Assam, đối với đại đa số người Đại Minh mà nói, là một cái danh từ cực kỳ xa lạ.
Người Ahom là một nhánh của người Mông Cổ, vào thế kỷ 13 từ Thượng Miến Điện di cư đến Assam. Do dũng cảm và hiếu chiến hơn thổ dân Assam, họ đã nhanh chóng thành công trong việc thiết lập sự thống trị của mình ở đất nước này.
Là một quốc gia, nó nằm ở góc Đông Bắc của đế quốc Mughal, tiếp giáp với Vân Nam của Đại Minh. Khu vực này được thiên nhiên bảo vệ rất tốt: những khu rừng rậm rạp khó bề qua lại, những ngọn núi xanh tươi và thung lũng đá đan xen bao bọc lấy nó, khiến quân xâm lược rất khó tiến vào nội địa. Do đó, từ lâu, vương quốc Assam này không phải chịu ảnh hưởng thực tế từ Mughal.
Trong thời kỳ trị vì của Shah Jahan, người Mughal buộc phải chiến đấu lâu dài với người Ahom, những kẻ vẫn luôn say mê quấy rối biên giới Mughal ở Kamrup. Mười năm trước, họ lại nhân cơ hội chiến tranh giành ngôi thừa kế vương vị giữa Aurangzeb và các anh em, lợi dụng tình trạng biên giới phía đông không được bố phòng, tập kích lãnh thổ Mughal, chiếm đoạt một phần Kamrup.
Thế nhưng, vì cách biệt một vùng đất trống lớn với phủ Bình Nam của Đại Minh, cho nên họ chưa từng gây ra uy hiếp gì cho Đại Minh. Cũng chính vì thế, ngoài các quan lại phủ Bình Nam ra, trước kia hầu như không có mấy ai từng nghe nói đến nơi này. Thế nhưng trong mấy năm qua, cái danh từ này lại luôn xuất hiện lần này đến lần khác trong các tấu sớ của quan lại phủ Bình Nam, xuất hiện trong những tình báo do ty Quân chính các quân chính báo cáo lên.
Assam, quốc gia thổ tù nằm ở phía bắc phủ Bình Nam này sở dĩ có thể thu hút sự chú ý, không phải vì nó cường đại đến mức nào — nó chẳng qua chỉ là một tiểu quốc thổ bang, còn lâu mới bàn đến hai chữ cường đại — mà sở dĩ nó có thể thu hút sự chú ý của Đại Minh, là vì một người. Sáu năm trước, người đó đã dẫn dắt một đội quân vượt đèo vượt núi đi vào vương quốc Assam, người này chính là Ngô Tam Quế.
Ngô Tam Quế lúc bấy giờ dẫn theo mười vạn đại quân vượt đèo vượt núi trốn đến Assam, hoàn toàn không biết rằng ông ta đến rất đúng lúc — vương quốc Assam lúc này đang nằm bên bờ vực di vong. Sự xuất hiện của Ngô Tam Quế đã thay đổi tất cả, cứu vớt Assam khỏi bờ vực vong quốc.
Ứng Hùng, con có còn nhớ cảnh tượng thảm hại khi chúng ta mới đến đây năm nào không?
Trong cung điện từng thuộc về vương vua Assam bên trong thành Assam, mặc dù đã đến đây gần sáu năm, nhưng Ngô Tam Quế vẫn không tài nào thích ứng nổi kiểu cung điện mang phong cách Ấn Độ này. Tuy nhiên, điều này cũng nhắc nhở ông tađương niên từng chật vật hoảng loạn nhường nào.
Hài nhi tự nhiên vẫn nhớ, mười vạn đại quân rời khỏi Vân Nam, dọc đường vượt đèo vượt núi, vạn người biến thành thi thể đói rét phơi thây giữa núi hoang, hai vạn người chết vì bệnh dịch, cho dù là người sống sót trông cũng giống như những bộ xương khô, cảnh tượng thảm khốc ấy, có thể nói là không nỡ nhìn thẳng!
Lúc Ngô Tam Quế trả lời câu hỏi của phụ thân, hắn biết rằng phụ thân chắc chắn lại nhớ về chuyện năm xưa. Trên con đường chạy trốn về phía tây năm đó, thậm chí hắn cũng từng hối hận, hối hận vì sao lúc trước không đi theo triều đình chạy trốn về phương tây.
Mười lăm năm trước, do Hoàng thái hậu chủ hôn, hắn đã thành hôn với công chúa Kiến Ninh. Do Đa Nhĩ Cổn vẫn luôn đề phòng Ngô Tam Quế, cho nên Ngô Tam Quế chỉ có thể ở lại kinh sư với thân phận phò mã, thực chất chính là con tin của triều đình. Sáu năm trước khi triều đình chạy trốn về phía tây, Ngô Tam Quế nhân lúc hỗn loạn mang theo vợ con trốn một mạch đến Vân Nam, nhưng ở Vân Nam còn chưa kịp hưởng qua hai ngày an ổn, lại một lần nữa theo quân chạy trốn về tây. Sự thê thảm dọc đường đó, cho dù bây giờ nhớ lại cũng vẫn khiến người ta tim đập chân run.
Quả thật là không nỡ nhìn thẳng mà!
Ngô Tam Quế gật gật đầu, đoạn chậm rãi nói.
Mặc dù năm xưa khi chúng ta trốn thoát, có thể nói là thê thảm đến cực điểm, nhưng lúc đến nơi này thì lại vô cùng đúng lúc. Năm đó hoàng đế Mughal là Aurangzeb đã lệnh cho Mir Jumla thu phục lại lãnh thổ bị Assam chiếm mất và thất thủ, xâm nhập vào Assam...
Hồi tưởng lại chuyện xưa, Ngô Tam Quế trầm mặc xuống.
7 năm trước, Mir Jumla xuất phát từ Dhaka, dẫn theo một đội quân gồm 1 vạn 2 nghìn kỵ binh và 3 vạn bộ binh, cùng với đại bác, thiết bị vây thành và thuyền bè cần thiết cho việc chiến đấu ở những khu vực này. Chưa đầy một tháng, trước tiên bọn họ đã đến Cooch Behar. Vua của Cooch Behar đã chạy trốn sang Bhutan, con trai ông ta đầu hàng quy thuận. Vương quốc Cooch Behar bị Mughal thôn tính. Dừng lại nửa tháng, Mir Jumla rời khỏi Cooch Behar, đi trừng phạt người Assam. Tháng ba năm sau thì đến được thủ phủ Ahom. Quân thủ thành bị đánh bại một cách dễ dàng, pháo đài trọng yếu hơn của người Ahom đã bị binh lính Mughal chiếm đóng và thay phiên phòng thủ. Quốc vương Raja Jayadhwaja chạy trốn, bỏ lại Assam cho người Mughal.
Khi đó Raja Jayadhwaja có thể nói là đã đường cùng mạt lộ, nếu không có phụ vương dẫn binh đến giúp, bọn họ chắc chắn sẽ bị Mir Jumla bắt sống hoặc giết chết.
Lời nói của con trai khiến Ngô Tam Quế mỉm cười nhạt, ông lắc đầu nói:
Sự thật không đơn giản như con nghĩ đâu. Mir Jumla có lẽ đã chiếm được Assam, thế nhưng cùng với việc mùa mưa đang đến gần, quân đội Mughal bất đắc dĩ phải vào doanh trại tạm thời trú ngụ, ở đó chịu đựng thời tiết khắc nghiệt và nỗi khổ thiếu thốn lương thực. Khi chúng ta tấn công vào lúc đó, trong đại doanh Mughal đã sớm hoành hành đủ loại bệnh dịch, sốt rét và tiêu chảy cướp đi sinh mạng của mấy trăm người mỗi ngày. Cho dù không có chúng ta, Raja Jayadhwaja cũng sẽ lại tụ họp lực lượng rồi khôi phục tiến công. Nhìn ngược lại, sự bất mãn trong quân đội Mughal lại đang gia tăng, nhổ trại rời đi chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn. Chỉ là...
Giọng nói khựng lại một chút, Ngô Tam Quế nói:
Chúng ta đến rất đúng lúc. Raja Jayadhwaja lúc ấy vừa mới trốn khỏi kinh thành, còn chưa kịp tụ họp lực lượng, hơn nữa người Mughal đang đuổi sát phía sau, cho nên hắn mới ở vào bước đường cùng mà coi ta là viện binh để mưu đồ tự bảo toàn. Nếu chúng ta đến muộn hơn vài tháng nữa, kết quả sẽ hoàn toàn khác biệt. Đến lúc đó, đám người ta chẳng những không thể đặt chân ở nơi này, hơn nữa còn trở thành kẻ địch của người Assam, đi đến đâu cũng phải đề phòng sự tập kích của bọn họ. Nếu như vậy, chỉ sợ rằng, chúng ta ngay cả năm đầu tiên cũng không chống đỡ nổi.
Vận may!
Rất nhiều khi, vận may luôn phát huy tác dụng không thể ngờ tới. Cho dù là cho đến tận bây giờ, Ngô Tam Quế vẫn thầm kêu may mắn. May mắn sau khi trốn khỏi Đại Minh, dường như vận may vẫn luôn rất tốt; lúc trốn đến Assam, Raja Jayadhwaja hốt hoảng mất phương hướng đã lập tức cầu cứu ông, chứ không xem ông là kẻ địch. Ngô Tam Quế được phong làm tướng quân từ đó mới có thể đặt chân ở Assam. Thậm chí ngay cả trong quá trình đuổi đánh người Mughal, cũng cực kỳ thuận lợi; binh lực vốn đã chiếm ưu thế giúp ông dễ dàng đánh bại người Mughal, chẳng những đuổi bọn họ ra khỏi Assam, đồng thời còn chiếm đoạt cả Cooch Behar, thậm chí còn đánh vào Bengal, không chỉ khiến Mir Jumla bỏ mạng trên chiến trường, mà còn ép buộc Mughal phải ký kết hiệp ước, chiếm lấy một số thành trì và thị trấn ở vùng đất phì nhiêu gần biên giới Bengal.
Ngô Tam Quế năm xưa hốt hoảng trốn chạy đến Assam nhờ vậy mà được đặt chân đứng vững. Thế nhưng, ông không ở lại Assam, mà sau khi ép buộc Mughal ký kết hiệp ước, đã ở lại Cooch Behar, giống như người Mughal, ký kết thỏa thuận với các tù trưởng địa phương để họ quy thuận mình, từ đó mà có thể đặt chân vững vàng tại nơi này.
Trong sáu năm qua, để thống trị nơi này, ông cũng giống như Mãn Thanh, thiết lập nên Bát kỳ của mình. Đương nhiên, ông không chia ra làm Bát kỳ, mà lấy thổ dân Cooch Behar làm nô lệ, đem đất đai cũng như bách tính nơi đây phân phát cho các tướng lĩnh và binh lính.
Mà hiện giờ, sở dĩ Ngô Tam Quế xuất hiện ở đây, là bởi vì chỉ mới ba ngày trước, quân Đại Châu vừa mới hạ thành Assam. Còn vị Raja Jayadhwaja từng giúp ông đặt chân ở Ấn Độ kia, ba ngày trước đã bị xử tử.
Trong cõi minh minh tự có thiên ý!
Trên mặt Ngô Hưng Hiếu mang theo nụ cười.
Năm đó khi phụ vương rời khỏi Vân Nam, có lẽ ông trời đã sớm định liệu được ngày hôm nay. Nghĩ đến Đại Châu ta hiện nay có bảy vạn người mặc giáp, thu phục binh lực Assam, dân chúng dưới quyền không dưới hai triệu người, có thể nói là hùng binh cường tướng. Theo ý của hài nhi, hiện tại hoàn toàn có thể phái binh đánh vào Mughal. Theo hài nhi thấy, Mughal kia thoạt nhìn thì binh hùng tướng mạnh, nhưng thực chất lại không chịu nổi một kích; các thổ bang địa phương của nó lòng dạ khác nhau, các tướng quân cũng ai có tâm tư nấy. Nếu chiến tranh thuận lợi thì coi như còn đồng lòng một lòng, nhưng một khi có chút gì không thuận, bọn họ nhất định sẽ mỗi người một ý, mỗi người một mưu đồ. Năm đó ở Assam, các tướng dưới quyền Mir Jumla từng thương lượng riêng tư sau đó quyết định nhổ trại, vứt bỏ Mir Jumla để mặc hắn tự tìm đường sống. Năm đó như thế nào, bây giờ cũng y như thế ấy.
Lời đề nghị của con trai khiến Ngô Tam Quế trầm mặc một lát. Ông biết những gì con trai nói là sự thật, người Mughal vốn không hề cường đại như trong tưởng tượng, thoạt nhìn là một vật khổng lồ, nhưng thực chất lại chẳng thể chịu nổi một kích. Nguyên nhân suy cho cùng cũng vô cùng đơn giản, chính là vì các tổng đốc và tướng lĩnh địa phương ai nấy đều có tâm tư riêng.
Đại vương, lời thế tử nói rất phải. Mặc dù Aurangzeb kia xưng là nắm giữ trong tay binh lực mấy chục vạn, nhưng theo thần thấy, binh lực mà hắn có thể điều động tối đa chỉ có năm vạn. Nếu như...
Chưa đợi Hạ Quốc Tướng nói hết câu, Ngô Tam Quế đã lắc đầu nói:
Hiện giờ Assam mới vừa bị chiếm, bách tính nơi này tuy rằng màu da giống chúng ta, nhưng cũng đã bị thổ hóa từ lâu. Chúng ta lấy kẻ ngoại tộc làm chủ một vùng, lấy ít trị nhiều, nhất định sẽ khơi gợi sự bất mãn của bách tính nơi đây. Cho nên, nơi này vẫn cần đại quân trấn áp thì mới có khả năng duy trì. Bây giờ bên phía Mughal...
Trầm ngâm một lát, Ngô Tam Quế nói:
Tạm thời tốt nhất vẫn là duy trì quan hệ hiện tại với bọn họ.
Nhưng mà, đại vương, cho dù chúng ta không tấn công, một khi Aurangzeb chấm dứt việc dùng binh ở phương bắc, sớm muộn gì cũng sẽ chuyển hướng mục tiêu sang Đại Châu ta, đến lúc đó phải làm sao cho phải?
Hạ Quốc Tướng là con rể của Ngô Tam Quế. Có thể nói là văn võ song toàn, giỏi việc mưu hoạch, cũng là nhân vật số hai trên thực tế trong trận doanh của Ngô Tam Quế. Khác với những người chủ trương kết giao với Mughal, hắn vẫn luôn chủ trương chủ động tấn công, nhân lúc Aurangzeb chưa rảnh tay thì chủ động đánh sang.
Bây giờ, đối với Đại Châu ta mà nói, lựa chọn tốt nhất chính là nhân lúc bọn họ không thể chối bỏ phía đông để phái binh đánh thành cướp đất, lớn mạnh thực lực của bản thân. Chờ đến khi bọn họ rút lui được rồi, chỉ sợ sẽ bất lợi cho Đại Châu ta.
Đối mặt với lời khuyên can của Hạ Quốc Tướng, Ngô Tam Quế lắc đầu nói:
Chúng ta tuyệt đối không phải là cái gai trong mắt của Aurangzeb...
Liếc nhìn cung điện mang phong cách Ấn Độ này một cái, Ngô Tam Quế nói:
Chúng ta cũng giống như Aurangzeb, đều là ngoại tộc nhập chủ Ấn Độ, tự nhiên là thống trị không vững vàng. Đối với hắn mà nói, kẻ địch thực sự là những người khác, còn như chúng ta...
Lại một lần nữa nhìn cung điện, Ngô Tam Quế mỉm cười:
Chỉ cần làm sâu sắc thêm ấn tượng này của hắn là được, đập nát hết nơi này cho ta!
