Ở Huyền Vũ đại nhai của Trung Đô, có một nơi mang tên "Đại Minh Lục quân học hiệu", nơi đây từng là Giảng võ đường của Trung Nghĩa quân, quan võ của Trung Nghĩa quân phần lớn đều từng đến đây thụ nghiệp, đồng thời cũng là cơ sở giáo dục cao nhất của Đại Minh Lục quân ngày nay. Sĩ quan Đại Minh Lục quân đều tốt nghiệp từ nơi này, cho dù là nhiều quan võ được thu nhận biên chế cũng bắt buộc phải đến đây tham gia huấn luyện ít nhất nửa năm.

Sự ra đời của ngôi trường này là nhằm bồi dưỡng ra những võ quan đủ tư cách và năng lực.

Mặc dù sau trận động đất, dựa trên góc độ an toàn, các thầy trò và học viên trong trường đều ở trong lều bạt, nhưng việc giảng dạy bình thường vẫn không hề dừng lại.

Đương nhiên, đối với các học sinh lớp tốt nghiệp, họ đang ở đây chờ đợi lễ tốt nghiệp cuối cùng. Do nguyên nhân động đất nên buổi lễ đã bị hoãn lại, mà sau khi buổi lễ kết thúc, họ sẽ mỗi người một ngả.

Lâm Đông cứ thế nằm trên chiếc giường hành quân trong lều bạt, trong lòng thầm tính toán làm sao để thức dậy. Ánh nắng chói chang xuyên qua lớp cửa sổ lưới của lều chiếu vào bên trong, đồng thời cũng chiếu lên khuôn mặt hắn.

Nên đứng dậy, hay là tiếp tục nằm?

Trong lòng Lâm Đông suy nghĩ như vậy. Có lẽ là do cơn say từ tối hôm qua, đầu hắn rất đau, nhưng hắn lại không cảm thấy khó chịu. Hắn quyết định tạm thời không dậy. Cứ tiếp tục nằm đi.

Ta sắp xuất ngũ rồi.

Trong đầu Lâm Đông chợt nảy ra một ý nghĩ như vậy.

Ngay vào ngày hôm qua, bảng xếp hạng của các học viên tốt nghiệp đã được công bố, hắn đứng thứ 317, mà năm nay Lục quân chỉ giữ lại 250 học viên đứng đầu. Điều này có nghĩa là, 213 người đứng sau mốc 250 đều buộc phải về nhà làm thứ dân. Để bồi thường, mỗi người được phát năm trăm lượng phí an cư. Lâm Đông không thể trở thành top 250, tự nhiên chỉ có thể nhận khoản phí an cư đó.

Ngay vào ngày hôm qua, hắn đã làm một chuyện ngốc nghếch, tuôn ra một tràng lời lẽ ngây ngốc trước mặt giáo quan.

"Dựa vào cái gì mà chúng ta phải tuân theo thứ hạng, trong khi con cháu huân quý thì không cần xếp hạng, bọn họ có thể trực tiếp gia nhập quân đội phục vụ?"

Mặc dù theo chiếu theo gia pháp tông miếu, công thần phò mã các loại phải vào Thái học để đọc sách quân sự. Thế nhưng sau thời Chính Thống, đám người công thần thường lấy lý do con còn nhỏ để từ chối học tập quân sự. Thế nhưng theo quy định của "Bộ luật kế thừa tước vị" được định ra sau thời Hưng Càn, con cháu công thần không vào trường quân sự học tập quân sự và phục vụ từ năm năm trở lên thì không được tiếp tục tập tước. Chính vì thế, con cháu công thần muốn kế thừa tước vị thì bắt buộc phải vào trường quân sự học tập và tẻu ngũ, cho nên bọn họ nằm ngoài bảng xếp hạng, không bị sự hạn chế của thứ hạng.

Mà sự chất vấn thế này của Lâm Đông, không nghi ngờ gì nữa chính là đang nghi ngờ luật pháp của quốc triều. Nguyên nhân hạn chế chỉ tiêu là bởi quy mô quân đội không cần quá nhiều sĩ quan. Chính sự bất công này mới khiến Lâm Đông bất bình phẫn nộ.

Nghĩ đến tất cả những điều này, tư duy của Lâm Đông rối tung lên thành một khối.

Bây giờ phải làm sao đây?

Đúng vậy, có lẽ nhà trường sẽ không truy cứu tràng lời lẽ ngu ngốc kia của mình, nhưng sau khi tốt nghiệp thì phải làm thế nào? Mặc dù Lâm Đông biết bản thân vẫn có thể làm những công việc khác, nhưng hắn càng muốn ở lại trong quân đội hơn, đây chính là giấc mơ của hắn. Lâm Đông đang nằm trên giường, trân trân nhìn đỉnh lều, trong đầu hắn không ngừng suy nghĩ, hồi tưởng lại lý do vì sao năm xưa mình lại đến thi vào ngôi trường này.

"Thế nào hả, tối nay cùng đi uống hai chén không?"

Hai năm trước, chính là lúc cùng bằng hữu rời khỏi thư viện ở tỉnh thành, hai người chống chọi với cơn gió lạnh để rời khỏi thư viện. Vào buổi hoàng hôn ấy, câu nói kia của người bạn đã khiến Lâm Đông không kìm được mà nuốt nước bọt, cho dù bây giờ nghĩ lại cũng cảm thấy có chút hổ thẹn — hắn rất muốn ra ngoài uống vài chén.

Không phải vì rượu, mà là bởi vì hắn đã suốt một tháng không được ăn thịt.

Cho dù là hiện tại, Lâm Đông vẫn có thể nhớ rõ sự quẫn bách lúc bấy giờ.

Hắn là một kẻ nghèo hèn!

Là đệ tử nhà nghèo thực thụ, trong nhà chỉ có vỏn vẹn vài mẫu ruộng cạn, đây cũng là nguyên nhân từng khiến hắn đặt kỳ vọng vào khoa cử. Thế nhưng khoa cử đã bị hủy bỏ, hắn muốn thay đổi vận mệnh của mình, thì chỉ có một con đường duy nhất, chính là thi đỗ vào thư viện.

Giống như rất nhiều đệ tử hàn môn khác, hắn không muốn vĩnh viễn ở lại chốn thôn quê. Nhận thức này càng lúc càng mãnh liệt theo số lượng sách hắn đọc. Không biết là may mắn hay bất hạnh, khoa cử đã bị phế bỏ, điều này khiến hắn thậm chí còn chưa kịp đi tranh giành tư cách sinh viên thì đã mất đi cơ hội cạnh tranh.

Ba năm trước, khi nhìn thấy bài báo đó trên tờ báo, vào thời khắc chạng vạng tối hôm ấy, Lâm Đông bước ra khỏi viện.

Nhìn ngôi làng tiêu điều xơ xác, trong lòng hắn chỉ có duy nhất một ý niệm.

Không cam lòng!

Lẽ nào tương lai của hắn cứ thế bị trói buộc ở vùng quê này hay sao?

Đã có lúc, hắn cũng tràn ngập ảo tưởng, ảo tưởng cảnh tượng cỡi ngựa dạo phố, ảo tưởng về một ngày được tận trung với quân vương.

Thế nhưng hiện thực lại vô cùng tàn khốc, hắn đã mất đi khả năng đó, thậm chí ngay cả cơ hội cạnh tranh cũng không còn. Hoàng đế Hưng Càn đã trực tiếp bãi bỏ khoa cử.

Cũng chính vào buổi tối hôm đó, hắn quyết định rời quê hương đến tỉnh thành học tập, bởi vì muốn thi vào thư viện thì cần phải đọc rất nhiều sách. Những cuốn sách thực học ấy, có lẽ hắn có thể mua được một hai cuốn, nhưng lại không đủ tiền mua hết toàn bộ, hơn nữa hắn còn phải học kiến thức thực học.

Hôm sau, Lâm Đông mang theo bảy lượng bạc, đây là toàn bộ gia tài của hắn. Sau đó hắn đến tỉnh thành, thuê trọ ở một ngôi làng gần tỉnh thành, rồi bắt đầu quãng đời khổ học của mình.

Vừa học tập, vừa làm thuê.

Lạnh quá đi!

Buổi tối hôm đó, lúc rời khỏi thư viện, trên người hắn vẫn mặc chiếc áo bông đơn sơ được sửa lại từ chiếc áo dài kiểu Mãn Thanh. Đó là kiểu dáng áo sinh viên, bởi vì đó là biểu tượng của người đọc sách, thế nhưng trang phục đã cũ kỹ, ngay cả lớp lót bên trong cũng đã rách tươm, miếng vá này chồng lên miếng vá khác.

Không có tiền a.

Về điểm này, bất kỳ ai chỉ cần nhìn lướt qua Lâm Đông là cũng có thể nhận ra.

Thực ra cũng không hẳn là không có. Tiền thì vẫn có. Dù sao đi nữa, hắn vẫn có tiền lương hàng tháng là ba lượng bạc, dùng hai đồng bạc để thuê một gian phòng, rồi mỗi tháng ăn no mặc ấm thì vẫn dư dả. Chỉ là Lâm Đông không dám tiêu xài hoang phí, hắn còn phải để dành tiền cho học phí sau này — thư viện là có thu học phí. Trừ phi hắn có thể giành được học bổng.

Cũng chính vì thế, cuộc sống của Lâm Đông mới trở nên vô cùng chật vật. Dù sao ngoài học phí ra, cứ cách hai tháng hắn còn phải gửi cho cậu em trai một lượng bạc và mấy cuốn sách. Hắn hy vọng đứa em trai đang theo học ở xã học, sau này có thể thi đậu vào một thư viện tốt hơn.

Có lẽ, ta không thể thi đậu vào Thanh Hà thư viện rồi, nhưng Lâm Tây thì có thể! Nó thông minh hơn ta.

Là một người anh, Lâm Đông dành cho em trai sự kỳ vọng đặc biệt. Cũng chính vì thế, hắn mới cam chịu nhẫn nhịn cái đói cái rét ở tỉnh thành. Hôm đó, người bạn thân đã mời hắn ăn một bữa ở quán vỉa hè bên ngoài thư viện.

"... Thực ra cậu không cần phải vất vả thế đâu."

Sau ba tuần rượu, Vương Minh Cửu nhìn Lâm Đông nói.

"Bây giờ cũng có những ngôi trường công phí rồi, không những được miễn phí hoàn toàn học phí mà còn cung cấp cả sinh phí, giống như trường sư phạm, ngay cả tiền tiêu vặt cũng có."

Ở Đại Minh, trường sư phạm là miễn phí, thế nhưng đó không phải là nơi Lâm Đông muốn thi vào. Hắn hoàn toàn không muốn làm một ông giáo làng trong trường học, cho dù đó là những ông giáo có thể kiếm được mấy chục lượng bạc mỗi tháng ở huyện học hay phủ học đi nữa, thì đó cũng không phải là thứ hắn muốn.

"Ồ? Ngoài sư phạm ra, còn có ngôi trường như vậy nữa sao? Ở nơi nào vậy?"

"Đương nhiên là Trung Đô rồi, những ngôi trường tốt nhất cả nước đều ở đó."

"Đó là trường gì vậy?"

"Đại Minh Lục quân học hiệu."

"Đây là trường gì thế?"

"Trường học của quân nhân!"

Rốt cuộc đây là thứ quái gì chứ?

Lâm Đông khó hiểu nhìn Vương Minh Cửu. Đối với ngôi trường này, hắn vô cùng xa lạ. Thực ra, sau thời Hưng Càn, việc chiêu sinh của Lục quân học hiệu vẫn chưa được mở rộng. Mặc dù khóa thứ nhất và khóa thứ hai đã học tập tại trường, nhưng bởi vì các sĩ quan của các lực lượng vũ trang địa phương lúc bấy giờ được thu nhận biên chế như Trịnh gia quân, Giang Tây Minh quân, Tấn quân của Lý Định Quốc đều cần phải huấn luyện tại trường, nên số lượng học viên khóa một và khóa hai không nhiều, thậm chí còn chưa kịp công bố toàn quốc. Học viên khóa một và khóa hai đến dự thi của ngôi trường này cơ bản đều là những người nắm bắt tin tức nhanh nhạy ở Nam Trực Lệ và các vùng lân cận.

Mà tin tức chiêu sinh khóa ba lần này được phát đi dưới danh nghĩa của quan phủ, khi truyền đến Thái Nguyên thì trời đã vào đông rồi.

"Thực ra..."

Vương Minh Cửu nhìn Lâm Đông nói.

"Đây cũng là một cơ hội đấy! Triều đại mới coi trọng chiến công quân sự, nói không chừng vẫn có thể lập công danh hiển hách. Thế nào, có hứng thú không?"

"Trước đây hoàn toàn chưa từng nghĩ tới!"

Lâm Đông khẽ nói. Cho đến nay, hắn vẫn luôn nỗ lực học tập vì mục tiêu thi vào thư viện. Bây giờ đột nhiên bị hỏi có muốn đi làm lính hay không, bảo hắn phải trả lời thế nào đây?

Hơn nữa trong truyền thống, người đọc sách vốn coi thường quan võ.

Có lẽ triều đại mới trọng chiến công quân sự, nhưng có thể khẳng định rằng trong quân đội hiện nay chắc chắn đang tràn ngập một số lượng lớn công thần cùng với bộ hạ cũ của họ, hoặc là thân thích bạn bè của bộ hạ. Cho dù hắn có thi đỗ đi nữa, thì tương lai sau này sẽ có tiền đồ phát triển ra sao?

"Chắc chắn là khó thi lắm nhỉ? Dù sao thì người thân bạn bè quen biết cũ của công thần cũng không ít đâu."

"Đương nhiên là không ít rồi, nhưng đây là trường học, là phải thi cử. Hễ là người Đại Minh thì ai cũng có thể thi, chỉ cần thi cử thì chắc chắn sẽ rất công bằng."

Nếu nói khoa cử truyền thống đã để lại ảnh hưởng gì cho những người đọc sách ở Trung Quốc, thì chính là việc họ tin rằng thi cử là công bằng.

"Tôi cũng có thể sao?"

"Cậu cũng có thể, tôi cũng có thể, hắn cũng có thể, bất kỳ ai cũng có thể!"

Vương Minh Cửu chỉ vào những người qua đường bên ngoài nói.

"Tôi đã nói rồi, hiện tại, khi mà con đường khoa cử chính đồ đã không còn nữa, thì với tư cách là một đệ tử hàn môn, nếu muốn học ở thư viện, chỉ còn cách duy nhất là đi theo con đường công phí này. Thế nên tôi mới đặc biệt đến đây để nói cho cậu biết. Đệ tử nghèo khó trước tiên phải chọn con đường "không tốn tiền" để tự cứu lấy mình. Thích hay không thích, không nằm trong phạm vi cân nhắc."

Quả thực, đệ tử hàn môn không có quyền lựa chọn, cho dù là thi vào thư viện, thì ưu tiên hàng đầu cũng là những nơi sẵn sàng cung cấp học bổng.

Lâm Đông thầm nghĩ.

"Nếu muốn đi, bây giờ không lập tức đến Trung Đô để nộp đơn xin dự thi thì sẽ không kịp nữa đâu. Ồ, còn một chuyện nữa, chính là cần có thư giới thiệu của Tri huyện."

Thư giới thiệu của Tri huyện rất dễ lấy, chỉ cần đến huyện nha một chuyến, trong điều kiện không phạm pháp, Tri huyện sẽ rất sẵn lòng viết thư giới thiệu cho hắn. Dù sao thì việc giới thiệu nhân tài cho đất nước cũng là trách nhiệm của ông ta, hơn nữa ông ta cũng rất sẵn lòng làm việc đó.

Thực ra, nếu cần thiết, bản thân hắn thậm chí còn không cần phải đến huyện nha, mà chỉ cần viết một bức thư là được.

Mọi thứ đều vô cùng thuận lợi. Sau khi nhận được thư giới thiệu của Tri huyện, Lâm Đông lập tức rời khỏi Thái Nguyên, vượt Hoàng Hà qua Hà Nam, đi đến Trung Đô.

Rồi thuận lợi thi đậu vào Lục quân học hiệu, bây giờ đã tốt nghiệp rồi.

Nhưng tương lai thì sao?