Năm 1635, vị hoàng đế Mô-gôn Xa Gia-hàn đã cho xây dựng pháo đài Đỏ uy nghiêm và nhà thờ Hồi giáo Gia-ma ở bờ tây nam sông Yamuna. Khu vực trung tâm này được đặt tên theo người con gái mà ông yêu quý là Chandni Chowk, trở thành một trung tâm thương mại, trong khi toàn bộ thành phố được gọi là Shahjahanabad, cũng là thành Đê-li thứ bảy trong lịch sử.

Dưới sự cai quản của hai đời hoàng đế Xa Gia-hàn và Ô-lăng-tắc-bố, Đê-li lúc bấy giờ đã trở thành một trong những thủ đô giàu có và tráng lệ nhất thế giới. Trong thế giới đạo Hồi, nàng có thể sánh ngang với I-xtan-bun của Đế quốc Ô-xman, I-xpha-han của Triều đại Xa-pha-vít; đồng thời cũng không kém cạnh gì các thành phố phương Tây như Luân Đôn, Pa-ri.

Đối với bất kỳ người nước ngoài nào đến thành phố này, họ đều sẽ nhận ra rằng Đê-li thực chất là một thành phố đa trung tâm, có nhiều trung tâm thương mại, đồng thời các công trình kiến trúc của nơi đây không đồng đều. Điều này có lẽ là vì sự biến thiên của Đê-li trong lịch sử quá thường xuyên. Nàng nằm ngay trên hành lang giữa dãy Hymalaya ở phía đông và sa mạc Thar ở phía tây, từ xưa đến nay luôn là vùng đất tranh chấp của các binh gia, cũng chính vì thế, Đê-li đã bị tàn phá và tái thiết vô số lần.

Hết lần này đến lần khác tàn phá, hết lần này đến lần khác tái thiết, đã trực tiếp dẫn đến việc thành phố này sở hữu nhiều trung tâm thương mại. Thế nhưng hiện tại, trung tâm thực sự chính là Shahjahanabad, mà công sứ quán Đại Minh tại Mô-gôn lại nằm ở nơi đây. Đây là công sứ quán hải ngoại đầu tiên của Đại Minh, khác với việc đặt thừa thừa ở các nước chư hầu, việc thiết lập công sứ quán ít nhất ở một mức độ nào đó cho thấy đôi bên là bình đẳng, mặc dù trong mắt Đại Minh, nơi này vẫn chỉ là vùng đất hoang vu.

Ngay cả đối với kẻ tự cho là "vua chúa hùng mạnh nhất của thế giới Hồi giáo", Ô-lăng-tắc-bố đối với việc Đại Minh thiết lập công sứ quán vẫn vô cùng coi trọng. Không những hắn đồng ý với yêu cầu phái sứ tiết lẫn nhau giữa hai bên, đồng ý bảo vệ công sứ theo nguyên tắc ngoại giao của Đại Minh, xác định một vài đặc quyền mà công sứ sở hữu, mà còn ban tặng một dinh thự lớn ở Hồng Bảo đối diện hoàng cung cho Đại Minh.

Mỗi buổi sáng, chỉ cần Nghiêm Ngã Tư bước ra ban công, là có thể nhìn về phía Hồng Bảo từ khu vườn mang phong cách Hồi giáo của công sứ quán. Mặc dù nó trông có vẻ khá hùng vĩ, nhưng lại hoàn toàn không có khí phách cao quý khiến người ta không giận mà uy như Tử Cấm Thành ở kinh sư hay hoàng cung Trung Đô.

Ngược lại, nó giống một nhà tù hơn.

- Sở Bạch, anh xem cái Hồng Bảo này có giống nhà tù hơn không?

Khi Nghiêm Ngã Tư nhìn về phía Hồng Bảo, trong thần sắc mang theo đôi chút giễu cợt.

Đẹp mấy cũng không bằng thiên triều.

Vùng đất ngoài vòng giáo hóa này kém xa thiên triều, nhưng với tư cách là một nhà ngoại giao, anh ta buộc phải chấp nhận sự ủy nhiệm của triều đình.

Khác với trước đây, hiện tại Đại Minh đang dùng cách thức của riêng mình để khai mở nền ngoại giao mới. Nếu các nước khác đồng ý ký kết hiệp ước ngoại giao với Đại Minh, Đại Minh sẽ phái nhà ngoại giao đến đó.

Mục đích của việc phái nhà ngoại giao là gì?

Một là để duy trì lợi ích của quốc gia mình, đặc biệt là lợi ích của kiều dân. Còn về thứ hai thì rất đơn giản, chính là để thám thính tình báo của nước sở tại, giống như Vương Sở Bách, anh ta chính là quân chính của Quân Chính Ti, nhưng bề ngoài lại là tham tái của công sứ quán Đại Minh tại Đê-li.

- Kỳ thực, đối với bậc đế vương, hoàng cung nào có khác gì một loại nhà tù.

Vương Sở Bách uống một ngụm trà, sau đó đặt chén trà xuống, nhìn xuyên qua khung cửa sổ có chấn song ra bên ngoài. Ngay cả ở ban công cũng được lắp lưới chống muỗi, đây là cách chẳng đặng đừng. Dù sao thì muỗi mẩn ở Đê-li quá nhiều, để tránh cho nhân viên sứ quán nhiễm bệnh, lắp lưới chống muỗi chính là cách đơn giản nhất và cũng hiệu quả nhất.

- Cũng phải...

Hơi gật đầu, Nghiêm Ngã Tư lại một lần nữa liếc nhìn về phía Hồng Bảo, rồi nói:

- Hôm nay Tạ Tứ Tân sắp vào cung rồi, rốt cuộc nên tiếp xúc thế nào đây, quả thực là một vấn đề.

Tạ Tứ Tân là thừa tướng của Ngô Tam Quế. Lần này Ngô Tam Quế phái Tạ Tứ Tân đến Đê-li, mục đích tuyệt đối không hề đơn giản.

- Cống nạp!

Cười lạnh một tiếng, mày Nghiêm Ngã Tư nhíu lại.

- Ngô Tam Quế phái người đến cống nạp, quả thực là một chuyện cười. Có lẽ, đối với Ô-lăng-tắc-bố mà nói, việc cống nạp của "ngụy Châu" thể hiện sự thần phục của họ, nhưng theo những gì họ Lý ta được biết, cái gọi là cống nạp chẳng qua chỉ là để tạm thời lấy lòng Ô-lăng-tắc-bố mà thôi. Một khi hắn tiêu hóa xong xứ A-xám, đến lúc đó tự nhiên sẽ đến lượt Ô-lăng-tắc-bố.

Trong lịch sử Hoa Hạ, có quá nhiều ví dụ về việc khi yếu thì thần phục kẻ mạnh, lúc mạnh lên thì cản phản phệ kẻ mạnh. Cho dù có ngược lại vài chục năm trước, Mãn Thanh chẳng phải cũng như vậy sao?

- Nếu là như thế, đến lúc đó, chỉ sợ Ngô Tam Quế thật sự sẽ vẫy vùng không nổi!

Bưng chén trà lên, Vương Sở Bách không nói gì, anh ta chỉ lẶng lẽ nhìn về phía xa, nhìn vào tòa Hồng Bảo kia, rồi thong thả nói:

- Hiện tại, chúng ta vẫn chưa có đủ lực lượng để nhúng tay vào Ấn Độ, nhưng sự bành trướng của Ô-lăng-tắc-bố không phù hợp với lợi ích của Đại Minh. Một Ấn Độ thống nhất không phù hợp với lợi ích của chúng ta, đây cũng là lý do triều đình có thể dung thứ cho Ngô Tam Quế.

Có lẽ, đối với người trong nước, "châu quốc" do Ngô Tam Quế thiết lập năm năm trước là một bí mật, nhưng đối với triều đình Đại Minh thì chẳng có gì là bí mật cả, chỉ là triều đình vẫn luôn giả vờ như không thấy, nguyên nhân sâu xa là vì cần Ngô Tam Quế đến để làm xáo trộn tình hình Ấn Độ.

- Bi-gia-pua, Đề-càn, Vijayanagara, Hai-đơ-ra-bát, Go-lân-côn-đa cộng thêm Ma-ra-tha, ừm, lại thêm ngụy Châu của Ngô Tam Quế nữa, Ấn Độ này quả thực là quần hùng tranh bá, nhưng thực lực của họ kém xa Mô-gôn. Hơn nữa bản thân Ô-lăng-tắc-bố cũng có xu hướng bành trướng về phía nam. Cuối cùng, hắn sẽ chiếm lấy các vương quốc Hồi giáo này trong vài chục năm tới, tất nhiên là trong điều kiện chúng ta không nhúng tay vào. Nhưng hiện tại chúng ta lại không có thêm lực lượng dư thừa để dùng cho nơi này, cho nên triều đình thiên về việc mượn tay Ngô Tam Quế, để bọn chúng tự tàn sát lẫn nhau.

- Nhưng, nếu Ngô Tam Quế đánh bại Ô-lăng-tắc-bố, ngộ nhỡ chiếm được Đê-li thì phải làm sao? Đến lúc đó, chẳng phải chúng ta sẽ phải đối mặt với một kẻ địch mạnh hơn sao?

Nhìn chằm chằm vào Vương Sở Bách, Nghiêm Ngã Tư hỏi vặn lại.

- Lúc Ba-bu-rơ chiếm Đê-li, số quân mang theo chưa đến một vạn người, mà Ngô Tam Quế, dưới quyền hắn lại có gần bảy vạn Hán quân, hơn nữa nghe nói hắn đã theo cách làm của Mãn Thanh, chiêu mộ mấy vạn thổ binh làm nô bộc.

Hàng ngàn hàng vạn năm nay, trong lòng người Hán luôn có một sự đề phòng vô thức đối với người cùng tộc. Dù sao thì trong mắt bọn họ, ngoại bang man rợ hoàn toàn không bàn tới chuyện uy hiếp gì cả, thứ duy nhất có thể uy hiếp người Hán chỉ có chính người Hán mà thôi. Cũng chính vì thế, Nghiêm Ngã Tư mới tỏ ra vô cùng cảnh giác trước sự bành trướng có thể xảy ra của Ngô Tam Quế.

- Thời gian!

Vương Sở Bách mỉm cười, chỉ tay về phía Hồng Bảo ở đằng xa và nói:

- Ít nhất trong mười mấy năm tới, Ô-lăng-tắc-bố vẫn là người khổng lồ mà Ngô Tam Quế không thể thách thức, mà Ô-lăng-tắc-bố vẫn sẽ chìm đắm trong việc chinh phục phương nam. Ngô Tam Quế sẽ không ngừng lớn mạnh bản thân, đợi đến khi Ngô Tam Quế có thể thách thức hắn, chúng ta cũng đã có đủ lực lượng để đầu tư vào Ấn Độ. Hơn nữa, sự bành trướng của Ô-lăng-tắc-bố ở phương nam cũng sẽ có lợi cho việc bành trướng của chúng ta ở phương nam. Những vương quốc Hồi giáo ở phương nam đó vì để đánh bại Ô-lăng-tắc-bố mà sẽ chấp nhận điều kiện của chúng ta, chúng ta sẽ từng chút một thâm nhập vào Ấn Độ. Đến khi Ngô Tam Quế có lực lượng thách thức Ô-lăng-tắc-bố, ai mà biết được chứ? Có lẽ, đến lúc đó, lực lượng của chúng ta ở nơi này sẽ càng hùng mạnh hơn. Hơn nữa, cho dù Ngô Tam Quế có chiếm được nơi này đi nữa, trong ngắn hạn cũng không thể cấu thành uy hiếp đối với chúng ta, bởi vì...

- Tôn giáo.

Nghiêm Ngã Tư hiểu ý của Vương Sở Bách:

- Nguyên nhân Mô-gôn có thể chiếm được Ấn Độ không chỉ dựa vào hơn một vạn binh lực, mà còn có sức mạnh của tôn giáo. Hắn dùng đạo Hồi để thống trị, dùng tín đồ đạo Hồi để thống trị tín đồ bản địa Ấn Độ, mà Ngô Tam Quế lại hoàn toàn khác. Đối với tín đồ đạo Hồi, bọn chúng là dị giáo đồ, đối với tín đồ bản địa Ấn Độ, bọn chúng cũng là dị giáo đồ, cho nên cuối cùng bọn họ đều sẽ phản đối sự thống trị của hắn.

Trầm ngâm một lát, Nghiêm Ngã Tư dường như đã hiểu ra vì sao triều đình lại hoàn toàn không lo lắng việc Ngô Tam Quế lớn mạnh ở Ấn Độ. Chỉ khi ở chốn hải ngoại, mới biết được ảnh hưởng của tôn giáo đối với thổ dân ở những nơi này lớn đến nhường nào, cũng chỉ khi ở nơi đây, mới biết được ý nghĩa của việc truyền giáo.

- Nghe nói, ở Quế quốc, Tần quốc ở Nam Dương, nơi đó giống như việc Ô-lăng-tắc-bố "loại bỏ dị giáo, tăng cường đạo Hồi" vậy, bọn họ ở đó thu thuế đầu người đối với dị giáo đồ, tháo dỡ các ngôi đền dị giáo, xây dựng thánh miếu hoặc nhà thờ. Hiện tại cách làm của Ô-lăng-tắc-bố đã khơi dậy sự phản kháng của thổ dân bản địa, Nam Dương bên đó liệu có xảy ra phản kháng không?

Mặc dù biết tác dụng và ý nghĩa của việc truyền giáo, nhưng Nghiêm Ngã Tư vẫn có chút lo lắng cho Nam Dương, đặc biệt là tình hình của Quế quốc và Tần quốc. Dù sao thì ở đó có rất nhiều tín đồ đạo Hồi không thể dung na dị đoan.

- Điều này ở đó không phải là vấn đề. Sở dĩ bọn họ dùng chính sách áp bức cao độ, tuy cũng là vì thổ dân ở địa phương chiếm đa số tuyệt đối về dân số, nhưng khác với việc Ô-lăng-tắc-bố coi bản thân là nô bộc của Thần, mục đích chẳng qua chỉ để bành trướng tôn giáo, bất kể là Quế quốc truyền bá Thiên Chúa giáo hay Tần quốc truyền bá Nho giáo, mục đích của bọn họ đều là để giáo hóa, là để biến di thành hạ. Còn về tôn giáo, chẳng qua chỉ là một công cụ để dung hợp, giáo hóa thổ dân mà thôi...

Tiếp đó, Vương Sở Bách lại cười nói:

- Giống như quốc vương Quế quốc vậy, nếu hắn thực sự là tín đồ Thiên Chúa giáo, theo lý mà nói, đáng lẽ nên để giám mục thay mặt cái gọi là Thiên Chúa để gia miên, nhưng hắn lại được bệ hạ hạ chỉ sắc phong, hơn nữa, giám mục ở Quế quốc cũng do quốc vương chỉ định, cái gọi là "Thiên Chúa giáo" bất quá cũng chỉ là một danh xưng mà thôi.

Khóe môi hơi nhếch lên, Vương Sở Bách tự nhiên nhớ tới câu chuyện cười từng vô tình nghe được từ bệ hạ và các đại thần khi ở trong hoàng cung — "Người Hán sẽ chơi hỏng tất cả các loại tôn giáo, bởi vì người Hán vĩnh viễn không thể là tín đồ thành kính. Cái gọi là thần linh, chẳng qua chỉ là chiếc khăn lau bàn, lúc cần thì lấy ra dùng một chút mà thôi."

- Cũng phải...

Nghiêm Ngã Tư hơi gật đầu, sau đó lại một lần nữa nhìn ra bên ngoài, đột nhiên có chút cảnh giác nói:

- Nhưng, nhỡ đâu Ngô Tam Quế chịu rửa tội theo đạo Hồi, hoặc theo Ấn Độ giáo thì phải làm sao?

Câu hỏi vặn lại của Nghiêm Ngã Tư khiến Vương Sở Bách sững sờ, trong mắt anh ta cũng mang theo một tia nghi hoặc. Quả thực, khả năng này cũng tồn tại, nhỡ đâu hắn ta thực sự theo đạo thì phải làm sao bây giờ?

- Cái... cái này...

Trầm ngâm một lát, Vương Sở Bách có chút không chắc chắn lắm mà nói:

- Bọn họ chắc là không đến mức vô sỉ như vậy chứ...