Gần như vào đúng ngày chiếc thuyền ngồi của đặc sứ hoàng đế cập cảng Cảng Cũ (Old Port), hai chiếc thuyền buồm tốc độ cao nửa mới nửa cũ đã rời khỏi Tân An – kinh đô của nước Tần. Sau khi hai chiếc thương thuyền vũ trang này rời khỏi cảng, pháo đài bên bờ ngay lập tức bắn mười ba phát đại bác để tiễn đưa.

Đây là đãi ngộ đặc biệt dành riêng cho các nhà thám hiểm. Trong những năm qua, theo sự phát triển của thương mại hàng hải, đặc biệt là sau khi Hiệp hội Địa lý Hoàng gia được thành lập, dưới sự khích lệ của lợi ích thực tế và danh dự, sự nghiệp thám hiểm hàng hải cũng theo đó mà hưng khởi. Hầu như ai ai cũng khao khát có được công thành danh toại trong sự nghiệp thám hiểm này.

"Chúng ta sẽ tiến về phía nam khảo sát xa hơn bất kỳ nhà hàng hải nào... Tham vọng thúc đẩy ta giương buồm hướng về tận cùng của đại dương, hướng về những vùng đất xa xôi hơn nữa..."

Trong phòng thuyền trưởng của chiếc "Phấn Tiến" (Endeavour), Triệu Đăng Khoa dùng bút chì viết như vậy lên nhật ký hàng hải.

Là một thuyền trưởng, xuất thân của Triệu Đăng Khoa vô cùng bình thường. Vốn dĩ hắn là một diêm dân, năm 17 tuổi, hắn đã đưa ra một quyết định – tòng quân. Chính quyết định này đã thay đổi cả cuộc đời hắn. Thực ra, vào thời điểm đó, vận mệnh của rất nhiều diêm đinh tại các xưởng muối Hoài Nam (Huai-nan) đều thay đổi theo. Chính những diêm đinh từng dùng chiến công để đổi lấy thân thể tự do ấy, đã dùng máu tươi của họ để đặt nền móng ban đầu cho Giang Bắc, đồng thời san bằng con đường cho sự trung hưng của Đại Minh trong tương lai.

Đó là trong trận chiến ấy, với tư cách là một binh sĩ, Triệu Đăng Khoa đã mất đi một chân. Nếu ở quá khứ, một kẻ mất đi một chân như hắn rất khó để có thể sống tốt tiếp được. Thế nhưng, kẻ tàn phế vì chiến trận ấy lại nhận được một mảnh huân điền có diện tích không hề nhỏ – lên tới một trăm mười ba mẫu. Vốn dĩ mảnh huân điền này đã đủ để hắn ăn uống không hết cả đời.

Thế nhưng một năm sau, Triệu Ngọc Danh đã quả quyết đưa ra quyết định quan trọng thứ hai trong đời – hắn đem toàn bộ thu hoạch của huân điền trong ba mươi năm tới thế chấp cho ngân hàng. Nguyên nhân là vì huân điền không được phép chuyển nhượng, nếu không cả bên bán và bên mua sẽ phải chịu mức phạt khổng lồ. Loại "thế chấp" này, thực chất cũng giống như việc bán đi quyền hoa lợi của ruộng đất trong ba mươi năm.

Sau đó, kẻ chỉ có một chân là hắn đã đi Hải Châu (Haizhou), rồi dùng số bạc có được từ việc thế chấp đất đai để mua một con thuyền. Đó chỉ là một chiếc thuyền buồm một cột buồm, chiều dài thân thuyền chỉ vỏn vẹn hai mươi trượng (mét), chỉ có một, thỉnh thoảng là hai cột buồm được lắp ngả về phía sau, treo một đến hai lá buồm ngang và một bộ buồm chính xiên cỡ lớn. Hải quân Nghĩa Hữu quân đã phất lên nhờ loại thuyền buồm tốc độ cao linh hoạt này. Sau đó, hắn thuê một vị thuyền trưởng, đi ra biển lớn, trở thành một thủy thủ tập sự và bắt đầu dấn thân vào thương mại.

Trong năm năm sống đời thủy thủ tập sự, với tư cách là chủ tàu, qua những chuyến hải trình, hắn đã học được các kiến thức về đại số, hình học, lượng giác, hàng hải và thiên văn học. Thậm chí hắn còn từng gia nhập hạm đội hải quân Nghĩa Hữu quân trong đợt quân đội Bắc phạt, tự mình thống lĩnh thương thuyền tốc độ cao tham gia Bắc phạt. Mặc dù trong suốt quá trình đó, thuyền của hắn thậm chí còn chưa từng nã pháo, nhưng cũng kể từ thời điểm đó, hắn vẫn luôn tự xưng là "thiếu úy" – đó là quân hàm tạm thời của hắn năm nào.

Mặc dù trong nhiều năm buôn bán trên biển, Triệu Đăng Khoa đã kiếm được không ít tiền, nhưng lần này, để thực hiện ước mơ trong lòng, có thể nói hắn đã tán gia bại sản. Dẫu là vậy, nhưng cũng phải nhờ vào sự tài trợ của ngân hàng và Hiệp hội Địa lý Hoàng gia, hắn mới có thể lên đường.

"...Xuất phát từ đây, rồi sau đó dọc theo... có thể áp sát bờ biển mà hành trình... Cuối cùng ta sẽ đặt chân đến 'lục địa phương Nam rộng lớn và chưa được biết tới'..."

Tìm kiếm một "lục địa phương Nam rộng lớn và chưa được biết tới" nào đó giữa chốn Nam Thái Bình Dương mênh mông chính là mục đích chuyến đi này của Triệu Đăng Khoa.

Vào thời đại mà cả thế giới đang tiến hành thực dân hóa hải ngoại này, bất cứ ai có thể phát hiện ra nhiều vùng đất mới hơn đều đồng nghĩa với việc vơ vét được một lượng lớn tài nguyên, cũng như nâng cao nhanh chóng quốc lực. Kể từ khi đại lục châu Mỹ được phát hiện, vô số nhà hàng hải đã điên cuồng tìm kiếm những lục địa mới có thể tồn tại. Một lục địa phương Nam bí ẩn nào đó chính là mục tiêu chuyến đi này của Triệu Đăng Khoa.

Và để có thể thực hiện được mục tiêu này, Triệu Đăng Khoa có thể nói là đã tán gia bại sản. Ngoài việc mua hai con thuyền, hắn còn ứng trước tiền lương ba năm cho toàn bộ thủy thủ, thậm chí còn mua cho họ một gói bảo hiểm. Nếu sau ba năm mà vẫn không có tin tức gì về họ, công ty bảo hiểm sẽ phải chi trả tiền bồi thường tử vong.

Tóm lại, Triệu Đăng Khoa đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ. Hoặc là sống! Hoặc là chết!

Ngoài ra, không còn con đường nào khác!

"Chính là nơi này..."

Vẽ một vòng tròn lên ô trống của hải đồ, thần sắc Triệu Đăng Khoa càng thêm ngưng trọng, ánh mắt hắn cũng trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.

Ánh nắng chói chang của mùa hè Nam Thái Bình Dương chiếu rọi xuống đại dương bao la. Ngày mùng 3 tháng 9 năm Hưng Càn thứ bảy, dưới bầu trời quang mây tạnh vào ngày hôm ấy, làn nước biển ven bờ trong vắt thấy đáy tựa như ngọc bích. Trên mặt biển cách đó không xa, neo đậu hai chiếc thuyền buồm ba cột buồm treo cờ Nhật Nguyệt Đại Minh mang tên "Phấn Tiến" và "Hi vọng". Tải trọng của hai chiếc thuyền buồm tốc độ cao này đều chưa đầy 500 tấn, là loại thương thuyền viễn dương tốc độ cao phổ biến nhất Đại Minh. Khác với những con thuyền khác, trên hai con thuyền này mang theo một đội thám hiểm viễn dương. Mặc dù chuyến hải trình đằng đẵng suốt bốn tháng trời đã khiến ba người đồng đội vĩnh viễn chìm vào giấc ngủ ngàn thu dưới đáy biển sâu do bệnh tật, nhưng sau hai tuần dưỡng sức ẩn mình tại hòn đảo nhỏ đẹp như chốn bồng lai tiên cảnh này, những nhà thám hiểm tạm thời đã gạt bỏ chặng đường gian khổ ra sau đầu.

Từ sáng sớm, toàn bộ đội thám hiểm đã tất bật chuẩn bị cho chuyến viễn chinh sắp bắt đầu. Ai nấy đều vô cùng phấn khích, bởi vì họ cảm thấy bản thân rất có thể là đội tàu đi về phía nam xa nhất trong số tất cả các hạm đội của Đại Minh.

"Trước đây, chắc chắn chưa từng có ai đặt chân tới nơi này!"

Ngay từ hai tuần trước, khi đặt chân đến vùng đất ho vu này, họ đã lập tức đưa ra phán đoán như vậy. Theo quy tắc của thời đại này, họ đã giương cao quốc kỳ Đại Minh trên đất liền, đồng thời theo phong tục Đại Minh mà dùng đá bản địa chế tác thành hơn chục tấm bia đá. Trên bia khắc bốn chữ "Đại Minh chi thổ" cùng thời gian khắc bia, tất nhiên còn có tên của Triệu Đăng Khoa và hai chiếc thương thuyền tốc độ cao. Điều này vừa là để tuyên bố quyền sở hữu, vừa là để để lại một dấu hiệu. Nếu chẳng may họ lạc lối giữa đại dương, thì khi các nhà thám hiểm tương lai phát hiện ra nơi này, ít nhất cũng biết rằng họ từng đặt chân đến đây.

Phía sau đám đông đang bận rộn tất bật chuẩn bị cho chuyến viễn chinh, vị đội trưởng của đội thám hiểm này – Triệu Đăng Khoa với gương mặt gầy gò mà kiên nghị, lại để lộ vẻ mặt đầy tâm sự. Đôi mắt hắn dán chặt vào phương xa, nhìn chằm chằm mảnh đất này, vẻ mặt tưởng chừng như kiên nghị ấy lại ẩn chứa một tia mê mang.

"Nơi này rốt là đại lục, hay chỉ là một hòn đảo?"

Với tư cách là nhà thám hiểm đầu tiên khiêu chiến lục địa phương Nam, trước khi lên đường, Triệu Đăng Khoa từng gặp một vị sĩ quan tại Bộ Hải quân. Vị sĩ quan ấy nói với hắn rằng, ở phương nam quả thực tồn tại một vùng đất.

"Theo hồ sơ của người Hà Lan mà chúng ta tịch thu được ở Batavia, phía nam biển Timor tồn lại một mảnh đất, nhưng không thể xác định đó là một hòn đảo hay là đại lục... Nếu có thể, các anh có thể tiến hành hải trình về phía nam..."

Mục đích của chuyến hải trình thám hiểm lần này chính là để tìm kiếm "lục địa phương Nam", thế nhưng "lục địa phương Nam" trong truyền thuyết, liệu có phải là nơi này không?

"Thuyền trưởng, tất cả mọi người đã chuẩn bị xong xuôi."

Sau khi chiếc xuồng nhỏ cuối cùng được cẩu lên thuyền, báo cáo của đại phó khiến Triệu Đăng Khoa gật đầu, đoạn hắn hạ lệnh.

"Nhổ neo, hành trình dọc theo bờ biển, chú ý quan sát tình hình dưới nước, tránh va phải đá ngầm."

Khi hạ lệnh này, tầm mắt Triệu Đăng Khoa lại một lần nữa hướng về tấm bia đá trên bờ. Tấm bia đá đó biểu thị bằng chứng về quyền sở hữu của Đại Minh đối với nơi này, đồng thời cũng là minh chứng cho việc họ viễn chinh đến đây. Trên bia đá khắc rõ hai chữ "Triều Thiên", đây là cái tên mà Triệu Đăng Khoa đặt cho vùng đất xa lạ này, mang ý nghĩa là "triều bái Thiên triều".

Đương nhiên, hắn không hề biết rằng, ở một không gian khác, vị trí này được gọi là "Mũi Londonderry", nằm ở phía bắc nước Australia. Mặc dù người Tây Ban Nha và người Hà Lan đều từng phát hiện ra nơi này, nhưng họ chưa từng lên bờ. Còn cuộc đổ bộ của đoàn Triệu Đăng Khoa vào hai tuần trước, không nghi ngờ gì nữa, chính là cuộc thám hiểm đầu tiên của thế giới văn minh đối với lục địa này, mặc dù sự khám phá của họ chỉ dừng lại ở khu rừng nhiệt đới gần bờ biển.

Trong suốt tháng tiếp theo, "Phấn Tiến" và "Hi Vọng" vẫn luôn hành trình dọc theo bờ biển. Điều nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người là, ngoại trừ khu vực "Triều Thiên" có các loại cây cối sinh trưởng cùng khu rừng nhiệt đới tương đối rậm rạp ra, thì càng đi về phía nam, bờ biển nhìn thấy lại càng trở nên hoang vu.

Thực ra cũng không hẳn là hoang vu, ven bờ biển vẫn phân bố không ít rừng ngập mặn. Khi Triệu Đăng Khoa cầm ống nhòm tìm kiếm điểm đổ bộ thích hợp, thủy thủ trên đài quan sát đột nhiên chỉ tay về phía bờ biển lớn tiếng hét lên.

"Trên bờ có người!"

Có người!

Đây là lần đầu tiên nhìn thấy con người trong suốt hai tháng hải trình. Khi Triệu Đăng Khoa và các thủy thủ trên tàu đồng loạt hướng tầm mắt về phía ngón tay thủy thủ đang chỉ, ở phía sau một hòn đảo nhỏ cách đó không xa, vài chiếc độc mộc do thổ dân chèo lái đang tiến tới. Trên những chiếc thuyền độc mộc đó không có ngoại lệ đều đứng những tên thổ dân vóc dáng cao lớn vạm vỡ, toàn thân bọn chúng gần như khỏa thân, làn da đen kịt bôi đầy những vệt sơn trắng.

"—*……—"

Khi mấy chiếc thuyền độc mộc ấy đến gần, những người trên tàu thậm chí có thể nghe thấy tiếng kêu la kỳ quái phát ra từ bọn chúng. Do nhìn thấy trong tay bọn chúng cầm giáo mác và cung tên, các thủy thủ ngay lập tức rút đao kiếm ra, đương nhiên phần lớn thủy thủ là cầm lấy hỏa súng.

"Đừng bắn súng!"

Nhìn thấy các thủy thủ đang nạp đạn cho hỏa súng, Triệu Đăng Khoa lớn tiếng quát lên.

"Tất cả không được bắn súng!"

Đây là lần đầu tiên nhìn thấy thổ dân kể từ sau khi rời Timor hành trình dọc theo đại đảo này. Mặc dù trong những lần đổ bộ trước, họ cũng từng phát hiện dấu vết hoạt động của con người, nhưng họ từng đợi mấy ngày trời mà không hề tiếp xúc được với thổ dân. Mặc dù họ luôn cảm thấy có người đang rình rập, giám sát xung quanh, nhưng sự xuất hiện của những tên thổ dân lúc này không nghi ngờ gì là một chuyện tốt.

Nhìn chằm chằm những tên thổ dân trông hung thần ác sát tựa như dạ xoa đó, Triệu Đăng Khoa không hề có chút căng thẳng nào. Mặc dù không nghe hiểu bọn chúng đang nói gì, nhưng hắn vẫn lập tức đưa ra một quyết định.

Tất cả mọi người không được phép bắn súng, xem bọn chúng có lên hay không, tháo vài hộp thịt hộp ra, mang mấy chiếc thùng gỗ tới, đổ thịt hộp vào trong!