Giờ Tuất, là thời điểm cửa cung đóng lại, thái hoạ tay cầm đèn lồng, đi tuần khắp chốn trong viện, vừa đi vừa ra rả hô lớn trong hoàng thành vốn chẳng lấy gì làm lớn ở nội thành Tây An.

“Cẩn thận đèn lửa nha……”

Dẫu cho trong thành Tây An, cũng đã học theo Đại Minh thiết lập đèn đường, thế nhưng chốn hoàng cung này lại chẳng hề được lắp đặt đèn đường. Nguyên cớ vì sao điều này, chẳng một ai nói cho rõ được, thảy đều mặc kệ, hiện tại chốn hoàng thành này, vẫn cứ phải trông cậy vào thái hoạ xách đèn soi đường.

Dẫu rằng cửa cung đã khóa, nhưng vào lúc này, cũng chẳng hề cản trở Vương Hóa Hành và Sách Ngạch Đồ dâng thẻ bài vào yết kiến Hoàng thượng. Chẳng những Huyền Diệp kinh ngạc, mà ngay cả Minh Châu đang túc trực canh đêm trong Thượng Thư Phòng cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, vội vã xách một chiếc đèn lồng vội vàng chạy đến để yết kiến Hoàng đế.

Bàn về sự cần chính, Huyền Diệp với tư cách là Hoàng đế Đại Thanh quả thực chịu khó hơn Hoàng đế Đại Minh đôi phần. Trên án thư, trên khảm, văn thư từ khắp nơi, chiến báo cùng tấu sô từ muôn nơi chất chồng thành từng đống, tựa như mấy tòa núi nhỏ vậy.

Gần như ngày nào, Huyền Diệp cũng phê duyệt tấu sô đến tận đêm khuya. Nếu bàn về sự cần chính, ngài quả thực vượt trội hơn Hoàng đế Đại Minh, thế nhưng bàn về quốc thế, vẫn cứ cách xa Đại Minh một khoảng trời vực.

Minh Châu, Sách Ngạch Đồ và Vương Hóa Hành ba người lần lượt bước vào.

Nhìn ba vị đại thần tâm phúc, Huyền Diệp mỉm cười cất tiếng hỏi.

“Vào giờ này mà còn dâng thẻ bài, trẫm nghĩ mãi không ra có chuyện gì khẩn cấp. Chẳng lẽ hộp tấu sự chưa được đưa vào, nên các ngươi sợ trẫm trách phạt hay sao?”

Vương Hóa Hành trước tiên đem phương án đồn điền trú thủ dọc theo các tuyến đường như Lan Châu, Gia Dụ Quan... mà vừa rồi đã thương nghị cùng Sách Ngạch Đồ và Đa Tế, tấu trình rõ ràng từng mục một, đoạn mới thong thả tâu rằng.

“Chúng thần làm kinh động thánh giá, vốn chẳng phải vì những chuyện này. Mà là vì việc phái người sang triều Minh học tập, cúi xin Hoàng thượng thánh tài!” Kế đó Vương Hóa Hành liền đem sự tình tâu trình rõ ràng, tường tận với Hoàng thượng từ đầu tới cuối.

“……Bệ hạ, những năm gần đây, vì sao triều Minh lại ngày càng cường thịnh, sự cường thịnh ấy nằm ở chỗ thực họcnhà thịnh hành, mà Đại Thanh ta muốn không e sợ triều Minh, thì không còn cách nào khác là buộc phải chế tạo hỏa khí, mà chế tạo hỏa khí lại không thể tách rời thực học. Thế nhưng thực học của triều Minh há lại chỉ có mỗi một món hỏa khí? Sự cường thịnh của họ há lại chỉ vì mỗi hỏa khí mà thôi?”

Huyền Diệp vẫn luôn nhíu chặt mày lắng nghe. Sau khi nghe hắn nói thế liền lập tức hiểu rõ vì sao hắn lại thốt ra những lời này.

“Thật ra, chuyện này trẫm nghĩ nên nhìn nhận theo hai tầng lớp: Một tầng, triều đình hiện tại không có tâm sức để bận tâm đến những chuyện khác. Những năm này, chúng ta vì luyện binh, chẳng những dùng người Nga giúp chúng ta luyện binh, mà còn bí mật thuê mướn người Hán giúp chúng ta chế tạo hỏa khí. Điều quan trọng nhất đối với chúng ta lúc này là gì? Chính là phải làm sao chống đỡ được binh lực của triều Minh trước đã, chứ không phải chuyện gì khác. Còn về tầng thứ hai, thực học thoạt nhìn thì tưởng chừng bao la vạn tượng, thế nhưng trong đó lại có rất nhiều thứ là học vấn vô dụng, hệt như cái gọi là tinh tượng toán số gì đó kia, loại học vấn ấy thì có ích gì chứ?”

Minh Châu lập tức đứng cạnh bên cười phụ họa nói.

“Chủ tử nói rất phải. Chúng ta học người Hán là lấy tinh hoa bỏ cặn bã, nay học thực học của triều Minh, đương nhiên cũng là như thế. Thần nghe nói, triều Minh kia có một vị gọi là Giáo sư Ngưu nào đó, hiện đang ở đó nghiên cứu xem vì sao quả táo lại rơi xuống đất. Một chuyện hoang đường nhường ấy, vậy mà cũng có thể bước lên đường hoàng đại nhã, dưới cái nhìn của nô tài, thì vận số của triều Minh này cũng chỉ đến thế mà thôi……”

Vương Hóa Hành nghe thấy thế, trong lòng đối với những lời này của Minh Châu tự nhiên vô cùng không đồng tình, mặt đỏ bừng lên cười nhạt một tiếng rồi nói.

“Bệ hạ, nô tài cho rằng, có lẽ việc nghiên cứu vì sao quả táo rơi xuống đất này là chuyện không nên thể thống, khó bề bước lên đại nhã chi đường, thế nhưng theo những gì nô tài được biết, thực học này quả thực bao la vạn tượng, Đại Thanh ta nếu như chỉ học mỗi việc chế tạo binh khí máy móc, chung quy vẫn sẽ phải chịu thiệt thòi!”

Bởi vì có quan hệ bằng hữu với Minh Châu, thế nên Vương Hóa Hành mới không nói quá trực diện, không trực tiếp cất lời châm chọc, mà chỉ đang nhắc nhở Hoàng thượng rằng, nếu chỉ học mỗi một thứ thì tuyệt đối không thể được.

Minh Châu trước mặt Hoàng thượng vẫn luôn là kẻ thuận gió phất cờ, sau khi phỏng đoán được tâm ý của Hoàng thượng liền mỉm cười tâu rằng.

“Vương đại nhân, hiện nay sở dĩ triều Minh thịnh hành thực học đều là do bề trên ưa chuộng, bề trên ưa chuộng thứ gì, bề dưới ắt sẽ chuộng thứ đó hơn gấp bội. Giống như cái gọi là học vấn tinh quỹ, cùng với cái gọi là vì sao quả táo rơi xuống mà không bay lơ lửng trên không trung kia, sở dĩ có người nghiên cứu, đều là vì bề trên yêu thích. Theo phỏng đoán của nô tài, vị Hoàng đế triều Minh kia quả thực đúng là huyết mạch của Hoàng đế nhà họ Chu. Các đời Hoàng đế nhà họ Chu, kẻ cần chính chỉ đếm trên đầu ngón tay, kẻ thì tu đạo, luyện đan, kẻ thì mê mẩn chuyện thợ thuyền. Giờ đây Hoàng đế triều Minh lại chìm đắm vào loại học vấn vô dụng này, há chẳng phải là ông trời phù hộ cho Đại Thanh ta hay sao?”

Sách Ngạch Đồ liếc nhìn Minh Châu một cái, liền cất lời ở cạnh bên.

“Hoàng thượng có thể dùng tuệ nhãn nhận ra trong thực học thứ gì đáng coi trọng, quả thực là tuệ nhãn độc đáo.”

Sách Ngạch Đồ tự nhiên đứng về phía Hoàng thượng, huống chi vị Hoàng thượng này còn là con rể của ông ta. Hơn nữa dưới cái nhìn của ông ta, những học vấn của triều Minh kia cũng quá mức hoang đường khó hiểu. Quả táo vì sao rơi xuống đất? Không rơi xuống đất, chẳng lẽ còn phải bay lên trời mới là bình thường hay sao?

Dẫu sao đi nữa, đối với nước Đại Thanh mà nói, chuyện vị Hoàng đế nhà họ Chu chơi bời lêu lổng làm mất chí khí cũng là một chuyện tốt.

Thái độ của Hoàng thượng cùng Sách Ngạch Đồ và Minh Châu khiến Vương Hóa Hành bất đắc dĩ cười khổ trong lòng. Hắn biết rằng, rất khó để thuyết phục bọn họ tiếp nhận thực học giống như triều Minh, về điểm này hắn cũng không kiên trì nữa. Thế nhưng sau đó, hắn lại nhắc đến những người đi du học trở về.

“……Nô tài cho rằng, nên để bọn họ ở lại triều Minh thêm một hai năm nữa, chờ khi học được cách chế tạo máy móc trong xưởng rồi hãy trở về Đại Thanh, dù sao vẫn hữu dụng hơn là vừa tốt nghiệp thư viện đã quay về Đại Thanh ngay.”

Huyền Diệp trầm ngâm suy nghĩ một lát, đoạn cất lời.

“Bây giờ chính là lúc dùng người, có thể có một kẻ quay về chung quy vẫn có lợi cho triều đình. Trẫm nghe nói uy lực hỏa dược của Đại Thanh ta không bằng tám phần của triều Minh, chuyện này buộc lòng phải nhờ cậy những kẻ đó quay về để giải quyết. Bằng không, Đại Thanh ta sau này giao chiến với triều Minh, chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi.”

Lời của ngài vừa dứt, Minh Châu ở bên kia liền lập tức lên tiếng.

“Hoàng thượng anh minh.”

Sau khi bàn xong chính sự, bốn người vua tôi lại bàn thêm một số chuyện khác, từ Thanh Hải bàn đến Tây Vực, đương nhiên còn có cả chuyện dời dân đến Tây Vực. Đối mặt với áp lực đến từ Đại Minh, dẫu cho đối phương vẫn chưa vượt qua Đồng Quan, cũng chẳng một ai dám lơ là chủ quan.

Suy cho cùng, đối với tầng lớp trên dưới mãn thanh đang ở Tây An mà nói, bọn họ sớm đã bị Đại Minh đánh cho mất sạch gan dạ. Kể từ sau khi rời khỏi kinh sư, đối với họ mà nói, chạy trốn dường như đã trở thành bản năng lựa chọn. Suy cho cùng, tất cả mọi người đều rất rõ ràng, khoảng cách thực lực giữa Đại Thanh và triều Minh hiện tại quá mức cách biệt.

“T Tây Vực là gốc rễ của Đại Thanh ta. Dẫu cho những năm gần đây, Hoàng đế triều Minh không có ý định dùng binh ở Tây Bắc, thế nhưng trẫm luôn cảm thấy, ngày ngài ấy dùng binh Tây Bắc đã chẳng còn xa nữa. Nếu như chúng ta không thể chiếm lấy Tây Vực trước khi bọn họ dùng binh, đến lúc đó, một khi bọn họ tấn công tới nơi, chỉ e rằng…… lành ít dữ nhiều đây.”

Là một vị Hoàng đế, Huyền Diệp vốn không nên thốt ra những lời thế này, thế nhưng sau khi thốt ra câu nói ấy, ngài trầm mặt nhìn màn đêm phía bên ngoài, suốt hồi lâu không hề lên tiếng. Bởi vì ngài là Hoàng đế, cho nên ngài mới biết rõ dẫu cho Đại Thanh hiện tại đã khôi phục lại được đôi chút thực lực, nhưng tuyệt đối không phải là đối thủ của triều Minh.

Hệt như những lời nịnh nọt trước đó, Vương Hóa Hành trầm ngâm một lát, rồi cất lời.

“Chủ tử, nô tài mấy ngày trước từng nghe được một chuyện, không biết có nên nói hay không.”

Huyền Diệp quay đầu nhìn Vương Hóa Hành cất tiếng hỏi.

“Chuyện gì? Nói nghe thử xem.”

“Không biết chủ tử còn nhớ Ngô Tam Quế hay không.”

Thấy Vương Hóa Hành nhắc đến cái tên này, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu không khỏi giật mình kinh hãi, vội vã lên tiếng.

“Tên gian tặc phản bội Đại Thanh ta đó, làm sao có kẻ nào quên được chứ! Chẳng lẽ hắn vẫn còn sống ư?”

Dẫu cho Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đều mang bộ dạng vô cùng phẫn nộ, thế nhưng Huyền Diệp lại nhìn chằm chằm Vương Hóa Hành, ra hiệu cho hắn tiếp tục nói tiếp.

“Chủ tử, năm xưa Ngô Tam Quế dẫn theo mười vạn đại quân tiến vào rừng sâu núi thẳm, chúng ta cứ ngỡ rằng hắn đã chết trong chốn rừng sâu núi thẳm hoang vu ấy rồi, thế nhưng cách đây ít hôm, khi trò chuyện cùng bằng hữu, nô tài vô tình hay tin từ bằng hữu rằng, dường như Ngô Tam Quế vẫn còn sống.”

Sách Ngạch Đồ lập tức kinh hãi thốt lên.

“Ngô Tam Quế vẫn còn sống ư?”

“Vâng, hắn chẳng những còn sống, nghe nói hắn còn xưng vương tại vùng Thiên Trúc ở đó nữa kìa.”

Sách Ngạch Đồ và Minh Châu không khỏi toàn thân chấn động. Khi ngẩng đầu nhìn lên Huyền Diệp, trên mặt ngài cũng mang vẻ kinh ngạc tương tự. Sau khi kinh hãi sững sờ hồi lâu, Huyền Diệp mới cất tiếng hỏi.

“Thiên Trúc? Ý ngươi là Ngô Tam Quế đã đến Thiên Trúc, hơn nữa còn xưng vương ư? Tin tức này có xác thực hay không?”

“Nô tài nghe nói, đây là tin tức do thương thuyền của triều Minh mang về từ Thiên Trúc. Nghe nói năm xưa sau khi Ngô Tam Quế rời khỏi Vân Nam, liền trực tiếp vượt muôn trùng núi non để đến Thiên Trúc, dựa vào mười vạn đại quân dưới quyền, đánh chiếm một khoảng cơ nghiệp ở Thiên Trúc, lại còn tự xưng là "Chu Vương" ở chốn bản địa……”

Chẳng một ai ngờ rằng, Ngô Tam Quế chẳng những thoát nạn trong gang tấc, mà lại còn xưng vương. Sách Ngạch Đồ tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu. “Tên nghịch tặc phạm thượng này, vậy mà lại dám xưng vương, chẳng lẽ hắn còn muốn xưng hoàng hay sao?”

So với ông ta, Huyền Diệp lại chẳng hề có chút tức giận nào, mà chỉ cất tiếng hỏi.

“Chuyện này có thật hay không?”

Huyền Diệp bỗng nhiên đổi giọng, đối với chuyện này hình như vô cùng hứng thú.

“Chẳng lẽ triều Minh bên kia lại không hề hay biết hay sao?”

“Triều Minh sao có chuyện không biết được chứ, nô tài nghe nói, Ngô Tam Quế còn mở cả cảng biển để buôn bán với triều Minh. Thế nhưng hình như triều Minh bên kia cũng làm như không biết, hoàn toàn không hề chất vấn việc thương nhân của họ buôn bán với Ngô Tam Quế!”

“Xem ra, triều Minh kia dường như hoàn toàn không coi hắn ra gì cả.”

Trên mặt Huyền Diệp lộ ra nụ cười, đoạn trầm ngâm chốc lát.

“Nếu chuyện này là thật, đối với Đại Thanh ta mà nói, chưa chắc đã là một chuyện xấu.”

Trầm ngâm một lát, Huyền Diệp nói tiếp.

“Dẫu cho thoạt nhìn, triều Minh không còn đếm xỉa gì đến Ngô Tam Quế nữa, thế nhưng, triều Minh há lại có thể quên chuyện Ngô Tam Quế dẫn dắt Đại Thanh ta nhập quan năm xưa chứ?”

Cười nhạt một tiếng, Huyền Diệp nói tiếp.

“Triều Minh tuyệt đối sẽ không quên đâu……”

“Ý của chủ tử là?”

Minh Châu nhìn Hoàng thượng, chỉ thấy Hoàng thượng lạnh lùng cười nói.

“Trước kia, chúng ta vẫninh tưởng rằng, thiên hạ chỉ có mỗi mình chúng ta là cái gai trong mắt triều Minh, thế nhưng nào ngờ, ngoại trừ chúng ta ra, vẫn còn có một kẻ là Ngô Tam Quế. Hắn còn sống, đối với nước Đại Thanh ta chính là một chuyện tốt. Giờ đây, những chuyện trước kia nghĩ mãi không thông, cuối cùng cũng có thể nghĩ thông suốt rồi. Triều Minh này vì sao lại làm ra vẻ như không biết, nguyên nhân sâu xa chính là bởi vì bọn họ sợ chúng ta biết chuyện, bởi vì trong thâm tâm của bọn họ, chúng ta là kẻ thù, mà Ngô Tam Quế cũng thế!”

Huyền Diệp trầm mặc chốc lát, đoạn cúi đầu nói.

“Thiên Trúc nằm ở phương nào? Điều này không quan trọng, thế nhưng nếu như chúng ta có thể hợp binh một chỗ với Ngô Tam Quế, nước Đại Thanh chắc chắn sẽ có cơ hội khôi phục lại giang sơn thiên hạ ngày hôm qua!”