, vậy mà điều lo lắng vẫn là những chuyện buôn bán này, thật đúng là không quên gốc rễ, đáng quý, đáng quý."
Lời này của hắn ngầm mang ý châm chọc, chính là vì hai ngày nay Triệu Vô Tuất triệu kiến hắn đi hỏi về lịch sử đường xá rất nhiều lần. Ngược lại Tử Cống bận rộn quản lý đội xe quân nhu, tặng lễ vật cho các ấp tể thân thiện dọc đường nên số lần được triệu gọi ít hơn. Vì vậy Phong Lẫm có một cảm giác, ít nhất là trong công việc chuyên môn, mình đang dần thay thế vị trí của đồng nghiệp này!
Vì thế, hắn không nhịn được mà chạy tới, muốn khoe khoang một phen.
Thấy Tử Cống chịu lời châm chọc nhưng vẫn giữ nét mặt tươi cười không lấy làm phật ý, Phong Lẫm liền nói tiếp: "Ta và Tử Cống đều là Hoàn nhân, là phó thủ trong chuyến đi sứ lần này của Quân tử, ngôn từ hành nhân và lễ nghi liên quan là không thể thiếu. Trên đường đã năm ngày, lễ nghi hơi có phần sinh sơ, chi bằng ngươi và ta diễn luyện một phen trên xe, thấy sao?"
Nụ cười của Tử Cống càng thêm đậm đà, chàng hạ thấp tư thái: "Tứ cũng nghĩ như vậy. Ta từ một thương nhân, đột nhiên trở thành Hoàn nhân, nhiều chỗ không hiểu rõ lắm, cần phải học hỏi chỉ giáo từ huynh."
Phong Lẫm đắc ý dào dạt, nhưng nửa khắc sau, hắn hối hận đến ruột gan tím tái.
Hắn phát hiện Tử Cống có thể đọc thuộc lòng từng chữ không sót một chữ nào văn bản ngoại giao sớ "Tuyệt Tần Thư" dài hơn ngàn chữ, những ngôn từ hành nhân mà hắn từng tiếp xúc tại Hành nhân thự, Tử Cống cũng không điều gì không tinh thông.
Còn về Thi, Lễ vốn là những thứ Hoàn nhân bắt buộc phải thông thạo, Tử Cống lại càng dạy cho hắn một bài học ra trò.
"Nếu là đoạn chương thủ nghĩa. Câu này không bằng câu kia, hơn nữa dễ gây hiểu lầm, vẫn là nên ít dùng thì hơn..."
"Lễ này là lễ đối đãi với nước nhỏ, nước Tống tuy không bằng Tề, Tần, nhưng lại là hậu duệ của Vi Tử, là tân khách của nhà Chu, không thể dùng lễ thường mà đối đãi..."
Phong Lẫm liên tục ăn mấy quả đắng, không nhịn được nữa, hắn thăm dò hỏi: "Tử Cống... vì sao huynh lại thông thạo Thi, Thư, Lễ đến thế? Ngay cả nghi nghi của Hành nhân thự cũng hoàn toàn không bằng huynh."
Tử Cống cười khiêm nhường: "Tứ sinh ra trong nhà thương nhân, thuở nhỏ không biết lễ. Tai không nghe Thi Thư, mãi cho đến mấy năm trước tại Khúc Phụ nước Lỗ, xem Khổng Tử giảng học. Tứ nghe xong trong lòng có cảm xúc, liền bái Khổng Tử làm thầy, năm mười bảy tuổi học Lục nghệ, trong một năm từ đệ tử tại tịch thăng lên làm đệ tử đăng đường, được Phu tử đánh giá là giỏi về ngôn ngữ. Mười tám tuổi học Sử, xem "Xuân Thu" nước Lỗ, mỗi ngày đều theo Phu tử ôn tập Thi, Thư, Lễ, Nhạc, hoặc dạy lại cho các sư đệ mới đến, trước sau tụng hai mươi vạn chữ, đều ghi nhớ từng chút trong lòng."
Thì ra là vậy! Phong Lẫm mất hết tự tin, cảm thấy biểu hiện hôm nay của mình thật giống như một gã xướng ưu hài hước thô bỉ, hắn đang định bỏ chạy thoát thân thì bị Tử Cống kéo lại.
"Phong tử không chê ta từng là thương nhân, nguyện ý cùng ta thảo luận ngôn từ, lễ nghi, Tứ vô cùng cảm kích. Phu tử từng nói, học mà thường xuyên ôn tập, chẳng phải rất vui sao, sau này huynh và ta cũng nên giao lưu nhiều hơn, để giúp Quân tử hoàn thành sứ mệnh lần này."
Phong Lẫm xấu hổ đỏ bừng cả mặt, đành vâng vâng dạ dạ, hắn thầm nghĩ dưới trướng Triệu thị đại phu thật đúng là loại kỳ tài nào cũng có, lần đi sứ này có Tử Cống bên cạnh, mình coi như hoàn toàn mất cơ hội, chỉ có thể cố gắng thể hiện ở việc dẫn đường và chỉ lối mà thôi.
Sau khi khuất phục được Phong Lẫm, Tử Cống ngồi trên xe ngẩng đầu, nhìn bầu trời đen kịt phía xa núi non, lẩm bẩm: "Sắp có tuyết rơi sao?"
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, trong cỗ xe bốn ngựa ở phía trước đội ngũ, một cuộc đối thoại cũng đang diễn ra.
Sau lần tiếp xúc thân mật ngày đó, cuộc chiến tranh lạnh giữa Nhạc Linh Tử và Triệu Vô Tuất đã biến mất, mặc dù trước mặt Nhạc Kỳ nàng vẫn không thích đoái hoài tới hắn, nhưng điều này không còn là vì tâm sự không thể xua tan, mà là vì thẹn thùng.
Triệu Vô Tuất chạy tới cỗ xe bốn ngựa cũng ngày càng thường xuyên hơn, trong hành trình khô khan, cùng Nhạc Kỳ đấu cờ tướng, hoặc trò chuyện về phong vật nước Tống, cho đến lịch sử phát triển, vừa ngắm nhìn đôi má ửng hồng của thiếu nữ, cũng là một cách hay để giết thời gian.
"Thích khách liệt truyện?" Tuy nhiên lúc này, Triệu Vô Tuất nghe thấy ý tưởng đầy mới lạ của Nhạc Kỳ, lông mày khẽ nhíu.
"Đúng vậy, trong hơn hai trăm năm qua, các nước thường có những hành động ám sát kinh người của thích khách, có kẻ thành công, có kẻ không, nhưng chí hướng ý đồ đều rất rõ ràng minh bạch. Danh tiếng của các thích khách lan truyền khắp thiên hạ, phường thị tiểu nhân thích nhất bàn luận về những kỳ sĩ này, cho nên cần thiết phải liệt kê riêng thành một truyện, để cho đời sau biết được phong khí đương thời."
Thấy nhạc phụ tương lai của mình đang cao hứng, bất đắc dĩ, Triệu Vô Tuất đành tham gia cuộc thảo luận này, cùng ông ta làm càn một chút.
Thế nhưng vừa trò chuyện, Triệu Vô Tuất bản thân cũng trở nên hứng thú dạt dào.
"Theo thứ tự niên đại, thích khách đứng đầu, tự nhiên là Tào Quế."
Năm xưa, khi Tề Hoàn Công mới kế vị, thầm hận nước Lỗ từng giúp anh trai mình là Công tử Củ, còn suýt phái người bắn chết mình, nên một thời gian Tề Lỗ giao chiến không dứt. Lỗ Trang Công dùng người nước là Tào Quế làm tướng, trong trận Trường Thược không tuân thủ quy tắc chiến tranh lúc bấy giờ, may mắn thắng một trận, nhưng sau đó liên tiếp ba lần bại trận, mất quân mất đất, bị ép ký kết minh ước dưới chân thành.
Thế nhưng trên đàn minh ước, Tào Quế đóng vai thích khách một phen, cầm đoản đao bắt cóc Tề Hoàn Công, uy hiếp nước Tề trả lại đất đã mất cho nước Lỗ. Sự kiện này, cộng thêm "Tào Quế luận chiến" trước đó, ông ta tự nhiên có tư cách để nhập truyện.
"Gia thần của Triệu thị là Công Tôn Xử Cửu ám sát Công tử Thành. Còn có Hồ Cúc Cư ám sát Tấn quốc Thái phó Dương Xử Phụ, cũng có thể liệt kê chung vào. Thế nào?"
Hai người này mỗi người vì chủ của mình, đều đóng vai trò thích khách trong cuộc đấu tranh của Triệu thị và Hồ thị. Kết cục lại hoàn toàn khác nhau. Hồ Cúc Cư bị Triệu Thuẫn xử tử, Công Tôn Xử Cửu lại sống thêm ba mươi năm, cùng với Trình Anh lập công trong Hạ cung chi nạn để bảo vệ Triệu Vũ, phụ tá hắn đến khi trưởng thành, tuy rằng câu chuyện Triệu thị cô nhi trong kịch nghệ hậu thế phần lớn là hư cấu, nhưng hai vị trung thần hộ chủ này, trong gia sử Triệu thị thì quả thực tồn tại.
Nhạc Kỳ gật đầu, dùng bút lông ghi chép lại trên thẻ tre, nói: "Nếu đã như vậy, Sừ Nghê cũng không thể thiếu."
Người này là đại lực sĩ nổi tiếng thời Tấn Linh Công. Nhận lệnh Tấn Linh Công, đi ám sát Thượng khanh chuyên quyền Triệu Tuyên Tử.
Ông ta lẻn vào phủ đệ Triệu thị vào lúc bình minh, lại phát hiện cửa phòng đã mở, Triệu Thuẫn cần mẫn việc nước, đã mặc y quan triều phục chuẩn bị thượng triều. Vì thời gian còn sớm, liền ngồi nhắm mắt dưỡng thần, trong miệng còn lẩm bẩm những lời khuyên vua.
Cử chỉ này của Triệu Thuẫn đã cảm động Sừ Nghê, ông ta tuy là một thích khách, nhưng cũng có ranh giới của lòng trung nghĩa. Thực sự không thể xuống tay, liền lui ra ngoài. Khó xử thở dài nói ở ngoài cửa: "Triệu khanh lúc nào cũng không quên cung kính, là chủ của dân. Giết chủ của dân, là bất trung; phản bội mệnh lệnh của quốc quân, là bất tín. Làm kẻ sĩ, bất trung bất tín phạm một điều, chi bằng chết đi." Liền đâm đầu chết dưới gốc cây hòe ở cửa.
Tiếp theo, còn có sủng thần của Tấn Lệ Công, người xin lệnh đi ám sát Tam Khước là Trường Ngư Kiều cũng được chọn. Người này rất biết thời thế. Sau khi ám sát công thành thân thoái, không bị cái chết của Tấn Lệ Công liên lụy. Có thể nói là một thích khách sáng suốt.
Tuy nhiên, tiếp theo lại không có Yếu Ly, Triệu Vô Tuất từ miệng Nhạc Kỳ biết được, thời đại này căn bản không có sự tích "Yếu Ly thích Khánh Kỵ", Công tử Khánh Kỵ nước Ngô hiện tại vẫn đang sống rất tốt. Sự nhầm lẫn này khiến Triệu Vô Tuất kinh ngạc vội vàng nuốt lời lại, chỉ nói là nghe tin đồn nhảm từ phường thị, trong lòng lại thầm nghĩ Thái Sử Công lại hại mình một lần nữa.
Chuyên Chư thích Vương Liêu, thì là tiết mục trọng tâm cuối cùng của truyện này. Đĩa cá nướng tươi ngon thơm phức đó, thanh thần binh thiên hạ Ngư Trường Kiếm đó, lời thề của Công tử Quang, mối thù của Ngũ Tử Tư, sự không sợ chết của Chuyên Chư, tất cả đều tô điểm cho câu chuyện này những màu sắc kỳ bí.
"Phu Chuyên Chư chi thích Vương Liêu dã, tuệ tinh tập nguyệt..."
Nhạc Kỳ đối với vị dũng sĩ phương nam này, cũng vô cùng ngưỡng mộ, theo sự lớn mạnh của tầng lớp võ sĩ, phong khí chuộng du hiệp, thích kích kiếm đã âm thầm trỗi dậy ở Trung Nguyên, thích khách càng là nhóm người được mọi người bàn tán say sưa.
"Nghe nói con trai của Chuyên Chư tên là Bá Ngư, được Ngô vương Hạp Lư thực hiện lời hứa, phong làm Đại phu, Ngư Trường Kiếm cũng ở trong tay y, không biết có được sự trung dũng của cha y hay không."
Dưới trướng Triệu Vô Tuất cũng có không ít mãnh sĩ, rất nhiệt tình với việc thu thập anh hào thiên hạ.
Ngay sau đó hắn lại nghĩ đến một vấn đề: "Trong lịch sử, người có ân oán với Triệu Tương Tử, liên tục ám sát hắn nhiều lần là Dự Nhượng, hiện đang ở đâu?"
Đi vài canh giờ sau, đội xe đã vượt qua mấy ngọn núi cao nhất, ngoằn ngoèo bẻ hướng tới ngoài Dương Trường Phản.
Triệu Vô Tuất chui ra khỏi xe lớn, nhìn con đường trước mắt, Dương Trường Phản là tên cổ đạo, vì nó gập ghềnh uốn lượn, khúc khuỷu trong núi, hình dáng giống ruột dê, nên mới có tên như vậy.
Dương Trường Phản phía nam bắt đầu từ Nguyên huyện của Triệu thị, phía bắc đến Trạch ấp của Hàn thị, tổng chiều dài khoảng mười dặm. Đây là đoạn đường hiểm yếu nhất của Thái Hành Kính, quản lý yết hầu của con đường cổ Kinh Lạc, địa thế hiểm yếu, vách đá chót vót. Phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy rãnh sâu vực thẳm, hình dáng đường gập ghềnh quanh co, mặt đường đá cứng lởm chởm.
Tuy mới qua buổi trưa, nhưng bầu trời phía trên Dương Trường Phản mây đen từng đợt, e là bộ dạng sắp có tuyết rơi, nên Ngu Hỉ ở phía trước phái người quay lại hỏi, là tiếp tục đi, hay là hạ trại.
Triệu Quảng Đức kiến nghị: "Thời tiết trong núi thay đổi thất thường, tuyết này không thể rơi ngay được. Ở lại trong sơn ải, đường xá lại chật hẹp, không dễ hạ trại, đêm đến e là phải chịu rét, vẫn nên trước khi trời tối, đi hết con đường này."
Vô Tuất gật đầu, đồng ý với đề nghị của hắn, ra lệnh đội ngũ đi tiếp.
Đội xe lại bắt đầu kêu kẽo kẹt chuyển động, mà ở trên một ngọn núi của Dương Trường đạo, tại vị trí mà kỵ tòng không thể nhìn tới, cũng có mấy đôi mắt âm thầm nhìn con mồi xếp thành một con rắn dài trên đường núi.
"Tráng sĩ, chính là cỗ xe bốn ngựa màu đen đỏ đan xen kia." Thiếu niên búi tóc trĩ kết mặc kình trang màu xám đeo thanh cổ kiếm ba thước đơn giản, chỉ trỏ xuống dưới núi.
"Còn có cỗ xe nhung dựng cờ xí kia, chính là phần tặng kèm lần này, mong tráng sĩ cùng giết luôn."
"Ta biết rồi!" Người trả lời là một đại hán đất Tề bưu hãn hùng tráng, hắn cao chín thước, trên cổ có một vết sẹo rõ ràng. Khóe miệng hắn lộ ra một tia cười, đặt vũ khí được bó bằng da và lụa trên lưng xuống đất, sau đó thuần thục gỡ nó ra.
Vũ khí lộ ra chân diện mục, đó là mấy cây đoản mâu lóe lên ánh kim xanh, toàn thân đều được đúc bằng đồng xanh, sức nặng rất đủ, có thể ném xa giết người.
Đại hán cầm ngược đoản mâu, giơ cao lên, nhắm vào đội xe đang đi chậm rãi dưới núi.
"Có Cổ Dã Tử ta làm thích khách, lại là ở địa hình như thế này, bọn chúng chắc chắn phải chết!" (Còn tiếp...)
