(Năm nay là năm Hợi, phải nói là năm Kỷ Hợi... Chúc mừng năm Hợi đại cát vậy!)

Ba ngày trước, Lý Lão Tam đã nghe thấy tiếng pháo truyền đến từ đỉnh đầu, tiếng đạn pháo phát ra tiếng rít trầm đục khi lướt qua bầu trời, tuy có hơi ngột ngạt nhưng lại đè nén khiến người ta thở không ra hơi. Nếu đạn pháo rơi xuống ở gần, đi kèm với tiếng nổ lớn, thì tiếp theo chắc chắn sẽ là một trận trời đất rung chuyển.

Lắng nghe tiếng nổ vang lên liên tiếp. Lý Lão Tam dường như đã nhìn thấy cảnh tượng nhà cửa trong thành Đồng Quan đổ sụp, bốc cháy, thậm chí còn nhìn thấy khắp nơi đều là thây ma, bởi vì hắn có thể ngửi thấy từ mùi hương phảng phất trong không khí. Ngửi ra được mùi tanh của máu.

Tám năm trước, kể từ sau khi Lý Lão Tam tự tay tiễn Trương Ích Tông và Quách Minh Thần, hai vị đại nghĩa sĩ lên đường, hắn đã rửa tay gác kiếm. Kể từ lúc đó, nhà họ Lý không còn nhận thi hành án tử hình nữa! Tuyệt kỹ một đao liên tiếp được nhà họ Lý tích lũy qua mấy trăm đời, đến đời hắn cũng xem như thất truyền rồi.

Thế nhưng, hắn không hối hận, bởi vì việc thi hành án chém đầu này khiến người ta không chịu nổi, khiến trong lòng khó chịu. Sát hại những trung thần nghĩa sĩ đó, tiền thưởng dù có nhiều đến đâu, cầm trong tay cũng không thể thấy thoải mái trong lòng.

Gác kiếm rồi, con người cũng trở nên tự tại.

Cho dù đã trôi qua gần tám năm, nhưng đối với mùi máu tanh đó, hắn không hề xa lạ. Chỉ cần hít thở một hơi là có thể ngửi thấy mùi máu tanh trong không khí, đó là mùi máu người.

Mùi máu người rất đặc biệt, cái mùi tanh này không nồng như máu dê, không nhạt như máu bò, cũng không tanh ngòm như máu lợn. Đây là một thứ mùi rất đặc biệt, chỉ cần ngửi qua một lần thì cả đời cũng không quên được.

"Cái này phải chết bao nhiêu người đây!"

Trong lòng Lý Lão Tam thầm suy tính, sau đó hắn quay đầu nhìn cô bé đang ngồi bên cạnh. Đây là cháu gái của hắn, thân hình con bé đang run rẩy, đôi mắt trên khuôn mặt lem luốc tro đen tràn ngập sự sợ hãi.

Nắm lấy bàn tay của cháu gái, Lý Lão Tam nhẹ nhàng siết chặt trong lòng bàn tay mình.

Lại là một tiếng rít sắc bén, tiếp theo là tiếng nổ đinh tai nhức óc, mặt đất dưới chân đang rung chuyển dữ dội. Từng mảng đất vụn từ trên tường không ngừng rơi xuống!

Căn nhà này có chút cũ rồi, quay đầu lại nên xây sửa lại lần nữa...

Cũng chính vào lúc này, hắn nghe thấy tiếng súng hỏa mai, tiếng súng truyền đến từ đằng xa, tiếng súng đó vang lên có nghĩa là đại quân Minh Thanh bắt đầu giao chiến.

"Chẳng lẽ quân Minh đã vào thành?"

Ngay lúc này, một ý niệm bị kìm nén nhiều năm chợt lóe lên trong đầu hắn.

"Nếu hôm nay có thể ra khỏi nhà, giết mấy tên lính Thanh, thì cũng coi như không bôi nhọ nhà họ Lý."

Lý Lão Tam thầm nghĩ trong lòng, hắn nhìn cháu gái, cháu gái cũng nhìn hắn. Hồi lâu sau, cháu gái mới lên tiếng.

"Ông ơi, có phải... chỉ cần quân Minh đánh tới, chúng ta liền là người Đại Minh rồi không?"

Câu hỏi của cháu gái khiến Lý Lão Tam sững người, hồi lâu sau hắn mới cất lời.

“Ngoan nào cháu ngoan, con hãy nhớ kỹ, dù ở đâu thì chúng ta cũng là người Đại Minh, sống là người Đại Minh, chết là quỷ Đại Minh!”

Đúng vậy!

Khi thốt ra câu nói này, Lý Lão Tam bỗng nhiên hiểu ra, hắn đã hiểu tại sao vị lão tú tài kia lại thản nhiên chịu chết, tại sao những bậc thư sinh kia lại cam tâm chịu đầu rơi, tại sao hai vị đại nhân Trương Ích Tông và Quách Minh Thần lại chấp nhận quay mặt về phương Nam mà chết.

Chỉ vì câu nói này.

"Sống là người Đại Minh, chết là quỷ Đại Minh!"

Lẩm bẩm câu nói này, bàn tay của Lý Lão Tam khẽ run lên. Trong lòng hắn bắt đầu hối hận, hối hận vì sao năm xưa vừa nhắm mắt lại đã cạo đầu, thậm chí còn hùa theo kẻ ác, sát hại biết bao nhiêu nghĩa sĩ không chịu cạo đầu.

“Hầy, cái đồ chết tiệt nhà ngươi, sao đến tận bây giờ mới hiểu ra đạo lý này? Bọn thợ Hồ kia, có bao giờ coi người Hán ra gì đâu?”

Miệng lẩm bẩm như vậy, Lý Lão Tam buông tay cháu gái ra, sau đó đi vào căn phòng bên trong, lặng lẽ mở rương quần áo. Ở đáy rương vẫn còn lưu lại một bộ y phục, bộ y phục này có màu đỏ, đây là chiếc chiến áo uyên ương được truyền qua mấy đời nhà họ Lý. Áo giáp trùm màu đỏ cứ thế nằm lặng lẽ dưới đáy rương.

"Vốn dĩ, ta chuẩn bị đến lúc chết sẽ mặc vào quan tài..."

Miệng lẩm bẩm vừa sờ chiếc giáp trùm màu đỏ này, vừa nhìn bộ thường phục vạt áo bên phải ở đáy rương, hắn vừa nói vừa thay y phục. Bộ y phục nhà họ Hán này là thứ hắn chuẩn bị để làm áo thọ khi chết, chiếc giáp trùm này cũng vậy. Còn bây giờ, hắn mặc lên người bộ y phục và áo giáp trùm đã nhiều năm không mặc tới, sau đó hắn lại lấy từ trong rương ra một chiếc hộp gỗ. Mở hộp ra, bên trong nằm lặng lẽ một thanh đao. Thanh đao này là đao hình phạt được truyền qua mấy đời nhà họ Lý, chuyên dùng để chém đầu. Năm xưa, tổ tiên nhà họ Lý chính là khiêng thanh đao này đứng ngoài đại trướng của tướng quân, nếu có kẻ nào dám phạm quân pháp, một đao chém xuống...

"Đó mới chính là bản sắc của nhà họ Lý!"

Miệng lẩm bẩm như vậy, Lý Lão Tam cầm lấy thanh đao, rồi lầm bầm nói.

"Hôm nay... chúng ta lại là người Đại Minh rồi!"

"Ông ơi..."

Cô bé nhìn người ông mang giáp đeo đao của mình, đôi mắt tràn ngập vẻ khó hiểu. Còn người vợ trong nhà thì nhìn hắn, lo lắng cất lời.

"Ông nó này, ông... ông định làm gì thế? Ông... ông điên rồi sao..."

“Bà mới là cái đồ đàn bà ngốc nghếch!”

Lý Lão Tam nhìn người vợ của mình, rồi lầm bầm nói.

"Nhà họ Lý chúng ta, nguyên quán ở Lư Châu, tiên tổ theo Cao hoàng đế khởi binh chống nhà Nguyên, năm Hồng Vũ thứ sáu dời đến Đồng Quan, đời đời canh giữ ải ở nơi đây... Năm xưa, tiên tổ nhà họ Lý chém lũ thợ Hồ, hôm nay đến lượt Lý Lão Tam ta, lại đi làm nô lệ cho thợ Hồ. Thanh đao này không biết đã giết bao nhiêu trung lương nghĩa sĩ, có xuống suối vàng cũng không còn mặt mũi nào để gặp tiên tổ..."

Bởi vì quá mức kích động, khiến cho khi Lý Lão Tam cất lời, bộ râu hoa râm của hắn cứ run bắn lên từng hồi. Cuối cùng, hắn vung mạnh thanh đao lên, trợn tròn mắt nói.

"Hôm nay không chém chết hai tên thợ Hồ thì thôi, bằng không nhà họ Lý chúng ta đời đời cũng đừng hòng ngẩng mặt lên được!"

Người phụ nữ vốn còn muốn ngăn cản người đàn ông của mình, nhìn bộ dạng của ông ta, bà hình như đã hiểu ra điều gì, mấp máy môi nhưng không nói nên lời nữa, cuối cùng chỉ biết nhìn theo bóng lưng của người đàn ông mà lặng lẽ rơi nước mắt.

Khi xách đại đao bước ra khỏi cửa nhà, ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, Lý Lão Tam hít sâu một hơi, sau đó ngẩng đầu nhìn về hướng đầu ngõ phía bên kia. Ở đó thỉnh thoảng lại vang lên tiếng súng hỏa mai, thoắt ẩn thoắt hiện bóng người.

Là lính thợ Hồ!

Ngay lúc Lý Lão Tam xách đao bước về phía đó, cánh cửa viện bên cạnh bỗng mở ra. Người bước ra tay cầm chiếc chĩa thép nhọn, mình mặc bộ y phục vải xám, đầu đội chiếc nón lá cũ của quân Minh. Khi nhìn thấy Lý Lão Tam, hắn ta cũng ngẩn người ra.

"Lý Lão Tam, ngươi định đi đâu thế?"

"Ngươi thì sao?"

Nhìn Triệu Bằng Phi, Lý Lão Tam hỏi vặn lại.

"Lão tử là binh lính Đại Minh, đương nhiên là đi giết thợ Hồ!"

Hai người nhìn nhau cười ha hả, rồi gật đầu nói.

"Đúng vậy, chính là giết thợ Hồ!"

Hai con người, hai cụ già râu tóc đều hoa râm, cứ thế xách đao vác chĩa bước về phía đầu ngõ. Khi bước đi, trong cổ họng hai người bắt đầu cất tiếng ngâm nga.

"Gió theo rồng, mây theo hổ, công danh phú quý bụi với đất. Nhìn Thần Châu, bách tính khổ, muôn dặm đất màu đều hoang vu..."

Năm xưa, tổ tiên của họ chính là ngâm khúc "Thiêu Bính Ca" này, từ Tập Khánh một đường Bắc phạt đến Đại Đô, đuổi sạch giặc Mông Nguyên, khôi phục lại giang sơn của người Hán. Có lẽ, họ đã quên đi vinh quang mà tiên tổ từng có. Họ từng chìm luồng, từng cúi đầu thần phục trước dị tộc, nhưng vào lúc này, họ dường như lại một lần nữa tìm lại được dũng khí mà tiên tổ lưu lại trong huyết mạch. Trải qua hàng ngàn hàng vạn năm, chính là dấu ấn đã khắc sâu vào xương tủy này, mới khiến dân tộc này vẫn luôn đứng vững trên mảnh đất ấy.

"Nhìn thiên hạ, đều là giặc Hồ, trời xanh khuyết thiếu phàm phu vá. Trai tráng hỡi, biệt cha mẹ, chỉ vì thương sinh chẳng làm tôi..."

Ngay khi hai người đang ngâm nga bài "Thiêu Bính Ca" này, lại có thêm người hòa theo. Cả những người khác cũng đi ra, không ít người trong số họ trên người đều mặc những bộ quân phục Đại Minh đã có phần rách rưới.

“Tay cầm đại đao chín mươi chín, giết sạch giặc Hồ mới buông tay. Ta vốn là đường đường nam nhi chí khí, cớ sao phải làm ngựa trâu cho giặc Hồ.”

Lúc này lại có thêm hơn chục người tay cầm đao giáo bước ra khỏi cửa nhà, họ dùng giọng Tần Khang ngâm nga khúc điệu sớm đã xa lạ này. Mặc dù tuổi tác khác nhau, thế nhưng thần sắc của mỗi một người lại vô cùng kiên định. Vào khoảnh khắc này, họ dường như lại tìm lại được dũng khí trên người tiên tổ.

“Tráng sĩ uống cạn chén rượu trong bát, vạn dặm đường chinh chiến quyết không quay đầu...”

Lý Lão Tam đã đi đến đầu ngõ, nhìn thấy đám lính Thanh đang nấp sau chiến lũy ở con đường bên kia liên tục nạp súng bắn, trong đôi mắt lão mang theo sự cuồng nhiệt, lớn tiếng gầm thét lên.

"Giết thợ Hồ nha..."

Tiếng dứt lời thì người đã lao vút đi. Đám lính Thanh ở bên kia thậm chí còn chưa kịp phản ứng, cho dù có nghe thấy động tĩnh phía sau thì cũng chỉ ngơ ngác nhìn thanh đao đang chém xuống, và ngọn giáo đang đâm tới. Giữa tiếng đao rơi xuống, đầu của một tên lính Thanh bị chém đứt lìa.

"Giết thợ Hồ..."

Triệu Bằng Phi chống chĩa thép mạnh mẽ đâm thẳng vào lồng ngực tên lính Thanh. Khi đâm thủng lồng ngực đối phương, hắn đã cười, khóe miệng nhếch lên rộng mở.

Ta đã giết được một tên thợ Hồ...

Khoảnh khắc tiếng súng hỏa mai vang lên, Triệu Bằng Phi chỉ cảm thấy cơ thể như bị thứ gì đó đâm phải, người mềm nhũn ngã quỵ xuống, thế nhưng trên khuôn mặt hắn lại mang theo nụ cười. Nằm trên mặt đất, hắn mỉm cười nhìn bầu trời, thần sắc mang theo một chút thản nhiên, nhưng nhiều hơn cả là sự yên bình, dường như đây chính là điều mà hắn hằng mong muốn.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Ở phía bên kia, quân Minh đang tấn công bỗng giật mình trước biến cố phía sau trận địa của quân Thanh, đến mức không kịp phản ứng.

Những người đó đã xông qua từ chỗ nào vậy?

Sau một thoáng kinh hoàng, họ vẫn chớp lấy thời cơ lập tức xông lên. Khi họ xông tới gần chiến lũy, trận chiến ở phía sau chiến lũy cũng đang dần đi đến hồi kết. Lý Lão Tam tay xách đại đao dùng sức vung lên, mãnh liệt chém về phía tên lính Thanh trước mặt. Nhát đao đó lại chém hụt, bị đối phương đỡ lại, sau đó có hai lưỡi lê từ trái phải đâm thẳng vào cơ thể hắn. Thế nhưng đám lính Thanh đó còn chưa kịp vui mừng, đã bị quân Minh xông lên dùng đạn súng hỏa mai bắn ngã gục xuống đất. Quân Minh vượt qua chiến lũy lập tức giương lê lao vào chém giết quân Thanh. Chỉ trong một lượt giao phong, chúng đã đâm gục hơn chục tên lính Thanh còn lại xuống đất.

Nhìn quân Minh đang xông tới, nhìn bọn họ đang hò hét lao về phía quân Thanh, Lý Lão Tam vẫn đang cầm đao bỗng mềm nhũn hai chân, toàn bộ sức lực đều đã tiêu tan, cứ thế quỳ sụp xuống. Hắn miễn cưỡng dùng đao chống đỡ cơ thể, vẫn chưa ngã gục ngay xuống đất. Sau đó, hắn nhìn đám quân Minh ở bên cạnh. Hắn nhếch miệng cười, khi nụ cười xuất hiện trên môi, trái tim hắn cuối cùng cũng được bình yên, sự dằn vặt tội lỗi chôn giấu trong lòng suốt bao năm qua, vào giờ phút này cuối cùng cũng phai nhạt đi rồi.

Rất nhiều năm nay, trong lòng hắn vẫn luôn bị bao trùm bởi thứ cảm giác tội lỗi đó. Trong giấc mơ, hắn luôn mơ thấy những trung thần nghĩa sĩ đã chết dưới tay mình, không biết đã bao nhiêu lần hắn bừng tỉnh trong cơn ác mộng.

Bây giờ, khi sinh mệnh đang dần tan biến. Hắn được giải thoát rồi. Nội tâm cũng trở nên bình yên, nhìn những người hàng xóm đã mất đi sinh mệnh ở bên cạnh. Hắn lại một lần nữa cất tiếng ngâm nga.

“Tay cầm đại đao chín mươi chín... giết sạch... giặc Hồ... mới buông tay... ta vốn... đường đường nam nhi chí khí... cớ sao phải làm ngựa trâu cho giặc Hồ...”

Miệng lẩm bẩm, Lý Lão Tam quỳ sụp ở đó, máu trào ra từ khóe môi. Mặc dù giọng nói của hắn đã trở nên khàn đặc, thế nhưng hắn vẫn gắng gượng chống đỡ cơ thể, không cho phép bản thân ngã xuống, cứ thế ngân nga khúc ca.

Nhìn vị lão nhân đang quỳ ở đó, dùng đao chống đỡ cơ thể, nhìn trong đống thi thể trên mặt đất có thêm hơn chục cỗ thi thể dân thường, trong ánh mắt Tô Bính Phóng lộ ra vài phần khó hiểu. Hắn nhìn vị lão nhân sinh mệnh đang dần tắt lặn, lắng nghe những lời lẩm bẩm của ông, hắn liền bước lại gần để nghe cho rõ ông đang nói gì.

“...Muôn người gầm thét... chưa phá tan... Hoàng Long... thề... không bỏ cuộc...”

Khi hát xong bài ca này, thanh đao tuột khỏi lòng bàn tay hắn, người cũng ngã gục xuống theo. Lúc ngã xuống, Lý Lão Tam nhìn đám quân Minh bên cạnh, trên mặt mang theo nụ cười...

“Ta, ta là người Đại Minh...”

Ta là người Đại Minh!

Mặc dù giọng nói của ông không lớn, mặc dù những lời lẩm bẩm truyền vào tai có phần khàn đặc, thế nhưng hắn vẫn nghe thấy ông đang nói gì. Nhìn vị lão nhân đã ngã gục xuống đất. Trong lòng hắn, một thứ cảm xúc khó tên đang bị chạm đến.

"Ta là người Đại Minh..."

Lặng lẽ niệm lại câu nói này, Tô Bính Phóng đứng bên cạnh đống thi thể, trong đầu hắn hiện lên mấy chữ mà thầy giáo từng viết trên bảng đen khi còn ở xã học.

"Ta là người Đại Minh."

Đó là bài học vỡ lòng của hắn ở xã học, cũng chính vào lúc đó, hắn biết thế nào là quốc gia. Biết mình là người phương nào.

Thế nhưng, khoảnh khắc ấy hoàn toàn không thể sánh bằng sự chấn động mà vị lão nhân trước mắt mang lại cho hắn vào lúc này.

"Toàn thể chú ý, tập hợp."

Theo mệnh lệnh của tiểu đội trưởng, Tô Bính Phóng cùng các anh em tập hợp xếp hàng trên con đường nhỏ. Tất cả các anh em đều nhìn chằm chằm vào những cỗ thi thể trên mặt đất.

“Các anh em đều đã thấy rồi đấy, họ có thể coi là tấm gương cho chúng ta noi theo.”

Tiểu đội trưởng nhìn những cỗ thi thể trên mặt đất, cảm thán nói.

“Nếu như bách tính toàn thiên hạ đều giống như họ, thì đám giặc nô lệ kia sao có thể chiếm được giang sơn Đại Minh của chúng ta. Bây giờ nghe lệnh tôi.”

"Nghiêm! Chào!"

Theo mệnh lệnh của tiểu đội trưởng, mọi người đồng loạt giơ súng bộ binh trong tay lên, bày tỏ sự kính trọng đối với thi thể của những vị nghĩa dân trên mặt đất.

Vào khoảnh khắc này, con phố trở nên vô cùng tĩnh lặng. Họ chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những cỗ thi thể trên mặt đất.

Nếu như bách tính toàn thiên hạ đều giống như họ, có lẽ, đám thợ Hồ kia sớm đã bị đuổi khỏi Đại Minh rồi. Những trung thần nghĩa sĩ như thế này rốt cuộc có bao nhiêu?

Hồi lâu sau, họ rời khỏi con phố này, khi rời đi, họ khiêng những cỗ thi thể trên mặt đất đặt sang bên lề đường.

Sau đó dùng bút viết lên dòng chữ "18 nghĩa sĩ Đồng Quan Đại Minh". Họ cần phải cho người khác biết những con người như vậy là ai, họ đều là nghĩa dân của Đại Minh.

Khi rời đi, Tô Bính Phóng quay đầu lại nhìn thêm lần nữa những cỗ thi thể của các nghĩa sĩ đang được phủ vải che kín, sau đó lại lặng lẽ giơ tay chào kiểu quân đội một lần nữa rồi mới cùng các huynh đệ rời khỏi nơi này.