Một con khuyển cẩu đang tìm kiếm thức ăn trong tuyết địa, nó dùng móng trước bới lớp tuyết dày, gặm nhấm đám cỏ khô dưới tuyết. Đột nhiên, như thể cảm nhận được nguy hiểm gì đó, nó ngẩng đầu quan sát xung quanh, rồi như thể bị hoảng sợ, cắm cổ định chạy trốn, thì kèm theo một tiếng súng nổ, con hươu ngã gục xuống tuyết địa.

Máu tươi nhuộm đỏ tuyết địa, con hươu giãy giụa trong tuyết, chẳng mấy chốc kèm theo tiếng chó sủa, từng đàn săn cẩu chạy tới, đi cùng với chúng là một đám kỵ sĩ.

- Bệ hạ súng pháp cao cường, một phát trúng ngay lồng ngực.

Trong lúc thị vệ nịnh nọt nâng con hươu đó lên ngựa, Chu Minh Trung mỉm cười nạp đạn cho hỏa súng, mặc dù có thể để thị vệ nạp đạn thay, nhưng hắn vẫn quen tự mình làm, nạp đạn cho tuyến đường súng (súng kíp có rãnh xoắn) vốn không dễ dàng, một viên đạn phải mất một lúc mới nạp xong.

Lúc nạp đạn, Chu Minh Trung đầu cũng không ngẩng lên, trực tiếp hỏi.

- Đức Lý, cuộc đàm phán bên phía người Nhật Bản tiến thế nào rồi?

Sau khi xác định người Nhật Bản dưới sự sắp xếp tỉ mỉ của mình, đã thành công "tham quan" Đại Minh xong, Chu Minh Trung ngược lại cũng không mấy để tâm đến họ nữa, tuy vẫn cẩn thận đề phòng họ nhìn thấy mặt thật của Đại Minh, nhưng đối với việc đàm phán, hắn không mấy lo lắng.

- Bệ hạ, Abe Masanori hình như cũng không kiên trì quá mức về vấn đề Ezo, hình như bọn họ cũng không khăng khăng tuyên bố nơi đó là lãnh thổ Nhật Bản. Theo bề tôi thấy, nếu chúng ta nhượng bộ, nhiều nhất là 25 vạn lượng, là có thể khiến bọn họ đồng ý nhượng lại Ezo. Hơn nữa, hiện tại Mạc phủ đang gặp khó khăn về tài chính, tin rằng 25 vạn lượng bạc, đối với sự cám dỗ của họ e rằng còn vượt xa một vùng Ezo nghèo nàn không có gì.

Hai mươi lăm vạn lượng, quả thực không đắt!

Khi nghe con số này, Chu Minh Trung nhìn khu rừng trước mắt, thậm chí còn chưa đắt bằng khu rừng này. Thực ra khu rừng nằm ở phía đông bắc Trung Đô này là một khu rừng nhân tạo, là khu vườn cảnh phong quan để hắn vui chơi, săn bắn, diện tích lên tới sáu trăm dặm vuông. Khu vườn nhân tạo này thực ra không tiêu tốn bao nhiêu bạc, đại khái chỉ là hoàng gia đầu tư hơn một triệu lượng để an trí bách tính ở đây, sau đó lại lấy ra mấy chục vạn lượng, dẫn giống các loại cây cối cũng như động vật. Thế nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nơi đây đã biến thành một khu rừng rậm rạp cây cối. Tuy nhiên trong quá trình sinh trưởng của nó, vẫn không thể thiếu sự can thiệp của con người, hàng ngàn thợ thủ công ở đây căn cứ theo bản vẽ thiết kế của Chu Minh Trung, trồng cây cối, can thiệp nhân tạo vào chủng loại và sự sinh trưởng của rừng.

So với việc này, dùng hai mươi lăm vạn lượng, mua lấy một vùng Hokkaido... coi như rất hời, nhưng mà... quá đắt!

- Mười vạn lượng!

Chu Minh Trung nói thẳng thừng.

- Tối đa là 15 vạn lượng. Nếu ta nhớ không lầm, hiện tại hàm lượng bạc trong "Đinh ngân" của Nhật Bản là 64%, hàm lượng bạc của Long Dương là 90%, 15 vạn lượng... cơ bản tương đương với việc cho bọn họ hai mươi vạn lượng, đối với Mạc phủ mà nói, cũng là một khoản thu nhập không nhỏ rồi.

- Viện thần tuân chỉ.

Phương Trung Đức đang cưỡi trên ngựa lúc này lại dò hỏi.

- Vậy khoản bạc này do nội khố chi ra, hay là do ngân khố Hộ bộ chi ra...

Nội khố là của hoàng gia, Hộ bộ là của quốc gia. Trông có vẻ hoàng thượng ngồi hưởng bốn bể, thế nhưng muốn động đến bạc quốc khố, lại có vô vàn sự chế trói, cũng chính vì thế, so với quốc khố, hoàng đế tự mình dùng nội khố sẽ đơn giản hơn, không có nhiều sự chế trói như vậy. Nhưng ai cũng biết, bất luận là quốc khố hay nội khố, đều không phong phú bằng ngự phủ của chính hoàng gia, số bạc trong ngự phủ đó mới thực sự là của riêng hoàng thượng.

Mà sở dĩ Phương Trung Đức hỏi như vậy, là bởi vì các khoản chi tiêu ở Bắc Mỹ, đều do nội khố chi trả. Và điều này cũng mang lại một thuộc địa Bắc Mỹ khác, quyền sở hữu của nó thuộc về hoàng gia, chứ không thuộc về Đại Minh, hiện tại triều đình Đại Minh đối với những uẩn khúc trong đó có thể nói là hiểu rõ mười mươi.

- Việc này hãy trao đổi với Cố Viêm Vũ bọn họ xem, Hộ bộ sẵn sàng chi, thì do Hộ bộ chi, bọn họ không muốn, thì do nội khố chi. Nếu trẫm đoán không nhầm, bọn họ nhất định không muốn bỏ ra số bạc này đâu.

Trong giọng nói mang theo sự châm chọc, trong lòng Chu Minh Trung cười lạnh.

Từ năm Hưng Càn thứ nhất cho đến nay, triều đình thoạt nhìn có vẻ quy phục hắn trên thực tế vẫn duy trì sự độc lập của mình, mà sự tranh chấp lớn nhất giữa hai bên là gì? Chính là sự tranh chấp quyền tài chính! Rút kinh nghiệm từ việc Trương Tự Chính mượn danh nghĩa cải cách để đưa thu nhập của nội khố quy về cho triều đình, dẫn đến việc hoàng gia nghèo đói khó hiểu, hơn nữa triều đình mỗi khi gặp việc, liền xin phát ngân nội khố, thế nhưng lại chưa từng hỏi đến việc thu nhập của nội khố đã bị dời đi một nửa.

Trong việc phân chia thu nhập nội khố của triều Hưng Càn, hắn đã vắt óc suy nghĩ để phòng ngừa triều đình thôn tính. Khoản thu lớn nhất của nội khố là thu nhập từ quan điền, khoản thu này không nộp về Hộ bộ, mà do quan sảnh địa phương trực tiếp giao cho ngân hàng, do ngân hàng quản lý, nội khố và Hộ bộ mỗi bên chia năm thành. Nếu không qua tay ngân hàng để thu số tiền này, mà giao cho Hộ bộ qua tay, nói sâu xa thì chính là mắt mình vĩnh viễn không nhìn thấy tai, nói hay ho thì bọn họ cũng phải giữ lại (cắt xén) ít nhất là một nửa.

Năm ngoái để giải quyết vấn đề chi phí của quan phủ địa phương không đủ, theo kiến nghị của các quan viên, một phần thu nhập từ quan điền đã được phân chia cho quan sảnh địa phương. Lúc đó Hộ bộ cứ như thể bị khoét thịt trong tim, các vị trong Nội các lần lượt nói rằng chi phí triều đình vô cùng phức tạp, hy vọng một thành của triều đình sẽ do nội khố gánh vác.

Bọn họ luôn tìm trăm ngàn kế muốn kiểm soát quyền tài chính, bởi vì tất cả mọi người đều biết, quyền lực thực sự nằm ở đâu, chính là tài chính!

Tại sao Chu Minh Trung có thể áp đảo triều đình, không chỉ bởi vì sự mạnh mẽ của hắn, mà còn bởi vì hắn nắm giữ 42 triệu lượng thu nhập của nội khố. Chỉ cần nắm giữ số tiền này, triều đình sẽ mãi mãi nằm vững trong lòng bàn tay hắn.

- Bệ hạ, trăm quan trong triều như vậy, cũng là vì suy tính cho tương lai những vùng đất đó phải phân phong, cho nên, hy vọng có thể tiết kiệm chi phí, dù sao thì...

- Giải thích của Phương Trung Đức, đổi lấy tiếng cười ha hả của Chu Minh Trung.

- Dù sao thì, một khi phân phong rồi, những vùng đất đó, chính là tông quốc phải không? Không phải Đại Minh nữa.

Chu Minh Trung thừa biết những gì Phương Trung Đức nói cũng là sự thật, nhưng hắn không hề vạch trần một sự thật khác —— triều đình vốn đang đỏ mắt thèm thuồng nội khố, tìm trăm phương ngàn kế muốn "móc rỗng" nội khố, thế nhưng bọn họ nào đâu biết rằng, số tiền đó tiêu mãi không hết.

Mấy năm nay, rất nhiều hành động thoạt nhìn có vẻ "xa xỉ", đối với Chu Minh Trung mà nói, chẳng qua chỉ là sự đầu tư cho tương lai, giống như khu vườn ở vùng ngoại ô kinh thành này, mấy trăm năm sau, giá đất ở nơi này, đúng là đáng giá ngàn vàng đấy, hơn nữa, nơi này năm tới sẽ còn được mở rộng thêm một chút.

- Thôi được rồi, ngươi không cần phải giải thích thay cho bọn họ, triều đình hiện tại có những nơi cần dùng bạc trẫm lại há lại không biết? Nội ngoại phân minh này, là pháp độ của triều đình. Ngươi nói cho bọn họ biết, nể tình Ezo là do trẫm bỏ bạc ra mua, thì sau này, sản xuất ở nơi đó thế nào, cũng không còn liên quan gì đến triều đình nữa!

Chu Minh Trung đương nhiên không nói đùa, Ezo không chỉ là bãi chăn thả ưu việt nhất trên Bắc Thái Bình Dương, mà nơi đó còn sẽ là căn cứ săn cá voi quan trọng nhất. Ngành công nghiệp săn cá voi là ngành nghề mà Đại Minh bắt buộc phải phát triển, không chỉ bởi vì lợi nhuận từ dầu cá voi, dầu cá voi có thể thắp đèn chiếu sáng, nhưng công dụng quan trọng hơn là dùng làm dầu bôi trơn máy móc, đây cũng là nguyên nhân chính khiến ngành săn cá voi hưng thịnh sau cuộc cách mạng công nghiệp, thậm chí cho đến thập niên năm mươi, sáu mươi, dầu cá voi vẫn không bị thay thế như một loại dầu bôi trơn cao cấp. Đối với Đại Minh vốn quen với việc dùng dầu thực vật để chiếu sáng từ bao đời nay, công dụng chính trong tương lai của dầu cá voi sẽ là dùng làm dầu bôi trơn máy móc.

Và khác với các quốc gia âu mỹ trong lịch sử, thịt cá voi cũng có thể trở thành protein thịt quan trọng, nó có chi phí thấp, là vật thay thế cho thịt. Cá voi có thể tích khổng lồ, lại sinh trưởng tự do trong biển, không cần tốn chi phí chăn nuôi; ngược lại, heo bò cừu nuôi trong trang trại có chu kỳ dài, thể tích nhỏ, tốn kém, chi phí nhân công cực lớn. Thịt cá voi thay thế cho thịt heo bò cừu có thể giải quyết vấn đề cung cấp thịt trong nước hiện nay không đủ.

Đương nhiên các bộ phận khác trên cơ thể cá voi cũng có giá trị thương mại, ruột cá voi có thể chế biến thành dây cung chuyên dùng để bật bông, da cá voi có thể dùng làm đồ da, xương cá voi vừa có thể trang trí, lại vừa có thể dùng làm phân bón nông nghiệp.

Cộng thêm sản lượng của bãi chăn thả tự nhiên ở Hokkaido đó, Ezo trong tương lai, có thể gọi là một mảnh đất báu, chỉ có điều, các vị đại thần trong triều quá mức thù địch rồi!

- Bệ hạ, nếu tương lai bệ hạ có ý định đầu tư vào Ezo, hạ thần nhất định sẽ đi theo đầu tư.

Phương Trung Đức cười nói, ở Đại Minh không có bất kỳ ai nghi ngờ bản năng kiếm tiền của bệ hạ, thậm chí trong mắt nhiều quan viên, chỉ cần đi theo bệ hạ đầu tư, chắc chắn có thể thu về lợi nhuận hậu hĩnh.

- Ngươi đấy... Đi thôi, đi theo trẫm tiếp tục săn bắn, xem có thể săn được một con hổ hay không!

Cười với Phương Trung Đức một tiếng, Chu Minh Trung đã nạp đạn xong cho hỏa súng, hai chân kẹp lại, gót giày cựa nhẹ vào bụng ngựa, con ngựa Ả Rập dưới háng liền phi nước đại về phía xa, chốc lát trong rừng này toàn là tiếng chó săn sủa vang...

Trong vườn này quả thực có hổ, không phải là thả rông nhân tạo, mà là di cư tự nhiên, từ hai năm trước đã phát hiện ra dấu vết của hổ, không ai nói rõ là từ đâu tới, nhưng trong vườn có hổ, có sói và các loài mãnh thú khác, ngược lại khiến Chu Minh Trung càng muốn thử cảm giác săn hổ.

Dẫu sao thì, ở hậu thế, hổ chính là động vật được bảo vệ.

Chỉ có điều khiến hắn thất vọng là, săn bắn nửa ngày trong vườn, thậm chí ngay cả một cọng lông hổ cũng chẳng thấy. Nhìn vẻ mặt thất vọng của bệ hạ, Phương Trung Đức liền nói bên cạnh.

- Bệ hạ, nếu bệ hạ muốn săn hổ, tương lai có cơ hội có thể đi Đông Bắc, thần nghe phụ thân nói trong thư rằng, trong núi rừng Đông Bắc có rất nhiều hổ, chỉ cần vào núi săn bắn, chắc chắn sẽ gặp được hổ.

Lời nói của Phương Trung Đức, khiến Chu Minh Trung mỉm cười, rồi lắc đầu nói.

- Trẫm chẳng qua chỉ nhất thời nghĩ tới mà thôi, săn bắn này cũng phải chú ý không được tổn hại thiên hòa, không thể săn bắt quá nhiều, cho dù là mãnh thú như hổ đi nữa, cũng nên như vậy, bằng không đều bị săn giết sạch rồi, chưa chắc đã là chuyện tốt, giống như vùng Lư Châu thỉnh thoảng có lợn rừng xuống núi tàn phá ruộng đất, chính là vì mãnh thú bị săn giết quá nhiều, phá vỡ sự cân bằng, không có hổ, sói và các loài dã thú khác săn mồi, thì lợn rừng tự nhiên sẽ tràn lan...

Khi tiếng nói dứt xuống, nhận thức được việc bây giờ nói những chuyện này với bọn họ hình như có hơi quá siêu trước, Chu Minh Trung nhìn sắc trời, sắc trời hình như hơi âm u, thế là liền nói.

- Đi thôi, mau quay về, nhìn trời thế này hình như muốn mưa rồi.