Là "đại quốc" lớn nhất châu Á ngoại trừ Đại Minh, Ấn Độ ở một mức độ nào đó có số phận rất giống với Trung Quốc. Cả hai quốc gia đều từng sở hữu nền văn minh rực rỡ, đều từng bị ngoại tộc chinh phục, và sau một khoảng thời gian huy hoàng ngắn ngủi đều rơi vào sự suy tàn lâu dài.

Chỉ có điều, khác với Đại Minh, Ấn Độ... từ lâu đã quen với việc bị kẻ ngoài thống trị. Kể từ cuộc xâm lược của người Aryan, họ vốn đã quen với việc bị ngoại tộc chinh phục.

Vương triều Mô Ngõa Nhĩ đang thống trị Ấn Độ lúc bấy giờ vốn không phải người Ấn Độ, mà là vương triều do Babur — hậu duệ của Tiêm Mộc Nhi, một người Mông Cổ đã bị Turk hóa — thiết lập nên tại Ấn Độ. Dù là ngoại tộc, nhưng họ vẫn dùng một số lượng dân số cực ít để thống trị mảnh đất này.

Trên con đường dẫn đến Delhi, một đoàn ngựa rầm rộ đang tiến về hướng Delhi. Ngồi trên xe ngựa, Tạ Tứ Tân thỉnh thoảng lại đưa ánh mắt nhìn về những thửa ruộng bên đường, nơi có thể thấy rất nhiều người Ấn Độ đang bận rộn làm việc.

"... Ấn Độ hiện tại cũng tương tự như tình cảnh người Mãn Thanh nhập quan hồi đó, đều là ngoại tộc thống trị quốc tộc, lấy ít sai nhiều, chỉ có điều, đại đa số người Ấn Độ đều cam tâm tình nguyện để họ thống trị.",

Tạ Tứ Tân chỉ vào người Ấn Độ ngoài cửa sổ, cười nói với Ngô Ứng Kỳ bên cạnh.

"Thực ra, nếu nói về vận may, thì vị quân chủ khai quốc của Mô Ngõa Nhĩ là Babur quả thực có thể xem là người có vận may cực tốt. Những năm đầu, sau khi Babur đánh mất sạch tiểu công quốc Phí Nhĩ Càn Na kế thừa từ cha mình, bèn dẫn theo một nhóm thủ hạ bôn ba khắp chảo nguyên. Theo lời chính hắn kể, đó là một cuộc sống lưu vong giống như "quân vua trên bàn cờ di chuyển giữa các ô". Mãi cho đến hơn một trăm sáu mươi năm trước, vận hạn mới qua đi và may mắn bắt đầu quay trở lại. Sau đó là vận may kinh ngạc, hắn trước tiên dẫn theo 300 bộ hạ quần áo rách rưới đánh chiếm Kabul. Cũng chính từ đó, sau khi đứng vững chân ở Kabul, Babur mới dời ánh mắt về phía nam là Ấn Độ. Khoảng 20 năm sau, thời vận xoay vần, dưới sự hỗ trợ của súng hỏa mai và đại bác do người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman thao túng, hắn lại kỳ tích đánh bại đại quân 10 vạn người của Ấn Độ chỉ với một đội quân nhỏ 12.000 người. Kế đó, hắn thừa thắng chiếm lấy Delhi làm thủ đô mới của mình, vương triều Mô Ngõa Nhĩ cứ thế được thiết lập."

Cảm thán vận khí của Babur, Tạ Tứ Tân nói tiếp.

"Tuy rằng Babur qua đời bốn năm sau khi chiếm được Delhi, nhưng con cháu của hắn rõ ràng có thiên phú làm vua hơn hắn. Đặc biệt là trong thời gian trị vì của người cháu trai Akbar, đế quốc Mô Ngõa Nhĩ từ đó đạt đến đỉnh cao thịnh vượng, lãnh thổ mở rộng từ Kabul và Kashmir đến miền trung Ấn Độ. Hiện tại, cường quốc ở phía tây Đại Minh ta chính là đế quốc Mô Ngõa Nhĩ cùng với đế quốc Ottoman sánh vai bên cạnh. Cả hai nước đều tín ngưỡng Thiên Phương giáo, nhưng khác biệt rất lớn với đế quốc Ottoman, đế quốc Mô Ngõa Nhĩ tuy lấy Thiên Phương giáo làm quốc giáo, nhưng bách tính lại theo Ấn Độ giáo. Cho nên dù lãnh thổ đế quốc Mô Ngõa Nhĩ rộng lớn, nhưng lại không thực hiện chế độ quận huyện như Đại Minh hay Đại Minh ta, mà áp dụng chế độ thái ấp quân sự lỏng lẻo cùng chế độ chiếm hữu thế tập của các thủ lĩnh thổ dân."

Lúc Tạ Tứ Tân đang nói chuyện, Ngô Ứng Kỳ chỉ chăm chú lắng nghe sự giải thích của ông. Tạ Tứ Tân là mưu sĩ được phụ vương tin tưởng nhất. Trong mấy năm qua, Ngô Ứng Kỳ vẫn luôn ở bên cạnh ông để học tập, không chỉ cậu học tập, mà Tạ Tứ Tân đồng thời cũng đang học tập, học tập từ người Mô Ngõa Nhĩ.

"Cũng chính vì thế, Mô Ngõa Nhĩ gọi chung lãnh thổ Ấn Độ bị chinh phục là 'Khalisa', có nghĩa là đất trực thuộc quốc gia, do hoàng đế trực tiếp quản lý, thuế má nộp vào quốc khố. Ngoài những vùng đất trực thuộc hoàng đế, phần lớn đất đai còn lại đều được phân phong cho quý tộc theo chiến công làm thái ấp quân sự, gọi là 'Jagir', người chiếm hữu gọi là 'Jagirdar', với điều kiện là phải phục vụ quân sự cho lãnh chúa. Ngoài ra ở Ấn Độ, còn không ít các tù trưởng bộ tộc thổ dân và vương công Ấn Độ giáo không chịu sự thống trị trực tiếp của đế quốc nhưng lại thần phục đế quốc, cũng như các địa chủ thâu thuế trong vùng đế quốc trực trị, gọi là 'Zamindar', có nghĩa là 'người nắm giữ đất đai'. Họ không chỉ thu địa tô hiện vật từ nông dân trong vùng cai quản, mà còn cưỡng ép nông dân lao dịch trong trang viên của mình..."

Khi nhắc đến sự thống trị của Mô Ngõa Nhĩ tại Ấn Độ, Tạ Tứ Tân lại quay về chủ đề "Châu Quốc".

"Công tử, sự thống trị hiện tại của Đại Châu ta có vài điểm tương đồng với Mô Ngõa Nhĩ, nhưng cũng có điểm khác biệt. Điểm khác biệt lớn nhất, chính là bất kể tước vị, quan chức cao hay thấp, dù có thái ấp, có nô tì, nhưng bên trong thái ấp lại không được lãnh binh. Cái gọi là thái ấp kỳ thực tương đối giống với Kỳ trang của người Mãn Châu, chỉ là nơi thu tô, thế thôi..."

Là một trong những người hoạch định chế độ nhà Đại Châu, Tạ Tứ Tân biết rõ nguyên nhân ban đầu khi lựa chọn chế độ chủ tớ tương tự như Bát Kỳ ấy — chính là để kích thích động lực của binh lính, khiến họ vui vẻ chiến đấu vì đất nước, bởi vì chiến tranh có thể mang lại nô tì và ruộng đất.

Mà chế độ này cũng mang lại một hệ quả tất yếu — người Hán nô dịch thổ dân. Tại Đại Châu cũng có nạn cướp đất phong vương (khoanh vùng đoạt đất) giống hệt với người Mãn Thanh. Những mảnh đất bị chiếm đoạt được chia cho các tướng lĩnh, binh lính, còn bách tính trên đất đai cũng trở thành gia nô của họ.

"Tạ tiên sinh, ta cho rằng việc Đại Châu ta khoanh đất thu nạp nô lệ hiện nay rốt cuộc không phải là kế lâu dài. Suy cho cùng, nếu không phải vì Mãn Thanh bạo ngược, thì sao lại mất đi giang sơn?"

Là con trai út của Ngô Tam Quế, mặc dù Ngô Ứng Kỳ không có quyền thừa kế nhưng vị trí trong triều cũng vô cùng hiển hách. Cậu từng dẫn dắt các tướng lĩnh như Mã Bảo chuyển chiến khắp nơi. Ba năm trước, cậu còn vì Đại Châu mà đánh chiếm được cửa biển từ Arakan, khiến Đại Châu có thể khai thông cảng biển, buôn bán với các nước, đồng thời cũng giúp họ một lần nữa sử dụng lại những món đồ Thiên triều đã lâu không thấy.

Nhưng trong việc trị quốc, Ngô Ứng Kỳ có quan điểm của riêng mình. Cậu không đồng tình với việc nô dịch người bản địa hiện tại, nhiều lần chủ trương trong triều rằng nên hòa hoãn quan hệ với thổ dân, chứ không phải khoanh đất đoạt người làm nô lệ.

"Suy cho cùng, chúng ta dùng ngoại tộc để sai khiến thổ dân, lấy ít sai nhiều, như vậy thật sự không thể lâu dài, giống như nhà Mãn Thanh kia, đến cuối cùng, chẳng phải vẫn bị người Hán chúng ta đuổi đi sao?"

"Công tử quả thực đã đánh giá quá cao những người Ấn Độ này rồi!"

Tạ Tứ Tân cười lớn đầy mỉa mai.

"Công tử nhìn xem, những người Ấn Độ này từ ngàn xưa đã sớm quen với việc bị ngoại tộc thống trị, giống như chế độ đẳng cấp của họ vậy. Cái gọi là người đẳng cấp cao, chẳng qua chỉ là kẻ tha hương da trắng; còn người đẳng cấp thấp, đại đa số da đen như mực. Người đẳng cấp cao áp bức người đẳng cấp thấp trăm bề như thế mà họ còn có thể chấp nhận được, huống chi là chúng ta? Giống như người Mô Ngõa Nhĩ vậy, họ chỉ với vỏn vẹn hơn vạn người mà có thể thống trị hàng triệu người Ấn Độ, cho dù phương nam có thổ bang làm phản, nhưng trong nước nhìn chung vẫn vô cùng an ổn..."

"Đó là vì tôn giáo, Tạ tiên sinh. Người Mô Ngõa Nhĩ năm xưa chẳng qua chỉ có vỏn vẹn hơn vạn người, nhưng tín đồ Thiên Phương giáo ở Ấn Độ e rằng không dưới hàng triệu. Họ dùng Thiên Phương giáo để sai khiến tín đồ bản xứ, chứ không phải dùng hơn vạn người do Babur dẫn dắt năm xưa để thống trị Ấn Độ."

Cắt ngang lời Tạ Tứ Tân, Ngô Ứng Kỳ không Chút khách khí chỉ ra một sự thật đã bị phớt lờ.

"Dựa vào sức mạnh của tôn giáo để thống trị, người Mô Ngõa Nhĩ là vậy, bản thân người Ấn Độ cũng thế. Tại sao phe trước lại áp thuế đối với ngoại giáo? Chính là để ép người bản địa cải đạo sang tín ngưỡng Thiên Phương giáo, và đây cũng là nguyên nhân khiến người bản địa thỉnh thoảng lại phát động bạo loạn."

Tạ Tứ Tân vừa đồng tình vừa nói tiếp.

"Cho nên, theo ý kiến của Tạ mỗ, Mô Ngõa Nhĩ thoạt nhìn có vẻ rầm rộ tuyên bố sở hữu trăm vạn quân này mới là kẻ không chịu nổi một kích. Chưa nói đến tâm tư khác nhau của các lãnh chúa, tướng lĩnh cầm binh ở các nơi, chỉ riêng sự bất ổn bên trong của họ thôi cũng đã có lợi cho Đại Châu ta rồi. Lần này chúng ta đến Delhi, chính là để thăm dò thực hư ở đây."

Có lẽ, đế quốc sở hữu trăm vạn quân và trang bị cũng khá tinh nhuệ này khiến người ta không dám coi thường. Nhưng trong triều đình Đại Châu, người ta hoàn toàn không coi trọng đối thủ này. Cái gọi là "Alamgir" (có nghĩa là kẻ chinh phục thế giới) Aurangzeb, đế quốc cường đại này chẳng qua chỉ được xây dựng trên bãi cát, nền móng của nó không hề cường đại như tưởng tượng.

Bây giờ Đại Châu đã đứng vững gót chân ở đây, thì việc cần làm tiếp theo chính là quan sát tỉ mỉ, chờ đến thời điểm thích hợp để giải quyết triệt để Mô Ngõa Nhĩ, đây mới là tương lai của Đại Châu.

Mặc dù bề ngoài Đại Châu có vẻ đang kết thân với Mô Ngõa Nhĩ, nhưng thực tế, đối với đối thủ thoạt nhìn có vẻ cường đại này, Đại Châu lại đang hổ rình mồi. Về điều này Tạ Tứ Tân biết, Ngô Ứng Kỳ cũng rất rõ ràng. Lại một lần nữa nhìn những thửa ruộng trải dài vô tận hai bên đường, Ngô Ứng Kỳ có chút do dự lên tiếng.

"Nhưng mà... Tạ tiên sinh, ở Delhi có sứ tiết của Đại Minh. Ta lo rằng, cho dù sau này Đại Châu chúng ta muốn thôn tính Mô Ngõa Nhĩ, thì Đại Minh sao có thể khoanh tay đứng nhìn Đại Châu chúng ta chiếm lấy Ấn Độ?"

Vài năm trước, ngay khi Ngô Tam Quế và những người khác vừa đến đây, lại có một nhóm nhà thám hiểm đến từ Đại Minh bước vào Ấn Độ từ một hướng khác — họ xuất hiện ở miền nam Ấn Độ, ký kết thỏa thuận với các vị vua thổ bang ở Hyderabad, Maratha, v.v., thuê những vùng đất hoang ven biển của họ, giống như người châu Âu, từng chút một gặm nhấm đất đai của những quốc gia đó, xây dựng các thành phố cảng ven biển.

Hơn nữa họ cũng không quên quốc gia hùng mạnh nhất nơi đây, họ đã phái sứ tiết đến Delhi. Đoàn sứ thần của nước Châu xuất hiện ở Delhi lần này, ắt phải đối mặt với sứ đoàn đến từ Đại Minh. Mặc dù trong mấy năm qua, nước Châu đã tiếp xúc nhiều lần với Đại Minh thông qua thương nhân, nhưng sự tiếp xúc chính thức thực sự thì chưa từng xảy ra. Thậm chí ở một mức độ nào đó, Đại Châu cũng đang né tránh việc tiếp xúc với Đại Minh.

Có lẽ, đế quốc Mô Ngõa Nhĩ rất suy yếu, ngoại mạnh trong khô, nhưng Đại Minh... không một ai cảm thấy Đại Minh là ngoại mạnh trong khô cả.

"Điều này... quả thực là một vấn đề đấy!"

Tạ Tứ Tân thở dài một tiếng thật dài. Mọi người đều nghĩ rằng chỉ cần trốn khỏi Đại Minh là sẽ không còn vấn đề gì nữa, nhưng ai mà ngờ được, cho dù họ có trốn đến Ấn Độ, thì ở Ấn Độ vẫn cứ phải đối mặt với sự tồn tại của Đại Minh, thậm chí ngay ở miền nam Ấn Độ, còn có "thành Thiên Nhai" mà Đại Minh cướp được từ tay người Hà Lan.

Đại Minh...

Dù thế nào đi nữa cũng là một vấn đề không thể né tránh. Lại thở dài trong thâm tâm một tiếng, Tạ Tứ Tân nhìn về thành Delhi ở đằng xa, rồi nói.

"Đại Minh, nếu chúng ta không có cách nào né tránh họ, vậy thì sẽ có một ngày cần phải tiếp xúc với họ. Lần này... chắc cũng là một cơ hội đấy!"