Sau những phút giây hoan lạc, lúc thức dậy vào ngày hôm sau, lòng người cũng cảm thấy thanh tịnh, sảng khoái.

Không biết có phải là di chứng của việc xuyên không hay không, mỗi lần hoan lạc xong, ngày hôm thứ hai Chu Minh Trung không những không thấy mệt mỏi, thậm chí còn thấy tinh thần sung mãn hơn. Thế nhưng, càng như thế, hắn lại càng thêm cẩn trọng, hoàn toàn không vì thế mà phóng túng bản thân.

Dẫu sao, tửu sắc quá độ thường là hung thủ số một cướp đi tuổi thọ của các vị hoàng đế thời cổ đại. Đối với Chu Minh Trung — người một lòng muốn nhìn thấy Đại Minh sừng sững đứng vững giữa trời đất — tự nhiên sẽ không để việc ham mê tửu sắc hủy hoại cơ thể mình. Cũng chính vì thế, hắn mới tỏ ra cực kỳ tự chủ, thậm chí sự tự chủ này, dưới cái nhìn của hoàng hậu Lưu Linh, cũng có phần khó mà tin nổi.

“Bệ hạ, thần thiếp vốn không phải là người hay ghen tuông. Ngày nay thiên hạ đã thái bình lâu ngày, bệ hạ lẽ ra nên sung túc hậu cung, để khiến cho tử mạch đế thất được hưng vượng, có như thế quốc gia mới có thể an định.”

Đối mặt với lời khuyên can của Trịnh Linh, trong lòng Chu Minh Trung chỉ có một cảm giác — người cổ đại đúng là sướng thật đấy. Ở thế kỷ 21, mấy kẻ mang danh “nữ quyền điền viên” kia hận không thể có tam cung lục viện bảy mươi hai nam sủng, thế nhưng tuyệt đối không cho phép đàn ông trăng hoa.

Thế mà ở thời đại này lại khác, dẫu là hoàng hậu cũng sẽ đi thuyết khách bệ hạ nạp thật nhiều phi tần, khai hoa kết trái cho hoàng thất. Chỉ có điều, đối với triều đại Đại Minh mà nói, dường như ngoại trừ Chu Nguyên Chương ra, hoàng thất vẫn luôn thưa thớt tửng tức, thậm chí xuất hiện chuyện hoàng đế chỉ sủng ái một mình hoàng hậu, không nạp phi tử. Thậm chí cả cái gọi là “tông thất một triệu người”, chẳng qua cũng chỉ là một trò cười, một lời đồn đại mà thôi, cho dù ở đỉnh cao cũng chỉ có hơn mười vạn người mà thôi. Hơn nữa cái gọi là tông thất không chỉ bao gồm vợ con thê thiếp của họ, mà ngay cả con gái gả đi cũng nằm trong số đó.

Đương nhiên, mặc cho quá khứ thế nào, tông thất Đại Minh hiện giờ lại có vẻ hơi “cành lá điêu linh”. Dẫu sao, theo việc một số lượng lớn tông thất bị yêu cầu tự lập, số ít được công nhận cũng lần lượt bị phong ra hải ngoại, thì tông thất Đại Minh ở trong nước, trên thực tế chỉ còn lại hoàng thất mà thôi.

Mặc dù mấy năm nay Chu Minh Trung cũng coi là “cần cù”, nhưng trong mắt nhiều người, tuy bệ hạ đã có bảy con trai sáu con gái, quả thực không thể coi là hưng vượng. Thêm vào đó, hiện giờ Đại Minh đã xác định rõ quốc sách cơ bản là “tông thất phong kiến”, cho nên bất luận là triều đình hay dân gian, đều hy vọng tử mạch của hoàng thất có thể hưng vượng. Dẫu sao, so với việc phong vương cho tông thất ở xa, phong vương cho thân tông hoàng thất vẫn khiến người ta yên tâm hơn một chút.

Ý nghĩ này của triều đình và dân gian, với tư cách là hoàng hậu, Trịnh Linh tự nhiên cũng hiểu đôi chút. Thêm vào đó, bản thân nàng vốn hy vọng hoàng thất có thể cành lá xum xuê, sau này có thể làm bình phong cho nhau, cho nên tất nhiên nàng rất mong bệ hạ có thể nạp thêm nhiều phi tần, sinh sôi nhiều con cháu.

“Bệ hạ, từ khi ngài vì để tránh tông thất làm lụy đến bách tính mà tông thất Đại Minh ta đều được phong kiến hải ngoại, thì ngày sau con cháu của bệ hạ ắt cũng buộc phải phong kiến hải ngoại. Mà nay, các tông tộc hải ngoại ngoài phiên thuộc Tấn và Quế ra còn coi là thân cận, những nơi khác đã sớm nhạt nhòa huyết thống. Kéo dài lâu ngày, ắt không phải là phúc của quốc gia. Cho nên, thần thiếp nghĩ, vì kế sách lâu dài và an định của quốc gia, bệ hạ không thể không nạp tân phi.”

Chà… ta nạp phi hay không, vậy mà lại được liên kết với sự an định của quốc gia cơ đấy.

Lông mày Chu Minh Trung hơi nhướng lên, thầm suy nghĩ trong lòng.

“Chẳng lẽ, ta nhất định phải một bước lột xác thành cỗ máy sinh sản, mới được coi là một vị hoàng đế làm tròn trách nhiệm ư? Làm hoàng đế thế này đúng là… ngay cả trên giường cũng phải cúc cung tận tụy cơ đấy…”

Cười khổ trong lòng như vậy, Chu Minh Trung không nói gì, chỉ nhìn Trịnh Linh, nhìn người con gái từng cứu mạng mình năm xưa.

Có lẽ, sự khoan dung đối với nhà họ Trịnh hiện tại có mối liên hệ rất lớn với lòng tôn kính dành cho Trịnh Thành Công, nhưng trên thực tế, hoàn toàn là vì Trịnh Linh. Vài năm trước, sau khi phế bỏ tước vị Mân vương của Trịnh Khắc Tang, sở dĩ em trai của hắn được làm Mân vương, vừa để bảo toàn dòng họ Trịnh hệ Mân, đồng thời sau đó lại phong Trịnh Khắc Sảng làm công, hoàn toàn là vì Trịnh Linh. Dù là với tư cách là người vợ hay hoàng hậu, Trịnh Linh đều rất tròn vai.

Bây giờ, nàng ta lại còn ở đây thuyết khách mình nạp phi… người phụ nữ này đây!

“Bệ hạ, kỳ thực, các nữ quan trong cung rất nhiều, trong số đó không thiếu những người nhan sắc khuynh nước khuynh thành. Nếu bệ hạ có ý định, chi bằng nạp nữ quan làm phi…”

“Nữ quan?”

Chu Minh Trung đương nhiên biết rõ, trong số những nữ quan đó không thiếu người tuyệt sắc giai nhân, dung mạo cực kỳ xinh đẹp. Nếu là trước kia, có lẽ hắn đã đồng ý, thế nhưng hắn vẫn lắc đầu nói.

“Dùng thái giám có thể nói là chính sách tệ hại của các triều đại, mà Đại Minh ta lại liên tiếp có chuyện thái giám can chính. Trẫm phế bỏ thái giám, dùng nữ quan và cung nữ hầu hạ trong cung, nếu như trẫm nạp nữ quan làm phi, sau này tiếng tăm của các nữ quan sẽ ra sao?”

Đối với những nữ quan có dung mạo xinh đẹp ấy, Chu Minh Trung sao có thể không có tâm tư gì, thế nhưng suy nghĩ là một chuyện, hắn vẫn còn có chút cố kỵ.

“Bệ hạ, kỳ thực, ngài đây là lo xa rồi. Cho dù ngài không nạp họ làm phi, trong mắt người đời, nữ quan cũng cần phải thị tẩm. Cho dù bệ hạ không muốn, người đời cũng đều nghĩ như vậy. Hơn nữa, phụ huynh của họ đưa họ vào cung, há lại không có ý định này…”

Thích bám sang quyền quý là thói thường của con người. Thấy bệ hạ dường như vẫn còn chút do dự, Trịnh Linh liền nói:

“Bệ hạ, ngài có còn nhớ mấy tháng trước, sứ thần Yết Nhĩ Khương (Yarkand) đã dâng cống phẩm là các cung nữ không? Mấy ngày trước thần thiếp từng gặp qua, dung mạo tuy có khác biệt với người Hán chúng ta, nhưng cũng có thể coi là sắc nước hương trời. Bệ hạ chi bằng gặp qua một lần xem sao.”

Sứ thần Yết Nhĩ Khương?

Chu Minh Trung lập tức nhớ đến mấy vị sứ thần Yết Nhĩ Khương đã tiếp kiến hai tháng trước. Kỳ thực việc Yết Nhĩ Khương lại cử sứ thần đến thăm đã vượt quá dự liệu của hắn, mà việc đối phương tiến cống “cung nữ” lại càng nằm ngoài dự liệu hơn. Dẫu sao, trong quá khứ đây là chuyện chưa từng có tiền lệ.

Tuy nhiên, hình như cũng có thể hiểu được. Từ chỗ sứ thần Yết Nhĩ Khương có thể biết rằng, họ hy vọng mượn thế Đại Minh để áp chế nhà Thanh, đạt được mục đích cân bằng. Vì thế, họ thậm chí còn cử đến vài cung nữ. Thế nhưng họ nào đâu biết rằng, việc nhà Thanh tiến về phía tây chính là kế hoạch của Chu Minh Trung.

Chỉ là bản thân hắn ngay cả gặp cũng chẳng thèm gặp, bọn họ vẫn luôn ở trong cung, nếu không nhờ hoàng hậu nhắc nhở, phỏng chừng hắn đã sớm quên bén mất mấy người con gái đó rồi.

Nghĩ đến những mỹ nhân Tân Cương đầy phong vị dị vực ở đời sau, tâm can Chu Minh Trung không khỏi khẽ động. Đã hoàng hậu đều đã mở lời, đi gặp một chút thì có hại gì đâu.

“Thôi được…”

Dù thoạt nhìn có vẻ hơi miễn cưỡng, thế nhưng Chu Minh Trung cũng có chút mong chờ, mấy mỹ nhân Tân Cương đó rốt cuộc sẽ có bộ dáng thế nào?

Cùng ngày, sau khi phê duyệt xong tấu chương ở thư phòng, giải quyết xong các loại sự vụ, Chu Minh Trung lại ngồi thêm một lúc, vốn định đi chỗ Thạch Chiêu, chợt lại nhớ đến lời của Trịnh Linh. Chu Minh Trung suy nghĩ một chút, liền phân phó nữ quan rằng.

“Đến viện của cung nữ Yết Nhĩ Khương.”

Mặc dù trong hoàng cung theo thói quen của hoàng gia, có thiết lập các cung khác nhau, thế nhưng ngoại trừ Trịnh Linh và Thạch Chiêu hai người ở trong cung điện ra, các phi tần khác trong cung chỉ có những tiểu viện độc lập. Đương nhiên, đây không phải là kỳ thị, mà là một loại thói quen. Đối với Chu Minh Trung mà nói, so với cung điện nguy nga lộng lẫy, hắn thích những biệt thự vườn ẩn mình trong rừng cây của đời sau hơn. Cũng chính vì thế, phong cách tổng thể của hoàng cung Trung Đô hoàn toàn thoát khỏi các kiến trúc theo kiểu cung điện truyền thống như Tử Cấm Thành, tham khảo triệt để hoa viên đời sau. Tổng thể hoàng cung giống như một khu vườn lớn hơn, còn các cung điện thì ẩn mình trong hoa viên. Trong vườn trồng đầy cây cổ thụ tên tuổi, hoa kỳ cỏ lạ, các đình đài lầu nước điểm xuyết trên mặt hồ. Mà ở trong đó lại phân bố hàng chục tòa kiến trúc theo kiểu biệt thự lớn nhỏ, cũng chính trong những biệt thự này, Chu Minh Trung đã tìm thấy cảm giác về nhà.

Khi Chu Minh Trung bước về phía một tòa biệt thự trong số đó, tại một tòa biệt thự bên hồ, Am Nhĩ Nhĩ (Emil) đang ngồi đó, chớp chớp đôi mắt, nhìn mặt hồ cách đó không xa. Chỉ thấy trên hồ thỉnh thoảng có thủy điểu bay qua, cho dù đã đến đây được hai tháng rồi, nàng ta vẫn cảm thấy vô cùng tò mò đối với mọi thứ ở nơi đây.

So với khí hậu khô hạn của Yết Nhĩ Khương, thời tiết có chút ẩm ướt ở đây khiến nàng ta có chút không quen, cho đến tận gần đây mới coi như thích nghi được với thời tiết nơi này.

“Hải, cũng không biết khi nào mới có thể nhìn thấy hoàng đế nhà Minh.”

Lại một lần nữa, Am Nhĩ Nhĩ thở dài thườn thượt trong lòng. Bản thân nàng ta là một tiểu thư quý tộc của Yết Nhĩ Khương. Năm ngoái, Hãn vương đã điểm chọn mười hai người đẹp, do cống sứ tiến cống cho hoàng đế Đại Minh. Thế nhưng, điều khiến A Cổ Y Lợi thất vọng là, mặc dù bọn họ đã trải qua muôn vàn cay đắng khó khăn, nhưng lại hoàn toàn không có cơ hội nhìn thấy hoàng đế.

“Kỳ thực, không gặp được hoàng đế thì cũng có chuyện gì to tát đâu chứ!”

Cáp Ni Khắc Tư (Hanimkez) nghe thấy tiếng thở dài của Am Nhĩ Nhĩ, liền ngồi xuống bên cạnh, đoạn nói.

“Chúng ta ở đây, chẳng qua chỉ là học tập lễ nghi, sau đó muốn làm gì thì có thể làm nấy. Cuộc sống thế này, chẳng phải cũng rất tốt sao?”

Mặc dù Cáp Ni Khắc Tư chẳng qua chỉ là con gái của một Ba Y (bái) bình thường, thế nhưng việc ở nơi đất khách quê người khiến hai người bọn họ sớm đã trở thành tỷ muội kết nghĩa.

Quay đầu nhìn Cáp Ni Khắc Tư, Am Nhĩ Nhĩ khẽ thở dài một tiếng, đoạn nói.

“Cáp Ni Khắc Tư, cuộc sống thế này có tự tại thật đấy, nhưng khác gì con chim trong lồng đâu chứ? Hơn nữa chúng ta đến đây, há chẳng phải là để lấy lòng hoàng đế nhà Minh hay sao? Thế nhưng, vị hoàng đế kia ngay cả mặt cũng không cho chúng ta gặp.”

Nói đến đây, Am Nhĩ Nhĩ suýt chút nữa thì khóc òa lên. Khi nàng ta vừa vất vả kìm nén nước mắt lại, thì lại nghe thấy Cáp Ni Khắc Tư nhỏ giọng an ủi tỷ tỷ rằng:

“Tỷ tỷ, tỷ xinh đẹp như vậy, chỉ cần được hoàng thân nhìn thấy, ngài ấy nhất định sẽ bị vẻ đẹp kiều diễm của tỷ làm cho kinh ngạc đấy. Tin em đi, đây là sự thật.”

Cáp Ni Khắc Tư nhìn tỷ tỷ, đoạn lại nói tiếp.

“Em nghe những cung nữ người Minh đó nói rằng, hoàng đế mỗi ngày vì việc nước mà quên ăn quên ngủ. Mặc dù trong tam cung lục viện không thiếu những mỹ nhân đủ mọi màu sắc, thế nhưng ngài ấy rất ít khi đến các cung khác. Em nghĩ, ngài ấy nhất định là quá bận rộn, nên mới quên mất chúng ta… Chỉ cần hoàng đế nhìn thấy tỷ, nhất định sẽ đối xử khác biệt với tỷ…”

Sẽ thế chứ?

Cáp Ni Khắc Tư nhìn hai hốc mắt đẫm lệ của Am Nhĩ Nhĩ đang nhìn mình, nàng ta lại nói tiếp:

“Dung mạo của tỷ tỷ rất xinh đẹp, em nghĩ, sau này nếu có cơ hội, tỷ nên ra ngoài đi dạo nhiều hơn, như vậy lỡ như để hoàng đế nhìn thấy tỷ, ngài ấy nhất định sẽ lập tức đè tỷ ngã ngửa lên giường đấy?”

Lời nói của Cáp Ni Khắc Tư khiến khuôn mặt Am Nhĩ Nhĩ đỏ bừng, cúi gằm xuống, không dám lên tiếng. Nàng ta hiểu rằng mặc dù đây chỉ là an ủi, thế nhưng lại vẫn khiến nàng ta vô cùng thụ hưởng. Chỉ có điều, cho dù có ra ngoài, thì có thể nhìn thấy bệ hạ hay không?

Đúng lúc này, chợt nghe thấy thái giám bên ngoài hô lớn:

“Bệ hạ giá lâm!”

Bệ hạ đến rồi!