Vào ngày hai mươi ba tháng mười năm Hưng Càn thứ sáu, thoạt nhìn ngày này dường như chẳng có gì khác biệt so với trước kia, nhưng khi chiếc "Tân Phúc An hào" từ Nagasaki cập cảng Hải Châu, liền lập tức gây ra một trận chấn động tại Hải Châu.

Sứ thần Nụy đến thăm!

Mặc dù sứ thần Nụy đến Trung Hoa thoạt nhìn không phải là tin tức lớn gì, thế nhưng đối với những thương nhân ở Hải Châu chuyên hoạt động mậu dịch với Nhật Bản, họ hầu như ngay ở thời khắc đầu tiên đã đánh hơi được một mùi vị bất thường.

Nhật Bản đã bế quan tỏa quốc mấy chục năm nay, chiếu theo lệnh tỏa quốc của Nhật Bản, tàu thuyền ra khơi buôn bán và người Nhật qua lại với hải ngoại đều sẽ bị khép tội tử hình. Cho nên, từ trước đến nay chỉ có tàu thuyền Đại Minh đi Nhật Bản buôn bán, chứ chưa từng thấy tàu thuyền Nhật Bản đến Đại Minh. Mặc dù đoàn sứ thần Nhật Bản lần này là đi nhờ thương thuyền Đại Minh để đến Hải Châu, thế nhưng những thương nhân này vẫn cảm nhận được nguy cơ, họ lo lắng thế độc quyền mậu dịch với Nhật Bản sẽ bị phá vỡ.

Mà nỗi lo lắng của các thương nhân, đặc biệt là phản ứng của Bắc Dương Thương Hội lại càng dữ dội hơn,

"Việc này phải làm sao cho phải!"

Vương Minh Xuyên với tư cách là hội trưởng mới nhậm chức của Bắc Dương Thương Hội, thần sắc có chút bất an.

Thực ra việc có thể trở thành hội trưởng của Bắc Dương Thương Hội hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn, dẫu sao danh tiếng của nhà họ Vương vốn chẳng tốt đẹp gì. Tằng tổ phụ của hắn những năm đầu đã dời nhà đến Dương Châu, hành nghề buôn muối ở Lư Hoài, buôn muối mấy chục năm, tích lũy của cải vô số trở thành đại phú hào vùng Lư Hoài. Truyền đến đời này là đời thứ ba, đã là đại thương gia buôn muối vùng Lư Hoài. Vương Dụ Thân Đa Đạc của Mãn Thanh năm xưa nam chinh đánh Dương Châu, phụ thân hắn là Vương Văn Đức cùng với đệ đệ là Vương Văn Kiện đã đem toàn bộ gia tài ba mươi vạn lạng dâng cho quân Thanh, cầu xin tha cho người vô tội. Dù thoạt nhìn là cầu mạng cho bách tính Dương Châu, thế nhưng cũng có thể hiểu là "thưởng quân" ba mươi vạn lạng bạc, dẫu sao thì số tiền quyên góp của hắn cũng không giữ được bách tính Dương Châu, mà chỉ giữ được nhà họ Vương mà thôi.

Cũng chính vì thế, nhiều năm nay Vương Minh Xuyên vẫn luôn cẩn trọng từng chút một, không dám bước qua giới hạn nửa bước, chỉ sợ bị triều đình truy cứu, mà lần này được bầu làm hội trưởng thương hội, có lẽ chính là vì tính cách không tranh giành này của hắn.

Thế nhưng hiện tại, đoàn sứ thần Nhật Bản đột ngột xuất hiện lại khiến hắn buộc phải cẩn thận ứng phó.

"Vạn nhất Nhật Bản mở cửa đất nước, đến lúc đó thương hội chúng ta nên ứng phó như thế nào?"

Mậu dịch với Nhật Bản vẫn luôn là chủ nghiệp của Bắc Dương Thương Hội, mặc dù trong mấy năm qua, Bắc Dương Thương Hội đã mở ra rất nhiều tuyến hàng hải mới, thậm chí vươn tay đến cả Nam Dương, thế nhưng lợi nhuận của họ thường đến từ việc độc quyền mậu dịch với Nhật Bản. Cho nên, một khi Nhật Bản hủy bỏ lệnh tỏa quốc, tự nhiên sẽ gây ra sự đả kích nghiêm trọng đối với Bắc Dương Thương Hội.

"Hội trưởng, theo hạ thần thấy, chuyện này hiện tại không còn là thứ chúng ta có thể xoay chuyển được nữa. Tuy nhiên, theo ý kiến của hạ thần, cho dù Nhật Bản mở cửa biển, trong chốc lát họ cũng không cách nào khôi phục lại sự hưng thịnh của hàng hải năm xưa, cho nên chúng ta vẫn còn thời gian mấy năm, bây giờ chuẩn bị sớm vẫn còn kịp."

Mê Văn Sơn nhìn hội trưởng nói, trong mắt hắn, việc nước Nụy mở cửa biển đối với Bắc Dương Thương Hội mà nói, chưa chắc đã là chuyện xấu. Dẫu sao, Bắc Dương Thương Hội không thể mãi mãi thủ thân độc quyền mậu dịch với Nhật Bản.

"Chuẩn bị thì phải chuẩn bị, chỉ là trong chốc lát sợ rằng không chuẩn bị kịp a... Hây..."

Vừa lắc đầu thở dài, Vương Minh Xuyên vừa lên tiếng hỏi.

"Mấy tên người Nụy kia hiện tại tình hình thế nào rồi?"

Mê Văn Sơn với tư cách là hiệp lý thương hội liền bẩm báo sự thật, người tiếp đón đoàn sứ thần Nhật Bản chính là hắn.

"Bẩm hội trưởng, mấy tên người Nụy kia vẫn coi là tạm ổn. Ngày nào cũng gật đầu khom lưng cực kỳ khách khí với chúng ta. Chỉ là thường xuyên hỏi thăm khi nào có thể đi Trung Đô, nói chung tâm trạng của họ đều rất ổn định, chẳng qua là họ dường như rất tò mò về mọi thứ, trong đó có một số quan viên sứ tiết còn trực tiếp đòi mua sách."

"Mua sách? Tứ thư ngũ kinh thì có thể cho họ, còn những thứ khác thì tuyệt đối không thể cho. Dẫu sao, đây là yêu cầu của triều đình, cứ lấy rượu ngon cơm ngon mà tiếp đãi, còn những thứ khác, chúng ta không cần phải nghĩ tới họ!"

Đối với đoàn sứ thần Nhật Bản, triều đình đã có chỉ thị từ trước. Đương nhiên, hiện tại triều đình vẫn đang do dự về việc tiếp đón sứ thần như thế nào, thế nhưng trong lúc yêu cầu thương hội đứng ra tiếp đãi, lại đặc biệt yêu cầu phải làm tốt công tác giám thị đối với người Nhật, tránh để họ tìm hiểu về Đại Minh.

"Việc này chúng ta không cần phải lo lắng, triều đình đã phái người chuyên trách phụ trách việc này rồi."

Bởi vì Bắc Dương Thương Hội độc quyền mậu dịch với Nhật nên Mê Văn Sơn tự nhiên biết rõ thái độ của triều đình đối với Nhật Bản, hơn nữa trên mỗi chiếc thương thuyền của Bắc Dương Thương Hội đi Nhật Bản đều có quân chính của Ty Quân Chính, thậm chí ngay cả Bắc Dương Thương Hội cũng sẽ huấn luyện cho thuyền trưởng và thủy thủ của mình để phối hợp với công tác của Ty Quân Chính.

"Thảo nào, triều đình là không muốn để Nhật Bản biết thế giới hiện tại thay đổi nhanh chóng nhường nào. Kỳ thực, làm như vậy đối với chúng ta cũng có lợi. Nếu người Nhật biết Đại Minh chúng ta đã mở cửa biển đến mức độ này, thậm chí giống như người phương Tây, đi khắp nơi tìm kiếm thuộc địa, vậy thì người Nhật sẽ có phản ứng gì? Đến lúc đó họ mở quốc, cạnh tranh với chúng ta cũng là chuyện rất bình thường. Dù nói thực lực của họ kém xa Đại Minh, thế nhưng có một đối thủ cạnh tranh rốt cuộc không phải chuyện tốt, nhất là ở ngay trước cửa nhà. Cho nên, chúng ta mới phải tung ra đủ loại tin giả, khiến họ không thể biết được sự thay đổi của thế giới."

Cười khinh miệt một tiếng, thần sắc Vương Minh Xuyên lộ ra vẻ mỉa mai.

Mấy năm nay, Đại Minh đã biến Nhật Bản thành kẻ điếc, người mù, bọn họ căn bản không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, những gì bọn họ biết đều là những gì Đại Minh muốn bọn họ biết, còn những thứ không muốn bọn họ biết thì tự nhiên sẽ không thể biết.

Những người Nhật Bản đó nào có biết, Đại Minh hiện tại sớm đã không còn là Đại Minh của quá khứ nữa, thậm chí ngay cả thế giới cũng đã xảy ra những biến thay kịch liệt, thế mà người Nhật Bản vẫn đang thi hành lệnh tỏa quốc.

Có lẽ, vào lúc ban đầu, thương hội còn không thể thích ứng với việc phong tỏa tin tức kiểu này, nhưng trong mắt người Bắc Dương Thương Hội từ trên xuống dưới hiện nay thì việc làm này lại là chuyện đương nhiên. Chưa nói đến những chuyện khác, ít nhất việc Nhật Bản tỏa quốc là cực kỳ có lợi cho mậu dịch của thương hội.

Thế nhưng hiện tại, Nhật Bản lại phái đoàn sứ thần tới.

"Hội trưởng nói rất phải, thế nhưng hạ thần cho rằng, kiểu lừa gạt này e là không thể kéo dài lâu được. Ngài không thấy đám người Nụy hiện tại tò mò với Đại Minh thế nào sao? Bọn họ thậm chí hận không thể giả dạng thành người Minh, đi lại khắp các con đường ngõ hẻm ở Đại Minh. Bọn họ đã nhiều lần yêu cầu được rời khỏi khách quán để đi dạo phố rồi. Hơn nữa, bọn họ còn không lúc nào là không dò la tin tức từ đám tiểu nhị trong khách quán, thậm chí là từ đám kỹ nữ Quảng Nam."

Mê Văn Sơn không giấu vẻ lo lắng mà nói, trong mắt hắn, tin tức có thể phong tỏa nhất thời nhưng không thể phong tỏa một đời, sớm muộn gì cũng có ngày lòi đuôi.

Những lời này của hắn lập tức khiến cho Vương Minh Xuyên cảnh giác, hắn gần như lập tức trầm giọng cảnh cáo.

Gia thế nhà họ Vương ở đó, vạn nhất đem nợ cũ nợ mới ra tính sổ một lần, nhà họ Vương tuyệt đối không chỉ đơn giản là bị lưu đày vạn dặm. Dù là lo xa hay sợ sệt vớ vẩn đi chăng nữa, tuyệt đối không thể đợi đến khi sự việc xảy ra rồi mới đi giải quyết.

"Hóa ra lại là như vậy? Nhớ kỹ, đối với mấy đại diện nước Nụy đó, ngàn vạn lần không thể vì họ vâng dạ có lễ phép mà lơi lỏng cảnh giác! Tuyệt đối không thể để họ có cơ hội tiếp xúc với sự thật, phải cố gắng hết sức để họ tin vào những tin giả đã biết từ trước, đổi mấy ả tì nữ Quảng Nam kia thành nhóm người do thương hội đặc biệt huấn luyện, bọn họ muốn thăm dò tin tức, chúng ta phải thăm dò cho rõ ràng từ miệng bọn họ trước đã."

Với tư cách là hội trưởng thương hội, Vương Minh Xuyên có thể từ phản ứng của triều đình sau khi những kẻ đó đến Đại Minh mà biết được thái độ của triều đình đối với họ. Có lẽ hiện tại Ty Quân Chính đã tiếp quản một số công việc, thế nhưng nếu vì họ mà ảnh hưởng đến đại cục của triều đình, vạn nhất triều đình trách tội xuống, thì không phải là gánh nặng mà hắn có thể gánh vác nổi.

Thực ra, Vương Minh Xuyên không hề biết rằng, khi hắn đang lo lắng như lửa đốt, sợ rằng mình làm không tốt "công tác tiếp đãi", thì bản thân Chu Minh Trung đang ở trong hoàng cung Trung Đô cũng đang nhíu chặt mày.

"Sứ đoàn Nhật Bản..."

Nhắc đến hai chữ này, Chu Minh Trung liền cảm thấy nhức đầu một trận. Hắn không ngờ rằng mấy phát đại bác ở Hakodate lại không oanh tạc vào quân đội Nhật Bản, trái lại lại bất ngờ oanh mở quốc môn của Nhật Bản, oanh cả đoàn sứ thần Nhật Bản tới đây.

"Hắc thuyền tập kích, biến thành kình thuyền tập kích rồi sao?"

Cười khổ trong lòng như vậy, điều Chu Minh Trung lo lắng hơn bây giờ là để Nhật Bản nhìn thấy thế giới, giống như người Nhật trong một không gian thời gian khác, sau khi quốc môn bị mở ra, Nhật Bản buộc phải giao thiệp với các quốc gia Âu Mỹ. Do thiếu kinh nghiệm, mạc phủ hy vọng học hỏi những kiến thức liên quan từ Trung Quốc. Mạc phủ Tokugawa nhận thức được rằng, phải thiết lập quan hệ kinh tế và ngoại giao với Trung Quốc, đây vừa là nhu cầu chính trị để kiềm chế các quốc gia Âu Mỹ, vừa là nhu cầu phát triển kinh tế của bản thân.

Thế là, mạc phủ quyết định tổ chức đoàn sang thăm Trung Quốc.

Thế nhưng, đi Trung Quốc cần tàu buồm có trọng tải lớn hơn, Nhật Bản không có, đành phải bỏ ra 34000 đô la bạc mua một chiếc thương thuyền từ thương gia Anh quốc, đổi tên thành "Thiên Tuế Hoàn". Ngày 27 tháng 5 năm 1862, chiếc thương thuyền này chở theo đoàn sứ thần gồm 51 người bao gồm quan viên, thông dịch viên, phiên sĩ, thương nhân và học giả xuất cảng từ Nagasaki.

Lần đầu tiên nhìn thấy Thượng Hải, người Nhật đều chấn động kinh hoàng, chuyến đi Thượng Hải của "Thiên Tuế Hoàn" khiến cho quan niệm về Trung Quốc của người Nhật bị lật đổ hoàn toàn! Chính chuyến thăm hai tháng đó đã mang lại cho Nhật Bản những nhận thức mới về Trung Quốc và phương Tây.

Nếu nói, trong mấy ngàn năm qua, người Nhật vẫn luôn ngước nhìn Trung Quốc, thì sau khi "Thiên Tuế Hoàn" đến Trung Hoa, trong thâm tâm họ lại càng nhiều hơn là sự thất vọng sâu sắc và coi thường đối với Trung Quốc; mặc dù chính mình cũng là người bị hại, thế nhưng nhìn thấy Đế quốc Trung Hoa từng huy hoàng thịnh thế nay bị các cường quốc phương Tây giày vò đến mức độ này, người Nhật vốn sùng bái kẻ mạnh bắt đầu tràn đầy lòng kính sợ đối với phương Tây.

Những thay đổi trong nhận thức này đã củng cố quyết tâm "Thoát Á nhập Âu" của Nhật Bản, ảnh hưởng sâu sắc đến lựa chọn chính trị sau này của Nhật Bản.

Ở thời đại này, nếu người Nhật nhìn thấy những biến đổi kịch liệt diễn ra ở Đại Minh, họ sẽ lại đưa ra lựa chọn gì đây?

Liệu có giống như trong một không gian thời gian khác, với quyết tâm "Thoát Á nhập Âu", lại một lần nữa phái ra "Sứ thần phái đi nhà Đường", lại một lần nữa toàn diện học tập Trung Quốc hay không?

Đây tuyệt đối không phải là điều Chu Minh Trung muốn nhìn thấy. Sở dĩ hắn tốn bao tâm huyết truyền tin giả cho Nhật Bản, chính là để khiến Nhật Bản chìm đắm trong sự tỏa quốc, có lẽ bọn họ chưa chắc đã giống như Mãn Thanh "kiêu ngạo tự đại", đương nhiên bọn họ cũng không có tư bản đó.

Thế nhưng lại có thể khiến bọn họ không ngừng tụt hậu so với thế giới, lót đường cho việc giải quyết rốt cuộc.

Bây giờ, phải làm sao đây?

Đoàn sứ thần này rốt cuộc không thể không gặp...

"Hay là, cứ cho họ tham quan một chút đi?"