“Đô……”

Một tiếng còi hơi vang lên trên đại địa, tiếng “lộc cộc, lộc cộc” từ xa vọng lại, kèm theo tiếng gầm rú của máy hơi nước truyền tới. Phía sau làn khói đen do máy hơi nước phun ra là mười sáu toa tàu đang kéo lê theo. Những toa tàu bằng gỗ khẽ chao đảo theo tiếng lộc cộc, các hành khách trong toa tàu tò mò nhìn ngó xung quanh, ngắm nhìn những bóng cây lướt qua với tốc độ nhanh chóng.

Một tháng!

Chỉ vỏn vẹn trong một tháng, đoàn tàu vốn từng cần ngựa kéo nay đã bị đầu máy hơi nước thay thế. Hàng nghìn con ngựa kéo hạng nặng đã được bổ sung cho quân đội dùng để kéo đại pháo và xe ngựa, trong khi tuyến đường sắt từ Hải Châu cho tới Đồng Quan này cũng nhanh chóng được vận hành hiệu quả. Mặc dù tốc độ chỉ có 30 dặm một giờ, nhưng so với tàu ngựa kéo, đầu máy hơi nước có thể hoạt động gần như suốt hai mươi tư giờ không ngày đêm.

Loại phương tiện vận tải hiệu quả này vừa mới xuất hiện đã lập tức gây chấn động ở Đại Minh. Gần như mỗi ngày, tại các ga tàu dọc tuyến đường đều tụ tập rất đông người đến xem, ngắm nhìn đoàn tàu phun khói nghi ngút ấy, thậm chí còn có không ít sĩ phu mua vé lên tàu để trải nghiệm thế nào là "ngày đi nghìn dặm".

Từ Trung Đô đến Khai Phong, trước đây đi đường quan đạo ít nhất phải mất mấy ngày, còn bây giờ mặc dù chưa đạt đến tốc độ đi sáng về tối, ngày đi nghìn dặm, nhưng chỉ cần chưa đầy một ngày rưỡi là đã có thể khứ hồi giữa hai nơi, điều này không khỏi khiến người ta kinh thán.

Hỏa xa lộc cộc lộc cộc tiến về phía trước. Gió thổi từ khung cửa sổ mở toang vào trong toa tàu, mặc dù mang theo mùi khói than hơi sặc sụa, thế nhưng dù là người giàu hay kẻ nghèo, trên khuôn mặt họ luôn lộ vẻ kinh ngạc. Ngay cả những bậc trưởng bối râu tóc bạc phơ cũng không kìm được mà vươn đầu ra ngoài, chịu đựng hậu quả bị gió thổi đầy mặt khói than, để trải nghiệm cảm giác "nhanh như chớp".

Toa tàu không chỉ phát ra tiếng “lộc cộc, lộc cộc”, thậm chí vì tốc độ quá nhanh cộng thêm đường ray quá ngắn nên cứ chốc chốc lại tròng trành. Dù là vậy, các hành khách trong toa tàu vẫn tỏ ra vô cùng phấn khích. Còn trong toa hạng nhất, hơn chục vị sĩ nhân mặc y phục sang trọng đang bàn tán rôm rả về sự kỳ diệu của hỏa xa.

“Chư vị hiền huynh, hãy để tiểu đệ làm một bài thơ phú về hỏa xa……”

Sĩ nhân đang nói liền đứng dậy, liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ rồi ngâm rằng.

“Liệt Tử ngự phong hình hữu thù tợ, Trưởng Phòng súc địa sự phi vu; Lục luân tự cụ thiên ngưu lực, bách thừa hà lao bát tuấn khu?……”

Lời hắn vừa dứt, người bên cạnh liền phụ họa khen ngợi, vị sĩ tử ngâm thơ lại tiếp tục đọc.

“Nhược sử Mục Vương tri thử pháp, định giáo xa triệt biến hoàn vân; Vân trì điện triết tật vu thoa, thập nhật bưu trình nhất sát na; Hồi vọng viễn phong như thối thoái, cận khán thôn xá tự lưu ba; Thiên trọng sơn lâm xuyên yêu quá, bách lý xuyên nguyên miết nhãn quá; Cộng thuyết sứ tinh thiên thượng chí, thừa sải chân dục phiếm ngân hà……”

Vị sĩ nhân đó ngâm thơ xong liền lập tức rước lấy một tràng tiếng hò reo tán thưởng, các sĩ tử khác cũng lần lượt họa thơ, dùng thi từ để ca ngợi đoàn tàu này. Khi toa hạng nhất náo nhiệt vô cùng, thì tại toa hạng ba chen chúc đông đúc những hành khách bình dân, một người trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi đang nhíu chặt mày nhìn chằm chằm vào đoàn tàu này. Thần sắc hắn ngưng trọng, nhưng trong sự ngưng trọng ấy nhiều hơn là nỗi âu lo.

“Một ngày đi nghìn dặm, Đại Minh đã có hỏa xa chở người chở hàng thế này, tương lai……”

Người trung niên ăn mặc như thương nhân lộ rõ vẻ ưu sầu trên khắp khuôn mặt, cho đến tận lúc đến Trung Đô, hắn vẫn chưa hoàn hồn lại.

Trước kia cần mười ngày đường, bây giờ chỉ cần vỏn vẹn hai ngày!

Khi bước xuống ga tàu, người trung niên không kìm được mà thở dài một hơi. Vẻ sầu muộn trên mặt càng thêm đậm đặc, thế nhưng khi ngồi lên xe ngựa công cộng, hắn vẫn cố gắng để bản thân bình tĩnh lại đôi chút.

Người trung niên đi xe ngựa công cộng thẳng tiến tới bến tàu. Nơi đó trước kia từng neo đậu hàng nghìn hàng vạn chiếc thuyền vận tải công cộng, bách tính gần bến tàu đại đa số cũng dựa vào đó để mưu sinh. Những năm trước, giờ này vốn là mùa vụ sầm uất nhất khi thuyền buôn tập trung và lúa gạo triều cống nhập kho. Thế nhưng hiện tại, cùng với việc “chuyển lương triều cống thành tiền mặt”, tuy bến tàu Trung Đô không còn bóng dáng những chiếc thuyền vận tải đã tồn tại hàng trăm năm qua, nhưng nơi này lại tụ tập tàu thuyền từ khắp các nơi đổ về, trong đó không thiếu những chiếc tàu biển lớn nhỏ khác nhau. Những chiếc thuyền biển đó có chiếc đến từ các tỉnh trong nước, có chiếc đến từ các nước Nam Dương. Khi thuyền của Đại Minh tiến hành mương bán sang Nam Dương, thuyền của Nam Dương cũng sẽ chở đặc sản nước mình đến Đại Minh để tiêu thụ. Cứ thế, xung quanh bến tàu này tự nhiên mọc lên vô số quán trà tửu quán, tiệm trọ nhà tắm, đâu đâu cũng chật kín khách.

Vì đến vội vã, chốc lát người trung niên vậy mà không tìm được nơi trọ. Cuối cùng mãi mới tìm được một nhà trọ, người trung niên ngẩng cao đầu bước vào, tên tiểu nhị bên trong vội vàng chạy ra đón. Hắn còn chưa để tiểu nhị mở lời đã dặn dò trước.

“Tìm cho ta một gian phòng thanh tịnh.”

Tiểu nhị cười nịnh bợ, lập tức chào hỏi sắp xếp phòng ốc cho hắn. Căn phòng nằm ở lầu ba, cửa sổ hướng vào trong chứ không hướng ra đường, quả nhiên vô cùng yên tĩnh. Thế nhưng người trung niên này sau khi bảo tiểu nhị mang hành lý vào phòng thì cũng không nghỉ ngơi, mà đi thẳng tới con phố thương mại, nơi tụ tập rất nhiều thương hiệu có tiếng của Đại Minh.

Đến phố thương mại rồi, người trung niên cũng giống như bao thương nhân nội địa bình thường khác, hắn đi từng cửa hiệu một, dò hỏi giá cả của các loại vật tư, đôi khi còn tiện miệng hỏi một câu. Mất khoảng một canh giờ, sau khi hỏi rõ giá cả, hắn vội vã dùng bữa tại một quán ăn ven đường, rồi mới đi đến một trong các thương hiệu đó.

“Ây da, đây chẳng phải là Đỗ chưởng quỹ đó sao? Mời ngài vào trong!”

Chưởng quỹ của thương hiệu vừa nhìn thấy khách đến liền nở nụ cười tươi rói trên mặt, rõ ràng đã là người quen cũ.

Bên này mời khách vào phòng, bên kia lại sai tiểu nhị dâng trà, tiếp theo tự nhiên là đóng cửa bàn chuyện làm ăn.

Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, Trương mập mạp liền nhe răng cười với người tới.

“Sao ngài lại có thời gian rảnh rỗi đến đây thế này?”

“Không thể không đến a,”

Đỗ chưởng quỹ liếc nhìn Trương mập mạp trước mặt, rồi cảm thán nói.

“Thời buổi này, có một số việc giao cho người khác làm không yên tâm.”

“Quả thật, quả thật là khiến người ta không yên tâm mà!”

Trương mập mạp gật đầu nói.

“Nhất là làm ăn với ngài, thế nhưng phải cẩn thận lại càng cẩn thận, chỉ sơ sẩy một chút là không chừng mất luôn cả tính mạng đấy.”

“Rủi ro lớn nhưng lợi nhuận cũng chẳng ít. Ta vừa mới thăm dò rồi, lưu huỳnh thượng hạng từ Nam Dương đưa tới, một tấn chưa đầy 7 lạng bạc, thủ đoạn của Trương đông gia quả thực thật độc ác, vậy mà dám thu tận 35 lạng.”

Lời hắn vừa dứt, Trương mập mạp bên kia liền kêu oan.

“Ấy chà chà, Đỗ chưởng quỹ của tôi ơi, ngài nói xem, 7 lạng bạc đó là bán cho người ta, còn ba mươi lăm lạng này là bán cho ngài. Không nói chuyện khác, lưu huỳnh này đưa tới nơi, dọc đường thế nào chẳng phải lo lót, số bạc này sao có thể không cộng vào trong chứ? Hơn nữa đây lại là lưu huỳnh thượng hạng của Nam Dương, người bình thường không thể mua được nhiều như vậy đâu……”

Bởi vì ở Nam Dương và những nơi khác, đặc biệt là trên đảo Gia Định, hoạt động phun trào núi lửa diễn ra thường xuyên, đã tạo nên nguồn tài nguyên khoáng sản lưu huỳnh vô cùng phong phú tại địa phương. Thổ dân bản địa trực tiếp thu lượm lưu huỳnh tại miệng núi lửa, phẩm chất của số lưu huỳnh đó cực kỳ cao, thế nên vẫn luôn rất được ưa chuộng trong nước. Từ trước đến nay, chúng luôn là vật phẩm xuất khẩu quan trọng của nước Quế và nước Tần.

“Đó là lưu huỳnh, chứ có phải thuốc súng đâu!”

“Vấn đề là người khác kiếm đâu ra nhiều thế chứ?”

Dù là Trương mập mạp hay Đỗ chưởng quỹ thì trong chuyện làm ăn đều là những nhân vật cực kỳ lợi hại. Đóng cửa bàn chuyện làm ăn, tuyệt nhiên không chịu hé lộ chút nào. Thấy Trương mập mạp cắn răng không chịu nhượng bộ, Đỗ chưởng quỹ bèn chuyển chủ đề nói.

“Giá cả này, cứ tạm thời quyết định như vậy đã……”

Hắn lại nói tiếp.

“Hôm nay sở dĩ ta đích thân tới đây, là bởi vì nghe được một chuyện. Ta nghe nói hiện tại xưởng binh khí Thanh Hà không còn chế tạo súng hỏa mai nữa, cho nên muốn đến hỏi Trương tiên sinh xem hiện tại bọn họ chế tạo loại súng gì, ngài có thể kiếm cho chúng tôi ít được không!”

Nghe Đỗ chưởng quỹ nói thẳng mục đích đến đây, Trương mập mạp cũng không vội trả lời câu hỏi này, chỉ hỏi.

“Ngài nghe ai nói vậy?”

Đỗ chưởng quỹ mỉm cười nhìn Trương mập mạp, rồi nói.

“Mắt bọn ta đâu có mù, hình dáng khẩu súng mới đó thoạt nhìn có chút giống súng hỏa mai, thế nhưng lại không có đá lửa, không có ổ hạt nổ, liếc mắt nhìn qua cũng đủ biết đó là chuyện gì rồi.”

“Vậy, ngài nói xem, các ngài chuẩn bị ra giá bao nhiêu bạc?”

Trương mập mạp cười hỏi.

“Đó là đồ chơi mới đấy, nếu không có giá cao thì e rằng thực sự không mua nổi đâu.”

“Giá cả dễ nói mà.”

Đỗ chưởng quỹ liếc nhìn Trương mập mạp, rồi nói.

“Mỗi khẩu cộng thêm ba lạng so với trước đây, thế nào? Cộng đi trừ lại như vậy, một khẩu hỏa súng, ngài đã kiếm được mười lạng lời rồi đấy!”

“Nói thì nói vậy,”

Trương mập mạp hạ thấp giọng xuống.

“Nhưng trên thực tế, hoàn toàn không có nhiều đến thế đâu. Lo lót bạc khắp nơi, lọt vào tay ta nhiều nhất chỉ có ba lạng thôi! Thứ mới mẻ mà ngài muốn này, phỏng chừng còn phải tốn nhiều bạc hơn nữa kìa!”

Đỗ chưởng quỹ nhìn chằm chằm Trương mập mạp nói.

“Vậy ngài ra giá đi.”

“Không phải là chuyện ta ra giá hay không, mà là hiện tại quan phủ dùng còn chẳng đủ, cho dù ta nghĩ cách mang về thì cũng không biết phải mạo hiểm lớn nhường nào đâu, ngài nói xem có phải không.”

Trương mập mạp lại nhìn Đỗ chưởng quỹ, rồi nói.

“Hơn nữa, những thứ này đâu phải cứ muốn mua là mua được, luôn cần phải tìm người đứng giữa xoay xở, tất cả đều phải tốn bạc cả. Phải rồi, ngài chuẩn bị lấy bao nhiêu?”

“Không ít hơn một vạn khẩu!”

“Một vạn?”

Trương mập mạp kinh ngạc nhìn Đỗ chưởng quỹ một cái, rồi nói.

“Không được đâu, cái này quá nhiều. Hai vạn khẩu, số lượng này đừng nói là không kiếm ra được, cho dù có kiếm ra đi chăng nữa, đến lúc đó nếu quan quân không đủ dùng, truy cứu xuống thì cũng mất cái đầu đấy! Ngài phủi đít bỏ đi, nhưng cơ nghiệp mang họ Trương của ta đều ở đây cả đấy.”

“Mười lăm lạng một khẩu!”

Thấy Trương mập mạp từ chối, Hồ chưởng quỹ hiểu ý đồ của hắn, bèn mỉm cười nói.

“Tổng cộng mười lăm vạn lạng, nếu ngài cảm thấy rủi ro lớn thì ta đi tìm nhà khác vậy.”

“Không phải ý này, không phải ý này!”

Trương mập mạp vội vàng đổi giọng nói.

“Đã chưởng quỹ đích thân tới đây, thì dù thế nào đi nữa, lão Trương ta cũng sẽ cho ngài đủ mặt mũi. Cho dù có khó đến đâu đi chăng nữa thì cũng phải nghĩ cách chứ, phải không nào. Ngài nói xem, thời hạn trong bao lâu?”

“Hai tháng!”

Hồ chưởng quỹ nhìn Trương mập mạp nói.

“Nhiều nhất là hai tháng rưỡi, ngài thấy thế nào?”

“Ừm…… Ta thấy cũng xấp xỉ rồi.”

Trương mập mạp gật đầu, rồi lẩm bẩm nói.

“Có chừng một tháng rưỡi là đồ đạc gần như có thể gom đủ rồi, sau đó chỉ cần hai ngày công là có thể dùng hỏa xa vận chuyển đến nơi……”

Vừa nghe Trương mập mạp nhắc đến hỏa xa, mày của Đỗ chưởng quỹ lại lần nữa nhíu chặt lại, tâm trạng lại một lần nữa trở nên nặng nề……