Mặc dù, cuộc thử nghiệm đầu máy hơi nước vào ngày 22 tháng 3 năm Hưng Càn thứ bảy đã thu được thành công, tuy rằng sang ngày hôm sau tất cả các tờ báo đều dùng những lời lẽ đầy nhiệt huyết để đưa tin về đầu máy hơi nước, thậm chí Ngũ quân Đô đốc phủ còn phái người chuyên trách đến tiếp cận với công ty đường sắt và nhà phát minh, đồng thời điều phối các nhà máy cùng nhau sản xuất đầu máy hơi nước, nhằm giải quyết việc vận chuyển tư vật liệu quân sự trong tương lai.

Thế nhưng đầu máy hơi nước ở Nam Dương lại không gây ra quá nhiều gợn sóng. So với sự nhiệt tình mà các thương nhân Đại Minh, đặc biệt là thương nhân phương Bắc thể hiện đối với máy hơi nước, thì máy hơi nước lại không tạo ra tiếng vang gì lớn ở các nước Nam Dương, tất nhiên điều này cũng liên quan đến việc hiện nay phần lớn bọn họ đều lấy nông nghiệp làm gốc quốc gia.

Mà ngoài nông nghiệp ra, hàng hải cũng đồng thời là quốc bản của các nước Nam Dương. Không có ngoại lệ nào, quốc đô của các tiểu quốc Hoa Hạ ở Nam Dương đều nằm ven biển, đều xây dựng hải cảng, dù sao thì năm xưa bọn họ đều vượt biển mà đến, đồng thời đây cũng là nhu cầu phát triển của quốc gia.

Ngày 18 tháng 4 năm Hưng Càn thứ bảy, ngày này có hai chiếc thuyền tiến vào Cự Lạng - quốc đô của nước Châu. Sau khi hoa tiêu ở Cự Cảng nhìn thấy "Cờ sứ tiết" treo trên thuyền, liền lập tức thông báo lên bờ. Đồng thời, chiến hạm "Thái Tây Hào" - con tàu trong suốt một năm qua vẫn luôn tuần hành trên các tuyến hàng hải ở Nam Dương và mũi Hảo Vọng, đã chủ động bắn mười ba phát đại bác chào mừng các thủ vệ quân trên bờ, và đối phương cũng lập tức bắn hải pháo đáp lễ.

"Đặc sứ, nơi này chính là Cự Cảng. Hiện nay khắp nơi ở Nam Dương, ngoài Đại Lữ Tống ra, thì các nơi khác cơ bản đều đã hoàn toàn được Đại Minh ta phong kiến."

Là hạm trưởng của "Thái Tây Hào", Đỗ Trình trước kia từng đóng quân tại Nam Thiên Môn, đối với nơi này tự nhiên là không thể hiểu rõ hơn.

"Cự Cảng nay là quốc đô nước Châu, xưa kia cũng là nơi đặt ty Tuyên uy Cự Cảng của Đại Minh ta."

Nhìn Cự Cảng trước mắt, thần sắc của Hoa Diệc Tường có chút phức tạp. Đối với những thay đổi ở Nam Dương, có thể nói hắn nắm rõ như lòng bàn tay, ở đây có rất nhiều đồng khoa, bạn học cũ của hắn đang nhậm chức. Vận mệnh con người luôn xảy ra vô số thay đổi trong những lúc bất ngờ, năm xưa khi hắn đỗ Thám hoa, vốn dĩ đang lúc xuân phong đắc ý, nhưng nào ngờ lại hay tin Thường Châu thất thủ bởi "giặc biển", tiếp đó chỉ trong vỏn vẹn mấy năm ngắn ngủi, biến hóa trong thiên hạ đã vượt quá sức tưởng tượng của hắn. Nhà Thanh từng kiêu ngạo hống hách nay phải cuống cuồng tháo chạy, còn hắn - một vị cựu Hàn lâm này, từ lâu đã mất đi thân phận quan lại, mà những đồng hương từng trượt bảng vàng ngày ấy, lại nhờ vào việc quy thuận kim thượng mà trở thành bồng long chi thần.

Nếu không có sự quan tâm nâng đỡ của bọn họ, e rằng hôm nay hắn cũng chẳng có cơ hội ra làm Chú lĩnh Đặc sứ. Đây chính là chức quan tứ phẩm, dẫu nói là nhiệm kỳ ba năm, tính cả thời gian hao phí trên đường thì xấp xỉ khoảng bốn năm, thế nhưng dùng bốn năm thanh xuân để đổi lấy chức quan tứ phẩm thì cũng vô cùng đáng giá.

Là đặc sứ của bệ hạ hoàng đế, Hoa Diệc Tường lên bờ tự nhiên phải tuân thủ một số lễ tiết. Sau khi chiến hạm tiến vào cảng, trước tiên là Bân điển Thượng thư của nước Châu lên thuyền, sau đó đại diện quốc vương nước Châu mời Hoa Diệc Tường lên bờ làm khách, đồng thời xác định ngày giờ lên bờ. Do đó Hoa Diệc Tường quyết định 9 giờ sáng hôm sau sẽ lên bờ.

Đến thời điểm đã hẹn, Hoa Diệc Tường dưới sự hộ tống của toàn thể tùy tùng đã lên bờ theo nghi lễ thông thường. Không lâu sau khi Hoa Diệc Tường rời chiến hạm, một vị quan viên nước Châu cùng vài vị thân sĩ và phu nhân từ trên bờ lên tham quan chiến hạm "Thái Tây". Phó quan Khang Minh Đức đã dùng lễ vật đón tiếp quý khách để tiếp đãi những vị khách quý này, họ tỏ ra vô cùng hài lòng. Trong số khách khứa có một vị phu nhân rất xinh đẹp, điều này tất nhiên khiến cho những tùy tùng vừa từ trong nước tới trên thuyền cảm thấy có chút ngạc nhiên, thế nhưng quan binh trên hạm lại đã thành quen. Ở Nam Dương, việc phụ nữ phơi mặt tham gia các hoạt động xã giao đã là chuyện vô cùng bình thường.

Chiều hôm đó, Lý Vị Trạch với tư cách là tùy tùng của sứ đoàn đã đi xuồng nhỏ lên bờ. Nhiệm vụ của hắn là quản lý hành lý của các nhân viên tùy tùng đại sứ. Trước tiên dùng thuyền nhỏ chuyển tải, sau đó dùng xe ngựa vận chuyển đến trước cửa Vương gia lữ quán ở trong thành - đó là khách sạn tốt nhất ở Cự Cảng, bình thường những người ở đó phần lớn là các thương nhân hải ngoại giàu có. Sau đó Lý Vị Trạch lại giám sát các bộc nhân thổ dân trong lữ quán chia hành lý đưa đến phòng của từng người.

Mà đặc sứ và con trai của ông thì cùng ở "Tông Tông quán" cạnh vương cung. Cái gọi là "Triều Tông quán" cũng có nghĩa là "triều kiến tông chủ", mỗi một phiên quốc phong kiến của Đại Minh đều có quán xá tương tự, chuyên dùng để tiếp đón "thiên sứ". Còn các tùy tùng thì ở trong lữ quán, đây cũng là sự phân biệt trên dưới.

Trưa hôm đó, Hoa Diệc Tường với tư cách là hoàng đế đặc sứ đã đến cung điện của quốc vương theo lời mời của quốc vương nước Châu. Tại bữa tiệc chào mừng, ông đã gặp gỡ các quan chức cấp cao của nước Châu. Chương trình cuối cùng trong buổi tiếp đãi này của nước Châu là một bữa tối thịnh soạn và dạ hội - hình thức dạ hội có lẽ ở Đại Minh vẫn chưa thịnh hành, nhưng ở Nam Dương lại bất ngờ được mọi người vô cùng chào đón. Không chỉ chính quyền tổ chức dạ hội, thậm chí ngay cả hội đồng hương cũng tổ chức dạ hội, có lẽ là vì thời tiết ở đây quá nóng, khiêu vũ đến tận nửa đêm sẽ khiến mọi người dễ chìm vào giấc ngủ hơn. Bữa tiệc chào mừng thịnh soạn này cứ kéo dài cho đến tận sau nửa đêm.

Tất nhiên, Lý Vị Trạch với tư cách là tùy tùng thì không có cơ hội tham gia bữa tiệc thịnh soạn này. Hắn chỉ là một tùy tùng vô cùng bình thường, thậm chí còn không có phẩm cấp, điều này cũng có nghĩa là hắn không có tư cách tham dự tiệc chính thức. Đương nhiên, điều này cũng khiến cho một kẻ rảnh rỗi như hắn có cơ hội đến cự ly gần để quan sát đất nước này.

Sáng sớm hôm sau, Lý Vị Trạch đang thưởng thức bữa sáng tại nhà hàng. Bữa sáng ở Nam Dương mang đặc điểm của Nam Dương - có rất nhiều trái cây, chuối, dứa và các loại hoa quả khác. Nam Dương với bốn mùa như hạ có vô số loại trái cây, cơm canh ở đây tự nhiên cũng không thể thiếu những thứ này.

"Ở Đại Minh thì không thể ăn được nhiều trái cây thế này..."

Đúng lúc Lý Vị Trạch đang lẩm bẩm ở đó, chợt nghe thấy một tiếng thét chói tai chưa từng nghe thấy bao giờ, nghe vào khiến người ta tê cả da đầu. Tiếng thét đó thảm thiết đến cực điểm, giống như có người đang phải chịu đựng một hình phạt tàn khốc đáng sợ nào đó vậy.

"Đây là chuyện gì thế?"

Dưới sự thôi thúc của lòng hiếu kỳ, Lý Vị Trạch vội vã dùng xong bữa sáng, sau đó đến hướng phát ra âm thanh để xem xét, kết quả phát hiện tiếng hét thảm thiết đến cực điểm kia xuất phát từ một tên bộc nhân thổ dân. Hắn ta bị treo trên một cái giá gỗ, một đại tráng hán thổ dân đứng phía sau hắn, dùng roi mây liên tục quất lên người hắn.

Lý Vị Trạch vội vàng hỏi.

"Bẩm đại nhân, con cẩu nô này lúc trước khi làm việc lại dám dọn sai món ăn, nếu không dạy dỗ cho đàng hoàng thì sẽ không nhớ đời, thế nên chủ nhân của tiểu nhân mới hạ lệnh trừng phạt hắn."

Kẻ chịu hình phạt là thổ dân, kẻ thi hình cũng là thổ dân, kẻ giám sát đồng thời cũng là thổ dân, bọn họ không có ngoại lệ nào đều tỏ ra vô cùng khiêm tốn trước mặt người Minh.

Còn tên thổ dân đang hứng chịu những roi mây quất vào người kia, cứ thế bị trói tay đứng ở sân sau, chịu đựng một tên nô bộc khác dùng roi mây không ngừng quất đánh. Theo những cú quất của bọn chúng, hắn không ngừng phát ra những tiếng kêu thảm thiết, cho đến cuối cùng thì ngất lịm đi. Thế nhưng cho dù là vậy, hình phạt vẫn tiếp tục tiến hành, cho đến khi lưng và mông của kẻ đáng thương đó đều bị quất cho rách bươm thịt da, chủ nhân của lữ quán mới ra lệnh ngừng đánh, rồi lại lạnh lùng quát mắng kẻ có tội bị đánh nát lưng mông kia quay về tiếp tục làm việc, hoàn toàn mặc kệ những vết thương khắp người của kẻ vừa mới chịu hình phạt.

Nhìn những giọt máu nhỏ đầy trên mặt đất, Lý Vị Trạch kinh ngạc đến ngây người. Mặc dù hắn từng nghe nói đến "đánh gậy", thế nhưng hiện tại ở Đại Minh thì không thể tùy tiện đánh gậy được, cho dù là đánh gậy thì cũng phải dựa trên tiền đề vi phạm pháp luật. Mà ở nơi này, Lý Vị Trạch không ngờ bản thân lại tận mắt chứng kiến một hình phạt tàn nhẫn đến thế. Dẫu cho kẻ chịu phạt là bộc nhân của họ, nhưng vẫn khiến Lý Vị Trạch có chút bất bình hỏi.

Mấy chục roi quất xuống, người ta sắp đánh chết tươi rồi, chỉ vì một chút chuyện nhỏ nhặt thế này mà đáng sao?

Đứng trước chất vấn của hắn, vị chủ nhân của lữ quán kia cứ như đã quen với việc đó từ lâu, mỉm cười đáp lời.

"Đại nhân vừa mới từ trong nước tới, e rằng vẫn chưa biết, những tên bộc nhân thổ dân này tên nào tên nấy đều là phường gian trá, thoạt nhìn thì có vẻ ôn thuần, nhưng thực chất lại đáng ghét vô cùng. Nếu không dùng hình phạt kiên quyết và nghiêm khắc nhất để cảnh cáo lũ tiểu nhân, khiến chúng trở nên ôn thuần, thì tương lai tất sẽ gây họa cho người Châu ta. Hơn nữa thổ dân vốn không hiểu giáo hóa, không như thế thì không thể giáo hóa được. Đúng như câu nói, roi vọt mới sinh con thảo mà!"

Đứng trước câu trả lời của chủ nhân lữ quán, trong phút chốc Lý Vị Trạch lại chẳng biết nói gì hơn. Đối với các nước Hoa Hạ ở Nam Dương, hắn từng có quá nhiều mường tượng. Hắn từng tưởng tượng ra cảnh những tên thổ dân hoan hỉ chào đón tông thất do thiên triều phái tới, hoan hỉ đập nát những ngôi đền miếu dã man ngu muội, từ đó tiếp nhận giáo hóa của Đại Minh. Nhưng nào ngờ, cái gọi là giáo hóa lại chính là loại giáo hóa thế này.

Tại sao lại như vậy?

Trong khoảng thời gian tiếp theo, Lý Vị Trạch không tài nào có được một phút yên ổn. Trong tâm trí hắn luôn hiện lên những giọt máu nhỏ xuống mặt đất, hiện lên những bộc nhân sau khi chịu hình phạt lại dùng những lời lẽ cứng nhắc để cảm ơn chủ nhân đã tha mạng.

Và điều khiến Lý Vị Trạch càng không thể chấp nhận hơn chính là, những chuyện thế này không chỉ dừng lại ở đó. Những hình phạt nghiêm khắc tương tự lại tiếp tục xuất hiện trước mắt hắn trong thời gian tiếp theo, tuy bản chất có đôi chút khác biệt, nhưng kết cục phải chịu thì lại giống nhau. Hai tên bộc nhân vì dọn dẹp bát đĩa trên bàn ăn sáng của hắn, sơ sẩy làm vỡ một chiếc đĩa. Chiếc đĩa này vốn không đáng giá bao nhiêu, chỉ đáng mười mấy văn tiền. Thế nhưng chiếc đĩa này rốt cuộc là do tên nô bộc nào làm vỡ, vì hai người bọn họ đùn đẩy cho nhau nên nhất thời chủ nhân không thể phán định được.

Thế là cả hai người đồng thời đều phải chịu đòn roi. Theo lệnh của chủ nhân, mỗi người cầm một cây roi mây rồi tự quất lẫn nhau. Do có hai tên bộc nhân khác cầm gậy trúc đứng giám sát bên cạnh, việc hai người bọn họ dùng roi mây quất lẫn nhau tuyệt đối không được lơ là, hễ đánh nhẹ một cái là tên bộc nhân đứng cạnh sẽ dùng gậy trong tay để trừng trị bọn chúng.

"Đại nhân ngài xem, đám thổ dân này đứa nào đứa nấy tính tình gian xảo, nếu không trừng phạt thì chúng hoàn toàn chẳng biết quy củ là gì. Thật ra cái đĩa đó không đáng tiền, cho dù có vỡ thì cũng vỡ rồi, nhưng điều khiến người ta tức giận không phải là cái đĩa, mà là việc chúng đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Hình phạt này là phạt tội đùn đẩy của chúng, kỳ thực, đây chính là giáo hóa..."

Chủ nhân của lữ quán rõ ràng không hề cảm thấy những việc mình làm có điểm nào không thỏa đáng, hắn ta thậm chí còn vô cùng đắc ý nói với Lý Vị Trạch.

"Ngài xem, tôi ở đây có hơn một trăm bộc nhân nam nữ, mới qua có mấy năm ngắn ngủi mà chúng đã tin theo Nho giáo, nói tiếng Hán, theo phong tục người Hán rồi. Đây chẳng phải chính là giáo hóa hay sao!"