Lửa!

Ngọn lửa đỏ rực chiếu rọi một nửa bầu trời, giữa biển lửa, tiếng cười dữ tợn của thổ binh vang vọng, tựa như một bữa tiệc cuồng hoan, chúng mặc sức tàn sát trong các thôn làng tụ cư.

Từng tòa nhà sàn bị thổ binh ném đuốc châm lửa, trong chốc lát khói đen cuồn cuộn.

Hàng vạn thổ binh tựa như yêu ma quỷ quái, bỗng nhiên từ trong rừng mưa lao vụt ra, xuất hiện bên bìa làng mạc ngoài thành Nam Hành Châu, phát động tiến công nhắm vào từng điểm định cư.

Việc thực dân của quân dân Quế quốc mang tính chất quân sự hóa. Sau khi đến Nam Hành Châu, Quốc vương Quế quốc đã đem đất đai xung quanh chia cho các quan lại tướng lĩnh cùng hơn một vạn hai nghìn phủ vệ trong nước để biểu thị khen thưởng. Thế nhưng vì số lượng đất canh tác không đủ, đợt phân phối đầu tiên chỉ có thể cấp cho quan lại, tướng lĩnh; muốn phân đất cho binh lính thì chỉ có thể mở rộng ra bên ngoài, trong quá trình đó tất nhiên sẽ xảy ra xung đột với thổ dân. Hơn nữa, những mảnh đất vừa giành lại được đều nằm ở vùng ngoại vi ven bờ của Nam Hành Châu, đều là những vùng đất cách xa thành thị, trong các cuộc tấn công của thổ binh Mataram, những nơi này tự nhiên sẽ chịu trận đầu tiên.

Tuy nhiên, cũng may là phần lớn bọn họ vẫn luôn duy trì cảnh giác, lúc thổ binh Mataram từ trong rừng mưa đánh ra, quân dân ở các điểm định cư ấy hoàn toàn không hề kháng cự chút nào, mà cứ thế chạy trốn theo hướng Nam Hành Châu.

Gặp phải sự tấn công của người thổ địa, việc đầu tiên phải làm là chạy trốn!

Đối với quân dân trong các điểm định cư mà nói, bọn họ hiểu rõ vì sao phải chạy trốn. Bởi vì một điểm định cư thường chỉ có vài hộ gia đình, mấy đinh nam, vài cây hỏa súng, hiển nhiên không thể nào là đối thủ của lũ thổ nhân kéo bè kéo lũ.

Chạy trốn.

Chạy trốn vào trong thành rồi, tính sau.

So với những ngôi nhà sàn làm bằng tre trúc, đối với các quốc gia phân phong như Quế quốc, tính mạng của người Hán mới là quan trọng. Lúc bách tính ở các điểm định cư chạy trốn, tin tức thổ nhân tập kích cũng truyền đến, tiếng còi báo động vang lên ở khắp mọi hướng.

Đông, nam, tây, ngoại trừ phía bắc giáp biển, lầu chuông ở tất cả các khu vực đều vang lên tiếng chuông, tiếng chuông vang vọng giữa đất trời. Hàng vạn hàng nghìn bách tính trong tiếng chuông dồn dập, vứt bỏ gia sản liều mạng rút lui về phía Nam Hành Châu.

Sự xuất hiện của hàng vạn người tị nạn càng khiến các quan lại trong thành bận rộn đến mức tay chân luống cuống. Lúc những người tị nạn này vào thành, phần lớn đều tay không tấc sắt, vì bảo toàn tính mạng, họ chỉ mang theo hỏa súng, đao kiếm, thậm chí còn không kịp mang theo lương thực.

Mười tám nghìn người tị nạn!

Chỉ trong vỏn vẹn một ngày, mười tám nghìn người tị nạn từ khắp mọi ngả đổ vào trong thành, đại đa số bọn họ đều không có chỗ dung thân, đành phải tá túc trong nhà của bách tính trong thành, chùa chiền cùng nhà thờ.

Thái học cũng trở thành nơi bố trí người tị nạn. Mà trước ngày hôm nay, Từ Tự Viễn vẫn chưa biết rằng, trong cuộc đời mình, anh lại một lần nữa phải đối mặt với thảm cảnh như thế này. Rất nhiều người tị nạn bước vào mang theo thương tích, mặc dù vết thương đã được băng bó đơn giản, thế nhưng vết máu trên y phục vẫn hiển hiện rõ ràng. Không ít người thần ⿕ bi thương, trong mắt toàn là vẻ bi ai.

"Đây rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Từ Tự Viễn tóm lấy một cậu bé cất tiếng hỏi.

Cậu bé mới mười hai tuổi tay cầm hỏa súng, bên hông giắt đoản đao, trên người vẫn còn dính máu, thoạt nhìn thì kiên nghị, thế nhưng thần sắc lại có chút mơ hồ, cậu đã bị dọa cho sợ hãi.

"Là người Mataram, bọn chúng đột nhiên đánh úp tới, có tới mấy ngàn người, tía con, tía con chết rồi, má, má cũng chết rồi..."

Giọng nói của cậu bé vừa dứt, bỗng nhiên oa một tiếng bật khóc nức nở. Hỏa súng trong tay cũng rơi xuống đất, chỉ biết ngồi bệt xuống đất ôm đầu khóc lớn.

"Đại Phú, cầm lấy hỏa súng của em!"

Đúng lúc này, lại có một thiếu niên nhặt hỏa súng từ dưới đất nhét vào lòng cậu bé, sau đó bóp lấy bả vai cậu mà nói.

"Bọn chúng tới rồi, bọn chúng tới rồi, em phải giết bọn chúng, báo thù cho tía má, biết chưa? Đừng có khóc lóc sụt sùi như đàn bà thế!"

Tiếng gầm của thiếu niên khiến cậu bé bình tĩnh trở lại, mặc dù trên mặt vẫn tràn ngập vẻ bi thương, nhưng cậu đã cầm lại hỏa súng.

Đều là những đứa trẻ!

Nhìn những thiếu niên ra vẻ kiên cường ấy, Từ Viễn Tư chú ý tới, bọn chúng đều là trẻ con, những kẻ sống sót đều là trẻ con, chẳng qua chỉ là trẻ lớn và trẻ nhỏ mà thôi. Trong đó nhiều lắm chỉ lẫn lộn một số ít phụ nhân.

"Sao toàn là trẻ con, người nhà của chúng... đâu rồi?"

Tế tửu Lý Cát Ngọc giải thích với Từ Tự Viễn.

"Bọn chúng đột ngột đánh tới, không giống với việc thổ nhân xâm phạm trước đây. Lần này là Sultan nước Mataram tự mình dẫn binh đánh tới, đông nam tây bắc, ngoại trừ hướng bắc giáp biển không có chúng ra, đâu đâu cũng là nhân mã của chúng, có tới mấy vạn người. Từ trước tới nay chưa từng có chuyện thế này, ngày trước nhiều lắm cũng chỉ là mấy tên thổ nhân tập kích một hai ngôi làng, chưa từng thấy cảnh tứ bề thọ địch thế này. Nghe nói, đâu đâu cũng là người..."

Nhìn những cậu bé được các thiếu niên lớn tuổi hơn hô hét cho cầm lại hỏa súng, vành mắt Lý Cát Ngọc đỏ hoe.

"Bọn chúng ít ra vẫn có người sống sót chạy trốn được, tình hình ở những nơi khác còn tồi tệ hơn ở đây. Nơi cách xa Tân Hành Châu nhất, nghe nói chỉ có một nửa số người sống sót, không biết bao nhiêu người, thậm chí còn chưa kịp tỉnh mộng đã chết dưới lưỡi đao của người Mataram. Những kẻ đó đối với người Hán chưa từng lưu lại tù binh, người Mataram cho dù có cướp nô lệ, cũng chỉ bắt thổ nô trong nhà người Hán, còn về phần người Hán... cái đó chỉ có thể dùng để luyện đao."

Nhìn những thiếu niên cầm cây hỏa súng không tương xứng với chiều cao của mình, Lý Cát Ngọc tiếp tục giải thích.

"Người Hán chúng ta đụng phải chuyện gì, trước tiên cũng nghĩ trăm phương nghìn kế để bảo vệ con cái, còn tía má của bọn chúng... phỏng chừng..."

Sau một tiếng thở dài thườn thượt, Lý Cát Ngọc lại nói.

"Có lẽ, có lẽ vẫn còn có người sống sót, bọn họ, bọn họ chắc là đã tập hợp lại trên đường đi, hẳn là đang chống lại người Mataram."

Quả thật, đúng như lời Lý Cát Ngọc nói, sau khi cuộc tập kích của người Mataram diễn ra, ngoại trừ những di dân bị chém giết trong giấc ngủ, đại đa số mọi người sau khi nhận được tin tức, đều vừa mang theo vợ con rút lui vừa tập kết. Tại vài cứ điểm nhỏ trên con đường dẫn tới thành phố, rất nhanh đã tụ tập đội ngũ ít thì hàng nghìn người. Thế nhưng ngay lúc bọn họ cầm hỏa súng chuẩn bị phản kích, tiếng báo động truyền đến từ khắp mọi hướng đã khiến tất cả mọi người chết lặng.

Đây không phải là một cuộc tập kích đơn lẻ, mà là một cuộc tiến công toàn diện.

Cuộc tiến công ập đến bất ngờ không chỉ khiến những người bình thường kinh ngạc vô cùng, mà ngay cả bản thân Chu Từ Huyên, cũng kinh ngạc đến mức nửa ngày trời không nói nên lời.

---❊ ❖ ❊---

"Đây rốt cuộc là thế nào? Ngươi đã từng nói với cô, đại quân mà nước Mataram tập trung là vì xung đột với Aceh, sao bây giờ lại đột nhiên xuất hiện ở chỗ chúng ta!"

Sở dĩ Chu Từ Huyên nổi giận là bởi vì một tháng trước, hắn từng nhận được cảnh báo rằng nước Mataram đã tập hợp mười lăm vạn đại quân. Thế nhưng Phan Nhân Viễn lại nói với hắn rằng không cần phải lo lắng.

"Thần, thần... vạn tử!"

Lại một lần nữa vái dài, Phan Nhân Viễn vốn tự cho là tinh minh, trong phút chốc hoàn toàn không biết nên giải thích thế nào. Hoặc nói cách khác, là không thể giải thích.

Từ trước đến nay, trong mắt Phan Nhân Viễn, Mataram tuyệt đối không dám xâm phạm Quế quốc. Dưới sự bảo hộ của uy thế Đại Mãi, có vị thổ vương nào dám làm càn lớn mật chứ? Bọn họ chẳng lẽ không sợ lôi đình chi nộ của Đại Minh, diệt vong quốc gia sao?

Hiển nhiên, có sự bảo hộ của Đại Minh thì hoàn toàn không cần phải lo lắng về Mataram. So với quốc gia "mặc giáp mười vạn" này, thứ thực sự khiến người ta lo lắng chính là thổ nhân, là sự kháng cự của thổ nhân gặp phải khi gặm nhấm bên ngoài. Bọn họ tuyệt đối không cam tâm đất đai bị cướp đoạt, cho nên bọn họ sẽ luôn luôn tập kích.

Mà sự kháng cự phải đối mặt kể từ khi dựng nước đến nay cũng đã chứng minh "suy đoán" của Phan Nhân Viễn. Kỳ thực, đây cũng không hẳn là suy đoán, dù sao thì khi bị lưu đày đến Đông Bắc, hắn ta cũng từng gặp phải chuyện tương tự. Những tù trưởng thổ nhân đó thường sợ hãi lôi đình chi nộ của Đại Minh, nhưng thổ nhân bình thường lại thường hành động theo cảm tính, không màng hậu quả.

Cho nên, Phan Nhân Viễn mới vạch ra chiến lược "gặm nhấm bên ngoài, từng bước mở rộng". Trọng tâm của chiến lược là duy trì quan hệ với Mataram, mượn uy thế Đại Minh để áp chế Mataram, từ từ gặm nhấm. Còn về việc thổ nhân làm loạn, thì có thể nhân cơ hội đó bắt chúng làm nô lệ, và tiếp tục gặm nhấm. Về mặt phòng thủ, cứ cách vài dặm lại thiết lập một khu chợ làm cứ điểm nhỏ, dùng để đề phòng thổ nhân làm loạn.

Ít ra kể từ khi lập quốc đến nay, dựa vào mấy chiêu này, đặc biệt là chiến lược rút vào cứ điểm khi có loạn, sau khi tập kết thì lập tức trấn áp, chỉ trong vỏn vẹn hai năm ngắn ngủi, lãnh thổ của Quế quốc đã mở rộng gấp sáu lần.

Nhưng cũng chính vì thế, mới dẫn đến sự chủ quan của Phan Nhân Viễn — hắn ta không tin nước Mataram lại dám mạo muội phạm vào đại bất kính mà đánh tới. Cho dù đã nhận được cảnh báo, cũng không hề khơi gợi sự cảnh giác của hắn ta.

"Đại vương, hiện tại không phải lúc để truy cứu tội lỗi. Đã vầy nước Mataram có thể dùng hơn mười vạn nhân mã tấn công khắp nơi trên đất nước ta, vậy thì Sultan Mataram tất nhiên là muốn diệt vong Quế quốc chúng ta. Theo ý kiến của thần, hiện tại ngoài việc huy động toàn bộ binh lực cả nước, còn phải phái chiến thuyền tốc độ cao, bẩm báo Nam Thiên Môn, thỉnh cầu mẫu quốc phái viện binh tới. Bằng không, với hơn vạn nhân mã của nước ta, tuyệt đối không thể địch lại hơn mười vạn địch di."

Lương Tán mang thân phận quốc cữu đứng trong triều đường, không phải là kẻ vô dụng. Năm xưa ông ta có thể đảm nhiệm chức vụ hội trưởng Thương hội Bắc Dương nhiều năm, qua đó cũng đủ thấy năng lực của ông ta. Khác với sự hoảng sợ của Chu Từ Huyên và sự hối hận của Phan Nhân Viễn, ông ta đã đưa ra phương pháp giải quyết vấn đề ngay từ thời điểm đầu tiên.

Lời nhắc nhở này của ông ta khiến Chu Từ Huyên vốn đang hoang mang bất an lập tức gật đầu nói.

"Nam An quân nói rất phải."

Bởi vì nhà họ Lương gả con gái cho hắn, kết quả lại làm mất đi mối quan hệ với Thương hội Bắc Dương. Để xoa dịu nhà họ Lương, lúc Lương Tán dẫn cả tộc nhà họ Lương đến quy thuận, hắn lập tức sách phong Lương Tán làm Nam An quân, thậm chí còn ban đất trăm dặm, thực ấp vạn hộ. Đương nhiên những điều này đều là trên lời nói, muốn có được những thái ấp này, ông ta chỉ có hai lựa chọn: hoặc là chờ đại quân Quế quốc đánh hạ, hoặc là tự mình dẫn binh đi đánh.

Vừa bày tỏ sự đồng tình, Chu Từ Huyên vừa quay đầu nhìn Trương Phongang, vị thượng tướng quân của Quế quốc này, không giấu vẻ lo âu cất giọng hỏi.

"Trương tướng quân, cái này... chúng ta có thể chống lại người Mã di không?"

Hơn mười vạn nhân mã, cái này, cái này cũng quá đáng sợ rồi! Toàn bộ Quế quốc có bao nhiêu người? Già trẻ gái trai phụ nhuệ tính lại cũng chỉ vỏn vẹn hơn bốn vạn chút đỉnh! Gần như là bốn năm người đánh một người, Chu Từ Huyên sao có thể không sợ hãi cho được.

"Chống cự thì chắc chắn là có thể chống lại. Năm xưa đại quân 16 vạn của Mataram vây công thành Batavia, người Hà Lan chỉ có vỏn vẹn hơn một ngàn người, thế mà vẫn có thể khiến chúng đánh lâu không hạ được. Chỉ là..."

Hơi nhíu mày, Trương Phong Dương nhìn Quốc chủ nói.

"Vấn đề hiện tại là, trong nước không có lương thực, nhất định không thể giống như người Hà Lan, cố thủ trong thành lâu ngày. Cho nên, buộc lòng phải cầu viện Nam Thiên Môn. Thêm nữa, chính là lập tức thông báo cho các cứ điểm ở vòng ngoài, hễ cứ điểm nào có thể rút lui thì bằng mọi giá phải rút hết về thành chính."