Năm Hưng Càn thứ sáu, so với quá khứ vốn chẳng có gì khác biệt, nếu cứ ép phải nói ra một điểm khác biệt nào đó, e rằng chính là vào năm Hưng Càn thứ sáu này, ngày càng có nhiều người bắt đầu chủ động đi về phương hải ngoại, ít nhất là chủ động rời khỏi quê cha đất tổ. Những người chủ động rời đi không chỉ có dân phu khuân vác bình thường, thậm chí trong đó còn không thiếu con cháu của các gia đình đại phú đại quý. Kể từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, trên đại địa Hoa Hạ, những con người từng bị đạo hiếu cùng các lý do khác giam cầm nơi thổ địa quê nhà, nay lại một lần nữa lưu động.

Tuyết vẫn đang rơi.

Đã rơi liền ba ngày.

Nhìn chằm chằm bông tuyết trên bầu trời, trong lòng Kiều An Đông thở dài một hơi.

Ngày mai, hắn vừa tròn mười tám tuổi.

Trước khi bước vào nhà, mẹ vẫn nhỏ giọng dặn dò hắn.

"Vào trong đó, ngàn vạn lần đừng lớn tiếng nói chuyện, bảo mày quỳ thì đừng đứng lên, mắng mày thì mày cứ đứng đấy mà nghe, nếu còn dám cãi lại, lão phu nhân chắc chắn sẽ đuổi cổ mày ra ngoài đấy!"

Lão phu nhân, chính là lão phu nhân của nhà họ Kiều, cũng là người chủ sự thực tế của nhà họ Kiều. Kiều An Đông biết rõ, tiền sau này hắn lên thư viện, toàn bộ đều phải trông cậy vào lão phu nhân. Còn như người đại ca kia của hắn, chuyện trong nhà đại ca vốn không hỏi đến, lão phu nhân quyết định thế nào thì sẽ thế ấy, cho dù trong lòng có uất ức, nhưng hắn cũng chỉ có thể nghe lời mẹ. Bước vào nhà, hắn liền nhìn thấy lão phu nhân đang ngồi ở đó, bên chân đặt một chậu than sưởi ấm.

"Quỳ xuống!"

Trong lúc người mẹ dặn dò phải quỳ xuống, lão phu nhân đang ngồi đó ngậm ống tẩu nhả khói mịt mờ, bà nheo đôi mắt lại, phần mí mắt đầy nếp nhăn thậm chí còn chẳng thèm nhấc lên lấy một cái, một câu cũng không nói.

Cái đầu tẩu bằng đồng kia bốc khói ngùn ngụt, theo nhịp thở của bà lúc ẩn lúc hiện, mùi thuốc lá nồng đến sặc sụa. Mùi thuốc này ngửi qua tuyệt đối không phải loại thuốc lá bình thường.

Chắc là thuốc lá Vân Nam nhỉ.

Loại thuốc lá tốt nhất thiên hạ chính là thuốc lá Vân Nam, người bình thường không kham nổi thứ này, nhưng nhà họ Kiều không phải là người bình thường, nhà họ Kiều là một đại gia tộc.

Quỳ một lát, đầu gối của Kiều An Đông đã nhức mỏi không chịu nổi. Cứ quỳ như thế trên nền gạch vừa lạnh vừa cứng, sao có thể không khó chịu cho được?

Huống chi trong lòng vô cùng uất ức, hắn chỉ tranh cãi vài câu với người cháu, hắn là bề trên, chẳng lẽ thấy cháu mình làm sai mà không được phép nói sao? Quỳ ở đây trước mặt lão phu nhân, thế nhưng dù cho ngươi có quỳ thế này đi nữa, bà ta vẫn làm như không thấy.

Cuối cùng, lão phu nhân đưa ống tẩu cho một nha đầu đứng phía sau, rồi chậm rãi ngồi dậy.

"Biết vì sao gọi con tới đây không?"

Giọng nói của lão phu nhân có chút khàn khàn, có lẽ là do điếu thuốc vừa hút lúc nãy.

Nén lại cảm giác uất ức trong lòng, Kiều An Đông dập đầu một cái, nhỏ giọng nói.

"Bẩm lão phu nhân, con biết sai rồi, khiến lão phu nhân phải phiền lòng, sau này con tuyệt đối không dám nữa."

Ồ, nhận sai rồi sao..."

Lão phu nhân mở mắt ra, nhìn Kiều An Đông đang quỳ ở đó và nói.

"Đừng thế chứ, cái gì mà không dám nữa, con là chú, dạy dỗ con trai của đại ca, dạy dỗ một kẻ bề dưới là chuyện bình thường hơn bao giờ hết..."

Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng ai nhìn vào cũng thấy rõ, bà ta đang không vui. Bất quá, lúc này lão phu nhân lại ra vẻ vô cùng công minh, thậm chí còn dịu dàng khuyên giải hắn vài câu.

"Lão Lục à, ta nhớ tháng sau là con tròn mười tám rồi nhỉ!"

Mười tám!

Khi lão phu nhân thốt ra cái tuổi này, Kiều An Đông biết rằng, điều nên đến cuối cùng vẫn phải đến.

Mười tám tuổi, ở quá khứ, độ tuổi này chẳng có gì to tát, thế nhưng vào thời Hưng Càn, cái tuổi này đồng nghĩa với việc phải rời nhà. Đồng nghĩa với việc nhà họ Kiều sẽ không cần phải nuôi nấng hắn nữa, đợi đến khi hắn tròn mười tám tuổi, cứ trực tiếp đuổi cổ ra ngoài là xong.

Không phân chia tài sản!

Kẻ không phân chia tài sản không chỉ có các bậc quyền quý quan lại, bách tính bình thường cũng thế thôi, quốc có quốc pháp. Gia quy... ai còn thèm hỏi đến nữa chứ? Huống chi đối với người nhà họ Kiều mà nói, Lão Lục có phải là giọt máu nhà họ Kiều hay không vẫn còn là một điều nghi vấn.

"Chiếu theo luật pháp triều đình, đã tròn mười rám tuổi thì chính là phải rời nhà. Việc không phân chia gia sản này không phải do lão thái thái ta định ra quy củ, mà là luật pháp triều đình. Nhà họ Kiều chúng ta đời đời kiếp kiếp đều là lương dân, tự nhiên không thể vi phạm pháp độ triều đình được. Cho nên, vào tháng tới, Lão Lục, con buộc phải rời khỏi nhà họ Kiều!"

"Hài nhi biết rồi."

Trong lòng Kiều An Đông cười khổ một tiếng, mặc dù lúc trên đường tới, hắn từng nghĩ bản thân nhất định phải nhẫn nhịn, thế nhưng hắn không ngờ tới, cuối cùng vẫn bị "đuổi khỏi cửa nhà".

"Đuổi".

Đây là từ hình dung chính xác nhất, mặc dù Đại Minh có pháp độ hẳn hoi, thế nhưng rất nhiều gia tộc vẫn giữ lại những đứa trẻ đáng lẽ phải phân chia ra ngoài ở trong nhà, ở bên cạnh mình. Dẫu sao thì, chỉ cần không có ai tố cáo, triều đình cũng sẽ không ép buộc họ nhất định phải đuổi con thứ ra khỏi nhà.

Nhưng cũng có những kẻ bị đuổi đi, giống như Kiều An Đông. Đối với Đại phu nhân vốn dĩ đã chẳng ưa gì mẹ hắn, tự nhiên sẽ không muốn để hắn ở trong nhà chướng mắt.

Này, đừng nói nhà họ Kiều chúng ta vô tình nghĩa, những thứ đáng lẽ thuộc về con sẽ không thiếu một thứ gì. Căn nhà ba gian ở chỗ chúng ta này cũng đáng giá ba mươi lượng, cộng thêm chi phí sinh hoạt một năm, nghĩ rằng con còn muốn đi học, thế này đi, quay đầu lại bảo phòng kế toán đưa cho hai trăm lượng bạc, tính ra cũng đủ để con mua nhà, đi học, thậm chí là cưới một nàng vợ rồi. Được rồi, về đi!"

Cẩn thận lùi bước ra ngoài, đôi đầu gối tê rần đến mức căn bản không thể đứng dậy nổi, hắn đã quỳ gần một tiếng đồng hồ. Lúc Kiều An Đông bước ra, hắn nhìn thấy mẹ vẫn đang đợi ở cửa, thấy hắn bình an vô sự bước ra, bà liền trút phào nhẹ nhõm.

"Thế nào, thế nào rồi? Lão phu nhân nói gì?"

"Tháng sau, tròn mười tám sẽ ra khỏi phủ."

Lời nói của con trai khiến sắc mặt mẹ hắn trong chớp mắt trở nên trắng bệch không còn chút máu.

Sau đó, bà đưa tay sờ lên gò má con trai, quay đi rồi lại thở dài một tiếng, vừa khóc vừa nghẹn ngào, bà biết rõ mọi thứ đã không thể vãn hồi được nữa.

Tuyết vẫn đang rơi, trời càng lúc càng lạnh.

Mẹ, hài nhi bất hiếu, không thể phụng dưỡng bên gối mẹ, cúi xin mẹ sau này nhất định phải tự chăm sóc thật tốt cho thân thể của mình. Đợi đến khi hài nhi sau này có chút thành tựu, sẽ lại đón mẹ đến bên cạnh để phụng dưỡng..."

Nhìn đứa con trai đang quỳ trên mặt đất, mặc dù khóe mắt khóe môi Đinh thị rơi đầy những giọt nước mắt lấp lánh, thế nhưng bà lại chẳng dám nói gì thêm. Dẫu sao đi nữa, bà vẫn còn một đứa con trai và một đứa con gái phải nuôi dưỡng, vẫn phải trông cậy vào nhà họ Kiều.

Nhưng cho dù có nuôi lớn đi chăng nữa, thì có thể làm được gì chứ?

Chẳng phải đến năm mười tám tuổi, vẫn phải ra khỏi phủ để tự lập đó sao? Thậm chí ngay cả chuyện thê tử... lại có ai bằng lòng gả con gái cho con thứ chứ, đặc biệt là loại người không nhà không cửa như con trai mình, rốt cuộc ai mới chịu gả cho nó đây?

Hôm nay tuyết đã ngừng, mặt trời ló dạng. Đầu đội ánh nắng, Kiều An Đông rời khỏi nhà, cũng rời khỏi ngôi làng mà bản thân đã sinh ra từ thuở nhỏ.

Ở tiệm cầm đồ trong huyện thành, Kiều An Đông chỉ giữ lại vài bộ y phục bằng vải vóc gấm vóc, những thứ còn lại đều đem đi cầm cố hết, sau đó thay bằng một bộ áo bông vải thô bình thường. Trông hắn lúc này thực sự đã trở thành một đệ tử hàn môn, hắn đã thực sự bước vào chốn hàn môn, không nhà không cửa.

"Đi Trung Đô đi thế nào?"

Ở tiệm xe ngựa ngoài cổng thành, Kiều An Đông bước lên xe ngựa.

Cho dù được ngồi xe ngựa, thế nhưng Kiều An Đông vẫn thiếu chút nữa bị hành hạ cho đến nửa sống nửa chết.

Xe ngựa trong mùa đông chạy cực kỳ chậm chạp, lại còn dừng lại ở mỗi trạm xe. Đoạn đường dẫn tới Khai Phong, vậy mà đi mất trọn vẹn mười ngày trời. Mặc dù quan đạo rất phẳng phu, thế nhưng bởi vì nguyên nhân tuyết lớn, xe ngựa cứ đi đi dừng dừng, có đôi khi xe ngựa dứt khoát dừng lại giữa đường, mấy tiếng đồng hồ không nhúc nhích tẹo nào, trước không thấy thôn xóm, sau chẳng thấy tiệm quán, đúng là có thể khiến người ta lo lắng đến phát điên.

Một số hành khách thực sự không thể gượng nổi nữa, dứt khoát xuống xe ngay giữa đường, thế nhưng Kiều An Đông lại không xuống xe. Bởi vì hắn vốn chẳng biết, nếu bản thân xuống xe thì còn có thể đi đâu về đâu nữa.

Đi Thanh Hà.

Thi vào Thanh Hà thư viện, rồi sau đó... nếu thực sự không được nữa, vẫn có thể đi hải ngoại, đi Nam Dương. Đối với tương lai, Kiều An Đông cũng không có kế hoạch rõ ràng nào cả. Thật ra ở Sơn Tây, những người giống như hắn có rất nhiều người đã đi Đông Bắc, dẫu sao ở đó vẫn có thể kiếm được một mảnh đất ruộng.

Thế nhưng, Kiều An Đông lại không nghĩ nhiều như vậy, hắn từng đọc sách ở huyện học, hắn không muốn đi làm ruộng, cho dù có đến Nam Dương, hắn cũng không muốn làm ruộng.

Đi về đâu đây?

Tương lai phải làm gì?

Kiều An Đông chẳng có kế hoạch gì cả, ôm trong ngực ba trăm lượng ngân nguyên phiếu, hắn chỉ có chút ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhẫn nại chịu đựng sự tra tấn của chuyến hành trình. Tất cả những điều này, cho đến khi đến được Khai Phong, rốt cuộc cũng xem như chấm dứt. Lúc ở Khai Phong, hắn đã lên xe lửa.

Chậc, chậc, ngoan ngoãn thật đấy, đây chính là đường sắt, nhìn chiếc xe chạy trên đường này mà xem, thật là vững chãi làm sao..."

Bên trong toa xe, người trầm trồ kinh ngạc giống như Kiều An Đông không chỉ có một mình hắn, rất nhiều hành khách khác cũng giống như hắn, trước kia chưa từng nhìn thấy loại đường sắt thế này bao giờ, ngồi bên trong toa xe này, luôn cảm thấy tò mò mà quan sát mọi thứ ở nơi đây.

"Hừ, nhìn là biết chưa từng thấy sự đời rồi phải không, các người không biết đâu, con đường này hoàn toàn không giống với con đường bình thường đâu nhé, con đường này là đường sắt, có biết thế nào là đường sắt không? Chính là đem những thanh sắt trải dài trên mặt đất, sau đó bánh xe ngựa sẽ ngàm vào thanh sắt mà chạy. Chiếc xe này khi chạy, nhẹ nhàng vô cùng, một toa xe như thế này, ít nhất cũng có thể chở được hai vạn cân hàng hóa..."

Khi vị hành khách ở bên cạnh đang khoe khoang khoác lác, lại có người ở bên cạnh cất lời.

"Không chỉ chở được nhiều hàng hóa, mà chạy còn cực kỳ nhanh nữa. Một ngày trôi qua, ít nhất cũng phải đi được một hai trăm dặm đường. Chúng ta ngồi trên xe, cứ việc kéo ngáy ngủ một giấc thật say, mở hai mắt ra, phỏng chừng đã đến Trung Đô rồi..."

Giọng nói của người này vừa dứt, phía bên kia liền có người cất tiếng hỏi.

"Thế chẳng phải là ngày đi ngàn dặm ư? Chiếc xe này do cái gì kéo thế?"

"Còn có thể là gì nữa? Là ngựa chứ sao. Ngựa kéo đấy, các người không nhìn thấy đấy thôi, con ngựa nào con nấy to lớn hệt như một ngôi nhà vậy, cho dù là lạc đà cũng chưa chắc đã to bằng con ngựa ấy đâu!"

Nhưng ngựa cho dù có to lớn đến đâu, cũng sẽ có lúc dùng hết sức lực chứ."

Giọng nói của Kiều An Đông vừa cất lên, phía bên kia liền có người phản bác.

"Ta nói ngươi cái người này thật là, sức ngựa đã cạn kiệt thì không biết đổi ngựa sao? Lúc vào trạm thì đổi ngựa, có biết không hả? Có biết triều đình truyền đạt văn kiện hỏa tốc tám trăm dặm đưa đi kiểu gì không? Chính là không ngừng đổi ngựa đấy..."

Mặc dù lời nói của người nọ chẳng mấy khách khí chút nào, thế nhưng Kiều An Đông vừa nghe, trong lòng lại bắt đầu thầm thì suy nghĩ, đôi mày thậm chí còn thỉnh thoảng nhíu lại. Dường như cậu ta không mấy hài lòng với câu trả lời này cho lắm.

"Nếu như chiếc xe này, không cần ngựa kéo thì tốt biết mấy..."

Trong lòng Kiều An Đông thầm nghĩ như vậy, thế nhưng vừa vùa nảy sinh suy nghĩ đó, tận đáy lòng cậu ta lại tự giễu cợt.

"Nếu xe mà không cần ngựa kéo, chẳng lẽ lại đổi sang dùng bò kéo chắc?"

Ngoài bò ra, chẳng lẽ không còn thứ gì khác nữa sao?

Trong lòng Kiều An Đông suy nghĩ như vậy, đôi mắt cậu ta lại hướng qua ô cửa sổ xe, nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh tuyết rơi ngập trời, trong lòng chỉ còn lại duy nhất một ý nghĩ, ước gì chiếc xe này chạy nhanh hơn một chút nữa, có thể sớm một chút đến được Trung Đô...