Giống như mọi ngày, Chu Đại Hàm nhân dịp ngày nghỉ thứ Bảy liền đến bên sông Hoài câu cá. Đứng trước bờ sông Hoài, mỗi khi nhìn dòng sông này, trong lòng ông lại không khỏi dâng lên niềm cảm thán, thậm chí có chút hoài nghi không dám tin.

"Thêm vài năm nữa, phỏng chừng con sông Hoài này lại có thể trở thành vùng đất trù phú cá gạo rồi!"

Trong lòng thầm cảm thán như vậy, Chu Đại Hàm nhìn về phía sông Hoài, tâm trí vẫn không kìm được mà miên man suy nghĩ.

Sông Hoài vào đầu mùa xuân là thời điểm dòng nước đục ngầu nhất trong năm. Bởi vì vào lúc này, các thuyền nạo vét cát bắt đầu dùng cày sắt cày xới lòng sông, làm tơi xốp lớp bùn cát tích tụ lâu ngày trong lòng dẫn, sau đó mượn sức nước chảy xiết để khoét sâu lòng sông. Kể từ khi sông Hoàng Hà trở về dòng cũ, để khôi phục lại dòng chảy sông Hoài, triều đình đã bỏ ra lượng nhân lực và tài lực vô cùng lớn, mà tất cả những điều đó đều hoàn toàn xứng đáng. Ngay trong năm ngoái, sông Hoài và hồ Hồng Lộ Minh Trạch đã bị cắt đứt, diện tích hồ Hồng Lộ Minh Trạch mất đi nguồn nước sông Hoài bổ sung nên đã thu hẹp đi rất nhiều, thậm chí cả những châu huyện từng bị ngập chìm cũng lộ ra ngoài. Quan trọng hơn là, nhờ sông Hoài có thể tiêu thoát ra biển một cách thuận lợi, cho nên tình trạng ngập úng ở hai bờ Hoài Nam đã được trị dứt điểm từ gốc, đã hai năm nay không còn cảnh ngập úng nữa. Cũng chính vì thế, năm nay triều đình càng tăng cường đầu tư vào công cuộc trị thủy sông Hoài, dẫu sao đây cũng là vùng đất trọng yếu phật thủ kinh kỳ, không thể không trị.

Mặc dù dòng nước ở giữa lòng sông đục ngầu, thế nhưng ở đoạn nước nông ven bờ, làn nước lại trong vắt tựa như suối nước, rong rêu và cá lội trong nước đếm rõ từng con. Do có thuyền cày xới lòng sông nên cá tơi trong sông đều bị dòng nước đục dồn ép vào gần sát bờ, mà vào lúc này, chính là thời điểm tuyệt vời để câu cá. Ven bờ có thể thấy vô số người đang cầm cần câu.

Giữa vô số những người câu cá, Chu Đại Hàm mặc một bộ đạo bào trông không mấy nổi bật. Ông nhìn dòng sông Hoài trước mắt, nghĩ đến cảnh tượng vùng đất hai bên bờ sông Hoài từng gánh chịu hạn lụt liên miên nay đã trở thành mảnh đất mà hàng triệu bách tính an cư lạc nghiệp, trong lòng cảm thấy vô cùng khoan khoái.

Đến gần thời điểm buổi trưa, giống như mọi ngày, Chu Đại Hàm trực tiếp hâm nóng cơm canh trên chiếc lò than nhỏ đặt ngay dưới chân. Vừa lúc ông hâm xong phần cơm của mình, đang chuẩn bị ăn, thì thanh niên vẫn luôn câu cá ở gần ông lúc nãy liền cầm hai chiếc bánh bao bước tới nói.

– Tiên sinh, có thể cho con mượn lò than của ngài để hâm lại cơm chút được không?

Đối với thỉnh cầu của người thanh niên, Chu Đại Hàm tự nhiên sẽ không từ chối, huống chi lúc câu cá, ông đã chú ý thấy thanh niên này thỉnh thoảng lại nhìn về phía mình. Cho nên trong lúc đối phương đang hâm bánh bao, ông liền mỉm cười hỏi:

– Vẫn đang đi học chứ?

– Vâng, con đang học lớp dự bị ở thư viện Thanh Hà.

Câu trả lời của người thanh niên khiến Chu Đại Hàm "ừ" một tiếng, rồi hỏi tiếp:

– Thế năm nay thi cử thế nào? Điểm số chắc cũng có rồi chứ?

– Bẩm tiên sinh, năm nay tiểu tử không tham gia kỳ thi nhập học.

– Ồ? Có phải cảm thấy cần phải ôn tập lại thêm không? Kỳ thực, cứ thử sức một chút cũng rất tốt mà.

Lắng nghe đối phương chủ động hỏi han mình, Kiều An Đông vốn đang lo lắng không thôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Muốn gặp được đại thần trong triều khó khăn đến mức nào?

Nói khó thì không khó, nếu có người giới thiệu, chỉ cần một tấm danh thiếp là có thể diện kiến các thần nội các. Nói dễ cũng không dễ, rất nhiều người thậm chí còn chẳng bước nổi qua cửa lớn. Cho nên, muốn gặp được đại thần triều đình, rốt cuộc vẫn phải nghĩ một chút mưu mẹo. Sau nhiều lần nghe ngóng, khi biết các phụ Chu Đại Hàm thích ra bờ sông Hoài câu cá, anh mới đặc biệt mượn cần câu, lấy cớ hâm cơm để tiếp cận vị các phụ đương triều này.

– Thật ra không phải vì chuyện học hành, lúc đó tiểu nhân đang bận một số việc ở nhà máy cơ khí hải quân Hải Châu, cho nên đã lỡ mất kỳ thi, chỉ đành đợi đến năm sau thôi ạ.

Từng chữ Kiều An Đông thốt ra đều đã được cân nhắc đắn đo lặp đi lặp lại, chỉ sợ nói hớ một lời.

– Ồ, cậu làm việc trong nhà máy cơ khí ư?

Đánh giá vị thanh niên này một chút, trông cậu ta hình như không giống cho lắm, không giống công nhân, cũng chẳng giống nhân viên kỹ thuật.

– Chuyện đó cũng không hẳn, lúc ấy cỗ máy do tiểu nhân thiết kế cần nhà máy cơ khí hỗ trợ chế tạo ra...

– Ồ? Máy do cậu thiết kế ư? Máy gì thế?

Chu Đại Hàm ngạc nhiên nhìn người thanh niên trước mặt. Một người trẻ tuổi như cậu ta mà lại đi thiết kế thiết bị máy móc vốn dĩ đã là chuyện không phổ biến, huống chi lại còn chế tạo được cả máy móc ra, xem ra cũng chẳng phải xuất thân từ gia đình giàu có gì.

– Xe lửa hơi nước ạ.

– Xe lửa hơi nước?

Chu Đại Hàm có chút khó hiểu nhìn thanh niên.

– Đó là một loại phương tiện được dẫn động bằng máy hơi nước, có nó rồi, những đoàn tàu trên đường ray sẽ không cần ngựa kéo nữa, chỉ cần có than, có nước là đủ.

– Ồ? Ý cậu là chiếc xe này được chạy bằng máy hơi nước ư? Giống như mấy cỗ máy trong nhà máy ấy hả?

Lúc này, Chu Đại Hàm ngược lại đã nổi hứng thú. Trên thích gì thì dưới chuộng nấy, đây tuyệt đối là chân lý muôn thuở. Bởi vì bệ hạ thích loại máy móc động lực mới mẻ như máy hơi nước, cho nên với tư cách là các thần, Chu Đại Hàm tự nhiên phải tìm hiểu về nó. Huống chi bản thân gia tộc họ Chu cũng có đầu tư xưởng dệt, đang lên kế hoạch lắp đặt máy hơi nước, thậm chí ông còn đang ngầm tính toán xem có nên mượn thân phận các thần của mình để đi cửa sau cho xưởng dệt nhà mình hay không, dẫu sao thì máy hơi nước của nhà máy cơ khí Thanh Hà hiện nay đang trong tình trạng cung không đủ cầu.

Bây giờ nghe người thanh niên này nói dùng máy hơi nước có thể kéo được đoàn tàu, tự nhiên đã khơi gợi lên sự hứng thú của ông. Ông có thể không quan tâm, nhưng ông biết chắc chắn có một người cực kỳ quan tâm.

– Vâng, so với sức ngựa kéo trước đây, máy hơi nước có rất nhiều ưu điểm mà sức ngựa không thể sánh bằng. Hơn nữa nó có thể chạy ngày đêm không nghỉ, trong một khoảng thời gian rất ngắn đã có thể kéo đoàn tàu đi xa ngàn dặm, giữa đường không cần đổi ngựa, không cần tính toán hao mòn ngựa, không cần tiết kiệm sức ngựa. Tóm lại, ưu điểm của nó rất nhiều.

Ưu điểm tất nhiên là không ít, chính vì chỉ hiểu hơi sơ sược về máy hơi nước, Chu Đại Hàm tự nhiên cảm thấy chiếc máy hơi nước có nhiều ưu điểm trong nhà máy như thế, thì trên đường sắt chắc chắn cũng sẽ như vậy, hoàn toàn không giống những người khác có đủ thứ lo lắng này nọ.

– Vậy còn xe lửa hơi nước bây giờ thì sao? Đã chế tạo thành công chưa?

– Dạ, một tháng trước đã chế tạo xong rồi, hơn nữa còn được vận chuyển đến Trung Đô rồi ạ.

– Ồ, thế sao không thấy báo chí đưa tin nhỉ?

Chu Đại Hàm tò mò hỏi. Hiện nay máy hơi nước đối với giới truyền thông vẫn được coi là tin tức mới lạ, một nhà máy nào đó chuyển sang dùng máy hơi nước thôi là đã đủ gây chú ý để đưa tin rồi, huống hồ là loại xe lửa hơi nước này, tự nhiên sẽ thu hút sự chú ý của báo chí chứ.

– Bởi vì không được phép chạy trên đường ray ạ. Không được chạy, mọi người tự nhiên cũng chẳng biết đến, phóng viên đương nhiên cũng sẽ không đưa tin rồi.

– Không được phép chạy?

Nhận thấy vẻ bất lực trong thần sắc của người thanh niên, Chu Đại Hàm không hề cho rằng xe lửa hơi nước không dùng được, ngược lại còn cảm thấy trong đó nhất định có vấn đề gì khác.

– Sao thế? Chẳng lẽ gặp phải rắc rối gì à?

– Bởi vì đường sắt là của công ty đường sắt, phía công ty không cho phép xe lửa hơi nước chạy trên đường ray, cho nên hiện nay xe lửa hơi nước chỉ có thể đứt gánh để trong kho bến cảng...

Lúc này Kiều An Đông thậm chí đã quên mất cả lời thoái thác ban đầu như tâm trạng bực bội, cố ý ra bờ sông câu cá các thứ. Giờ phút này, trong đầu anh chỉ có duy nhất một ý niệm, chính là tranh thủ được sự ủng hộ của vị các phụ trước mắt.

– Ồ? Công ty đường sắt lại không đồng ý ư? Sao lại thế được chứ? Đây rõ ràng là chuyện tốt đối với công ty đường sắt mà!

Chu Đại Hàm có chút khó hiểu hỏi.

– Sao lại có thể là chuyện tốt được cơ chứ? Ngài không biết đấy thôi, loại xe lửa hơi nước này đối với công ty đường sắt mà nói hoàn toàn không phải chuyện tốt gì cả, mà căn bản là một chuyện tồi tệ, chuyện cực kỳ tồi tệ!

– Cái gì!

Khó hiểu nhìn người thanh niên, Chu Đại Hàm hỏi:

– Sao lại thành ra thế này?

– Tiên sinh, ngài có biết nếu xe lửa hơi nước thay thế cho ngựa kéo, thì đối với rất nhiều người trong công ty đường sắt có ý nghĩa gì không?

– Ý cậu là phu xe thất nghiệp ư?

Chu Đại Hàm tự nhiên nghĩ đến những người đánh xe kia, xe lửa hơi nước mà chạy thì những kẻ thất nghiệp chắc chắn là phu xe ngựa rồi.

– Công ty thì sao lại thèm để tâm đến bọn họ chứ?

Nhìn Chu Đại Hàm vẫn đang đầy vẻ khó hiểu, Kiều An Đông nói tiếp:

– Những kẻ đó quan tâm chính là cái túi tiền của bọn chúng, quan tâm đến việc bọn chúng bị mất đi khoản thu nhập béo bở.

Cho dù là hiện tại, khi nhắc đến nguyên nhân này, Kiều An Đông vẫn mang theo vẻ mặt đầy phẫn uất.

– Ồ? Nói thế nào?

Chu Đại Hàm tiếp tục hỏi.

– Tiên sinh có biết công ty đường sắt có bao nhiêu con ngựa không?

– Ít nhất cũng phải mấy ngàn con.

Người thanh niên hỏi một câu như vậy, Chu Đại Hàm liền hiểu rõ nguyên nhân, tuy nhiên ông không vạch trần ngay mà tiếp tục lắng nghe.

– Mấy ngàn con, đó chỉ là con số trên sổ sách thôi. Thực tế mỗi năm công ty đường sắt đều đào thải hàng ngàn con ngựa, sau đó lại mua thêm nhiều ngựa khác vào. Mà những con ngựa bị đào thải đó, đều là do không chịu nổi sức lao động nặng nhọc nên mới bị loại bỏ.

– Đây chẳng phải cũng là chuyện rất bình thường sao, dẫu sao thì ngựa dùng trên đường sắt đều phải gánh vác khối lượng công việc rất lớn mà.

Lúc tranh luận về việc xây dựng đường sắt ban đầu, sự hao mòn của ngựa cũng chính là một trong những vấn đề đó.

– Quả thực đúng là sự thật, thế nhưng mức độ hao mòn của ngựa, ngựa có thực sự bị hao mòn hay không, đánh giá ra sao? Những điều này đều do công ty đường sắt tự mình định đoạt. Bởi vì loại sử dụng trên đường sắt đều là ngựa kéo khỏe cỡ lớn, hiện nay ngựa kéo khỏe trước tiên phải đảm bảo cho nhu cầu của quân đội và đường sắt, dân gian chỉ có thể dùng ngựa kéo kém chất lượng hơn. Cho nên, những con ngựa gọi là hao mòn kia lại rất được dân gian ưa chuộng. Dù sao thì cái gọi là ngựa hao mòn, chẳng qua cũng chỉ là hao mòn trên danh nghĩa mà thôi. Một con ngựa kéo khỏe giá hai mươi mấy lạng bạc, cuối cùng lại bị xử lý với giá rẻ mạt mấy lạng bạc cho một vài thương nhân buôn ngựa được chỉ định, rồi sau đó thương nhân buôn ngựa lại bán lại với giá cao ngất ngưởng ba mươi lạng cho tư nhân...

Dù thế nào đi nữa, Kiều An Đông cũng không thể ngờ được rằng, vị giám đốc công ty đường sắt kia sở dĩ không chịu gặp anh, hoàn toàn là vì vấn đề tư lợi.

– Không chỉ có ngựa, còn có thức ăn cho ngựa, và một loạt các khoản chi phí tương ứng khác. Hơn nữa số lượng ngựa của công ty đường sắt năm nào cũng tăng lên, nghe nói trong tương lai công ty đường sắt sẽ có tới cả vạn con ngựa, tương lai chỉ có càng ngày càng nhiều hơn. Đây chính là khoản thu nhập mấy vạn vạn lạng bạc mỗi năm đấy... Cho nên, chiếc xe lửa hơi nước này chính là thứ chặn đường kiếm tiền của bọn chúng, bọn chúng tự nhiên sẽ không đời nào đồng ý cho xe lửa hơi nước chạy thử nghiệm rồi.

– Lũ sâu mọt quốc gia! Đồ bại loại!

Chu Đại Hàm gần như tức giận phẫn nộ lên tiếng ngay tức khắc.

– Chuyện của Đại Minh chính là bị hủy hoại trong tay đám sâu mọt quốc gia này!

Sau những lời mắng chửi phẫn nộ, Chu Đại Hàm nhìn người thanh niên mang vẻ mặt bất bình trước mặt, liền nói thẳng:

– Ban nãy lúc câu cá, cậu vẫn luôn nhìn chéo về phía bản quan, nghĩ ngợi thế nào chắc chắn cũng biết rõ thân phận của bản quan rồi, cho nên mới cố ý đến đây câu cá phải không!

– Cầu xin các phụ làm chủ công lý cho tiểu nhân!

Đã bị đối phương vạch trần mục đích đến đây, Kiều An Đông cũng không che giấu nữa, mà trực tiếp vái dài thỉnh cầu giúp đỡ.

– Chuyện công lý này, bản quan chưa chắc đã tự mình đứng ra làm chủ được, tự nhiên sẽ có người đi điều tra rõ ràng những chuyện này, thế nhưng...

Giọng nói khựng lại một chút, Chu Đại Hàm cười lạnh nói:

– Có một người nhất định có thể giúp đỡ cậu!