Từng cột khói cao ngất dựng đứng thẳng tắp lên tận mây xanh, phun ra từng ngàn khói đen.
Nơi này chính là xưởng quân khí lớn nhất của Đại Minh, Thanh Hà xưởng quân khí mặc dù trên danh nghĩa gọi là xưởng quân khí Hoàng gia, nhưng người ta vẫn quen dùng một cái tên khác để gọi nó, dẫu sao đó cũng là tên gọi từ thuở ban đầu của xưởng, thậm chí hiện tại nó nằm ở Dương Châu, cũng không ngại người khác gọi như vậy. Năm xưa bởi vì sông Hoàng Hà cứ đến mùa đông là đóng băng, cho nên xưởng quân khí mới dời toàn bộ đến Dương Châu.
Thuở nào đó, bên bờ sông Dương Châu, từng chiếc guồng nước cao lớn cung cấp động lực cho xưởng quân khí. Mà lúc này những chiếc guồng nước này đã bị tháo dỡ, chỉ để lại phần bệ móng, vài chục đài máy hơi nước đã cung cấp đầy đủ động lực cho nhà xưởng.
Khoảng thời gian gần đây, việc sản xuất của Thanh Hà xưởng quân khí không mấy thuận lợi, bởi vì việc toàn diện cải tạo súng thang mang lại vô số vấn đề, đã trực tiếp ảnh hưởng đến sản lượng của xưởng, nhưng điều này cũng chỉ giới hạn ở phân xưởng chế tạo súng bộ binh, các phân xưởng khác không hề chịu bất kỳ ảnh hưởng nào. Đặc biệt là bên trong phân xưởng sản xuất máy hơi nước, đơn đặt hàng đã tích lũy đến năm Hưng Càn thứ tám.
Dẫu sao, ưu điểm của máy hơi nước là thứ thế nhân không thể phớt lờ, những thương nhân có khứu giác nhạy bén gần như ngay lập tức nhìn thấy sự phú quý trong đó, khi bọn họ lần lượt cải tạo xưởng của mình thành xưởng cơ khí hơi nước, máy hơi nước tự nhiên cũng rơi vào tình trạng cung không đủ cầu.
Là xưởng quân khí sản xuất máy hơi nước sớm nhất của Đại Minh, sản phẩm của Thanh Hà xưởng quân khí lại là thương hiệu nổi tiếng trong số đó, tự nhiên được thương nhân nhiệt liệt chào đón.
"Không phải chúng tôi không muốn sản xuất, mà là trong tay chúng tôi hiện tại đã tích ứ đúng ba trăm sáu mươi bảy đài máy hơi nước đủ mọi công suất, nhiều máy móc thế này, cho dù có đến tháng tư năm Hưng Càn thứ tám, cũng chưa chắc đã hoàn thành được. Tiện thể cho dù chúng tôi có tăng cường thiết bị, nâng cao sản lượng, thì ít nhất trong năm nay, cũng không thể sắp xếp cho máy móc của anh được. Hơn nữa, máy móc của anh hình như vẫn cần phải tiến hành một số cải tiến, rất xin lỗi, ít nhất trong năm nay là không được, nếu anh sẵn lòng chờ đợi, thì có thể chờ đến năm sau..."
Chờ đến năm sau?
Kiều An Đông đương nhiên không muốn cũng không thể chờ đến năm sau, chiểu theo hiệp nghị đã đạt được với Thái Xương, anh ta buộc phải chế tạo ra nguyên mẫu xe trong vòng một năm.
Kỳ thực điều kiện ngân hàng đưa ra rất ưu đãi, chỉ cần giải quyết vấn đề sản xuất, trong vòng hai tháng là có thể chế tạo ra nguyên mẫu xe. Nhưng vấn đề là, ai sẽ chế tạo?
Thanh Hà xưởng quân khí với các đơn đặt hàng sản xuất đã xếp lịch đến hai năm sau đã từ chối.
Vậy thì còn ai có thể sản xuất?
"Đi Quảng Châu? Hay là đi Đông Bắc?"
Theo Kiều An Đông được biết, hiện tại những nơi có thể chế tạo máy hơi nước cũng chỉ có mấy cái xưởng quân khí này, bởi vì chỉ có họ mới có thiết bị cần thiết để sản xuất máy hơi nước. Ví dụ như máy tiện nằm của xưởng thang khí, chỉ có xưởng quân khí mới có loại thiết bị như vậy, và cũng chỉ có họ mới có năng lực gia công các bộ phận kim loại cỡ lớn.
"Anh có thể đến Hải Châu thử xem, ở đó có xưởng quân khí của hải quân."
Trong lúc đang sầu muộn không lối thoát, kiến nghị của Nhiếp Viễn Bằng đã đưa Kiều An Đông đến Hải Châu. So với xưởng quân khí của lục quân, xưởng quân khí của hải quân không có mấy tiếng tăm, điều này cũng dễ hiểu, dẫu sao sản phẩm của họ đa phần đều ứng dụng trên biển. Nhưng khi Kiều An Đông đến xưởng quân khí quân đội ở Hải Châu, anh ta mới biết được rằng, so với Thanh Hà xưởng quân khí, xưởng quân khí hải quân giỏi nhất là chế tạo hỏa pháo, tự nhiên cũng giỏi hơn trong việc chế tạo các bộ phận cần thiết cho máy hơi nước như bình khí.
"Hoàn toàn không có bất kỳ vấn đề gì!"
Kiều An Đông vừa mới giãi bày rõ mục đích, anh ta đã được mời thẳng vào phòng làm việc của tổng biện xưởng quân khí hải quân. Đối mặt với thiếu niên này, Vương Á Sơn tỏ ra vô cùng nhiệt tình.
“Một tháng, chỉ cần bản vẽ của anh không có vấn đề, trong vòng một tháng, tôi đảm bảo có thể chế tạo ra xe nguyên hình. Bất quá, chúng tôi vẫn cần phải thẩm định lại bản vẽ.”
Kiều An Đông không hề biết rằng mình đến đúng lúc, bởi vì xưởng quân khí hải quân cũng đang đỏ mắt ghen tị với lợi nhuận mà xưởng quân khí lục quân kiếm được từ việc chế tạo máy hơi nước. Dẫu sao, lợi nhuận từ vũ khí là có hạn, còn lợi nhuận của máy hơi nước thậm chí có thể đạt tới gấp đôi. Đối với Vương Á Sơn có tâm muốn bước chân vào thị trường máy hơi nước, tự nhiên hai tay chào đón vị khách chủ động tìm đến cửa.
Trong suốt một tháng sau đó, Kiều An Đông vẫn luôn ăn ở ngay trong xưởng quân khí hải quân, cùng với các nhân viên kỹ thuật của xưởng quân khí hoàn thiện chiếc xe chạy bằng hơi nước, thậm chí chính nhờ sự nhắc nhở của họ, anh ta mới phát hiện ra một số vấn đề mà bản thân đã bỏ sót. Cũng chính vì thế, việc chế tạo xe hơi nước vẫn luôn bị trì hoãn, cho đến tận sau khi qua năm mới năm Hưng Càn thứ bảy, xưởng mới bắt đầu sản xuất xe hơi nước.
Máy hơi nước tuy tham khảo từ máy hơi nước 12 mã lực do Thanh Hà xưởng quân khí chế tạo, nhưng dưới sự nỗ lực của các nhân viên xưởng quân khí hải quân, họ vẫn thành công nâng công suất lên 15 mã lực. Khung xe được làm bằng gỗ lệ và xà sắt, còn bánh xe và trục xe do xưởng quân khí tự sản xuất.
Ngày 19 tháng 2 năm Hưng Càn thứ bảy, khi chiếc xe chạy bằng máy hơi nước đầu tiên trên thế giới được chế tạo ra trong phân xưởng của xưởng quân khí hải quân, tất cả mọi người trong phân xưởng đều nhìn nó, biểu cảm của họ muôn hình vạn trạng, trong sự kích động mang theo một chút kiêu hãnh.
"Nó trông thật đẹp làm sao!"
Kỳ thực, vẻ bề ngoài của xe máy hơi nước nhìn thế nào cũng chẳng thể gọi là đẹp, nhưng vẻ đẹp đặc hữu của máy móc ẩn chứa bên trong nó lại là thứ mà không ai có thể phớt lờ.
"Nó... thực sự có thể chạy trên đường sắt sao?"
Cho dù là tổng biện của nhà xưởng, Vương Á Sơn vẫn có chút hoài nghi. Mặc dù trước đó, ông ta từng nhìn thấy mô hình chạy trên đường ray như thế nào, dẫu cho mô hình đó cần phải dùng tay để quay, nhưng đây là máy hơi nước, nó... quá nặng rồi.
"Vương tổng biện, bất luận mọi người có tin hay không, tôi tin tưởng, nó nhất định có thể khởi động, hơn nữa, nó thậm chí sẽ thay đổi tất cả!"
Nó rốt cuộc sẽ thay đổi cái gì?
Không ai biết cả, ít nhất là vào ngày 19 tháng 2 năm Hưng Càn thứ bảy, không có bất kỳ ai biết. Điểm duy nhất có thể khẳng định là, bởi vì Hải Châu không có đường sắt, cho nên xe máy hơi nước không thể tiến hành thử nghiệm ở Hải Châu, cái gọi là thử nghiệm cũng chỉ là treo lơ lửng thân xe, bánh xe không tiếp xúc với đường ray mà quay không tải.
Xe máy hơi nước muốn lên đường tiến hành thí nghiệm, thì bắt buộc phải vận chuyển đến Trung Đô, chỉ ở nơi đó mới có đường sắt. Lúc xe máy hơi nước được đưa lên thuyền, chuẩn bị vận chuyển đến Trung Đô, Kiều An Đông đã trở về Thanh Hà. Lúc này anh ta đã bỏ lỡ kỳ thi tuyển sinh năm nay, nhưng đối với anh ta mà nói, dạo gần đây hoàn toàn không có tâm trí đâu để cân nhắc những vấn đề đó, toàn bộ con người anh ta đều đắm chìm trong việc thí nghiệm xe máy hơi nước.
So với việc trải qua muôn vàn trắc trở để chế tạo ra xe máy hơi nước, việc đưa xe máy hơi nước lên đường ray còn gian nan hơn nhiều. Gần như ngay khi anh ta vừa đến công ty đường sắt để bày tỏ mục đích đến, đã bị đối phương trực tiếp từ chối, anh ta hoàn toàn không có cơ hội để gặp mặt giám đốc.
"Làm phiền ngài, có thể truyền đạt hộ một tiếng được không, phát minh của tôi thực sự rất quan trọng!"
Lại một lần nữa, khi Kiều An Đông đến công ty đường sắt, lúc cầu kiến giám đốc công ty, đã bị đối phương không một chút do dự từ chối.
"Tôi nói này, anh bạn này thật là, giám đốc không có thời gian gặp anh, hơn nữa cũng sẽ không gặp anh!"
Khi Kiều An Đông cố gắng thuyết phục đối phương cho mình một cơ hội, cuối cùng anh ta thậm chí còn bị đuổi thẳng cổ ra khỏi cửa.
"Tại sao lại như vậy?"
Nhìn tòa cao ốc ba tầng của công ty đường sắt, trong mắt Kiều An Đông tràn ngập sự khó hiểu. Anh ta không biết tại sao đối phương lại quả đoán từ chối mình như vậy, thậm chí căn bản không thèm nghe anh ta giải thích.
Mà hiện tại xe máy hơi nước đã được vận chuyển đến bến tàu, vẫn đang dừng đỗ trong nhà kho, ngày nào cũng phải chi trả tiền thuê kho. Thấy việc thí nghiệm trên đường ray vì không được phê chuẩn mà trở nên mịt mờ không thấy hy vọng, Kiều An Đông bên này lại càng lúc càng sốt ruột, anh ta hoàn toàn không biết rốt cuộc đây là chuyện thế nào.
Thậm chí trong khoảng thời gian này, anh ta còn thông qua phía ngân hàng để tiếp xúc với đối phương, cũng đều bị từ chối khéo.
Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?
Thời tiết đầu tháng ba, mặc dù mặt băng trên sông Hoài Hà đã tan chảy, nhưng thời tiết vẫn hơi lạnh, thế nhưng Kiều An Đông vẫn chờ ở bên ngoài cổng công ty đường sắt. Anh ta chờ cho đến khi công ty đường sắt tan tầm, mãi cho đến tận sáu giờ tối, bên trong tòa nhà của công ty đường sắt mới bắt đầu có nhân viên lần lượt đi ra. Phần lớn bọn họ đều mặc áo khoác dày, sở dĩ bọn họ thích mặc áo khoác dày là vì bên trong phòng có hệ thống sưởi ấm. Đầu đội mũ, tay cầm cặp da, màu sắc áo khoác đại đa số đều là màu đen, màu xám hoặc màu xám lam.
Nhìn thấy "người quen" trong đám đông, Kiều An Đông liền âm thầm đi theo sau. Ban đầu anh ta không hề lỗ mãng bước tới, mà cứ đi theo mãi, cho đến khi theo người đó đi qua mấy con phố, sau khi người đó từ biệt với các đồng nghiệp xong, anh ta mới chủ động bước tới.
"Vương khoa trưởng."
Nhìn thanh niên xuất hiện bên cạnh, Vương Minh Chi thoạt đầu ngẩn ra, sau khi nhận ra cậu ta, đôi mày hơi nhíu chặt lại, rồi sau đó lên tiếng.
"Là cậu à, tôi chẳng phải đã nói với cậu rồi sao? Giám đốc khoảng thời gian này rất bận, không thể nào có thời gian gặp cậu đâu."
Đối với thanh niên này, Vương Minh Chi không hề xa lạ, nhưng cũng chẳng thể gọi là quen thân. Bởi vì có quan hệ do bạn học giới thiệu, cho nên anh ta cũng từng giới thiệu giúp một lần, thế nhưng sự giới thiệu của anh ta chẳng có chút tác dụng nào, giám đốc căn bản không thèm gặp cậu ta, thậm chí anh ta còn vì thế mà chuốc lấy một trận khiển trách.
"Em biết, bất quá, Vương khoa trưởng, điều em muốn biết là, giám đốc là vì bận không có thời gian gặp em, hay là vì ông ấy căn bản không muốn gặp em?"
Cùng một sự việc không được gặp, nhưng lại là hai nguyên nhân hoàn toàn trái ngược. Đây cũng là điều Kiều An Đông muốn biết, dẫu cho cậu ta chỉ mới mười chín tuổi, nhưng cậu ta cũng có thể đoán ra được, sự lạnh nhạt của bên công ty đường sắt đối với mình chắc chắn là có nguyên nhân.
Chằm chằm nhìn thanh niên trước mặt, Vương Minh Chi đánh giá cậu ta một chút, rồi sau đó một lúc lâu sau mới lên tiếng.
"Nếu như tôi nói, là vì không muốn gặp cậu thì sao?"
Không biết tại sao Vương Minh Chi không hề che giấu ý định của mình, mà lại nói thẳng cho cậu ta biết, giám đốc là không muốn gặp cậu ta.
"Vậy rốt cuộc phải có nguyên nhân chứ!"
Dù sớm đã đoán ra đáp án này, nhưng Kiều An Đông vẫn có chút không dám tin.
"Sao lại như thế được? Em lại chẳng hề đắc tội gì với ông ấy, tại sao ông ấy lại không muốn gặp em?"
"Cậu xác định, mình muốn biết nguyên nhân chứ?"
Xem ra, chắc chắn là có nguyên nhân rồi. Mặc dù Vương Minh Chi vẫn chưa nói ra nguyên nhân, nhưng Kiều An Đông láng thoáng có thể đoán ra được, nguyên nhân này chắc chắn là then chốt việc xe máy hơi nước không thể lên đường ray.
"Cậu có biết, công ty đường sắt là công ty gì không?"
Vương Minh Chi không trực tiếp nói ra nguyên nhân, mà lại hỏi ngược lại một câu hỏi khác.
"Là công ty quan liêu do triều đình lập ra, cho nên, rất nhiều chuyện, không thể dùng thường lý để phỏng đoán. Kỳ thực chuyện của cậu, nguyên nhân căn bản nhất chính là..."
