Trở về Trường Sa sau nhiều năm vắng bóng, Chương Tải lập tức bị thu hút bởi ngành vận tải đường thủy nội địa đang vô cùng hưng thịnh trên mặt nước. So với thời điểm Hưng Khang mới bắt đầu, ngành vận tải đường thủy của sông Trường Giang cùng các phụ lưu hiện nay vô cùng phát triển. Hàng vạn chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau cùng hàng chục vạn chiếc ghe thuyền đang chở hàng hóa từ khắp nơi xuôi ngược Nam Bắc.

Bến phà Trường Sa người xe như nước, kẻ bốc hàng, người dỡ hàng, kẻ lên thuyền, người lên bờ, khiến cho khúc sông hỗn độn trở nên náo nhiệt vô cùng. Thời tiết tuy là giữa mùa đông, nhưng khung cảnh ấy lại khiến người ta nhìn đến mức cảm thấy sắp toát mồ hôi.

Ở phía xa bên bờ sông Tương, những hàng xe nước cùng các dãy nhà xưởng san sát nhau cũng đang minh chứng cho sự giàu có của chốn này.

Dưới sự tháp tùng của thư đồng, Chương Tải cập bờ tại bến Tiểu Tây Môn, đi xuyên qua Hạ Hà Nhai, từ Nam Chính Giới bước vào khu vực phố xá sầm uất, rồi tò mò ngắm nhìn một Trường Sa đã đổi thay hoàn toàn khác xưa.

Trên phố xá, những biển hiệu của các cửa hàng, thương quán, nhà máy đủ mọi thể loại khiến người ta hoa cả mắt, hàng hóa trong các cửa hàng cũng vô cùng phong phú. Những loại đồ khô vốn thiếu thốn vào mùa đông ở thành Trường Sa những năm trước, nay đã lấp đầy thị trường. Thậm chí ngay cả vi cá, bào ngư, thịt cá voi, cá muối và các loại hải sản vốn hiếm hoi ngày thường, nay cũng có thể bắt gặp ở các cửa hàng hải sản thông thường.

Đặc biệt là than đá. Trước đây, cứ đến mùa đông, bách tính Trường Sa cũng như bách tính khắp nơi luôn phải lo lắng về nhiên liệu sưởi ấm, nhưng nay than đá đã trở nên phổ biến. Do vùng đất Hồ Nam vốn nổi tiếng sản xuất than không khói, nên số lượng vừa nhiều lại vừa có giá cả phải chăng.

Trên phố, Chương Tải nhìn thấy hai tiệm bán than đá. Mặc dù không thấy trong tiệm có bao nhiêu than, thế nhưng trước cửa tiệm lại dựng tấm biển lớn sơn đen, dùng phấn trắng viết bốn chữ lớn "Than củ đầy đủ", người mua than cũng không hề chen lấn.

Anh thử hỏi qua vài quán trọ trên phố, kết quả các chủ quán đều lắc đầu nói đã kín phòng.

- Sao đã đến tháng mười một mà vẫn có nhiều khách như vậy?

- Công tử không biết đấy thôi, thời gian này ở Trường Sa chúng ta, khi nào mà chẳng kín phòng? Toàn là người từ khắp nơi đến Trường Sa mở nhà máy cả. Ai bảo Trường Sa của chúng ta tựa lưng vào sông Tương, mùa đông này lại không băng giá, hơn nữa dòng nước sông Tương không xiết cũng chẳng chậm, tự nhiên là nơi cực tốt để lập xưởng.

Bởi vì việc mở nhà máy cần đến sức nước, mà Trường Sa lại nằm gần sông Tương, lại là nơi đặt phủ lữ Hồ Nam, tự nhiên sẽ thu hút các thương nhân từ khắp nơi tới đây dựng xưởng, khiến cho Trường Sa ngày càng trở nên thịnh vượng hơn.

Nhìn khu phố xá náo nhiệt này, Chương Tải đầy cảm xúc nói với Vương Vận:

- Không ngờ chỉ vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi, Trường Sa lại phồn thịnh đến thế này!

- Tất cả đều nhờ phúc của Hoàng thượng. Nếu vùng chúng ta vẫn bị lũ Hán gian Thanh Trúc chiếm giữ, thì chẳng biết sẽ tiêu điều đến mức nào.

Vương Vận với tư cách là thư đồng của thiếu gia tiếp lời. Sau đó, hai người họ liền đi đến nha môn Tuần phủ. Nơi đó từng là công thự của Hồng Thừa Trù. Trước kia, chốn ấy vô cùng nghiêm ngặt lạnh lẽo, bách tính thà đi đường vòng chứ nhất quyết không chịu bước qua khoảng sân trống trước nha môn, vì sợ gặp phải chuyện xui xẻo. Còn bây giờ, người qua lại nơi đây rất đông đúc, trên khuôn mặt họ hoàn toàn không có chút vẻ sợ hãi nào.

Trên hàng rào gỗ hai bên cửa nghi môn cao lớn được treo bốn tấm biển gỗ lớn cỡ năm thước vuông, trên đó dùng sơn đỏ quét bốn chữ lớn kiểu chữ Tống: "Tri sỉ lập chí". Mà ngay tại khoảng sân rộng trước cổng còn dựng một tấm bia đá. Trên tấm bia đá ấy, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy mấy vỏ trứng gà.

Nơi đó chính là "Tương sỉ bia" nổi tiếng xa gần.

Ngay từ khi còn ở Trung Đô, Chương Tải từng nghe người ta kể rằng, đây là do vị Tuần phủ đầu tiên của Hồ Nam đặc biệt ra lệnh dựng lên. Trên tấm bia đá ấy khắc toàn tên tuổi của những kẻ Hán gian người Hồ Nam. Vốn dĩ một tấm bia đá như vậy nên được đặt ở cửa thành, nào ngờ sau khi xây dựng xong, lại được Tuần phủ theo nghi thức long trọng chuyển đến cửa chính của nha môn Tuần phủ.

Bốn chữ "Tri sỉ lập chí" trước nha môn ấy tựa như bốn ngọn lửa lớn, ngày đêm trong thành Trường Sa nhắc nhở người Tương rằng, có một thời gian, Hồ Nam đã sản sinh ra không ít kẻ Hán gian. Bốn chữ lớn ấy cùng với "Tương sỉ bia" giống như tiếng chuông cảnh báo, sớm chiều vang vọng không ngừng trong lòng các quan lại, sĩ phu, nông, công, thương của Hồ Nam, cảnh cáo họ chớ quên nỗi nhục phục vụ giặc, phải lập chí tuyết nhục.

Những tấm bia như thế này ở khắp nơi trên toàn quốc đều có. Mặc dù Đại Minh có rất nhiều bia trung nghĩa, nơi khắc tên những trung thần nghĩa sĩ thà chết chứ không chịu hàng giặc, kháng Thanh đến cùng, hơn nữa còn có rất nhiều bảng phường trung nghĩa hoặc được ban ân sủng, hoặc do thánh chỉ ban tặng. Thế nhưng so với những tấm bảng phường và bia trung nghĩa tượng trưng cho vinh dự ấy, thì tấm "Sỉ bia" này lại giống như một cái gai đâm vào khiến người ta không thể ngẩng đầu lên nổi, khiến người ta thở không ra hơi.

Tuy nhiên, đối với Chương Tải vốn có quê gốc ở Tùng Giang, nhà họ Chương lại có bảng phường ân sủng do triều đình hạ chỉ xây dựng, nhằm biểu dương nghĩa cử của cha anh là Chương Khoảng cùng bác cả Chương Giản tử tiết sau khi kháng Thanh thất bại.

Trong suốt những năm qua, triều đình liên tục cho xây dựng các bảng phường trung nghĩa tại khắp nơi thông qua thánh chỉ hoặc ân sủng. Đó là để biểu dương những nghĩa sĩ trung trinh kháng cự đến cùng, xả thân vì nước khi ngoại tộc xâm lược. Đó là để phân biệt rõ ràng giữa họ với lũ Hán gian, từ đó tái thiết lập quan niệm vinh nhục của bách tính.

Đương nhiên, không chỉ đơn thuần xây dựng bảng phường cho các nghĩa sĩ trung trinh, triều điều Hưng Khang thậm chí còn khôi phục năm bậc tước vị, chiếu theo "Lễ khí · Vương chế": "Chế độ lộc tước của bậc vương giả, Công, Hầu, Bá, Tử, Nam, tổng cộng có năm bậc". Trong khi đó, chế độ tiên triều nhà Minh chỉ có ba bậc Công, Hầu, Bá mà không có Tử và Nam. Để biểu dương hậu duệ của các chí sĩ trung nghĩa, Chu Minh Trung đã hạ chỉ khôi phục hai bậc tước vị Tử và Nam vào năm Hưng Khang thứ hai.

Đương nhiên, dưới chế độ tước vị của Đại Minh, hai bậc tước vị Tử và Nam đều là tước vị quý tộc trọn đời không thể tập tước, cả hai bậc tước này đều được triều đình ban thưởng ruộng đất, chỉ là diện tích có sự khác nhau. Đặc quyền miễn thuế của họ cũng chỉ giới hạn ở đời người được phong. Ở một mức độ nào đó, nó tương đương với sự bồi thường và chăm sóc dành cho gia quyến các bậc trung liệt. Còn với tư cách là nam đinh duy nhất của nhà họ Chương "một nhà hai liệt", Chương Tải đã được phong tước Tử từ bốn năm trước.

Lần này Chương Tải đến Trường Sa, chính là do Lại bộ phái cử đến nhậm chức địa phương tại Hồ Nam. Tuy nhiên trước đó, anh cần phải đến nha môn Tuần phủ để trình diện, đồng thời hội kiến với Tuần phủ. Nhưng vì Tuần phủ không có mặt trong nha, Chương Tải đành phải rời khỏi nha môn.

- Thiếu gia, nếu quán trọ không còn phòng, chi bằng chúng ta đến thư viện đi. Mấy năm nay không gặp ngài, lão gia cũng rất nhung nhớ ngài đấy.

Sau khi rời khỏi nha môn, Vương Vận nói với thiếu gia. Mặc dù cha của Chương Tải đã qua đời từ lâu, nhưng Vương Vận không phải là gia phu nhà họ Chương, mà là người nhà họ Vương, cậu ta chính là thư đồng lớn lên cùng thiếu gia ở nhà họ Vương.

- Được, đi thôi, trực tiếp đến thư viện, đi bái kiến nghĩa phụ.

Thư viện Nhạc Lộc nằm dưới chân núi Nhạc Lộc là thư viện nổi tiếng nhất ở Hồ Nam, được thành lập vào thời gian Khai Bảo nhà Bắc Tống. Thư viện Nhạc Lộc trải qua gần bảy trăm năm mà tiếng đàn tiếng sách vẫn không dứt, mạch học kéo dài, có thể gọi là độc nhất vô nhị trên thế giới. Trong số vô vàn thư viện trong nước, thư viện Nhạc Lộc là nơi đặc biệt nhất. Cuối thời Nam Tống, quân Nguyên phá vỡ Trường Sa, thư viện Nhạc Lộc bị thiêu rụi thành tro. Hàng trăm học sinh thư viện Nhạc Lộc tham gia chiến đấu, sau khi thành phá phần lớn đều tự sát tuẫn quốc. Hơn hai mươi năm trước quân Thanh xâm lược, mặc dù từ thời Sùng Trinh năm thứ mười sáu, khi Trương Hiến Trung tấn công Trường Sa, thư viện đã bị tàn phá trong chiến loạn, thế nhưng sau khi Trường Sa thất thủ, phần lớn học sinh thư viện còn sót lại ở Trường Sa đều tự sát tuẫn quốc.

Năm Hưng Khang thứ nhất, Tuần phủ Hồ Nam hạ lệnh tái thiết thư viện Nhạc Lộc, quy mô thư viện thậm chí còn lớn hơn cả thời xưa. Nơi đây một lần nữa phục hưng với tư cách là trọng địa giảng học của Vương Dương Minh năm xưa. Mà trong ngôi thư viện vừa mới được tái thiết này, Vương Phu Chi chính là giáo sư nổi tiếng nhất.

Kiên trì kháng Thanh nhiều năm, trong một không gian thời gian khác, Vương Phu Chi suốt đời không hề cạo tóc, cũng không ra làm quan mà lựa chọn con đường dạy học trồng người. Ông từng đến giảng học tại thư viện Thanh Hà, vừa giảng học vừa nghiên cứu thực học đang thịnh hành ở Thanh Hà, cuối cùng ông vẫn trở về thư viện Nhạc Lộc, trở về Hồ Nam.

Khi Chương Tải đến thư viện, Vương Phu Chi vừa mới tan lớp. Thời gian gần đây ông sống không được như ý cho lắm, bởi vì những bài viết và bài báo về chủ trương hạn chế quyền lực quân chủ của ông vừa mới được đăng tải đã gây ra tiếng vang lớn, thậm chí còn gây ra tranh cãi dữ dội, lập tức hứng chịu sự đả kích của rất nhiều người. Trong số những kẻ đả kích ông, không thiếu những tri kỷ bạn bè thân thiết hay thậm chí là học sinh.

Nghĩ đến cuộc tranh cãi với bạn bè ngày hôm nay, Vương Phu Chi không kìm được lại thở dài trong lòng.

- Chẳng lẽ thời nay là Thánh thiên tử tại vị, thì đời đời kiếp kiếp triều đại nào cũng có minh chiếu quân vương hay sao?

- Giả sử nếu không có đương kim hoàng thượng, Đại Minh chúng ta làm sao có được sự trung hưng ngày hôm nay? Hạn chế quyền lực quân chủ, nếu đương kim hoàng thượng không có quyền lực, Đại Minh làm sao có thể trung hưng?

Nghĩ đến cuộc tranh biện với người bạn, Vương Phu Chi dài dặc thở dài.

- Mà Nông à, anh xem, thiên hạ này, cách đây mấy năm, anh có từng nghĩ tới, Đại Minh chúng ta sẽ có một vị Thánh thiên tử đứng ra xoay chuyển càn khôn, vãn hồi thiên hạ khỏi bờ vực sụp đổ, đánh đuổi thát lỗ về Tây Bắc hay không? Lại có từng nghĩ tới, thiên hạ sẽ có sự phồn thịnh của ngày hôm nay, có từng nghĩ tới, chỉ vỏn vẹn vài năm ngắn ngủi, bách tính lại được an khang thịnh vượng đến thế này...

Khi những câu hỏi "có từng nghĩ tới" liên tiếp thốt ra từ miệng người bạn, Vương Phu Chi có thể nhìn thấy vẻ đầy ngưỡng mộ lộ rõ trên khuôn mặt người bạn ấy. Đối với tất cả các sĩ nhân hoài niệm Đại Minh, có lẽ họ có thể phản đối việc bệ hạ bãi bỏ khoa cử, thay thế khoa cử bằng kỳ thi văn quan, thay thế văn bát cổ bằng thực học, thế nhưng không một ai có thể phủ nhận rằng Đại Minh hiện tại đã trung hưng trong tầm tay, thậm chí đang ở trong thời kỳ thịnh thế, hoàn toàn không còn nhìn thấy cảnh tượng suy tàn của hai triều Thiên Khải, Sùng Trinh nữa.

Trong niềm vui mừng khôn xiết, nhìn cuộc sống của bách tính thiên hạ ngày một tốt hơn lên, Vương Phu Chi lại càng ngày càng lo lắng, lo lắng cho tương lai sau này.

- Đương kim bệ hạ khi tiến kinh năm xưa, từng nói với bách quan rằng: "Thiên hạ Đại Minh, duy ngã độc tôn". Kể từ khoảnh khắc ấy trở đi, bách quan trong thiên hạ chẳng qua chỉ là con rối bị giật dây trong tay bệ hạ mà thôi. Hôm nay bệ hạ là minh quân, ngày sau thái tử cũng có thể là minh quân, nhưng còn sau vài thế hệ thì sao?

- Đến lúc đó, vạn nhất có hôn quân tại vị, thiên hạ chẳng phải sẽ lại chìm sâu vào cảnh phân tranh hỗn loạn hay sao?

Đã có lúc, đối với bệ hạ, Vương Phu Chi cũng giống như bao người khác, dành cho bệ hạ sự tôn kính vô hạn. Thế nhưng trong suốt những năm qua, nhìn quyền lực triều đình không ngừng tập trung vào tay bệ hạ, trong lòng ông lại càng thêm lo lắng cho tương lai.

- Ai...

Thở dài một tiếng, nghĩ đến quãng thời gian gần đây, những người bạn đó phản bác ông trên báo chí, thậm chí có người còn không tiếc tuyệt giao với mình, tâm trạng của Vương Phu Chi lại càng thêm nặng nề. Mặc dù ông không sợ sự trách phạt từ triều đình, nhưng những lời chỉ trích từ bạn bè lại khiến ông khó lòng chấp nhận.

Chẳng lẽ họ không hề nhận ra rằng quân quyền áp chế thần quyền, cuối cùng sẽ dẫn đến kết cục gì hay sao?

Có lẽ họ thực sự không biết chăng!

Ngay lúc ý niệm ấy vừa lóe lên trong đầu Vương Phu Chi, đột nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai ông:

- Nghĩa phụ!