“Bình thường tản cư khắp nơi, lúc loạn tránh vào chợ bạt, hóa chợ thành đồn lũy……”

Một đạo “Bình Man Sách” thoạt nhìn không mấy nổi mắt, lại đặt nền móng cho Quế quốc. Trên mấy tuyến đường chính thông về Nam Hành Châu, trong hai năm qua, lần lượt có mười cái chợ bạt được xây dựng, mà mười cái chợ bạt này chính là con đường độc đạo bắt buộc phải đi để đến Nam Hành Đô – kinh đô của Quế quốc.

An Bình Tập.

Mặc dù trên danh nghĩa đây là một đồn lũy, nhưng thực tế chẳng qua chỉ có một bức tường gạch dày chừng một thước sáu, cao sáu thước. Nói đây là đồn lũy, chi bằng nói đây là một cái đại viện chợ bạt thì hơn. Trong viện có một tòa thánh miếu cùng mười mấy gian nhà. Đối với An Bình Tập và những người dân sống xung quanh, họ vô cùng may mắn, chí ít từ khi An Bình Tập được xây dựng cho đến nay, nơi này chưa từng bị thổ dân tập kích.

Thậm chí, đôi khi họ còn cảm thấy cái gọi chẳng qua chỉ là lời đồn, thế nhưng vào mùng ba tháng sáu năm Hưng Càn thứ năm, sự bình yên của An Bình Tập đã bị phá vỡ. Đầu tiên là mấy trăm bách tính may mắn thoát chết từ vùng đồng ruộng xung quanh trốn vào trong chợ, sau đó là hàng vạn hàng nghìn binh lính thổ dân Mataram từ khắp bốn phương tám hướng kéo ùa về phía chợ bạt này.

Khi binh lính thổ dân Mataram ùn ùn kéo về An Bình Tập, những người trong chợ bạt cũng đang ráo riết chuẩn bị để đón chào sự xuất hiện của kẻ địch. Ở góc đồn lũy, bốn khẩu pháo tám cân chĩa thẳng ra phía xa, đây là thứ vũ khí mà mỗi đồn lũy bắt buộc phải có. Tuy đã cũ kỹ, nhưng khi đối phó với thổ dân thì lại cực kỳ hiệu quả.

Lúc những tráng đinh trong chợ bạt đang tất bật chuẩn bị, thì phụ nữ và trẻ em lại đang chen chúc từ bến đò cách đó không xa để lên những chiếc xuồng nhỏ.

“Vá xong rồi, mình mặc thử xem.”

Trước lúc lên thuyền, Thu Nương cuối cùng cũng vá xong chiếc áo. Đây là một chiếc áo ngắn bằng vải mỏng, cũng là món quà đầu tiên mà nàng làm cho Lý Lương Đông. Nhìn thấy hắn mặc chiếc áo này lên người, nàng tỏ ra vô cùng vui mừng, thậm chí còn quên mất chuyện mười đầu ngón tay đã bị kim đâm vô số lần trong suốt khoảng thời gian qua.

“Ừm, mặc chiếc áo ngắn này vẫn gọn gàng nhất, chỉ là bây giờ mà mặc áo mới thì có hơi tiếc. Thôi để ta cất đi đã, nhìn tay nàng bị kim đâm kìa. Việc gì phải cứ vội vàng làm áo làm gì……”

Lý Lương Đông miệng thì lải nhải càu nhàu, nhưng trên mặt lại nở nụ cười rạng rỡ. Đây là chiếc áo đầu tiên mà vợ may cho hắn.

Thực ra, Diệp Thu Nương là vợ của hắn, nàng thậm chí không phải người Hán mà là người kỳ nhân nhà Mãn Thanh. Năm xưa khi người Mãn bại lui, nàng mới chín tuổi đã cùng mẹ bị người Mông Cổ cướp đi.

Sau đó tại chợ buôn người của người Mông Cổ, nàng cùng mẹ bị bán đến Đông Bắc. Đầu xuân năm nay, nàng gả cho hắn, thực ra cũng không tính là gả, dẫu sao hắn cũng đã bỏ ra sáu mươi đồng bạc trắng.

“Từ lúc chúng ta thành thân, chư... chưa từng làm áo cho chàng……”

Diệp Thu Nương khẽ cắn môi, ban đầu định nói gì đó nhưng lời đến khóe môi lại nuốt ngược trở lại. Hắn đối xử với nàng rất tốt. Biết nàng thích ăn mì, hắn đặc biệt mang gạo đến kinh đô để đổi mì cho nàng ăn. Cũng chính vì thế, nàng mới muốn tặng Lý Lương Đông một món quà, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể làm cho hắn một chiếc áo. Thế nhưng không ai ngờ rằng, áo còn chưa làm xong thì đám “thổ di” bên kia đã đánh tới nơi rồi.

“Cứ yên tâm đi, tuy ta chưa từng ra trận, cũng chưa từng đánh nhau với người Mataram, nhưng trận chiến này rất dễ đánh, chỉ cần trốn đằng sau tường bắn hỏa thằng là được. Thu Nương, nàng đến thành rồi thì cứ ở nhà thúc thúc Tôn, ông ấy với ta là người đồng hương……”

Lý Lương Đông vừa dặn dò vừa cởi áo. Tận dụng khoảnh khắc vừa cởi áo ra, lúc Thu Nương không để ý, hắn liền hôn mạnh một cái lên má nàng. Thu Nương bị sự tấn công bất ngờ của hắn làm cho mặt nóng bừng lên, vội vàng nhìn xung quanh. Xung quanh toàn là người, nhưng may là không ai chú ý tới họ.

Tất cả mọi người đều chìm đắm trong nỗi bi thương của sự chia ly.

“Thôi nào, thôi nào, đừng khóc nữa, cái đồ đàn bà nhà cô sao mà phiền phức thế……”

Nhìn thấy dáng vẻ khóc lóc sướt mướt của vợ mình, Trương Đại Nguyên không nhịn được mà mắng mỏ. Miệng thì mắng thế nhưng trên mặt lại là vẻn bịn rịn không nỡ rời xa. Trương Đại Nguyên năm nay bốn mươi tuổi lại thực sự cưới được một người vợ hiền huệ, bề ngoài xinh xắn đã đành, lại còn rất tháo vát việc nhà. Chỉ có điều nàng là người thổ dân, dưới tình thế không vạn bất đắc dĩ thì chẳng có ai muốn cưới người thổ dân cả. Thế nhưng Trương Đại Nguyên cũng chẳng để tâm mấy, đối với người vợ có làn da ngăm đen này hắn vô cùng sủng ái.

“Đến lúc đó, cô cứ đi theo người nhà của Đông tử, biết chưa? Bộ dạng này của cô, hễ cứ ra ngoài là người ta biết ngay cô là thổ dân, đừng để bị coi nhầm thành gian tế đấy……”

Trương Đại Nguyên là một cựu binh của minh quân, hắn từng đi theo Quốc Tính Gia, cũng chính vì thế mà hắn biết bộ dạng của phụ nữ nếu xuất hiện trong thành e rằng sẽ gây ra họa lớn. Khi chiến tranh nổ ra, người ta sẽ không hỏi nhiều như vậy. Nhà hắn và nhà Lý Lương Đông ở rất gần nhau, qua lại cũng nhiều, hơn nữa Thu Nương thường xuyên sang tìm Thiện Mỹ để học cách nấu ăn bằng các loại quả dưa bản địa, quan hệ giữa hai gia đình rất thân thiết. Vào lúc này, người có thể nương tựa chỉ có thể là nàng mà thôi.

“Ta nhớ rõ... nhớ rõ, chàng phải sống... sống cho thật tốt……”

Thiện Mỹ dùng tiếng phổ thông lơ ngơ không sõi để dặn dò người đàn ông của mình. Nàng vẫn luôn cảm thấy bản thân vô cùng may mắn, năm ngoái khi quân Quế quốc đánh vào thôn, rất nhiều tỷ muội đồng trang lứa đã trở thành nô tỳ của quân Quế quốc, trong khi Trương Đại Nguyên lại cưới nàng. Thực ra, nàng rất muốn kéo Trương Đại Nguyên cùng trốn chạy ra ngoài, nàng biết cách sinh tồn trong rừng mưa, nhưng nàng cũng biết người đàn ông này sẽ không rời đi.

Không một người đàn ông nào chịu rời đi cả.

Không chỉ là không muốn, mà quan trọng hơn là không thể, quốc pháp không dung thứ.

Khi phụ nữ và phụ rùa rời đi bằng thuyền ở bến đò nhỏ cách đó không xa, Lý Thành Khôn đứng trên lối đi bằng gỗ ở phía sau hộ tường có thần sắc vô cùng ngưng trọng. Khác với những binh sĩ khác mặc quân phục màu xanh lục, hắn mặc một bộ quân phục màu đỏ, đó là quân phục của Minh quân. Cho dù là cho đến tận bây giờ, hắn vẫn không thể quên mình là một người của Minh quân.

Hay nói đúng hơn là từng là.

“Đội trưởng, thực ra chúng ta hoàn toàn có thể rời đi mà.”

Tôn Lão Mậu ngậm tẩu thuốc, nhả ra một ngụm khói, nhìn mười mấy chiếc thuyền xuồng đang xuôi dòng hướng về phía kinh đô. Trên những chiếc thuyền đó, ngoại trừ người chèo chống ra thì không có lấy một người đàn ông, ngay cả người cầm hỏa thằng cũng là phụ nữ.

“Đám người Mã Di đã vây kín thế này, cho dù chúng ta có rút lui thì cũng chẳng có ai nói gì đâu.”

“Đương nhiên là chẳng có ai nói gì rồi.”

Lý Thành Khôn lắc đầu.

“Nhưng chúng ta không thể rút lui được. Sông Cù Giang chảy ngay trước mắt chúng ta, nếu chúng ta rút lui thì đám Mã Di có thể xuôi theo dòng nước đánh thẳng một mạch đến Tân Hành Châu. Ai rút lui cũng được, riêng chúng ta thì không. Chỉ cần chúng ta canh giữ ở đây, bọn chúng bắt buộc phải đi đường bộ, hơn nữa còn phải vòng qua những nơi khác nữa.”

“Chỉ có bốn mươi dặm mà thôi.”

“Thì cũng phải đi thêm một ngày đường nữa!”

“Có khi, một ngày sau, tất cả chúng ta đều bỏ mạng.”

Lời của Lão Mậu khiến Lý Thành Khôn trầm mặc giây lát, sau đó nặn ra một câu.

“Đại trượng phu chết thì chết chứ sợ gì!”

Nói xong, hắn liền nhảy khỏi đài gỗ cao hai thước, đi vào trong sân. Ngoại trừ những binh sĩ đang làm nhiệm vụ cảnh giới trên tường viện ra, tất cả mọi người đều ở trong sân. Phần lớn bọn họ đều ăn mặc như thường dân, không hề mặc quân phục. Thực ra, Quế quốc làm gì có thường dân cơ chứ. Bất kể là họ được hoàng đế sai phái làm phủ vệ cho Quế Vương, hay là di dân, thì hiện tại đều là người dân của Quế quốc, đồng thời cũng là quốc binh.

“Được rồi, các huynh đệ, lời thừa thãi ta không nói nhiều nữa.”

Lý Thành Khôn nhìn các huynh đệ trong sân, ngữ khí nghiêm nghị và kiên định.

“Các huynh đệ chắc cũng đã biết rồi, người Mataram đã đánh tới nơi, hàng vạn hàng nghìn người Mataram, bọn chúng sẽ nhanh chóng đánh tới đây thôi. Các huynh đệ chắc chắn sẽ nói rằng, đông người như vậy mà chúng ta thủ ở đây thì chắc chắn là cầm chắc cái chết. Thế nhưng, các huynh đệ ơi, từ An Bình Tập đến kinh đô có bốn mươi dặm, chỉ cần chúng ta thủ vững thêm một ngày, Đại vương sẽ có thêm một ngày thời gian để chuẩn bị……”

Khi tiếng nói của Lý Thành Khôn dứt lời, tất cả mọi người đều không lên tiếng, trong sân vắng lặng như tờ. Mọi người chỉ siết chặt hỏa thằng trong tay. Ngay khi bầu không khí trở nên ngột ngạt, Tôn Lão Mậu đang chắp tay sau lưng, tay cầm tẩu thuốc ở phía bên kia bèn nhe răng cười nói.

“Đội trưởng, chẳng qua chỉ là mấy con kiến cỏ mà thôi, sao lại làm cho ngài căng thẳng thế chứ. Theo ta thấy, mấy anh em chúng ta cứ việc nạp đạn bóp cò là được. Ước chừng đợi đến lúc viện binh của Đại vương tới, anh em chúng ta đến lúc đó ngươi trói một tên, ta bắt một đứa, đem hết mấy tên cháu chắt ấy trói về nhà cho mấy đại gia chúng ta làm ruộng luôn!”

Tôn Lão Mậu vừa nói như vậy, bầu không khí ban đầu có vẻ hơi ngột ngạt lập tức thay đổi ngay tức khắc, xung quanh chợt vang lên một loạt tiếng hưởng ứng.

“Chứ sao nữa, ta đã sớm thèm thuồng hai con nô lệ người man của nhà Lần Tử lắm rồi đấy. Lần này mà bắt được, đến lúc đó lão tử đi làm ruộng cũng có thể nhàn nhã hơn chút ít.”

“Đúng thế, người đến càng nhiều càng tốt, đến lúc đó đỡ phải công anh em chia chác không đều.”

Trong lúc mọi người người một câu ta một lời bàn tán, Lý Thành Khôn thấy sĩ khí đã được vực dậy thì lại cười nói tiếp.

“Há chẳng phải thế sao, trước đây ngày nào chúng ta cũng thấp thỏm không yên không biết đám thổ di đó khi nào mới đánh tới, thậm chí còn thắc mắc sao bọn chúng mãi vẫn chưa đến. Chỉ có chuyện làm giặc ngàn ngày, nào có ai phòng giặc ngàn ngày. Bây giờ người Mataram đã đánh tới rồi, đây chẳng phải là chuyện tốt hay sao. Nếu bọn chúng còn không tới, sau này chúng ta lại phải vượt núi băng đèo đi đánh bọn chúng. Bọn chúng đã chủ động đến bây giờ thì quá đúng lúc rồi, chúng ta cho bọn chúng một mẻ hốt gọn luôn. Đến lúc đó, các huynh đệ, gặp người là chia mười tám tên tù binh, chúng ta cũng làm lão gia cho chúng nó thèm chơi……”

So với những đạo lý lớn lao thì chẳng có thứ gì có thể hấp dẫn hơn lợi ích thực tế, thế nhưng ai nấy đều thừa biết rằng những cái gọi là “lợi ích” này chẳng qua chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi. Ai cũng rõ ràng, sau khi người Mataram vây kín lại, chín phần mười là họ sẽ phải đối mặt với cái chết.

Đại trượng phu chết thì chết chứ sợ gì!

Có gì mà phải ghê gớm chứ!

Chẳng có mấy sự sợ hãi, cũng chẳng có chút do dự nào. Lúc này, những chiến sĩ bình thường là nông dân khi ở nhà, lúc chiến tranh là binh lính, lần lượt xách theo hỏa thằng đi ra đứng sát chân tường, đồng thời khiêng những thùng đạn đặt lên hành lang bằng gỗ.

Ánh mắt của bọn họ chằm chằm nhìn về phía xa. Hai năm trước, khi bọn họ mới chân ướt chân ráo đến đây, nơi này vẫn chỉ là một vùng đầm lầy bên bờ sông. Chính nhờ có sự nỗ lực của họ mà vùng đầm lầy xưa kia đã biến thành ruộng tốt. Giờ đây, họ chiến đấu không phải vì quốc vương, mà là vì chính bản thân mình!

Là để bảo vệ quê hương của chính mình!

“Mau nhìn kìa, bọn chúng tới rồi.”

Đột nhiên, có người hét lớn một tiếng, tay chỉ thẳng về phía xa. Ở tận cuối cánh đồng nước, từng đội thổ dân ăn mặc đủ màu sắc, phần lớn đều cởi trần đang tay xách dao tay cầm súng xuất hiện trong tầm mắt của mọi người, trong đó thậm chí còn có cả mấy con voi chiến to lớn……