Mùa đông ở Trung Đô cũng lạnh giá không kém. Kỳ thực, vào giữa thế kỷ 17, thời tiết ở Bắc bán cầu nơi đâu cũng vô cùng lạnh lẽo. Thế nhưng những năm gần đây, nhờ có các thiết bị sưởi ấm như lò sưởi, bếp lửa, hầm sưởi, thậm chí cả hệ thống sưởi ống dẫn tối tân nhất được đưa vào sử dụng, không gian bên trong các tòa nhà ở Trung Đô lại vô cùng ấm áp.

Nhưng không phải ai cũng đủ khả năng đốt lò sưởi. Ít nhất là đối với những học trò nghèo đến Trung Đô cầu học, họ buộc phải lựa chọn giữa việc sưởi ấm và thức ăn. Thông thường, họ đều chọn những món ăn để lấp đầy dạ dày, đành dùng thể xác để chống chọi lại cái giá lạnh của mùa đông.

Ngay cả đối với một người con miền Bắc như Kiều An Đông, Trung Đô cũng là một nơi rất khó vượt qua. Dù anh có vài chiếc áo bông dày, nhưng ban ngày anh vẫn ở trong thư viện. Ít nhất là trong thư viện có máy sưởi, không gian ấm áp như mùa xuân khiến người ta hoàn toàn không cảm nhận được cái lạnh của mùa đông.

Kỳ thực, dù là mùa đông hay mùa hạ, trong thư viện luôn tụ tập những học trò nghèo đến từ khắp nơi. Họ không nhất thiết phải theo học tại hàng chục thư viện hay trường học bao gồm cả Thanh Hà Thư Viện, nhưng họ thường theo học ở các trường dự bị, ôn luyện kiến thức thực học tại đó để chờ đợi kỳ thi tuyển sinh vào năm sau. Dẫu sao, so với Trung Đô, kiến thức thực học ở quê nhà của họ có lẽ chỉ dừng lại ở giai đoạn xã học.

Ở Trung Đô có đội ngũ giáo viên giỏi nhất toàn quốc. Những giảng viên tại các trường dự bị đó thường cũng là những học viên ưu tú nhất của Thanh Hà Thư Viện. Tại đây, họ có thể học được những kiến thức thực học mới nhất và nhận được sự hướng dẫn trước kỳ thi, từ đó có thể thi đậu vào ngôi trường hằng ao ước.

Cũng giống như những người khác, Kiều An Đông hiện đang theo học tại một trong những trường dự bị đó. Ngôi trường dự bị Thanh Hà này do chính Thanh Hà Thư Viện tự lập ra, dựa theo tỷ lệ đậu vào các năm trước, có tới 35% học sinh có thể thi đỗ vào Thanh Hà Thư Viện.

Chỉ cần thi đậu vào ngôi thư viện đó, vận mệnh sẽ thay đổi! Đối với điều này, không một ai nghi ngờ, nhưng tiền đề để thi đỗ vào thư viện là cần phải chăm chỉ, cần phải bỏ ra nhiều công sức hơn. Dẫu sao, thành tích hiện tại của Kiều An Đông vẫn nằm ngoài top 35% đó.

"Máy hơi nước là loại máy động lực thể tích chuyển đổi năng lượng của hơi nước thành công cơ học..."

Vừa dùng bút chì ghi chép lên sổ tay, Kiều An Đông vừa tiếp tục lật xem cuốn sách giới thiệu về máy hơi nước này. Đây là cuốn sách vừa mới được phát hành cách đây vài tháng, mà hơi nước cũng là phát minh mới nhất, có thể gọi là một phát minh mang tính kỳ tích.

"Hoạt động của hơi nước trong xi-lanh máy hơi nước có thể chia thành bốn giai đoạn: 1. Nạp hơi; 2. Giãn nở; 3. Thoát hơi; 4. Nén..."

Nhìn vào mấy bức hình phía dưới đoạn văn, trong tâm trí Kiều An Đông, những hình ảnh mô tả các động tác của bốn giai đoạn từ từ chuyển động. Dù chưa từng nhìn thấy máy hơi nước ngoài đời thực, nhưng anh vẫn có thể tưởng tượng ra dáng vẻ chuyển động của nó. Thậm chí anh còn có một ảo giác, dường như bên tai đã nghe thấy tiếng còi của máy hơi nước.

"Đúng là một kỳ tích mà! Chỉ cần có nước, có than, thậm chí là gỗ, là có thể liên tục sử dụng hơi nước để cung cấp động lực..."

Khi trong lòng đang hết lời ca ngợi phát minh máy hơi nước này, bỗng nhiên, Kiều An Đông chằm chằm nhìn vào thanh truyền, tay quay và bánh đà trên hình vẽ, rồi hàng lông mày của anh chợt nhướng lên.

"Nếu như thế này..."

Lẩm bẩm bên bờ môi, Kiều An Đông liền vẽ lại một bản phác thảo ngay trên cuốn sổ tay.

"Chiếc bánh đà này... liệu có thể điều chỉnh lại một chút không?"

Không ngừng vẽ những suy nghĩ trong lòng lên sổ tay, Kiều An Đông thậm chí không cảm thấy đói, hoàn toàn quên mất hai chiếc bánh bao nhân rau đang nằm trong túi áo — vốn dĩ đó là bữa trưa của anh.

Từ buổi sáng cho đến chiều tối, cho đến khi trời hoàn toàn tối sầm lại, thấy cuốn sổ tay sắp vẽ xong, cuối cùng, sau khi liên kết các chuyển động lại thành một thể thống nhất trong đầu, Kiều An Đông mới chợt đứng phắt dậy và lớn tiếng kích động kêu lên:

"Đúng, không sai, chính là thế này!"

Tiếng kêu của anh khiến cho những người đang đọc sách xung quanh không khỏi liếc nhìn với vẻ khó chịu. Lúc này anh mới ý thức được sự thất thố của mình, ngượng ngùng cười trừ, vái chào xin lỗi rồi Kiều An Đông mới ngồi xuống lại, tay cầm bút chì nhìn chằm chằm vào cuốn sổ tay và lẩm bẩm một mình:

"Bây giờ, vẫn còn một vấn đề cần phải giải quyết!"

So với "phát minh" trước đó, vấn đề này quả thực là quan trọng nhất. Nếu không thể giải quyết được vấn đề này, thì cái gọi thấu đáo là "phát minh" chẳng qua chỉ là lời nói suông.

"Một chiếc máy hơi nước cần bao nhiêu tiền? Nơi nào sản xuất máy hơi nước?"

Câu hỏi trước có lẽ thư viện không thể trả lời cho Kiều An Đông, nhưng câu hỏi sau thì anh dễ dàng tìm thấy đáp án trong sách: Xưởng quân khí Hoàng gia Thanh Hà có chế tạo máy hơi nước. Đến sáu giờ chiều, dưới sự nhắc nhở của người quản lý, Kiều An Đông mới lưu luyến thổi tắt đèn dầu rời khỏi thư viện. Lúc bước ra khỏi thư viện, anh vậy mà không cảm thấy chút giá lạnh nào, thậm chí khi quay trở lại căn gác xép nhỏ thuê trọ, anh vẫn tràn đầy hứng khởi tiếp tục phác thảo phát minh của mình.

Trong vài ngày tiếp theo, Kiều An Đông cố ý tìm thợ mộc, sau đó hướng dẫn thợ mộc giúp mình chế tạo mô hình. Mặc dù tốn mất nửa lạng bạc, nhưng khi mô hình được quét một lớp sơn đen hoàn thành, anh cảm thấy mọi thứ đều đáng giá.

"Có mô hình này rồi, chắc là có thể thuyết phục được họ!"

Thuyết phục ai?

Đương nhiên là phải thuyết phục "thần tài" của ngân hàng đầu tư rồi. Ngân hàng đầu tư Thái Xương là một ngân hàng mới được thành lập trong năm nay, chỉ có rất ít người biết rằng bên góp vốn của ngân hàng đầu tư này chính là hoàng đế bệ hạ. Giống với nghiệp vụ của ngân hàng đầu tư thời hậu thế, đây là một tổ chức tài chính phi ngân hàng chủ yếu hoạt động trong các lĩnh vực như phát hành chứng khoán, bảo lãnh phát hành, giao dịch, tái cơ cấu doanh nghiệp, mua bán và sáp nhập, phân tích đầu tư, đầu tư mạo hiểm, tài trợ dự án... Đương nhiên, đầu tư mạo hiểm chính là một trong những nghiệp vụ chính của Ngân hàng Thái Xương. Nó không chỉ tài trợ cho một số dự án thương mại, mà còn tài trợ cho các phát minh, thậm chí là thám hiểm những tuyến đường hàng hải mới. Hai tháng trước, Ngân hàng Thái Xương đã tài trợ cho một đội tàu thám hiểm tuyến đường phía đông Batavia. Chuyến thám hiểm kiểu này gần như không thể thu hồi vốn đầu tư, nhưng lại có ích cho việc nhà nước tìm hiểu về Nam Dương.

Và đó cũng là lý do Kiều An Đông chọn Ngân hàng Thái Xương, bởi vì anh cảm thấy chỉ có Ngân hàng Thái Xương mới tài trợ cho phát minh của mình. Vì có xuất thân từ gia đình đại quý tộc, nên khi đối mặt với người quản lý khách hàng của ngân hàng, anh hoàn toàn không cảm thấy chút căng thẳng nào, mà trực tiếp bày tỏ ý tưởng của mình.

"...Nói một cách chung quy lại, chính là chuyển đổi sức mạnh của máy hơi nước lên bánh xe. Cứ như vậy, đường sắt sẽ không cần ngựa kéo nữa, mà sử dụng xe hơi nước để kéo. Không những không cần thay ngựa dọc đường, mà tốc độ lại còn nhanh hơn. Theo sự ước tính của tôi, tốc độ của nó có thể đạt tới 30-40 dặm, thậm chí có thể nhanh hơn nữa. Đương nhiên, điều này còn tùy thuộc vào công suất của máy hơi nước có bao nhiêu mã lực."

Lật xem bản vẽ trên tay, trong thần sắc của Nhiếp Viễn Bằng mang theo chút ngạc nhiên. Có lẽ anh ta tốt nghiệp trường kế toán Nam Kinh, nhưng anh ta không hề xa lạ với hơi nước. Thời gian gần đây, phương hướng đầu tư của ngân hàng rất rõ ràng — ủng hộ xưởng công nghiệp hơi nước, ủng hộ các xưởng trang bị thêm máy hơi nước.

Thế nhưng những cỗ máy hơi nước đó không có ngoại lệ đều dùng để thay thế sức nước làm động lực cho nhà máy, mà giờ phút này, người trước mặt lại muốn dùng thứ lớn xác như máy hơi nước đó để kéo tàu hỏa.

"Cậu có biết máy hơi nước nặng bao nhiêu không?"

Nhiếp Viễn Bằng trực tiếp hỏi. Những cỗ máy hơi nước đó không có ngoại lệ đều rất lớn, theo suy nghĩ của anh ta, thứ đó hoàn toàn không thể dùng trên xe được.

Pôi đã tra cứu tài liệu trong thư viện, trọng lượng của cỗ máy hơi nước nhỏ nhất hiện tại khoảng chừng 11 tấn, công suất khoảng 10 mã lực. Trọng lượng của nó không tính là nặng, hơn nữa công suất lại đủ. Đã có thể lai dắt mấy chục cỗ máy, thì nhất định có thể kéo được mười mấy toa xe. Quan trọng hơn là công suất của nó rất ổn định, không giống như loài ngựa, cần phải tính đến sự mệt mỏi của ngựa. Có lẽ trong phạm vi vài chục dặm, nó chưa chắc đã đuổi kịp ngựa, nhưng khoảng cách càng xa, ưu thế của nó càng lớn..."

Tiếp đó, Kiều An Đông lấy chiếc vali xách tay ở bên cạnh ra, lấy ra một mô hình bằng gỗ màu đen. Anh biểu diễn cho Nhiếp Viễn Bằng xem cách truyền động lực từ bánh đà của máy hơi nước sang bánh xe như thế nào.

"Ngài xem, chỉ cần bánh đà chuyển động, là có thể thông qua tay quay để truyền lực sang bánh xe, nó có thể di chuyển trên đường sắt suốt ngày đêm..."

Đây là một phát minh vô cùng đơn giản!

Chỉ cần liếc mắt nhìn qua là Nhiếp Viễn Bằng đã phát hiện ra phát minh này thực ra tương đương với việc chuyển đổi truyền động của máy hơi nước lên trục đất hoặc trục trời thành bánh xe, dời bệ cố định của máy hơi nước từ mặt đất lên toa xe, ngoài ra không có điểm gì mới mẻ.

"Ngài cũng có thể nhìn ra, kỳ thực phát minh này vô cùng đơn giản, đều là những kỹ thuật rất trưởng thành, chỉ cần biến hóa một chút là được."

Thế nhưng, dẫu phát minh có đơn giản thì Kiều An Đông cũng không lo bị kẻ khác đạo nhái, dẫu sao anh đã đăng ký bằng sáng chế rồi.

"Tại sao nhất định phải chạy trên đường sắt?"

Nhiếp Viễn Bằng có chút khó hiểu hỏi.

"Bởi vì đường sắt có thể chịu trọng tải, rốt cuộc thì trọng lượng của máy hơi nước ở đó mà. Đương nhiên, tương lai nếu có máy hơi nước loại nhỏ, cũng có thể cân nhắc sử dụng trên xe ngựa. Nhưng trước mắt, sử dụng trên đường sắt vẫn tiện lợi hơn một chút, hơn nữa..."

Nhìn Nhiếp Viễn Bằng vẫn còn đang có chút do dự không quyết, Kiều An Đông nói.

"Bây giờ đường sắt đã được trải từ Trung Đô đến Lạc Dương, thậm chí kéo dài cho tới tận dưới chân thành Đồng Quan, triều đình không tiếc vốn lớn để xây dựng con đường sắt này rốt cuộc là vì cái gì? Chắc chắn là vì cuộc viễn chinh phương tây trong tương lai, là vì thu phục Thiểm Tây. Cho nên, một khi xe hơi nước được chế tạo ra, thì triều đình nhất định sẽ mua số lượng lớn, thậm chí có thể mua tới hàng trăm chiếc. Đến lúc đó, ngân hàng nhất định sẽ thu về khoản lợi nhuận hậu hĩnh!"

Đương nhiên, bản thân Kiều An Đông cũng có thể thu về lợi nhuận hậu hĩnh, không chỉ là lợi nhuận về mặt tiền tài, mà đương nhiên còn có cả lợi nhuận về mặt danh tiếng. Phát minh này thậm chí sẽ giúp anh bước chân vào Thanh Hà Thư Viện.

"Viễn chinh phương tây..."

Mặc dù trong lòng vẫn còn có chút hoài nghi đối với loại xe hơi nước này, thế nhưng Nhiếp Viễn Bằng vẫn bị câu nói này của Kiều An Đông làm cho dao động. Quả thực, nếu xe hơi nước thực sự có thể sử dụng được, chỉ cần nó có thể thể hiện ra hiệu năng tương đương với ngựa, thậm chí là kém hơn ngựa một chút, miễn là nó có thể sử dụng suốt ngày đêm không nghỉ, thì nhất định sẽ nhận được đơn đặt hàng từ quân đội. Chỉ cần có đơn đặt hàng, là có thể tiếp tục cải tiến.

Xem ra, đây là một khoản đầu tư không tồi. Thế nên anh ta nhìn thiếu niên mới chỉ mười tám tuổi ở trước mặt, nở một nụ cười mang tính chuyên nghiệp.

"Cậu biết đấy, chúng tôi rất thận trọng đối với việc đầu tư. Bây giờ tôi giải thích cho cậu nghe một số quy định của ngân hàng chúng ta nhé? Sau đó chúng ta lại bàn bạc chi tiết..."