“Phong lanh như tụ, ba đào như nộ, sơn hà biểu lý Đồng Quan lộ. Vọng Tây đô, ý trù trừ. Thương tâm Tần Hán kinh hành xứ, cung khuyết vạn gian đô tác liễu thổ. Hưng, bách tính khổ; vong, bách tính khổ!”

Bài "Sơn sườn dốc dương · Đồng Quan hoài cổ" (Sơn phả dương - Hoài cổ Đồng Quan) của Trương Hướng Hạo đã nói hết sự hưng suy trong thiên hạ, cũng nói hết nỗi thống khổ của bách tính giữa chốn hưng suy ấy. Từ xưa đến nay, đối với bách tính mà nói, hưng cũng được mà suy cũng thế, đến cuối cùng vẫn luôn phải nếm trải mọi cay đắng chốn thế gian, nhưng nếu có sự lựa chọn, bách tính thế gian vẫn “thà làm chó thời thái bình”.

Cho dù đôi khi, sự “thái bình” này cũng chỉ là tự lừa mình dối người, chẳng qua giống như ở Đồng Quan này, xét theo một mức độ nào đó, cái gọi là “thái bình” chẳng qua chỉ là lời nói lừa người mà thôi. Ai cũng biết, ngày tháng thái bình kia bất cứ lúc nào cũng có thể bị phá vỡ, minh quân bất cứ lúc nào cũng có thể đánh vào Đồng Quan, đánh vào Quan Trung. Đối với bách tính Thiểm Tây, đây tự nhiên là điều họ hằng mong ngóng, thế nhưng đối với Mãn Thanh mà nói, không nghi ngờ gì chính là một cơn ác mộng. Cho nên, Đồng Quan trong suốt những năm qua lúc nào cũng mang bộ dáng giới nghiêm cẩn mật, một khi có biến, chiếc hộp ngàn cân trên cửa thành kia sẽ thả xuống bất cứ lúc nào.

Mặc dù Đồng Quan này ngăn cách Đại Minh và Mãn Thanh, nhưng trên thực tế Đồng Quan này lại rất “mở”. Thương nhân vẫn có thể nối gót nhau mang theo đủ loại hàng hóa ra vào hai nơi, xét theo một mức độ nào đó, dường như còn thoải mái hơn cả thời kỳ Liệt Hoàng.

Mãn Thanh không thể rời xa vải vóc, trà cùng các loại hàng hóa khác của Đại Minh, thậm chí ngay cả lưu huỳnh cùng các vật tư quân nhu khác cũng cần phải lấy từ Đại Minh. Đương nhiên, khác với những thứ trước, những thứ sau đều được thương nhân buôn lậu vào Thiểm Tây qua những con đường nhỏ.

Mà những thứ đi qua Đồng Quan vào Thiểm Tây thường là các loại vật tư liên quan đến sinh kế của người dân. Chỉ là vì Đồng Quan vô cùng quan trọng, cho nên mỗi một thương đội vào Đồng Quan đều phải trải qua kiểm tra. Dường như trong những năm qua, người ta đều đã quên mất chiến tranh, chỉ có những tên lính Thanh để đuôi sam đồng tiền đang kiểm tra hàng hóa mới nhắc nhở mọi người rằng, nơi này là đất của Mãn Thanh.

Lính Thanh thủ quan luôn nhân cơ hội kiểm tra để tống tiền bách tính. Thấy tốp lính Thanh đi trước làm bộ như muốn dùng lưỡi lê trên súng trường đâm vào cuộn vải, người buôn vải không một ai là không vội vàngóc bạc ra, nói những lời ngọt ngào nịnh nọt đám lính Thanh ấy, nhờ vậy mới giữ lại được số vải trên xe.

“Kêu trời kêu đất kêu tổ tông, chỉ mong không gặp thát cát...”

Nghe tiếng thở dài lắc đầu của thương nhân đi trước, tâm trạng người trung niên chìm xuống, nhìn đám lính Thanh đó, sắc mặt trở nên có chút không tự nhiên, sau đó lại thở dài một tiếng.

Trong tiếng thở dài ấy, nhiều hơn cả là sự bất lực.

Sau khi vào Đồng Quan, người trung niên vốn có bộ dạng thương nhân liền đi thẳng ra ngoài thành, tại trạm dịch ngoài thành, dựa vào quan văn mà xin một con ngựa trạm, rồi quất ngựa phi nhanh về hướng Tây An.

“Nếu như có xe lửa, hà cớ gì phải tốn kém sức lực thế này?”

Người trung niên cưỡi ngựa nghĩ đến xe lửa ở Quan Đông, nghĩ đến tốc độ vạn dặm một ngày ấy, tuy trong lòng dạt dào khao khát, nhưng trên mặt hắn lại nhiều hơn sự bất lực.

Sau một ngày một đêm lên đường, cuối cùng cũng trở về Tây An. Người trung niên phong trần mệt mỏi thậm chí còn chẳng nghỉ ngơi cho đàng hoàng, lập tức thay một bộ quan bào rồi đi thẳng vào trong cung.

“Nô tài tham kiến chủ tử.”

Tào Tỉ, người thuộc Tá lĩnh Kỳ cổ thứ ba, Tham lĩnh thứ năm thuộc Chính Bạch kỳ Nội vụ phủ, chính là gia nô của hoàng đế. Thân phận thực tế vô cùng thấp kém, nhưng vì có được sự tín nhiệm của hoàng đế, lại nhờ lòng trung thành đối với chủ tử cùng tài năng của bản thân mà được trọng dụng. Cho nên địa vị tự nhiên không phải thứ mà nô tài bình thường có thể so sánh.

Tào Tỉ lần này phụng mệnh vào quan, vừa về đến Tây An tự nhiên phải đến tham kiến chủ tử trước, báo cáo chuyến đi Quan Đông lần này.

“Sao lại về sớm thế, ta còn tưởng, ít nhất cũng phải nửa tháng nữa chứ.”

Huyền Diệp đầu cũng không ngẩng lên, cũng không ra hiệu cho Tào Tỉ đứng dậy, chỉ bảo hắn quỳ ở đó mà nói. Hắn là nô tài hoàng gia, địa vị cao lắm cũng chỉ cao hơn thái giám một chút mà thôi.

“Bẩm chủ tử, nô tài lần này có thể trở về đầy đủ thế này, tất cả đều nhờ vào xe lửa của nước Minh.”

“Xe lửa?”

Huyền Diệp lúc này mới có chút tò mò hỏi.

“Xe lửa gì thế?”

“Chủ tử, xe lửa chính là đầu máy hơi nước được nhắc đến trên báo chí người Minh trước đây. Vì nó dùng than đốt lửa tạo hơi nước, cho nên mới được người ta gọi là xe lửa. Chiếc xe lửa kia không những sức mạnh vô tận, mà còn có thể đi vạn dặm một ngày, hoàn toàn không giống ngựa vác, cần cỏ liệu, nước uống, lại không kiều diễm giống như ngựa...”

Nghe lời của Tào Tỉ, chân mày Huyền Diệp càng nhíu chặt hơn. Hắn biết máy hơi nước, cũng từng xem qua các sách vở liên quan đến máy hơi nước, nhưng hắn tuyệt đối không ngờ tới, máy hơi nước vậy mà có thể dùng trên xe.

“Chủ tử, hiện tại trên đường sắt của người Minh đã không còn thấy ngựa kéo xe nữa, tất cả xe cộ đều dùng xe lửa để kéo. Một chiếc xe lửa có thể kéo hai mươi toa hàng, tính ra có đến hơn 160 tấn. Theo cái nhìn của thần, có xe lửa phò trợ, người Minh nhất định sẽ xuất binh đánh đại Thanh ta...”

Từ trước đến nay, nước Minh khi nào sẽ tiến đánh phía Tây luôn là thanh bảo kiếm treo lơ lửng trong lòng đại Thanh, mà bây giờ, hoàn toàn không cần phải lo lắng nữa —— bởi vì người Minh rất nhanh sẽ đánh tới.

“Có xe lửa, người Minh có thể liên tục vận chuyển vật tư đến Đồng Quan, vận chuyển vào Thiểm Tây, nhất định sẽ không còn chút lo âu về sau nào nữa. Như thế, tuyệt đối không phải phúc khí của đại Thanh...”

Đối mặt với bẩm báo của Tào Tỉ, Huyền Diệp vẫn luôn trầm mặc. Lúc này hắn dường như cảm nhận được sự bất lực năm xưa của phụ hoàng, loại bất lực sa vào lưới mà không thể thoát ra nổi. Mặc dù trăm phương kế giãy giụa, nhưng thực tế đã nằm trọn trong tay người Hán, khiến người ta thở không ra hơi. Có đôi khi, hắn cho rằng chỉ cần đả thông Tây Vực, thì quốc gia đại Thanh cũng sẽ có tương lai. Thế nhưng cho dù có đả thông Tây Vực, thì có thể làm gì chứ?

Ban đầu, khi nhìn thấy báo cáo về đầu máy hơi nước trên báo chí, hắn cứ ngỡ báo chí đều là những lời khoa trương. Nhưng lời của Tào Tỉ lại cho hắn biết, e rằng báo chí đối với xe lửa không chỉ không khoa trương, thậm chí có lẽ còn chưa biết rõ tác dụng của nó lớn đến nhường nào. Có lẽ phóng viên bình thường không biết, nhưng đối với Huyền Diệp với tư cách là hoàng đế đại Thanh mà nói, hắn rất rõ năm xưa vì sao Hồng Thừa Trù lại hiến kế bảo phụ hoàng đi Tây Vực, chính là vì Tây Vực cách Đại Minh quá xa.

Từ xưa đến nay, dùng binh Tây Vực chỉ có hai đời Hán và Đường. Tiên tri dùng binh Tây Vực gần như tiêu tốn cạn kiệt quốc lực; còn hậu tri thì chẳng qua chỉ dùng một quân phá các nước Tây Vực. Mà đại Thanh nếu như chiếm cứ Tây Vực, với mấy chục vạn đại quân của đại Thanh, Đại Minh nếu không đưa vào mấy chục vạn, thậm chí mấy trăm vạn đại quân, thì sao có thể đoạt được Tây Vực?

“Một khi nước Minh tiến công chịu trắc trở, ngày sau tất có thể nghị hòa với nước Minh...”

Nhọc nhằn chinh chiến xa xôi, tiêu tốn cạn kiệt quốc lực. Có đôi khi, đây là hy vọng duy nhất của đại Thanh.

Nhọc nhằn chinh chiến xa xôi ư?

Sau khi có xe lửa, người Hán sao có thể sợ hãi việc nhọc nhằn chinh chiến xa xôi chứ?

Bây giờ, thậm chí ngay cả chút hy vọng mong manh này cũng không còn nữa.

Sắc mặt trở nên vô cùng khó coi, Huyền Diệp thậm chí còn chẳng bận tâm đến việc Tào Tỉ tiếp đó đã nói gì. Hắn chỉ ở đó tưởng tượng ra viễn cảnh Đại Minh trải đường ray đến Tây Vực, tưởng tượng ra cảnh Đại Minh thông qua đường ray đó vận chuyển hàng vạn binh lính cùng vô số vật tư đến Tây Vực.

Đến lúc đó, đại Thanh quốc phải chống đỡ sự tiến công của họ như thế nào?

Thậm chí trong lúc vô tình, đôi tay Huyền Diệp đang run rẩy, sau lưng túa ra mồ hôi lạnh. Hắn thậm chí có thể tưởng tượng ra một khung cảnh, bản thân trở thành vị vua vong quốc.

Chẳng lẽ bản thân phải giống như Sùng Trinh thắt cổ ở Môi Sơn sao?

Đúng rồi, Tây An không có Môi Sơn, thậm chí ngay cả Thạnh Kinh —— đó là thành mới bắt đầu xây dựng năm nay, nằm ngay dưới chân núi Thiên Sơn, nơi đó sẽ là kinh đô mới của đại Thanh, quy chế giống hệt Thạnh Kinh của Mãn Châu, chỉ có điều địa vị đã biến thành Tây Vực.

Kỳ thực, ông trời đối với đại Thanh quốc vẫn vô cùng ân trạch. Năm trước, khi toàn bộ đại Thanh lo lắng về cuộc tiến công của nước Minh, một trận đại địa chấn ở Sơn Đông đã tranh thủ thời gian cho đại Thanh, tạo tiền đề để đại Thanh đánh bại và chiêu hiếu Ngạch Lỗ Đặc Mông Cổ. Nếu không phải vậy, đại Thanh chỉ có thể hoảng loạn trốn chạy vào Tây Vực, chứ không giống như bây giờ, thông qua việc liên thủ với bộ Hòa Thạc Đặc có thực lực yếu hơn một chút là Ngạch Cử Tế Nhĩ Đồ Hãn, cùng nhau thôn tính bộ Chuẩn Cáp Nhĩ có thực lực mạnh nhất. Mặc dù hiện tại thoạt nhìn bộ Hòa Thạc Đặc vẫn duy trì sự tự lập, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ đưa họ vào Bát Kỳ.

Thông qua mấy năm nỗ lực, hiện tại đại Thanh quốc cơ bản đã đứng vững chân ở Tây Vực, thậm chí ngay cả phần lớn đinh tráng trong Mãn thành ở Tây An cũng đã di dời sang Tây Vực. Vốn dĩ đại Thanh quốc đã làm mọi thứ, một khi Đồng Quan thất thủ, sẽ rút về Tây Vực, mượn địa thế xa mấy ngàn dặm để chống đỡ sự tiến công của minh quân. Thế nhưng ai mà ngờ được, người Minh lại cứ cố tình tạo ra cái gọi là xe lửa.

“...Chủ tử, nô tài lần này ở Thanh Hà, đã bàn bạc thỏa đáng với thương nhân nước Minh về số vật tư cần mua. Trong vòng một hai tháng tới, số vật tư đó sẽ được vận chuyển vào đại Thanh ta, đến lúc đó, quân uy của đại Thanh ta nhất định sẽ còn tiến lên một tầm cao mới...”

Tào Tỉ đang quỳ trên đất dập đầu không hề chú ý đến sự thay đổi sắc mặt của chủ tử. Hắn chỉ ở đó ngấm ngầm công lao. Là một nô tài trong Nội vụ phủ, hắn biết địa vị thực tế của nhà họ Tào ở đại Thanh không mấy tốt đẹp. Một khi mất đi sự sủng ái của hoàng đế, hoàn cảnh bi thảm của mọi người trong gia tộc họ Tào với tư cách là bao y người Hán sẽ bị phơi bày hoàn toàn —— thân phận thực tế của họ không chỉ thấp hơn quân dân các kỳ như Mãn Châu, Mông Cổ, Hán Quân, mà còn thấp hơn cả các bao y Mãn Mông vốn cũng là gia nô của hoàng đế.

Cũng chính vì thế, kỳ thực Tào Tỉ vẫn luôn hy vọng có thể thoát khỏi thân phận bao y, được nâng kỳ vào kỳ giống như các bao y của các kỳ khác. Thế nhưng, hắn là bao y của hoàng gia, không có hoàng mệnh thì không thể vào kỳ.

“Chủ tử, lần này nô tài đi nước Minh, phát hiện nước Minh ngày càng đề phòng đại Thanh ta nhiều hơn, cho nên nô tài cả gan mua thêm một ít đồ, để phòng ngừa ngày sau không thể mua được. Nô tài tự ý quyết định, xin chủ tử trách phạt!”

Miệng nói là thỉnh tội, nhưng thực chất là đang nhận công.

“Tào Tỉ, chuyến sai sự này, ngươi làm rất tốt. Trẫm biết rồi.”

Huyền Diệp hoàn hồn lại chẳng có tâm trí đâu mà để ý đến sự “cố ý tranh công” của Tào Tỉ, chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi nói.

“Ngươi lui xuống đi!”

Ngay lúc Tào Tỉ dập đầu lĩnh chỉ, Huyền Diệp như chợt nhớ ra điều gì, dặn dò hắn.

“Tào Tỉ, hãy tận tâm làm việc cho trẫm, trẫm tự nhiên sẽ không đối xử tệ bạc với người nhà mình.”

Bao y là người một nhà. Có lẽ năm xưa Huyền Diệp chỉ cần một tờ thánh chỉ là đã khiến phần lớn bao y được nâng kỳ. Thế nhưng các nô tài trong Nội vụ phủ thì vẫn là gia nô của hoàng đế, hắn cần những nô tài này.

Mặc dù ngoài miệng nói tạ ơn chủ tử long ân, nhưng trong lòng Tào Tỉ lại dâng lên một trận ngũ vị tạp trần. Mặc dù là nô tài của chủ tử trông có vẻ vô cùng hiển hách, lại rất được chủ tử thưởng thức, nhưng ở trong lòng hắn, khó tránh khỏi vẫn sẽ đố kỵ với những người đã được nâng kỳ vào kỳ.

So với bọn họ, địa vị của nhà họ Tào dù có hiển hách đến đâu, cũng chẳng qua chỉ là nô tài mà thôi. Cũng chính vì thế, đối với Tào Tỉ mà nói, trong lòng vẫn luôn nghĩ đến có một ngày có thể nâng kỳ vào kỳ, không đến mức giống như bây giờ, chẳng qua chỉ là nô tài của chủ tử mà thôi.

Nhưng ở một mặt khác, trong lòng hắn lại vô cùng giằng xé, bởi vì hắn biết nhà họ Tào có được địa vị như ngày hôm nay, chính là nhờ sự tín nhiệm của chủ tử. Nếu không phải vì hắn là nô tài của chủ tử, thì chủ tử làm sao có thể trọng dụng hắn chứ?

Đây cũng chính là bi ai của kẻ làm nô tài. Mất đi sự tín nhiệm của chủ tử, hắn chẳng khác nào một kẻ vô tích sự. Và ở một mặt khác, đây cũng là lý do vì sao hắn hy vọng có thể được nâng kỳ vào kỳ.

Chỉ có giống như những người khác được nâng kỳ vào các kỳ khác thì mới có thể đưa nhà họ Tào đến một vị trí không đến mức hoàn toàn phụ thuộc vào sự tín nhiệm của chủ tử như hiện tại.

Nhà họ Tào hiện tại chẳng qua chỉ là nô tài của chủ tử, là một quân cờ trong tay chủ tử mà thôi, chẳng qua chỉ là một nhân vật có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Chỉ khi được nâng kỳ vào kỳ, chỉ khi trở thành đại thần triều đình, chỉ khi người nhà họ Tào có thể thể hiện được tầm quan trọng của bản thân trong triều đình.

Tương lai nhà họ Tào mới thực sự là nhà họ Tào của đại Thanh quốc, chứ không chỉ đơn thuần là nô tài của chủ tử nữa. Có lẽ vào thời điểm đó vẫn là nô tài, nhưng sẽ là hai loại địa vị hoàn toàn khác biệt so với hiện tại. Đến lúc đó, nhà họ Tào chính là danh gia vọng tộc của đại Thanh quốc.

Đến lúc đó, thậm chí có thể kết giao với quyền quý, liên hôn với quyền quý. Thậm chí đến lúc đó còn có thể xin chủ tử ban họ, khi đó sẽ không còn ai bàn tán về nhà họ Tào nữa, mà chỉ dùng ngữ khí tôn kính để nói rằng gia tộc họ là quyền quý của đại Thanh quốc.

Thế nhưng tất cả những điều này đều cần có một tiền đề, đó chính là nâng kỳ vào kỳ.

Thế nhưng ý của hoàng thượng xem ra muốn nâng kỳ vào kỳ không hề đơn giản như vậy. Những người khác đều trực tiếp được nâng kỳ nhập tịch, thế nhưng nô tài trong Nội vụ phủ lại không có số mệnh tốt đẹp nhường ấy.

“Chẳng lẽ hoàng thượng lại không biết nô tài muốn gì sao?”

Tào Tỉ đương nhiên biết hoàng thượng chắc chắn biết hắn muốn gì, nhưng hoàng thượng lại không muốn ban cho hắn.

Bởi vì đối với hoàng gia mà nói, hoàng gia luôn cần nô tài, đặc biệt là cần những nô tài có năng lực như hắn.

Nghĩ đến tình cảnh hiện tại, Tào Tỉ tự nhiên mà lại nghĩ đến những người hắn nhìn thấy trong quan. Những người đó đều là con người, thế còn hắn thì sao?

Nghĩ đến đây, Tào Tỉ không kìm được mà thở dài một hơi. Hắn biết loại suy nghĩ này, thậm chí nghĩ cũng không nên nghĩ tới. Nếu như nghĩ tới, e rằng đến cuối cùng sẽ mất mạng như chơi.

Nhưng đôi khi hắn lại không kìm được mà muốn nghĩ, chẳng qua chỉ là nghĩ mà thôi, biết đâu một ngày nào đó hoàng thượng vui vẻ sẽ cho nhà họ Tào nâng kỳ, đến lúc đó, hắn Tào Tỉ sẽ có thể đưa nhà họ Tào lên một đỉnh cao khiến tất cả mọi người phải ngước nhìn.

Thế nhưng, khi nào hoàng thượng mới chịu rủ lòng từ bi đây?

Nghĩ đến đây, Tào Tỉ hướng về phía phương Đông nhìn lại. Cuối cùng chỉ để lại một tiếng thở dài thườn thượt...