Khi tiếng trống da trâu và tiếng tù và bằng sừng bò của người Ma Đả Lan vang dội giữa đất trời, khi mười mấy vạn người Ma Đả Lan tay cầm đủ loại binh khí thô sơ, lớn tiếng la hét bằng thổ ngữ đòi đánh vào Tân Hành Châu, tàn sát hết người Hán trong thành, thì bọn chúng hoàn toàn không biết rằng, từ hai ngày trước, đã có một nhánh viện binh chạy đến từ bờ bên kia của eo biển.

Quy mô của nhánh viện binh này không lớn, chỉ có vỏn vẹn ngàn người, nhưng đội quân một ngàn người này lại chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của nước Quế - quốc gia được phong tước ở đảo Sumatra.

Trong các chư quốc, nước Quế không thể coi là cường quốc, thậm chí cũng không thể xem là giàu có, Quế vương Chu Luân Kỳ không có một người huynh trưởng giỏi giang như Tần vương, cũng chẳng có một người nhạc phụ tốt đẹp như nước Quế, nhưng so với bọn họ, Chu Luân Kỳ lại càng giống một vị vua khai hoang mở cõi hơn. Sau khi đến phiên trấn nước Quế, đối mặt với cường quốc Aceh, ông không hề chủ động tấn công, mà dùng mọi cách để kết giao với đối phương — gả con và nạp phi tần người Aceh cho ba người con trai của mình. Ngay cả khi Aceh do nữ Sultan trị vì, chiến tranh nội bộ xảy ra như cơm bữa, chính quyền trung ương suy yếu nghiêm trọng, ông cũng không chủ động bành trướng, mà thông qua con đường liên hôn để kết giao với các phe phái bên trong Aceh, khiến nước Quế trở thành đồng minh chứ không phải kẻ thù của họ.

Và trong quá trình này, lãnh thổ của nước Quế cũng không ngừng mở rộng — những kẻ kia vì muốn có được sự ủng hộ của nước Quế nên lần lượt đồng ý cắt đất dâng cho nước Quế, mà chỗ dựa của nước Quế chính là đội kỵ binh tinh nhuệ một ngàn người này!

Kỵ binh!

Có ai ngờ rằng, một quốc gia lập nên ở Nam Dương như nước Quế lại lấy kỵ binh làm chủ lực, mà nguyên nhân sâu xa chính là vì các nước Nam Dương đều không có kỵ binh. Rất nhiều lần, đội kỵ binh này có thể tung hoành ngang dọc trên chiến trường, trong các trận chiến với đại quân của nữ Sultan Aceh, họ càng nhiều lần giáng những đòn nặng nề cho quân Aceh, làm suy yếu hơn nữa sức mạnh của Aceh và mở rộng bờ cõi cho nước Quế.

Mà giờ đây, đội kỵ binh này lại xuất hiện ở nước Quế. Mười ngày trước, khi sứ giả của nước Quế xuất hiện trong triều đình nước Quế, Quế vương Chu Luân Kỳ đã không chút do dự đưa ra quyết định xuất binh. Đương nhiên, số binh mã này không phải cho không, để đổi lại, trong vài năm tới, nước Quế mỗi năm phải cung cấp năm vạn thạch gạo cho nước Quế.

"Năm vạn thạch..."

Nghĩ đến cái giá mà phụ vương đưa ra, Chu Phu Diêu với tư cách là thống lĩnh doanh kỵ binh khẽ nhếch khóe môi, đoạn cười lạnh.

"Thật phục phụ vương nghĩ ra được, nước Quế dẫu có nghèo đến đâu, cũng không thiếu chút gạo ấy."

"Thế tử, năm vạn thạch gạo, mười năm chính là năm mươi vạn thạch. Có năm mươi vạn thạch gạo này, đại Đại Chu ta trong mười năm tới có thể an trí mười vạn hộ di dân. Có mười vạn hộ di dân, đại Đại Chu ta liền có thể trở thành một đại quốc của Chư Hạ..."

Khoác trên mình bộ giáp trụ, trên người Triệu Minh Phục đã không còn chút vẻ trói gà không chặt của thư sinh ngày nào. Hai năm trước, dưới lời mời của Quế vương, hắn cũng như nhiều sĩ tử ở Bắc Trực Lệ, đến nước Quế. Dù hắn là một thư sinh, nhưng đối mặt với hiện thực xung quanh toàn là dã nhân như hổ rình mồi, hắn buộc phải cầm kiếm, rồi lại khoác lên mình giáp trụ.

Con người luôn thay đổi, môi trường của nước Quế đã cải tạo hắn, khiến hắn biến thành một võ nhân. Cho dù hắn vẫn tự nhận mình là văn nhân, nhưng vì vùng đất phong của chính mình, Triệu Minh Phục không ngại dùng đao kiếm để trấn áp man di, vỗ về dị vực, để tuyên truyền giáo hóa.

"Mười vạn hộ..."

Ánh mắt Chu Phu Diêu hơi liễm lại, không hề lộ ra chút cảm xúc nào. Kể từ lần đầu tiên ra trận vào năm mươi bảy tuổi, lần đầu tiên giết địch vào năm ngoái, hắn đã học được cách che giấu cảm xúc của mình.

Mười vạn hộ!

Đây là mục tiêu mà phụ vương và triều thần đã định ra.

Mười vạn hộ, mỗi năm có thể sinh ra mười vạn đứa trẻ, năm mươi năm sau, đại Đại Chu sẽ là một đại quốc có một triệu hộ đinh. Đến lúc đó, đại Đại Chu có thể thống nhất đảo Su, giáo hóa toàn bộ man di trên đảo Su thành người Hán.

"Đến lúc đó, có lẽ sẽ không cần phải giống như bây giờ, lúc nào cũng phải tự mình dẫn binh nữa!"

Trong lòng Chu Phu Diêu thầm nghĩ như vậy. Nghĩ đến đứa con trai mới chào đời, khóe môi hắn khẽ giơ lên, thầm nghĩ có lẽ đến khi nó trưởng thành, sẽ không cần phải giống như hắn, phải dẫn binh xuất chinh nữa.

"Bẩm thống lĩnh, người Man đã bắt đầu tập hợp rồi!"

Sau tiếng báo cáo của thám tử, đội kỵ binh vẫn luôn ẩn nấp trong rừng cây bắt đầu chậm rãi di chuyển. Ngựa mà kỵ binh nước Quế cưỡi là giống ngựa lai giữa ngựa Miến Điện và ngựa Ả Rập do Bình Nam phủ lai tạo. So với ngựa Mông Cổ, chúng thích hợp hơn với môi trường mưa nhiều ở Nam Dương.

Cuối cùng, họ đã đến rìa rừng mưa. Chu Phu Diêu lạnh lùng nhìn người Ma Đả Lan đang tụ tập hỗn loạn bên ngoài thành Tân Hành Châu, nhìn mấy chục con voi chiến ấy, hắn chỉ cười lạnh một tiếng, hoàn toàn không để vào mắt. Để đối phó với voi chiến, họ có cách của riêng mình.

Ở rìa rừng mưa, vẫn còn nằm rải rác vài cái xác của binh lính thổ dân. Đây là lính gác của thổ dân. Thổ dân có lẽ thoạt nhìn có vẻ dã nhân, nhưng điều đó không có nghĩa là họ là đồ đạc, họ cũng biết bố trí lính gác ở hai bên sườn. Chỉ là, trong các cuộc chiến đấu với người Aceh, quân đội nước Quế đã sớm học được cách đối phó với thổ dân. Trong đội kỵ binh này, còn có mấy chục thổ di quy hóa, họ đời đời sống trong rừng mưa, sở trường nhất của họ là âm thầm áp sát kẻ địch trong rừng mưa, sau đó ám sát lính gác của đối phương, từ đó mở đường cho kỵ binh tiến công.

Cũng chính vì thế, người Ma Đả Lan thậm chí còn không ý thức được rằng họ đã bị người ta nhắm tới. Nhìn chằm chằm vào những kẻ người Ma Đả Lan hoàn toàn không có phòng bị ấy, so với nụ cười lạnh lùng của Chu Phu Diêu, những kỵ binh trong doanh kỵ binh ai nấy đều trở nên vô cùng phấn khích. Khác với người Chư Hạ ở Nam Dương, kỵ binh nước Quế phần lớn đều đến từ tái bắc, bọn họ thường là những nô bộc mục dân Mông Cổ thấp hèn nhất. Trước khi đến nước Quế, Quế vương đã thông qua thương nhân mua lại sáu trăm nô bộc mục dân, chính những người Mông Cổ thành danh trên lưng ngựa này đã tạo nên kỵ binh nước Quế.

Kẻ địch hoàn toàn không có phòng bị trước mắt đã khơi dậy mặt ưa giết chóc trong huyết quản của những người này. Dù bọn họ nói tiếng Hán không được trôi chảy cho lắm, lại còn đặt cả tên Hán, nhưng trong huyết quản của bọn họ vẫn chảy dòng máu của man di. Cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí phía sau, Chu Phu Diêu quay đầu ngựa lại, đảo mắt nhìn hơn một ngàn tên kỵ binh phía sau. Những lão kỵ binh này đều đã cầm trên tay cung tên, so với hỏa súng, họ thích cung tên hơn, tĩnh lặng chờ đợi cuộc chém giết. Những con chiến ngựa dưới háng họ cũng phát ra những tiếng hừ nhẹ đầy mất kiên nhẫn.

Bọn họ cứ thế tĩnh lặng chờ đợi. Khi người Ma Đả Lan bắt đầu công thành, khi tiếng pháo, tiếng súng trên chiến trường vang lên không dứt, khi pháo đài kiểu Hà Lan ngoài thành Tân Hành Châu lại một lần nữa bị khói thuốc bao trùm, Chu Phu Diêu ra hiệu lệnh xung phong cho lính kèn bên cạnh.

Lính kèn gật đầu, lập tức thổi kèn xung phong!

Tiếng kèn đồng hoàn toàn khác biệt với tiếng tù và bằng sừng bò. Khi tiếng kèn đồng chói tai vang lên ở rìa rừng mưa, trong chớp mắt đã truyền đi xa dặm.

Sully, một vị tướng dưới quyền Sultan, từng đến Aceh, từng tận mắt chứng kiến trận chiến giữa quân Aceh và quân nước Quế, từng tận mắt chứng kiến sự xung phong của kỵ binh nước Quế. Hắn chưa từng nghĩ tới, ở Sumatra mà lại có thể sử dụng kỵ binh, hơn nữa những kỵ binh đó lại sắc bén không thể cản phá như vậy. Cảnh tượng ngàn kỵ binh xung phong cùng với tiếng gào thét của họ từng là cơn ác mộng trong đáy lòng Sully. Hắn thậm chí từng ăn mừng rằng ít nhất nước Quế không có kỵ binh, ít nhất không có nhiều kỵ binh đến thế.

Mà giờ đây, khi nghe thấy tiếng kèn đặc biệt ấy, Sully thậm chí còn tưởng mình đang ban ngày nằm mộng. Quay đầu nhìn lại, hóa ra lại chính là kỵ binh nước Quế. Tiếng động do hàng ngàn con chiến ngựa giẫm đạp lên mặt đất tựa như tiếng sấm rền, giữa tiếng móng ngựa đinh tai nhức óc, bọn họ giống như quỷ thần từ địa ngục sát phạt ra ngoài, sau đó không kiêng nể gì mà triển khai tàn sát.

Cung tên!

Ở khoảng cách trăm trượng, bọn họ bắt đầu liên tục kéo căng dây cung. Trong tiếng dây cung bật đày, mưa tên liên tục rơi xuống người những tên lính thổ dân Ma Đả Lan cởi trần, trong chớp mắt đã làm bùng lên từng đóa máu tươi, lồng ngực của rất nhiều người thậm chí còn bị tên bắn thủng.

Sau một đợt mưa tên, những tên kỵ binh bất ngờ xông vào chiến trường này lại rút đao kỵ binh từ bên yên ngựa ra, lớn tiếng la hét.

"Nhương di!"

Tiếng gầm tựa như tiếng sấm phát ra từ cổ họng họ. Chu Phu Diêu cao giơ cao thanh đao kỵ binh trong tay, một ngựa đi đầu dẫn dắt một ngàn kỵ binh phát động xung phong về phía đại quân mười mấy vạn người Ma Đả Lan. Việc này quả thực giống như tự sát, nhưng thanh thế lại vô cùng kinh hoàng. Đại mặt đất rung chuyển dưới tiếng móng ngựa, không khí chấn động theo tiếng gào thét của họ.

Đây chính là lý do họ xuất binh. "Tôn vương nhương di" từ mấy ngàn năm trước, chính nhờ khẩu hiệu này mà tiền nhân Hoa Hạ đã đặt nền móng cho nền văn minh Hoa Hạ. Và ngày nay, người Hoa Hạ lại một lần nữa phát ra khẩu hiệu như thế, lại một lần nữa bày tỏ sức mạnh của mình với man di bốn phương, dùng sức mạnh để cải tạo họ, giáo hóa họ, cuối cùng khiến họ trở thành một thành viên của Hoa Hạ...

Đối mặt với kỵ binh xuất hiện đột ngột, những người Ma Đả Lan đó hoàn toàn chết lặng. Bọn họ căn bản chưa từng đối mặt với sự tấn công của kỵ binh, cao lắm cũng chỉ thỉnh thoảng đụng độ vài tên kỵ binh mà thôi, từ khi nào từng đối mặt với nhiều kỵ binh thế này?

Tiếng móng ngựa tựa như tiếng sấm khiến mặt đất rung chuyển, tiếng gào thét của kỵ binh giống như tiếng gầm của tử thần, chấn động tâm can của từng tên thổ dân. Ngay khi bọn chúng còn đang hoảng sợ vì điều đó, kỵ binh xông lên phía trước nhất đã xông đến trước mặt bọn chúng.

Kỵ binh xông lên phía trước thậm chí còn không thèm nhìn lướt qua tên thổ dân hoảng sợ bất an ấy, chỉ là tùy ý hạ thấp đao kỵ binh trong tay xuống một chút. Khoảnh khắc lưỡi đao quét qua cổ tên thổ dân kia, dưới sức xung kích của chiến ngựa, cổ của hắn đã bị chém đứt. Khi sương máu phun trào, hắn nhìn thấy tên thổ dân cách đó hơn một trượng, liền chỉ thẳng mũi đao về phía trước. Khoảnh khắc mũi đao chạm vào lồng ngực, từ chỉ chuyển thành rạch, lồng ngực của kẻ đó liền bị rạch ra một vết thương dài cả thước.

Và khi càng nhiều thổ dân còn chưa kịp phản ứng, kỵ binh chỉ cần vươn đao kỵ binh về phía trước không trung, đầu và thân của bọn họ liền mỗi người một ngả. Những tên kỵ binh này giống như đang săn bắn trên đại thảo nguyên, trước tiên thả một loạt cung tên, dựa vào cung tên làm rối loạn phòng tuyến của đối phương, sau đó liền vung đao kỵ binh xông ngựa vào trận địa hỗn loạn của lính thổ dân, mặc sức vung đao chém giết.

Những tên lính thổ dân lao tới không bị chém ngã thì cũng bị móng ngựa giẫm đạp thành bùn thịt. Những tên lính thổ dân chưa từng trải qua các cuộc tấn công của kỵ binh trong chớp mắt đã mất đi dũng khí nghênh chiến, lần lượt hoảng mạng bỏ chạy tứ phía. Thế nhưng, bọn chúng càng chạy nhanh thì lại càng trở nên hỗn loạn. Cảnh tượng giẫm đạp lên nhau, người chen người để thoát thân lại tạo cơ hội cho kỵ binh tiếp tục tấn công và không ngừng mở rộng chiến quả.