Năm Hưng Càn thứ bảy.

Vương Minh Ân lúc ấy hai mươi tư tuổi, tuy nói còn trẻ, nhưng hễ ai nhìn thấy hắn đều sẽ tôn kính gọi một tiếng "Bác gia". Hắn là "Võ Ninh Bác" được sắc phong vào năm Hưng Càn nguyên niên. Thật ra, hắn không phải vì chiến công của bản thân mà được phong tước, mà là nhờ vào chiến công của người cha. Trong hàng huân quý của Đại Minh, phụ thân hắn chỉ là một tiểu nhân vật nhỏ bé không đáng nhắc tới, thế nhưng chính tiểu nhân vật này lại được nhắc đi nhắc lại nhiều lần trong 《Tân Minh anh liệt truyền》.

“Vương Tú Vũ kia vừa thấy hơn vạn thiết giáp thiết kỵ Thanh thùy xếp thành hàng xông tới, tận mắt thấy hai quân giao chiến, Trung Nghĩa quân bất lợi, hắn liền cắn răng một cái, nhảy thẳng lên xe hỏa dược……”

Năm xưa trong trận huyết chiến dưới thành Nam Kinh ở Thông Quảng Tế Môn, nếu không có Vương Tú Vũ châm lửa vào xe hỏa dược lao thẳng về phía địch trận, đồng vu tận với quân Thanh, thì thắng bại hãy còn chưa biết được. Mặc dù sau chiến trận luận công ban thưởng, người nhà Vương Tú Vũ vô cùng được hậu đãi, nhưng vào năm Hưng Càn nguyên niên, lúc Bệ hạ tuần du phương Nam đến Nam Kinh, khi đến Thông Tế Môn tế bái cố cựu bộ, nhìn thấy những viên đá lát đường chính tay Vương Tú Vũ từng bước qua, tự nhiên lại nhớ đến vị Vương Tú Vũ đã tan xương nát thịt, liền tức khắc hạ chỉ phong người nhà hắn làm Bác gia.

Và cũng chính từ lúc đó, Vương Minh Ân vốn chỉ là một gã thường dân, một bước hóa rồng trở thành huân quý của Đại Minh, nhận được hai vạn mẫu huân điền. Kể từ lúc ấy, hắn chẳng cần làm bất cứ việc gì cũng có thể thu về khoản địa tô khổng lồ. Đương nhiên, nếu chỉ dựa vào địa tô thì chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, thế nhưng, trong phần đất phong của hắn lại tình cờ có mỏ sắt, thông qua việc khai thác mỏ sắt, hắn bỗng chốc trở nên vô cùng giàu có.

Dù ở Nam Đô có không ít huân quý giống như hắn, nhưng giàu có được như hắn thì chẳng có mấy người, suy cho cùng, so với việc làm ruộng, lợi nhuận từ xưởng sắt còn khả quan hơn nhiều.

Hiển nhiên, ngay cả Vương Tú Vũ năm xưa mang theo tâm nguyện "báo ân" để đồng vu tận với kẻ địch, cũng không ngờ rằng hành động của mình không chỉ đặt nền móng cho công cuộc Bắc phạt thành công, mà còn khiến vận mệnh của nhà họ Vương thay đổi triệt để, không những giúp con cháu có được cuộc sống đàng hoàng, mà còn đưa nhà họ Vương trở thành huân quý của Đại Minh.

Đương nhiên, đối với đại đa số bình dân bách tính của Đại Minh, thậm chí là rất nhiều binh lính, Võ Ninh Bác Vương gia chính là hình mẫu cho họ noi theo, ai nấy đều ôm ấp hy vọng có một ngày có thể giống như Võ Ninh Bác, tranh thủ cho con cháu một phần vinh hoa phú quý, và tất nhiên, còn cả danh tiếng nữa.

Thế nhưng đối với Vương Minh Ân, khi đang tận hưởng tất cả những điều này, hắn đồng thời cũng phải gánh vác trách nhiệm. Sau khi được sắc phong vào năm Hưng Càn nguyên niên, mới mười bảy tuổi hắn đã bước vào trường lục quân để học tập quân sự, sau khi tốt nghiệp liền vào quân ngũ phục vụ, ở trong trung đoàn bộ binh ba năm, khi kết thúc nhận được quân hàm đại úy lục quân. Hai năm trước, hắn từ bỏ sự nghiệp quân nhân toàn thời gian, xuất ngũ chuyển sang làm sĩ quan dự bị, trở thành đại tá danh dự của Nam Trực Lợi. Không may là, đại tá danh dự kiểu này chẳng qua chỉ là vinh dự của quý tộc mà thôi, hắn vĩnh viễn không thể nhận được huân chương.

Từ lúc đó, Vương Minh Ân cũng giống như nhiều huân quý khác, một mặt dồn tâm huyết vào việc kinh doanh gia nghiệp, mặt khác dạy dỗ con cái. Dù sao thì con trai hắn trong tương lai cần phải tập tước, trở thành Võ Ninh Bác của Đại Minh, mà trước đó, con trai hắn cũng cần phải vào trường quân sự và phục vụ trong quân đội. Còn về mấy người con trai khác, chúng chỉ có thể rời nhà sau khi trưởng thành. So với con trưởng, ngược lại chúng cần nhiều sự giáo dục tốt hơn nữa, dẫu sao đến lúc đó, chúng chỉ có thể dựa vào chính mình.

Về tương lai của các con, Vương Minh Ân đã sớm có sự sắp xếp. Con trưởng tiếp quản tước vị của hắn, trở thành huân quý của Đại Minh. Còn con thứ, có một ngày sẽ trở thành văn quan của quốc gia. Về phần đứa út, tương lai nó có thể trở thành... có lẽ, nó có thể giống như những người khác, đến các vùng hải ngoại Chư Hạ để tự mưu cầu một phần công danh.

Ai mà biết được chứ?

Chẳng ai có thể đoán trước tương lai, giống như hắn vậy, lúc ấy đang đọc sách ở xã học, dù thế nào cũng không thể ngờ rằng, bỗng chốc mình lại từ hậu duệ trung liệt biến thành huân quý.

Nhìn ra ngoài cửa xe, thần sắc Vương Minh Ân mang theo chút ít ngưng trọng. Bên ngoài cửa xe có thể nhìn thấy những phu mỏ đầu bù mặt mỉ, sau khi đi vào mỏ sắt, mọi thứ ở đây đều phủ một màu xám xịt.

“Nên tuyển thêm ít phu mỏ, bây giờ sản lượng ít quá……”

Vương Minh Ân lẩm bẩm một mình, đúng lúc này, tiếng nổ liên hồi cắt đứt suy nghĩ của hắn, đó là lúc mỏ sơn khai pháo khai thác quặng. So với mỏ than, việc khai thác mỏ sắt cần nhiều hỏa dược hơn, hơn nữa động tĩnh lúc khai mỏ lại càng lớn hơn. Sau tiếng nổ, chẳng mấy chốc con đường trong khu mỏ đã bị khói mây do tiếng nổ bao trùm.

Chiếc xe ngựa của Vương Minh Ân cứ thế chạy trong khói bụi, chẳng mấy chốc, xe ngựa đã rời khỏi khu mỏ. Mặc dù đây là mỏ sắt của nhà họ Vương, nhưng Vương Minh Ân rất ít khi đến đây, dẫu cho nơi này cách Nam Kinh chưa đầy trăm dặm, nhưng trong đại đa số thời gian, hắn đều không ở lại đất phong. Dẫu sao so với đất phong, Nam Kinh phồn hoa hơn nhiều, và đại đa số việc làm ăn đều được chốt hạ ở Nam Kinh, còn nơi này, chẳng qua chỉ là nơi sản xuất mà thôi.

Lần này hắn sở hữu lý do đến đây là vì có việc cần bàn bạc với tổng biện xưởng sắt, cho nên mới ở lại xưởng sắt mấy ngày, bây giờ là lúc quay về Nam Kinh rồi.

Buổi tối hôm đó, Vương Minh Ân trở về phủ Võ Ninh Bác ở ngoại thành Nam Kinh. Khi xe ngựa dừng lại, hắn nhìn thấy những người hầu ra đón mình về, đồng thời cũng nhìn thấy Sofia đứng giữa đám gia nhân. Lướt qua khung cửa kính để thoáng nhìn thấy gương mặt Sofia, có một khoảnh khắc, Vương Minh Ân cảm thấy tim mình như lỡ mất một nhịp. Hắn như bị kéo trở về bốn năm trước khi phục vụ ở Quảng Châu, nơi hắn lần đầu tiên nhìn thấy gương mặt đẹp đến mức khó tin này, được bao quanh bởi mái tóc xoăn vàng, trên mặt nàng mang theo vẻ ngạo mạn hoàn toàn không thể thuần hóa. Bây giờ cũng vậy, sắc mặt nàng giận hờn, ngược lại càng khiến hắn cảm nhận được một thứ sức hấp dẫn kỳ lạ.

Đây là người phụ nữ hắn muốn nhất!

Đương nhiên, hắn có thể chiếm lấy nàng, thậm chí nàng còn sinh cho hắn một đứa con gái, thế nhưng điều duy nhất hắn có thể làm chỉ là biến nàng từ gia nô thành người hầu. Còn về việc nạp thiếp... tuyệt đối không thể, bình dân hoặc có thể nạp nữ tử dị tộc làm thiếp, nhưng huân quý Đại Minh thì không. Cho nên, nàng bây giờ vẫn là "người hầu", thậm chí ngay cả con gái của hắn, cũng phải do vợ cả nuôi dưỡng thay.

Ngoài việc không thể cho nàng danh phận, hắn có thể cho nàng bất cứ thứ gì nàng cần.

“Lão gia, ngài cuối cùng cũng về rồi.”

Gần như cùng lúc Vương Minh Ân xuống xe, sau khi hành lễ xong, Sofia liền lên tiếng.

“Đã xảy ra chuyện rồi, quan phủ có lẽ muốn thu mua tập trung nguyên liệu sắt, tất cả nguyên liệu sắt đều phải bán cho quan phủ.”

“Cái gì?”

Lông mày Vương Minh Ân nhướng lên, lúc ở xưởng hắn vẫn chưa nghe ngóng được tin tức này.

“Tin tức này chính xác chứ?”

“Là vừa mới đưa tới, em nhận được tin tức chưa đến hai tiếng, đoán chừng ngày mai sẽ lên báo thôi.”

Sở dĩ Sofia được Vương Minh Ân sủng ái, không chỉ vì nàng xinh đẹp, xuất thân từ gia đình thương nhân, dẫu từng bị hải cướp Bắc Phi bắt làm nô lệ, nhưng được giáo dục chu đáo nên rất nhiều lần nàng có thể giúp đỡ Vương Minh Ân rất nhiều.

“Anh đi tìm Tuần phủ hỏi thăm xem rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, xem có còn đường xoay sở nào không.”

Đối với biến cố đột ngột này, Vương Minh Ân cảm thấy hơi căng thẳng, suy cho cùng, xưởng sắt chính là gốc rễ của nhà họ Vương. Vừa đi, hai người vừa nói chuyện.

“Đoán chừng không có khả năng lắm đâu, em nghe nói đây là ý chỉ của triều đình.”

“Triều đình…… đây là muốn làm gì chứ?”

Đi đến hậu trạch, Vương Minh Ân lấy hộp thuốc lá của mình ra, sau đó châm một điếu thuốc lá.

“Đừng hút thuốc ở đây.”

Sofia không thích mùi thuốc lá, đối với việc này, Vương Minh Ân cũng không phản đối, hắn bước về phía cửa, vừa hút thuốc vừa nói.

“Triều đình muốn thu mua tập trung nguyên liệu sắt, đây là chuyện trước nay chưa từng có, sao trước đó một chút tin tức cũng không có vậy?”

Trong ngữ điệu của Vương Minh Ân mang theo sự nghi ngờ, trong mắt hắn, đây là chuyện hầu như khó có thể tưởng tượng nổi, một chút gió tiếng động tĩnh cũng không có, bỗng nhiên lại có ý chỉ hạ xuống.

“Triều đình liệu có thu hồi xưởng sắt không?”

Câu hỏi của Sofia khiến Vương Minh Ân sững sờ, sau đó hắn lắc đầu nói.

“Chuyện này không thể nào, triều đình sẽ không làm thế đâu.”

Đối với triều đình, Vương Minh Ân vô cùng tin tưởng. Lúc sắp bước ra cửa, hắn lại khựng lại một chút, nhìn Sofia nói.

“Đúng rồi, lần sau những lời thế này không được nói bừa, biết chưa? Ý anh là lời em vừa nói ấy.”

“Em biết rồi.”

Sống ở Đại Minh mấy năm nay, Sofia đã hiểu rõ, ở Đại Minh có những lời tuyệt đối không thể nói ra.

“Ừm, tuy không có gì lớn, nhưng vẫn phải chú ý một chút.”

Sau đó, Vương Minh Ân bước ra ngoài, hắn còn phải đi chỗ phu nhân nữa.

Hắn bước đi dọc theo hành lang, lúc này trong lòng cảm thấy có chút rối bời, không phải vì đi gặp phu nhân, mặc dù vị phu nhân xuất thân danh gia vọng tộc kia cũng giúp ích cho hắn rất nhiều, ít nhất những việc trong nhà phần lớn đều do nàng ta vun vén.

Sở dĩ hắn cảm thấy bứt rứt không yên, là vì từ tin tức đột ngột kia, hắn dường như cảm nhận được vài phần điềm gở, tại sao lại như vậy chứ?

Tại sao triều đình lại làm thế này?

Nhất thời hắn nói không rõ, nhưng trong lòng luôn cảm thấy có chút bất an.

Khi hắn đi đến thư phòng, một người hầu đang lau cửa sổ. Khác với thói quen nuôi nô lệ của các gia đình huân quý trước kia, triều Hưng Càn nghiêm cấm nuôi nô lệ, tất cả gia nô người Hán đều một mực trả lại tự do. Cho nên các nhà các hộ chỉ có thể thuê người hầu. Đương nhiên, những năm gần đây việc mua bán tì nữ hải ngoại cũng cực kỳ thịnh hành, nhưng so với những kẻ được gọi là nô lệ Quảng Nam, tì nữ Sắc Mục, mọi người thường có xu hướng muốn dùng người hầu bản xứ hơn. Phủ Võ Ninh Bác cũng vậy, dẫu có hàng trăm nô lệ Quảng Nam, tì nữ Sắc Mục, thậm chí còn có cả nữ tì Côn Lôn chuyên làm việc nặng, thế nhưng người hầu trong nhà thường vẫn là người Hán, cho dù tốn thêm chút tiền cũng chẳng sao. Vương Minh Ân nhận ra người hầu này, tuy người hầu này rất ít khi đến hậu trạch, nhưng hắn từng thấy cậu ta tham gia trận bóng đá ở trong trấn — đó là một môn thể thao được truyền ra từ quân đội, hiện nay rất thịnh hành ở Đại Minh, cậu ta đá bóng khá giỏi.

“Lý Cảm,”

Nhớ ra tên của cậu ta, Vương Minh Ân phân phó.

“Ngươi đi gọi quản gia đến thư phòng một chuyến, ngoài ra, tìm hết báo chí mấy ngày gần đây lại đây, tìm được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, cố gắng tìm nhiều vào.”

Báo chí! Có lẽ có thể tìm thấy một ít thông tin từ manh mối được tiết lộ qua tin tức trên báo chăng! Vương Minh Ân thầm nghĩ như vậy, bởi vì từng có thời gian phục vụ trong quân đội, nên hắn luôn cảm thấy chuyện này thoáng hiện lên vài phần kỳ quái, thế nhưng nhất thời, hắn lại không nói ra được, rốt cuộc là có chuyện gì……

Khi hắn đang ở đó lật xem báo chí, tìm kiếm một ít thông tin từ trên báo, hắn hoàn toàn không biết rằng, việc thu mua tập trung sắt, đối với triều đình mà nói cũng là một sự lựa chọn cực kỳ bất đắc dĩ.

“Sản lượng sắt không đủ nha.”

Chu Minh Trung với tư cách là Hoàng đế đang nhìn tờ báo trong tay, không nhịn được mà cảm thán.

“Năm nay chúng ta còn phải tu sửa thêm mấy trăm cây số đường sắt nữa. Tiếp theo còn phải kéo đường sắt tuốt đến Thiểm Tây, hơn nữa đường sắt chỉ có càng ngày càng nhiều thêm. Thế nhưng sản lượng sắt hiện tại của chúng ta lại rất có hạn.”

Gần như ngay sau khi đầu máy hơi nước thể hiện ra tiềm năng vượt trội của mình, việc xây dựng đường sắt đã trở thành một nhận thức chung trong triều đình.

Những kẻ phản đối việc xây dựng đường sắt cũng đã bị năng lực vận tải kinh ngạc mà đường sắt thể hiện ra chinh phục. Trên thực tế, tốc độ nhanh như bay ấy, càng khiến cho mỗi người đều nhìn thấy sức mạnh ẩn giấu bên trong đường sắt.

Bây giờ trong triều đình đã xuất hiện tiếng nói muốn tu đường sắt đến Đông Bắc, tu đến tận Mông Cổ. Từ xưa đến nay, biên cương sở dĩ không ổn định, nguyên nhân căn bản chính là giao thông, giao thông đã kìm hãm sự kiểm soát của các vương triều Trung Nguyên đối với biên cương.

Chính vì thế, khi đường sắt và xe lửa kết hợp lại với nhau, sức mạnh mà chúng thể hiện ra, những quan lại từng trải qua hơn mười năm nô dịch dưới tay dị tộc sau biến cố Giáp Thân, tự nhiên lại nghĩ đến việc dùng đường sắt để củng cố sự thống trị biên cương.

Trong mắt bọn họ, chỉ cần đường sắt có thể tu đến biên cương, vậy thì, có thể ngăn chặn bất kỳ sự trỗi dậy nào của dị tộc.

Ý tưởng này vô cùng thực tế, có đường sắt, quân đội có thể buổi sáng xuất phát buổi chiều đến nơi, bất cứ lúc nào cũng có thể đưa vào biên cương xa xôi. Vật tư cũng có thể liên tục vận chuyển ra tiền tuyến.

Thế nhưng, sản xuất công nghiệp lạc hậu đã kìm hãm tốc độ xây dựng đường sắt. Mặc dù bây giờ trong bản quy hoạch của những người kia, có lẽ đã quy hoạch mấy ngàn cây số đường sắt.

Nhưng Đại Minh hiện tại không thể cung cấp đủ lượng sắt để trải đường sắt. Thậm chí ngay cả việc xây dựng đường sắt đang đến cận kề cũng phải tập trung sắt của toàn quốc càng nhiều càng tốt.

Ít nhất phải điều phối thống nhất sắt của toàn quốc. Chỉ có như vậy mới có thể đảm bảo trong mấy năm tiếp theo, có đủ sắt để tu đường sắt Thiểm Tây.

“Bệ hạ đã như thế, vậy thì cứ xây thêm xưởng sắt mới là được chứ gì.”

Nhìn vị Bệ hạ đang mang nét mặt sầu lo, Trịnh Linh mỉm cười nói.

“Đại Minh lớn thế này, quặng sắt ở các nơi nhiều như vậy, chỉ cần có nhu cầu thì thiên hạ nhất định sẽ mở thêm nhiều xưởng sắt. Xưởng nhiều rồi tự khắc sẽ không phải lo không đủ sắt dùng nữa.”

Nghe câu nói này của Hoàng hậu, Chu Minh Trung chỉ cười cười, sau đó nói.

“Mọi chuyện đâu có đơn giản như nàng nói! Bây giờ thứ kìm hãm sản xuất không chỉ là số lượng nhà máy không đủ, mà còn là công nghệ lò luyện sắt của chúng ta hiện đang lạc hậu. Hơn nữa có một nguyên nhân chính là sản lượng quặng sắt của chúng ta đã giới hạn sản lượng của xưởng sắt, muốn giải quyết vấn đề, bắt buộc phải giải quyết từ gốc rễ, không chỉ là xây thêm mấy cái nhà máy là được.”

Muốn giải quyết vấn đề từ gốc rễ, bắt buộc phải thiết lập lò cao luyện sắt mới có hiệu suất cao hơn, ngoài ra còn phải tiếp tục tăng sản lượng quặng quặng sắt. Đương nhiên còn cần phải nâng cao sản lượng mỏ than. So với những cái đó, e rằng việc thiết kế lò cao luyện sắt lại là một chuyện đơn giản nhất.

Cho dù đơn giản thì bây giờ cũng không kịp nữa rồi, dẫu sao thì tiếp theo còn có một chuyện khác đã đến lúc bắt buộc phải giải quyết.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Chu Minh Trung trở nên hơi ngưng trọng. Hắn liếc nhìn Hoàng hậu, sau đó nói với nàng.

“Linh nhi, nếu mọi chuyện thuận lợi, năm nay chúng ta có thể triệt để đuổi Kiến Nô ra ngoài rồi.”