Đây là một buổi sáng sớm rạng đông rực rỡ, một chiếc xe ngựa lăn bánh rời khỏi thôn trấn.

Dưới ánh mặt trời mọc, dãy núi sừng sững nơi phương xa vẫn phủ đầy tuyết trắng, phản chiếu ánh kim quang rực rỡ. Tuy rằng khoảng cách đến đại sơn vô cùng xa xôi, nhưng dưới ánh triêu dương vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Dãy núi tuyết đọng chưa tan ở phía xa kia vô cùng bao la, kéo dài hàng trăm dặm. Mà dưới chân núi lại là một dải thảo nguyên mênh mông bạt ngàn tầm mắt không thấy điểm dừng. Những ngọn cỏ dại cao nửa người trên thảo nguyên bị gió thổi rạp xuống, gợn lên từng đợt sóng nhấp nhô. Giữa đồng cỏ, hai người đang điều khiển chiếc xe ngựa men theo đường đất tiến về phía trước. Họ đi về hướng dãy núi kia, dường như ngọn núi lớn ở ngay trước mắt, nhưng trên thực tế, khoảng cách vẫn còn rất xa.

Tuyết trắng xóa trên đỉnh núi lớn phải đợi thêm một hai tháng nữa mới tan hết. Mặc dù dưới chân núi lúc này đã là một vùng xuân quang, thế nhưng tuyết đọng trên núi muốn tan hoàn toàn vẫn cần thời gian rất dài. Cũng chính nhờ tuyết tan từ trên núi chảy xuống đã làm cho vùng đồng cỏ bao la dưới chân núi trở nên đặc biệt phì nhiêu. Cho dù vào giữa mùa hè, cho dù không có mưa rào, thì dòng sông chảy qua cũng sẽ mang tới nguồn nước tuyết lấy đi không bao giờ cạn từ trên núi xuống. Nước tuyết tan tưới mát mặt đất, biến nơi đây thành một vùng đất đai màu mỡ.

Mặc dù đất đai vô cùng phì nhiêu, nhưng phóng tầm mắt nhìn ra xa, trong tầm mắt đều là đồng cỏ, cơ hồ không thấy bao nhiêu đất canh tác. Thỉnh thoảng mới có thể nhìn thấy một căn nhà sừng sững giữa đồng cỏ, tuy nhìn có chút hoang vắng, nhưng giữa đồng cỏ có thể thấp thoáng nhìn thấy từng con vật lông xù màu trắng, đó là cừu bông.

Hàng ngàn hàng vạn con cừu bông cứ như vậy lười biếng thưởng thức cỏ non mùa xuân trên dải thảo nguyên nước cỏ xanh tươi này. Mà trên con đường giữa các đồng cỏ, chiếc xe ngựa này đi qua một khoảnh đất canh tác. Đây là một khoảnh đất rộng chừng hơn hai mươi mẫu, nằm tựa vào một dòng suối. Rõ ràng, chủ nhân nơi đây chính là vì thuận tiện tưới tiêu nên mới khai khẩn ra khoảnh đất canh tác này. Trong thửa ruộng kia đã mọc lên chút mầm non, có mầm ngô, cũng có mầm lúa mạch.

"Chờ đến năm sau, ước chừng nhà lão Tôn sẽ khai khẩn toàn bộ đất xung quanh cái ao này."

Nhìn khoảnh đất kia, Lý Nghiệp nói với đệ đệ bên cạnh.

"Đệ nghe nói, ông ấy đã đón mấy người anh em họ của nhà mình từ trong quan ra để giúp nhà họ khai khẩn đất đai."

"Ca, sao huynh đệ mình không khai khẩn thêm chút đất?"

"Chúng ta chỉ có hai huynh đệ, không khai khẩn được nhiều như vậy, mà cũng không cần khai khẩn nhiều đất đến thế."

Lời của người anh rơi vào tai Lý Hậu, khiến hắn lập tức im lặng. Những gì nghe được chỉ là tiếng "kết cạch" có nhịp điệu khi chiếc xe ngựa hai bánh họ đang ngồi di chuyển. Đó là tiếng ma sát giữa trục xe bằng gỗ và bánh xe bằng gỗ, còn tiếng móng ngựa nện xuống mặt đất thì hầu như không nghe thấy được.

Chỉ có hai người thì căn bản không thể khai khẩn nhiều đất đến thế, đây có lẽ là một điểm yếu của việc ít anh em. Càng đông người thì lực lượng lao động càng nhiều, tự nhiên cũng có thể khai khẩn được nhiều đất đai hơn.

Theo khoảng cách đến chợ ngày càng gần, mùi hương cỏ xanh thoang thoảng đặc trưng trên thảo nguyên giờ đã qua đi, những gì hít thở phải chỉ là khí bụi bốc lên từ những thửa ruộng quanh chợ, cùng với mùi phân bón tích tụ trong ruộng bốc ra. Đó là mùi phân ngựa, phân bò cùng phân cừu tích dồn suốt một mùa đông bốc lên. Mặc dù mùi của nó không đến mức đặc biệt khó ngửi, nhưng vẫn có thể ngửi thấy rõ ràng. Mỗi khi mùa đông kết thúc, trên mặt đất đều sẽ bón đầy loại phân bón như vậy. Ít nhất trong mấy ngày tiếp theo, hơi thở của mọi người sẽ tràn ngập thứ mùi này.

Mùi hương này chính là mùi vị mà những người như họ đã quen thuộc từ nhỏ. Mà đối với thổ dân nơi đây, mùi hương này lại thật xa lạ. Đây là mùi vị của nông nghiệp, đương nhiên cũng đại biểu cho hơi thở của văn minh.

Thế nhưng đối với dân tộc nông nghiệp mà nói, thứ mùi này lại khiến họ cảm thấy thoải mái, hơn nữa còn thân thương. Đương nhiên, hiện tại hai huynh đệ Lý Nghiệp và Lý Hậu đối với thứ mùi này lại ngày càng xa lạ. 500 mẫu quân công điền của Lý Nghiệp không dùng để trồng trọt, mà là nuôi mấy trăm con cừu bông. Lần này đến chợ chính là để bán lông cừu. So với trồng ruộng, tuy rằng thu nhập từ việc nuôi cừu không bằng, nhưng nuôi cừu lại tương đối đỡ tốn sức. Ít nhất trong điều kiện nhân lực không nhiều, nuôi cừu bông là tiết kiệm nhân lực nhất mà thu nhập lại nhiều nhất.

Đến khu chợ, so với điểm định cư cách xa mấy dặm chỉ có ba bốn hộ gia đình, khu chợ lại tương đối náo nhiệt hơn một chút. Tường bao bằng gỗ ngày trước giờ đã đổi thành tường đá cuội. Bên trong tường bao, thương lái đến từ khắp nơi đang rao bán đủ loại hàng hóa được vận chuyển từ nơi cách xa ngàn dặm.

Trà bánh Vũ Xương, tơ lụa Giang Nam, đồ sứ Cảnh Đức Trấn, đủ loại hàng hóa đến từ khắp hai miền Nam Bắc hội tụ tại nơi này. Mấy năm trước, ở đây thậm chí còn có hồng táo Sơn Đông, giờ đây cùng với việc nơi này cũng trồng cây táo, liền không còn thương nhân nào vận chuyển hồng táo đến đây nữa.

Tóm lại, chỉ cần có tiền, khu chợ Lâm Hà Tập cũng giống như bất kỳ khu chợ nào của tổng đốc khu Hắc Thủy, đều có thể nhìn thấy hàng hóa đến từ khắp Đại Minh. Có điều, hai năm gần đây, những hàng hóa như vải bông đang bị hàng Đông Bắc thay thế. Bởi vì Đông Bắc cũng đã dựng lên các xưởng kéo sợi, xưởng dệt vải. Mặc dù ở đây, vì hằng năm vào mùa đông dòng sông sẽ đóng băng, những công xưởng sử dụng thủy lực sẽ vì thế mà ngừng hoạt động, nhưng công xưởng vẫn được dựng lên. Cho đến nay ngay cả Hắc Thủy cũng đã dựng xưởng nỉ dạ, bởi vì di dân Hắc Thủy phần lớn đều nuôi cừu bông, những thương nhân tinh minh liền lợi dụng ngay lông cừu bản địa để dệt nỉ dạ. Chỉ có điều, ở phía bắc Hắc Long Giang thuộc Hắc Thủy quá lạnh, máy dệt nỉ chạy bằng thủy lực một năm chỉ có thể vận hành khoảng bốn tháng. Nhưng cho dù là như vậy, vì chi phí vận chuyển, nỉ dạ bản địa vẫn rẻ hơn một chút so với nỉ dạ vận chuyển từ Thẩm Dương đến.

Xe ngựa vào khu chợ, nhìn khu chợ náo nhiệt, Lý Nghiệp nói với em trai.

"Tiểu đệ, huynh vào tiệm lông cừu, đệ sang bên chợ người kia xem giá nô tỳ thế nào."

Chợ người, có lẽ trong "Đại Minh Luật" nghiêm cấm bách tính tự bán bản thân, nghiêm cấm dùng bách tính bản quốc làm nô lệ, nhưng điều đó không có nghĩa là ở Đại Minh không có chợ người. Chỉ có điều những chợ người hiện nay rao bán không phải là bách tính bản quốc. Dù sao dưới sự uy hiếp của hình phạt khốc liệt "kẻ bán bị giết, kẻ mua bị lưu tày, kẻ tự bán bị lưu tày ngàn dặm làm quan nô", nô tỳ trên chợ người thường đều đến từ các phiên bang tiểu quốc như Triều Tiên, Quảng Nam, Miến Điện, Chân Lạp cùng Xiêm La, thậm chí còn có đến từ Ả Rập cùng Châu Âu. Đương nhiên, so với sự thưa thớt của loại sau, nữ tử các thổ bang Nam Dương thường là phổ biến nhất. Cũng chính những người này đã chống đỡ chợ người của Đại Minh, giúp bách tính Đại Minh có thể dùng lượng tiền bạc hữu hạn để đổi lấy nô tỳ. Mặc dù loại thị trường này nhìn qua có phần trái với giáo hóa, thế nhưng con người luôn thực tế, chính vì có nhu cầu thị trường nên người ta mới dựng lên loại thị trường này. Đương nhiên, so với việc bán người nhà mình, hiện tại loại thương mại dùng người dị tộc làm nô tỳ này dễ được chấp nhận hơn. Thậm chí trong mấy năm qua, điều này đã phát triển thành một ngành công nghiệp, đặc biệt là ở vùng biên khương như Hắc Thủy, ngành công nghiệp này lại càng đang trên đà phát triển mạnh mẽ.

Khi đến chợ người, Lý Hậu nhìn thấy không ít thổ nữ Nam Dương. Mặc dù họ mặc một bộ trang phục kiểu Minh, nhưng làn da hơi ngăm đen vẫn tố cáo thân phận của họ. Ngôn ngữ của họ khác nhau, nhưng không một ai ngoại lệ, đều tràn đầy kỳ vọng đối với Đại Minh, đối với cuộc sống tương lai. Khi những thổ nữ đó nhìn thấy hắn, đều lưu lộ ra một ánh mắt mong chờ, thậm chí còn có người liếc mắt đưa tình với hắn.

Dù sao, đối với những di đực phiên bang này, Đại Minh không chỉ là thiên triều, mà còn là thiên đường. Bây giờ, họ có thể đến thiên đường, sao lại không khiến người ta mong chờ cho được? Mà ngoài sự mong chờ ra, họ tự nhiên hy vọng chủ nhân nhà mình là một người đàn ông trẻ tuổi đẹp trai, chứ không phải một người đàn ông lớn tuổi.

Tuy nhiên, hoàn toàn khác với sự hứng thú của những người khác khi nhìn thấy những thổ nữ đó, Lý Hậu lại chẳng có chút hứng thú nào với những người này, bởi vì dung mạo của họ đều rất bình thường, điều này khiến hắn rất thất vọng.

"Đại ca cần một người nữ nhân nối dỗi tông đường cho Lý gia, chứ không chỉ là một nô tỳ!"

Lý Hậu thầm nghĩ trong lòng như vậy. Mặc dù tên của hắn và đại ca ghép lại là "gia nghiệp phong hậu", thế nhưng cái nhà này thực ra vô cùng nghèo khó, nếu không thì năm đó đại ca đã không tòng quân. May mắn năm đó Trương thượng thư không thích binh đao, đại ca tuy rằng tòng quân nhưng lại chưa từng ra chiến trường, mà sau vài lần chuyển giải ngũ cũng được chia một khoảnh công điền. Vì nằm ở Hắc Thủy càng thêm hẻo lánh phía bắc Hắc Long Giang, công điền thậm chí còn được gấp đôi.

Thế nhưng sống ở vùng bắc địa xa xôi thế này, muốn lấy vợ sinh con không hề dễ dàng. Nữ tử trong quan có ai chịu gả đến nơi xa xôi thế này đâu. Lấy vợ không được thì nạp thiếp vậy. Theo Đại Minh Luật, nô tỳ mua về có thể làm thiếp, cho nên chợ người ở Hắc Thủy bề ngoài là mua bán nô tỳ, thực chất lại là mua bán thiếp thất sinh con đẻ cái cho họ.

Rất nhiều di dân độc thân không hề có yêu cầu gì đối với phụ nữ. Đối với họ, chỉ cần là phụ nữ là được rồi, chỉ cần là phụ nữ có thể nối dỗi tông đường cho họ là được. Nhưng Lý Hậu lại muốn tìm cho đại ca một người phụ nữ dung mạo xinh đẹp, dù cho có nối dỗi tông đường thì cũng phải có một chút yêu cầu.

"Vị tiểu huynh đệ này, cậu xem này, xem chỗ tôi đây này. Nữ nhân chỗ tôi không giống với nữ nhân Nam Dương đâu. Tuy dung mạo không giống người Hán ta, nhưng cô nào cô nấy đều mắt sáng long lanh, môi hồng răng trắng, cô nào cũng là mỹ nhân mười mươi, mà giá lại không cao. Một Ba Tư tỷ ít nhất phải trăm lượng, chỗ tôi chỉ cần năm mươi lượng..."

Người chặn Lý Hậu lại là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi. Người này mặc một bộ cẩm y, béo đầu tai to nhìn qua là biết thân giá không tầm thường. Thế nhưng gã lại chủ động chèo kéo làm ăn thế này, quả thực nằm ngoài dự đoán của mọi người. Người giàu như gã hiếm khi có ai tự mình ra mặt như vậy.

"Ông mang đến là Ba Tư tỷ?"

Lý Hậu kinh ngạc nhìn người trước mặt. Thiên Phương tỷ, Ba Tư tỷ ở Đại Minh chỉ có người giàu mới mua nổi, gã kiếm đâu ra Ba Tư tỷ? Một người mà chỉ cần năm mươi lượng?

Ở cái nơi Hắc Thủy này, loại nô tỳ hàng tốt nhưng giá không rẻ như vậy e rằng rất khó bán được. Dù sao ở đây mọi người đều coi trọng hàng tốt giá rẻ.

"Kìa tiểu huynh đệ nói vậy là sao, nếu là Ba Tư tỷ thì tại hạ đâu còn ở đây bán nữa, sớm đã bán hết ở Quảng Châu rồi còn đâu..."

Nô tỳ đến từ Ba Tư hiện tại ở Đại Minh vô cùng được ưa chuộng. Mặc dù dung mạo của họ rất khác biệt, nhưng đối với người giàu ở Đại Minh, nô tỳ có dung mạo khác biệt lại càng có thể thể hiện thân phận của họ. Khi nói chuyện, gã cười thầm bí hiểm nói.

"Là Thiên Trúc tỷ, biết Thiên Trúc không? Chính là nơi Đường Tăng thỉnh kinh đấy. Nữ tử nơi đó dáng vẻ tương tự Ba Tư tỷ, chỉ là da hơi ngăm đen một chút, nhưng họ so với Ba Tư nô tỳ thì ôn thuận hơn, nghe lời hơn..."

Là một thương nhân, sau khi nói ra điểm thiếu sót của hàng hóa nhà mình, gã lại vội vã chuyển đề tài sang khía cạnh khác, thao thao bất tuyệt nói về cái tốt của Thiên Trúc tỷ. Nhưng cho dù gã nói thế nào, Lý Hậu vẫn giữ nét mặt không chút động lòng.

"Hay là tiểu huynh đệ vào xem thử nhé?"

Nhìn vị công tử trước mặt, Vương Thời Khôn ướm hỏi.

"Tiểu huynh đệ, nếu bỏ lỡ cơ hội này, sau này ngài chắc chắn sẽ hối hận đấy."

"Đắt quá!"

Lý Hậu lắc đầu, ngón tay chỉ về phía nhóm Nam Dương tỷ bên kia nói.

"Mấy Nam Dương tỷ kia tối đa hai mươi lượng. Năm mươi lượng đủ mua hai người rồi, lại còn thừa tiền dắt ngựa về nữa. Hai nô tỳ chăn cừu cũng đủ chăn mấy trăm con, một người thì làm được gì?"

Sự từ chối của Lý Hậu khiến trong lòng Vương Thời Khôn liên tục dở khóc dở cười. Mấy người này sao ai cũng thực tế hơn ai thế này, mở miệng ra là chăn cừu, khép miệng lại là trồng ruộng. Chẳng lẽ hắn không có điều kiện sao? Dung mạo của những nô tỳ này nhìn đẹp hơn dung mạo mấy nô tỳ Nam Dương kia nhiều.

"Tiểu huynh đệ, cậu xem, mông của mấy nô tỳ Thiên Trúc này vừa tròn vừa nảy, người phụ nữ như vậy mới dễ sinh nở. Nếu cậu có hứng thú, tôi có thể bớt chút, thế nào, bốn mươi lượng..."

Giọng điệu của Vương Thời Khôn mang theo sự ướm thử. Đối với người vừa mới dấn thân vào ngành kinh doanh này như gã, cái cần là mở rộng thị trường. Nếu không phải vậy thì gã cũng chẳng tự mình dọc theo đường bán tới đây.

Vừa nói, gã gần như nửa lôi nửa kéo mời Lý Hậu vào trong căn phòng của gã. Vào phòng, qua ánh mặt trời chiếu qua cửa sổ vào trong phòng, Lý Hậu nhìn thấy trong phòng toàn là nữ tử có dung mạo hoàn toàn khác với người Hán và Nam Dương tỷ. Mặc dù họ cũng có làn da hơi ngăm đen giống Nam Dương tỷ, nhưng đôi mắt to kia miễn cưỡng cũng coi là mắt sáng long lanh. Trong số những nữ tử này, người có dung mạo nhìn qua khá là vừa mắt cũng không ít, chỉ riêng về mặt dung mạo mà nói, nhìn quả thực đẹp hơn nô tỳ Nam Dương một chút.

"Bốn mươi lượng vẫn quá nhiều..."

Lý Hậu vừa dứt lời, bên kia Vương Thời Khôn đã bắt đầu than ngắn thở dài.

"Ôi chao, kìa tiểu huynh đệ nói vậy là sao, thế này mà nhiều gì chứ! Tôi mang người từ Thiên Trúc cách mười vạn tám nghìn dặm tới đây, nơi đó chính là nơi năm xưa Đường Tăng thỉnh kinh, cách chúng ta mười vạn tám nghìn dặm đấy, tôi cũng đâu có dễ dàng gì. Bốn mươi lượng không thể thấp hơn được nữa, thấp hơn nữa là tôi lỗ vốn thật đấy..."

Lời gã còn chưa nói xong, bên kia Lý Hậu đã bước ra ngoài. Bốn mươi lượng quá đắt!

"Ba mươi, ba mươi lượng, tiểu huynh đệ, thế nào? Coi như làm quen kết bạn!"

Khi nói ra câu này, gã hoàn toàn mang bộ mặt đau đớn như bị cắt thịt. Thế nhưng, cho dù là vậy, Lý Hậu vẫn giữ vẻ mặt không chút xao động. Hắn lại liếc nhìn những nô tỳ Thiên Trúc kia một lần nữa, sau đó ngập ngừng hồi lâu mới cất lời.

"Bớt thêm hai lượng bạc nữa, bớt thêm hai lượng bạc nữa cho tôi một người, thế nào? Nếu không được thì tôi đi ngay bây giờ."

Giống như bị móc mất một miếng thịt trong lòng, Vương Thời Khôn xót xa nói.

"Được, coi như làm quen kết bạn, chúng ta giao dịch."