Giang Hộ, ban đầu vốn do hào tộc Giang Hộ thị cai trị, sau khi Phiến Cốc Thượng Sam thị gia thần Thái Điền Đạo Quán xây thành tại đây, liền một bước vươn lên thành địa hạt chiến lược trọng yếu của Quan Đông. Về sau, theo sự suy tàn của Phiến Cốc Thượng Sam thị, thành này đã bị Bắc Điều thị của Tiểu Điền Nguyên thành đoạt lấy. Niên hiệu Thiên Chính năm thứ mười tám, sau trận chiến Tiểu Điền Nguyên thảo phạt Bắc Điều, Đức Xuyên Gia Khang vào phong Quan Đông, lấy Giang Hộ làm cư thành, thành Giang Hộ bắt đầu phồn vinh lên. Niên hiệu Khánh Trưởng năm thứ tám, Đức Xuyên Gia Khang đã mở phủ Đức Xuyên Mạc phủ tại Giang Hộ. Từ đó, với tư cách là trung tâm chính trị, kinh tế toàn quốc, thành Giang Hộ nhận được sự phát triển rất lớn, việc mở rộng thành thị được hoàn thành vào thời Đức Xuyên Gia Quang.

Với tư cách là thành phố lớn nhất và trung tâm chính trị của Nhật Bản, Giang Hộ vô cùng phồn vinh. Từ khi Mạc phủ khai mở vào năm Khánh Trưởng thứ tám, thành Giang Hộ tận hưởng sáu mươi sáu năm hòa bình đã thu hút ngày càng nhiều người, dần phát triển thành trung tâm đô thị thời bấy giờ. Quá trình phát triển của thành Giang Hộ dần phân hóa thành hai khu vực đặc sắc: một là khu bình dân, còn gọi là "Hạ Đinh", nơi hội tụ rất nhiều tiểu thương tiểu phiến và thợ thủ công thủ nghệ, họ chủ yếu làm nghề vận chuyển đường thủy sông Ô Điền Xuyên, tập trung phân phối vật tư cảng Giang Hộ cùng các loại hoạt động thương mại khác. Khu vực còn lại chính là khu thượng lưu được gọi là "Sơn Chi Thủ", bao gồm khu nhà ở của các đại danh và khu nhà ở của kỳ bản, nơi đó cây xanh rợp bóng, môi trường ưu mỹ, là trung tâm chính trị bên trong thành Giang Hộ.

Thế nhưng, sự phồn vinh trên bề mặt không thể che lấp những âu lo bên trong. Sau khi vị tướng quân đời thứ ba là Đức Xuyên Gia Quang qua đời, đã xảy ra sự kiện lãng nhân bạo loạn bất thành, xã hội dao động bất an. Tuy nhiên, nhờ sự phò tá của vị tướng quân đời thứ ba Đức Xuyên Gia Thường cùng thúc phụ là Bảo Khóa Chính Chi, Đại lão Tửu Tỉnh Trung Thắng, Lão trung Tùng Bình Tín Cương, A Bộ Trung Thu, mới hóa giải được sự kiện này. Từ đó về sau, ông vẫn luôn dốc sức chỉnh đốn bộ máy Mạc phủ trở nên hoàn thiện hơn, hạ lệnh cấm tuẫn táng, đồng thời đổi chính trị võ lực của thân phụ Đức Xuyên Gia Quang thành chính trị văn trị.

Nhưng do Gia Thường bẩm sinh thể chất suy nhược, từ niên hiệu Khoan Văn năm thứ sáu, vẫn thường xuyên lâm bệnh nằm giường, tạo nên cục diện Đại lão Tửu Tỉnh Trung Thắng chuyên quyền, uy thế Mạc phủ dần suy giảm. Về điều này, Đức Xuyên Gia Thường với tư cách là Mạc phủ tướng quân tất nhiên là biết rõ, thế nhưng ông lại không thể rời khỏi sự phò tá của Tửu Tỉnh Trung Thắng.

"Trong thư của Tùng Tiền phiên phiên chủ có nhắc đến, người Minh quốc đã đuổi người Nhật Bản ở xứ Hà Di đi, đưa xứ Hà Di vào sự cai trị của họ, đồng thời hỏi Mạc phủ việc này nên xử lý thế nào? Hiện tại Minh quốc tới phạm, liệu có phải là khúc dạo đầu cho việc Nguyên khấu tới tập kích hay không?"

Khi lời nói của Lão trung Đạo Diệp Chính Tắc vừa dứt, Đức Xuyên Gia Thường đang miễn cưỡng chống đỡ thân thể ngồi ở đó, liền cất lời nói ngay.

"Minh quốc tới phạm? Nguyên khấu..."

Cái gọi là "Nguyên khấu", chính là chỉ Mông Nguyên từng xâm lược Nhật Bản thời Mông Nguyên. Mông Nguyên từng hai lần xâm lược Nhật Bản, nhưng đều vì vướng phải sự kháng cự kịch liệt của quân Nhật cùng các yếu tố thời tiết khắc nghiệt mà đại bại. Dù là vậy, đây vẫn là cuộc ngoại địch xâm lược nguy hiểm nhất mà lịch sử Nhật Bản từng phải đối mặt, suýt chút nữa dẫn đến việc Nhật Bản vong quốc.

Cho nên khi Đạo Diệp Chính Tắc nhắc đến "Nguyên khấu", Đức Xuyên Gia Thường mới căng thẳng như vậy.

"Có thể xác định là Minh quốc tới phạm không?"

Có lẽ, việc từng hai lần đánh bại Mông Nguyên đã khiến Nhật Bản sinh ra một loại cảm giác ưu việt nào đó đối với đại lục. Thế nhưng kể từ sau khi Phong Thần Tú Cát viễn chinh Triều Tiên, bị minh quân đánh bại, loại cảm giác ưu việt khó hiểu này cũng tan thành mây khói, thậm chí còn sinh ra tâm lý kính sợ nhất định đối với đại lục.

Thế nhưng, tình thế đại lục thay đổi sau đó đã vượt ngoài dự liệu của họ. Minh quốc vốn tưởng chừng như không còn cơ hội xoay bàn cờ nay lại một lần nữa trung hưng, hơn nữa còn trở nên cường đại hơn, thậm chí những chiếc thuyền của Minh quốc xuất hiện ở vùng biển quanh Nhật Bản ngày càng trở nên thường xuyên hơn.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không liên quan gì đến Nhật Bản, Nhật Bản đã bế quan tỏa quốc rồi.

Nhưng hiện tại, tin tức "Minh quốc tới tập kích" từ Tùng Tiền phiên truyền đến Giang Hộ đã khiến cho đám người Đức Xuyên vốn đã ôm tim gan "bế quan tỏa quốc qua ngày" không khỏi giật mình thon thót.

"Minh khấu" nào có thể so sánh với "Nguyên khấu", trăm vạn tinh binh của Phong Thần năm xưa bị người Minh dễ dàng đánh bại, bỏ mạng nơi đất Triều Tiên, nếu Minh khấu tới tập kích, Nhật Bản phải đối phó ra sao đây?

"Theo lời kể của những võ sĩ trốn chạy từ Hàng Quán trở về, người Minh quốc chiếm lĩnh Hàng Quán dường như không phải là quan binh Minh quốc, nhưng thần cho rằng, chủ nhân bắt buộc phải đề phòng Minh quốc, ngộ nhỡ đây là hành động thăm dò của người Minh quốc thì phải làm thế nào?"

"Nhưng người Minh quốc tại sao phải thăm dò? Là vì muốn tấn công Nhật Bản sao?"

Mạc phủ Đại lão Tửu Tỉnh Trung Thắng vừa phản vấn một câu, đã khiến Đạo Diệp Chính Tắc biến thành kẻ câm điếc.

"Hiện tại, người Minh quốc vẫn chưa hoàn toàn tiêu diệt xong người Thanh, bọn họ sao có thể xâm nhập Nhật Bản chứ? Thần cảm thấy thay vì nói là thăm dò thực lực của chúng ta, chi bằng nói người Minh quốc đang thăm dò thái độ của chúng ta đối với xứ Hà Di, thưa chủ công."

Tửu Tỉnh Trung Thắng chuyển ánh mắt về phía Đức Xuyên, đoạn cung kính nói.

"Xứ Hà Di tuy trên danh nghĩa từ lâu đã thừa nhận Tùng Tiền phiên có quyền chi phối và quyền mậu dịch đối với xứ Hà Di, nhưng thưa chủ công, xứ Hà Di đối với Nhật Bản mà nói, chẳng qua chỉ là chiếc gân gà ăn thì nhạt mà bỏ thì vướng. Nếu vì một nơi gân gà như thế mà xảy ra xung đột với Minh quốc, thật sự là hành động thiếu khôn ngoan!"

"Nhưng chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn Minh quốc chiếm lĩnh xứ Hà Di sao? Nơi đó chính là đất đai của Nhật Bản mà!"

Đạo Diệp Chính Tắc có chút kích động lên tiếng.

"Nơi đó không phải là đất đai của Nhật Bản, chẳng qua chỉ là vùng đất khai hoang mở rộng của Tùng Tiền phiên mà thôi, ở đó thậm chí chỉ có vài tên lãng nhân đánh cá ở đó. Thưa chủ công, thần cho rằng tranh chấp xứ Hà Di lần này, không thể nghe hoàn toàn theo lời của Tùng Tiền phiên. Nếu vì Tùng Tiền phiên mà làm quan hệ với Minh quốc trở nên căng thẳng, thì đối với chủ công là cực kỳ bất lợi."

Để nhắc nhở Đức Xuyên Gia Thường cùng những người khác, Tửu Tỉnh Trung Thắng đặc biệt nhấn mạnh.

"Hiện tại, nếu mỗi năm không thể xuất khẩu từ sáu triệu đến tám triệu cân đồng sang Minh quốc, không thể nhập khẩu các mặt hàng như tơ sống, đường trắng từ Minh quốc, tài chính của Mạc phủ sẽ rất khó duy trì."

Mấy năm gần đây, tình hình tài chính của Mạc phủ vẫn luôn cực kỳ túng quẫn, buộc phải phụ thuộc nghiêm trọng vào mậu dịch với Minh quốc. Hơn nữa, việc xuất khẩu đồng sang Đại Minh cũng là biện pháp để Nhật Bản tránh việc bạch ngân chảy ra nước ngoài. Dẫu sao thì thương thuyền Minh quốc liên tục đổ về Trường Kỳ mậu dịch, tuy mang đến những hàng hóa phong phú, nhưng Nhật Bản lại không có đủ hàng hóa hấp dẫn để đổi chác lẫn nhau với thương nhân Minh quốc, đành phải dùng bạch ngân để thanh toán. Trong mậu dịch, một lượng lớn bạch ngân theo thương thuyền Minh quốc chảy vào Minh quốc, đặc biệt là mấy năm gần đây, sau khi Minh quốc mở cửa hoàn toàn biển khơi, dòng bạch ngân chảy ra càng nhanh hơn. Vì thế, đồng được dùng làm vật thay thế cho vàng bạc để trao đổi hàng hóa mậu dịch. Ngay trong năm ngoái, Mạc phủ còn đưa ra quyết định tăng lượng đồng xuất khẩu ra nước ngoài mỗi năm lên ít nhất chín triệu cân, để giải quyết áp lực tài chính của Mạc phủ.

"Hơn nữa, nếu vì xứ Hà Di mà châm ngòi chiến tranh với Minh quốc, đến lúc đó, chi phí quân sự phải gánh vác ra sao! Đừng quên bài học của Phong Thần Tú Cát năm xưa!"

Có những lúc, ngay cả với tư cách là Mạc phủ tướng quân, Đức Xuyên Gia Thường cũng cần phải thỏa hiệp với Tửu Tỉnh Trung Thắng, cho dù không muốn thì cũng buộc phải thỏa hiệp. Giờ phút này, lời nhắc nhở của Tửu Tỉnh Trung Thắng đã khiến Đức Xuyên lập tức liên tưởng đến việc tằng tổ phụ của ông năm xưa đã đoạt được thiên hạ thế nào, đã đánh bại Phong Thần Tú Cát ra sao. Nếu Phong Thần Tú Cát không viễn chinh đại lục, thì sao có thể dẫn đến việc tinh nhuệ mất sạch, cuối cùng để nhà Đức Xuyên thay thế nhà Phong Thần.

"Nhưng thưa chủ công, nếu không thể vì Tùng Tiền phiên mà chủ trì công đạo, chỉ e sẽ khơi dậy sự bất mãn của các địa phương đại danh."

Lời nhắc nhở của Đạo Diệp Chính Tắc khiến chân mày Đức Xuyên Gia Thường nhíu chặt lại. Một bên là lợi ích của nhà Đức Xuyên, một bên là sự bất mãn có thể xảy ra của các địa phương đại danh.

"Chẳng qua chỉ là chốn hoang vu ngoài vòng giáo hóa mà thôi, thưa chủ công, thần cho rằng..."

Tửu Tỉnh Trung Thắng nhớ đến bản công văn vừa nhận được, liền cất tiếng nói.

"Ba ngày trước, phụng sự luân phiên canh gác Trường Kỳ là Trường Kỳ phụng hành Phúc Cương phiên Hắc Điền Quang Chi có gửi thư tới nhắc đến việc, đã ba năm không có thuyền Lan [1] cập cảng Trường Kỳ, thương thuyền cập cảng Trường Kỳ hiện nay chỉ có thuyền Minh quốc. Nguồn tin của Phong Thuyết Dịch đơn độc, hơn nữa nội dung Phong Thuyết Thư lại trùng lặp, cứ tiếp tục như thế, ắt sẽ có hại cho Nhật Bản. Cho nên, người này gửi thư hỏi rằng, chủ công liệu có thể phái gia thần cùng Phong Thuyết Dịch, đi nhờ thuyền Minh quốc sang Minh quốc hay không, để thu thập những thông tin cần thiết."

Vốn dĩ Tửu Tỉnh Trung Thắng chuẩn bị đè báo cáo này của Hắc Điền Quang Chi xuống, dẫu sao "Lệnh bế quan" cũng là mệnh lệnh của sơ đại gia chủ, hoàn toàn không cần thiết phải để tâm đến sự lo lắng của Hắc Điền Quang Chi.

"Phái sứ giả sang Minh quốc!"

Đức Xuyên Gia Thường kinh ngạc chưa dứt, Đạo Diệp Chính Tắc liền lên tiếng ngay.

"Thưa chủ công, thần cho rằng việc này tuyệt đối không thể! "Lệnh bế quan" là điều Mạc phủ đã nhiều lần lặp lại, là phép tắc không có ngoại lệ, há có thể vì việc nhỏ mà hỏng việc lớn? Nếu hôm nay phái sứ giả đi, ngày khác ắt sẽ có đại danh địa phương yêu cầu mở lại cảng, đóng lại tàu lớn, đến lúc đó, chỉ e giáo sĩ ngoại quốc sẽ lại tập kích vào Nhật Bản, thậm chí dẫn đến việc đại danh vùng Tây Nam lấn lướt lớn mạnh..."

So với Tửu Tỉnh Trung Thắng, Đạo Diệp Chính Tắc một lòng muốn duy trì chính là lợi ích của Mạc phủ. Không phải tất cả các đại danh đều đồng tình với việc bế quan tỏa quốc, nguyên nhân nghiêm cấm người Nhật ra biển, thậm chí không tiếc áp dụng luật pháp nghiêm ngặt, không chỉ đơn thuần là để cấm truyền đạo Thiên Chúa, mà nguyên nhân căn bản nhất là để ngăn chặn xu hướng đại danh Tây Nam lợi dụng mậu dịch hải ngoại để tăng cường thực lực, củng cố địa vị thống trị của Mạc phủ trên toàn quốc.

"Chẳng qua chỉ là mấy sứ giả mà thôi, vả lại việc này là có nguyên nhân chính đáng, thưa chủ công."

So với sự cẩn trọng dè dặt của Đạo Diệp Chính Tắc, người luôn sợ vì thế mà gây ra sự bất mãn của địa phương, Tửu Tỉnh Trung Thắng kẻ vốn quen thói độc đoán chuyên quyền lại tỏ ra cực kỳ tự tin.

"Cho dù các phiên ở Tây Nam có hoài nghi, cũng có thể dùng xứ Hà Di để phản bác bọn họ. Việc phái sứ giả lần này, không phải vì mậu dịch, cũng không phải vì mục đích nào khác, mà thuần túy chỉ là để giải quyết vấn đề xứ Hà Di. Chúng ta rốt cuộc không thể ngồi chờ sứ tiết Minh quốc tự tìm đến cửa được, thưa chủ công. Cho dù sứ giả Minh quốc có đến Nhật Bản đi nữa, cũng không thể đến Giang Hộ, cho nên việc phái vài tên sứ giả đi là không có vấn đề gì."

"Thưa chủ công..."

Chưa đợi Đạo Diệp Chính Thắc nói tiếp, Đức Xuyên Gia Thường đã ngăn hắn lại, rồi nói với Tửu Tỉnh Trung Thắng.

"Được rồi, đã như vậy, vậy thì phái sứ giả đi. Hơn nữa, trẫm [2] cũng muốn biết, Minh quốc hiện tại có bộ dạng thế nào, dẫu sao những năm gần đây đối với Minh quốc, cũng chỉ là nghe hơi chõ chõ mà thôi. Hơn nữa, chúng ta cũng nên biểu thị lời chúc mừng của mình đối với việc họ khôi phục giang sơn. Cứ quyết định như vậy đi! Minh quốc hiện tại..."

Khuôn mặt tái nhợt của Đức Xuyên Gia Thường hướng ánh nhìn về nơi xa xăm, rồi thì thào lẩu bầu.

"Rốt cuộc là có bộ dạng thế nào đây..."

[Chú thích từ dịch giả:]

[1] Thuyền Lan: Thuyền của người Hà Lan.

[2] Trẫm: Tác giả dùng từ "ta" (ngã/ta), tuy nhiên văn phong cổ trang đối với ngôi vị Tướng quânNhật Bản khi tự xưng có thể dùng "ta" hoặc "trẫm" tùy bối cảnh phong kiến trang trọng, ở đây dịch thoát ý trang trọng lịch sử.