Dù Hưng Càn năm thứ năm vừa trải qua có vẻ mang theo đôi chút điềm chẳng lành đối với Đại Minh, từ sau trận động đất ở Đàm Thành vào tháng sáu, thiên tai lũ lụt, hạn hán đã liên tiếp xuất hiện trên dải đất Trung Nguyên, việc cứu tế cho mấy triệu bách tính không chỉ tạo nên áp lực lên tài chính của Đại Minh, mà hàng loạt khoản chi phí cho việc an xá tai dân sau đó đều đè nặng đình nghẹt thở. Nhưng dù là như vậy, bộ "Luật Thực dân Đại Minh" được sửa đổi trong năm này vẫn nhân đình mà ban bố, cũng ngay sau khi động đất cùng thiên tai lũ lụt hạn hán xảy ra, từ châu Âu và Bắc Mỹ liên tiếp truyền về tin tức Đại Minh đã giành được thuộc địa ở Mỹ Châu.

Tin tức này vô luận đã mang lại chút an ủi cho Đại Minh đang trong cảnh thiên tai, dù sao đối với con người thời đại này, quốc gia có thể khai khương mở cõi bản thân nó đã có nghĩa là thịnh thế đến gần, cho dù những nơi đó cách xa muôn trùng dặm. Nhưng cái giá phải trả để có được những vùng đất đó lại cực kỳ nhỏ bé, thậm chí có thể nói là không đáng nhắc tới. Dù bề ngoài người trong nước dường như không thích khuếch trương, nhưng đối với kiểu khuếch trương gần như không tốn vốn liếng này, không một ai từ chối.

Cũng chính vì thế, các quan đình đã nhanh chóng đề ra hàng loạt đạo luật khuyến khích di dân như "Luật Tư trợ Di dân". Đối mặt với thiên tai, bất luận quan viên Đại Minh có nguyện ý hay không, lần đầu tiên họ thực sự coi hải ngoại là phương sách giải quyết vấn đề, cuối cùng lần đầu tiên, di dân đến các thuộc địa hải ngoại trở thành biện pháp hóa giải khó khăn.

Tất nhiên, sở dĩ họ làm như vậy còn xuất phát từ một cân nhắc khác. Chế độ phân phong mà Đại Minh đang thực thi hiện tại tất sẽ tiếp tục duy trì. Trong tương lai, đất đai ở đó rất có thể sẽ được phân phong cho các hoàng tử. Cho nên tất yếu phải tăng cường, cố gắng gia tăng lượng di dân tới đó đến mức tối đa, mặc dù nơi đó đối với Đại Minh chẳng khác nào chân trời góc biển.

Không ai biết năm này có ý nghĩa gì, nhưng có thể khẳng định rằng, năm này nhất định sẽ được khắc ghi vào lịch sử, để hậu thế bàn tán xôn xao. Cũng chính từ năm này trở đi, Đại Minh bắt đầu cuộc di dân hải ngoại quy mô lớn, chỉ trong vòng nửa năm, Đại Minh đã di dân tới các thuộc địa hải ngoại và Chư Hạ Nam Dương lên tới 60 vạn người, số lượng này thậm chí vượt quá tổng số của nhiều năm trước cộng lại.

Trên thực tế, không chỉ có Đại Minh vắt óc tìm phương kế thúc đẩy di dân hải ngoại, mà Chư Hạ Nam Dương cũng tìm mọi cách để thu hút di dân. Hưng Càn năm thứ năm chỉ mới là khởi đầu, còn Hưng Càn năm thứ sáu đối với rất nhiều người thời đại này lại là một năm tràn ngập hy vọng.

Năm này, vừa qua rằm tháng Giêng, từ các cảng biển từ nam chí bắc, từng chiếc thuyền thương hồ lượt lượt giăng buồm lao ra đại dương bao la vô tận, trên thuyền chở đầy di dân đến từ khắp nơi, họ đong đầy sung cảnh về tương lai, thậm chí trong số những con thuyền này, còn có mấy chiếc giăng buồm hướng về Mỹ Châu. Hầu như mỗi ngày đều có muôn vàn người mang theo hy vọng rời khỏi Đại Minh, tiến về thế giới bao la chưa biết tới.

Không ai biết Hưng Càn năm thứ sáu sẽ mở ra bức màn thế nào, nhưng chắc chắn một điều rằng, bắt đầu từ năm này, mọi thứ đều đã thay đổi!

Khi từng chiếc thuyền thương hồ chở đầy di dân rời khỏi Đại Minh, thì ở phương bắc xa xôi khác của Đại Minh, trên dải thảo nguyên Mông Cổ từng mang lại vô vàn đau thương cho văn minh Trung Nguyên, tuyết lớn đã bắt đầu tan chảy, thảo nguyên héo hắt một lần nữa phủ đầy cỏ non xanh rờn. Dĩ nhiên cũng bắt đầu đón dào dạt các thương nhân từ khắp nơi đổ về.

Tuy nhiên khác với mọi năm, cuộc sống của người Mông Cổ trên thảo nguyên hiện tại đang dần thay đổi, dù phần lớn mục dân vẫn chăn thả như cũ, nhưng trên thảo nguyên đã xuất hiện mấy tòa thành thị, ví như thành Khố Lun, chính là thành thị lớn nhất trên thảo nguyên, nơi đây không chỉ là thành thị lớn nhất của Mông Cổ, mà còn là nơi dừng chân của hoạt Phật Triết Bố Tôn Đan Ba. Ba năm trước, do Hoàng đế Đại Minh bỏ tiền ra xây dựng chùa Khánh Ninh tại Khố Lun cho La Tang Đan Bối Kiên Tán, từ đó về sau, La Tang Đan Bối Kiên Tán thường trú tại đây. Theo định ước với Lý Phiên Viện, La Tang Đan Bối Kiên Tán mỗi năm phải tiến cống cho chính phủ nhà Thanh tám con ngựa trắng và một con lạc đà trắng, gọi là "Cửu Bạch Chi Cống" để biểu thị tượng trưng cho tình hữu nghị.

Tất nhiên, loại "tình hữu nghị" này cũng thể hiện Mông Cổ không phải là thần thuộc của Đại Minh, họ vẫn giữ tính độc lập rất lớn, dù lúc này quân Minh có dựng các đồn lũy tương ứng trên thảo nguyên Mông Cổ, nhưng vẫn không thể thay đổi sự thật này. Tuy nhiên có vẻ cả hai bên đều không có ý định thay đổi điều đó vào lúc này.

Đại Minh không hề có sự thống trị thực tế đối với Mông Cổ, cái gọi là "thương đồn" cũng chỉ là các đồn lũy mang tính thương mại. Sở dĩ người Mông Cổ dung nhẫn sự tồn tại của quân đội Đại Minh trên thảo nguyên, phần nhiều là vì lợi ích thực tế — thảo nguyên cần thị trường của Đại Minh, cần xuất khẩu len cừu sang Đại Minh. Quan hệ giữa Đại Minh và Mông Cổ hiện tại nói là bạn bè, chi bằng nói là trở thành bạn bè dưới sự thúc đẩy của lợi ích thương mại. Nhưng phải thừa nhận rằng, tình hữu nghị do lợi ích thúc đẩy này đôi khi lại cực kỳ vững chắc.

Mỗi khi mùa xuân đến, những thương đồn này lại náo nhiệt hẳn lên, lớp len cừu mọc suốt một mùa đông bắt đầu được xén xuống, hàng vạn tấn len cừu từ khắp các vùng chăn nuôi được chuyển tới thương đồn, những hãn vương, hầu gia nhận tước phong của Đại Minh không ai là không trông chờ vào khoản thu nhập này để duy trì cuộc sống cho năm mới — cuộc sống tửu trì nhục lâm xa hoa phong lưu, cuộc sống mà họ hướng tới, cũng chính là điều Đại Minh cố ý mang lại cho họ, mang lại cho thảo nguyên.

So với việc các chính quyền Trung Nguyên trước đây trăm phương ngàn kế hạn chế thảo nguyên, hiện tại Đại Minh lại làm ngược lại, không những không hạn chế hàng hóa đưa vào, mà còn khuyến khích họ tiêu dùng, khuyến khích họ sống xa hoa ngập trong nhung lụa. Lại còn chủ động giúp đỡ họ sở hữu tài sản cần thiết để sống cuộc đời như vậy.

Người xưa nói "từ kiệm sang xa thì dễ, từ xa về kiệm mới khó", chỉ cần họ nguyện ý tận hưởng cuộc sống này, chỉ cần họ đắm chìm trong cảnh xa hoa trụy lạc này, thì không thể nào quay trở lại trạng thái dã dại màn trời chiếu đất như trước kia được nữa. Để duy trì trạng thái này, họ thậm chí sẵn sàng trả những cái giá nhất định.

Vào lúc này, chưa một ai có thể hiểu được hiệu quả của chiêu luộc ếch bằng nước ấm này. Nhưng hiệu quả cuối cùng rồi cũng từng bước hiển hiện. Đến lúc đó sẽ không một ai có thể kháng cự, kháng cự sự thay đổi mà Đại Minh mang đến cho thảo nguyên.

Bây giờ mọi thứ chỉ mới vừa bắt đầu mà thôi.

Mùa xuân, khi các thương nhân ở thương đồn bắt đầu dùng giấy nợ để thu mua len cừu, các đoàn thương buôn từ nội địa cũng sẽ lùa những cỗ xe ngựa lớn tới đây, họ mang theo những món đồ xa xỉ thời thượng nhất, những dải lụa là gấm vóc lộng lẫy nhất của Đại Minh, tất cả mọi thứ đều là điều các vương công khao khát. Họ cùng các phi tần của mình đã quen với cuộc sống xa hoa này từ lâu, thứ cần trả chỉ là chút len cừu ít ỏi.

Tất nhiên, họ bắt buộc phải tuân thủ minh ước, chỉ dưới minh ước với Đại Minh, họ mới có thể có được mọi thứ mình muốn, bằng không, thứ chờ đón họ sẽ là chiến tranh.

Tuy nhiên, dưới sự uy hiếp từ cuộc chiến diệt tộc gần như tàn khốc mà Đại Minh giáng xuống bộ Khắc La Thấm và bộ Khoa Nhĩ Thấm — những kẻ tiếp tay cho nhà Thanh ở Nội Mông, ít nhất cho đến tận bây giờ, bộ Khắc Cáp Khắc vẫn giữ được sự "thuần phục". Dĩ nhiên, sự "thuần phục" này phần nhiều là bị chế ước bởi lợi ích thực tế.

Thảo nguyên cần xuất khẩu len cừu sang Đại Minh, các vương công cần hàng hóa đến từ Đại Minh, cần tận hưởng cuộc sống xa hoa hiện tại. Còn về người hưởng địa vị tôn quý nhất trên thảo nguyên, kẻ đã lờ mờ trở thành thủ lĩnh chính giáo của các bộ Ngoại Mông Cổ là La Tang Đan Bối Kiên Tán, cũng vô cùng cần sự hỗ trợ từ Đại Minh.

Mười năm trước, La Tang Đan Bối Kiên Tán trở về Mông Cổ truyền pháp, trải qua mười năm truyền pháp, hiện tại ông ta đã lờ mờ trở thành thủ lĩnh chính giáo của các bộ Ngoại Mông Cổ, mà lúc này, vị thủ lĩnh chính giáo Mông Cổ này khi đối mặt với sứ tiết do Đại Minh phái tới, tuy trên mặt nở nụ cười, nhưng trong lòng lại vô cùng thấp thỏm không yên.

"Đại lạt ma chắc cũng thấy rồi, năm nay tuy đã bước sang xuân, nhưng thảo nguyên xem ra lại quạnh quẽ hơn mọi năm khá nhiều. Tình trạng này không chỉ xảy ra ở các thương đồn hẻo lánh, mà ngay cả thành Khố Lun vốn náo nhiệt phi thường năm nay người qua lại cũng thưa thớt. Chợ búa trên thảo nguyên khắp nơi cửa nhà quạnh quẽ, đều là do hán thương không dám tới đây buôn bán, cứ kéo dài thế này, chẳng những bất lợi cho Đại Minh, mà càng bất lợi cho Mông Cổ."

Năm ngoái sau khi từ châu Âu trở về nước, nhờ lập công trạng sứ Âu mà được Bệ hạ trọng dụng, trở thành Lý Phiên Viện thị lang, Phương Trung Đức khi nhìn La Tang Đan Bối Kiên Tán — vị "Đại lạt ma" được Hoàng đế Bệ hạ ban phong, ngữ khí tỏ ra khá tôn kính. Ở Đại Minh, Lý Phiên Viện là một nha môn cực kỳ vi diệu, vừa là cơ quan quyền lực cao nhất để Đại Minh "cai trị" các nước phiên thuộc như Mông Cổ, Triều Tiên, vừa là cơ quan quyền lực cao nhất quản lý các tông quốc Nam Dương, nhưng đối với phiên thuộc và tông quốc lại giữ hai thái độ đối xử hoàn toàn khác biệt.

Dù sao, hiện tại Đại Minh vẫn chưa thiết lập sự thống trị thực sự ở Mông Cổ, cho dù là sự thống trị trên danh nghĩa cũng chẳng có ý nghĩa gì. Với tư cách là Lý Phiên Bộ thị lang, sở dĩ ông tiến vào Mông Cổ là nhận lời thỉnh cầu của Trát Tát Khắc Đồ Hãn, dưới sự chỉ thị của Bệ hạ mà tới Mông Cổ điều đình, tất nhiên, điều ông có thể làm cũng chỉ là thể hiện sự "quan hoài" của Đại Minh với Đại lạt ma mà thôi. Như vậy là quá đủ rồi.

"Phương thị lang, xin hãy nhắn hán thương không cần lo lắng về an toàn, các hãn vương thảo nguyên nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho đoàn thương buôn, hơn nữa mâu thuẫn giữa Trát Tát Khắc Đồ Hãn và Thổ Tạ Đồ Hãn sẽ nhanh chóng được hóa giải, Đại hoàng đế hoàn toàn không cần lo lắng cho thảo nguyên, càng không cần lo cho an toàn của hán thương."

Sở dĩ trong lòng La Tang Đan Bối Kiên Tán thấp thỏm không yên là vì lo lắng liệu Đại hoàng đế của Đại Minh có mượn cớ xung đột giữa Trát Tát Khắc Đồ Hãn và Thổ Tạ Đồ Hãn để nhúng tay vào thảo nguyên hay không. Có thể mấy năm nay Mông Cổ ngày càng phụ thuộc vào Đại Minh do việc xuất khẩu len cừu, nhưng không phải là họ không lo ngại trước sự tồn tại của Đại Minh trên thảo nguyên Mông Cổ.

Có lẽ trên thảo nguyên chỉ vỏn vẹn vài ngàn Hán quân, những người Hán này phân bố ở mấy chục tòa đồn lũy, tác dụng của họ gần như không đáng nhắc tới. Nhưng sự tồn tại của những người đó vẫn làm cho người ta cảm thấy bất an, dù sao người hàng xóm tay lăm lăm cầm súng sống ngay trong nhà bạn, bản thân điều đó đã dễ khiến người ta sinh lòng cảnh giác. Cũng chính vì thế, ông ta mới không muốn Hoàng đế Đại Minh có lý do để tiến vào Mông Cổ. Thực ra, không chỉ riêng ông ta không muốn, mà tất cả các vương công Mông Cổ đều không muốn, dĩ nhiên, họ càng không muốn quan hệ với Đại Minh trở nên căng thẳng, dù sao họ đã quen với sự phụ thuộc về kinh tế này, quen với cuộc sống hiện tại. Quen với việc trong mùa đông, ở trong cung điện ấm áp như xuân mà tận hưởng vinh hoa phú quý chốn nhân gian, chứ không phải ở trong lều bạt chịu đựng gió lạnh thấu xương giữa trời đông giá tuyết.

Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi, có lẽ họ có thể ngầm thừa nhận quân Minh đóng ở các trạm thương buôn, nhưng tuyệt nhiên không có nghĩa là họ sẽ đồng ý việc Minh triều mượn cớ điều đình sự vụ nội bộ Mông Cổ để trực tiếp can thiệp vào. Đối với họ, có lẽ họ đã thích ứng với trạng thái cuộc sống tốt đẹp hiện tại, nhưng không đồng nghĩa với việc họ nguyện ý vì trạng thái cuộc sống này mà hy sinh quyền lợi, thậm chí là tự do của bản thân.

"Tất nhiên, Hoàng đế Bệ hạ tin rằng dưới sự bảo hộ của Đại lạt ma, an toàn của hán thương nhất định sẽ được bảo đảm, nhưng Hoàng đế Bệ hạ hy vọng Đại lạt ma có thể đứng ra hòa giải mâu thuẫn giữa hai vị hãn vương..."

Phương Trung Đức nói thẳng thừng với Triết Bố Tôn Đan Ba La Tang Đan Bối Kiên Tán, cho ông ta biết Đại Minh không có ý định can thiệp vào nội chính của Mông Cổ, mãi cho đến khi ông nói ra câu này, Triết Bố Tôn Đan Ba mới trút được gánh nặng trong lòng. Cuộc gặp gỡ tiếp theo nhờ sự thẳng thắn của Phương Trung Đức mà trở nên thư thái hơn, sau khi cuộc gặp kết thúc, Phương Trung Đức dĩ nhiên một lần nữa mời Triết Bố Tôn Đan Ba vào thời điểm thích hợp đến để giảng pháp cho Bệ hạ.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là xã giao lịch sự mà thôi. Sau khi rời khỏi chùa của Triết Bố Tôn Đan Ba, trên đường đi tới trạm thương buôn ngoài thành, Phương Trung Đức liếc nhìn Khố Lun một cái, trong lòng mỉm cười nhẹ rồi nhắm mắt lại.

"Khởi Tiên, ngày mai chúng ta khởi hành về Trương Hằng."

"Nhưng mà, chẳng phải vẫn chưa điều đình xong sao? Sao lại về nhanh như vậy?"

Lý Lâm Công có chút không hiểu nhìn thị lang, nếu ông không nhớ nhầm thì sở dĩ họ tới đây chẳng phải là để điều đình xung đột giữa hai vị hãn vương, tránh cho thảo nguyên lại dấy lên khói lửa chiến tranh sao?

"Thị lang, nếu trên thảo nguyên lại dấy lên chiến tranh thì phải làm sao?"

Đối mặt với sự lo lắng của Lý Lâm Công, Phương Trung Đức mỉm cười nói.

"Cứ để họ đánh nhau đi, liên quan gì đến ta chứ!"

Ngay từ lúc rời khỏi Trung Đô, Bệ hạ đã dặn dò ông rằng chính sách hiện tại của Đại Minh đối với thảo nguyên là không trực tiếp nhúng tay vào, cứ để tự họ đánh nhau, Đại Minh chỉ cần làm người đứng xem là được.

"Hả..."

Trố mắt nhìn, trong mắt Lý Lâm Công đầy vẻ kinh ngạc không thể tin nổi. Ông không ngờ kết quả lại là như thế này, rầm rộ tới Khố Lun, rốt cuộc chẳng thu được cam kết hay thành quả gì đã trở về, thậm chí ngay từ đầu, thị lang đã không hề nghĩ tới việc điều đình.

"Ngươi có phải cảm thấy làm như vậy sẽ tổn hại tới uy vọng của Đại Minh ta, dù sao Trát Tát Khắc Đồ Hãn cũng là vị Cáp Cáp Khắc hãn vương đầu tiên do Đại Minh ta phong tước?"

Nhìn Lý Lâm Công, Phương Trung Đức cười nói.

"Nhưng thì sao chứ? Đại Minh ta vẫn chưa thể thực sự thống trị Mông Cổ, đã như vậy, tại sao phải gượng ép nhúng tay vào đây để chuốc lấy sự chán ghét của người ta, chi bằng cứ để họ tự mình chém giết một trận thỏa thích trước đi!"

Đợi đến cuối cùng khi cả hai bên đều lưỡng bại câu thương rồi mới ra thu dọn tàn cuộc.

"Nhưng chúng ta cần len cừu trên thảo nguyên, nếu nơi này loạn lên..."

Mối lo của cấp dưới khiến Phương Trung Đức ha ha cười lớn.

"Đừng quên, ngoài Mông Cổ ra, chúng ta còn có Đông Bắc nữa đấy!"

Không bỏ trứng vào cùng một giỏ, đó là thường thức tối thiểu, ngoài Mông Cổ ra, Đại Minh còn có một dải giang sơn khác, nơi đó giàu có mỡ màng hơn Mông Cổ rất nhiều.