Chiến tranh luôn bùng nổ vào lúc người ta ít ngờ tới nhất. Dù rằng đối với việc cuộc chiến này bùng nổ, mọi người sớm đã nắm chắc trong lòng.

Thế nhưng khi chiến tranh bất ngờ nổ ra, vẫn khiến rất nhiều người vô cùng kinh ngạc. Suy cho cùng, trong mắt họ, hiện tại quân Minh vẫn đang điều động, dẫu có ra tay thì cũng phải đợi đại quân hoàn tất tập kết rồi hẵng hành động chứ.

Nhưng điều nằm ngoài dự liệu của họ là quân Minh hoàn toàn không hề chờ đợi. Nguyên nhân lớn hơn việc không đợi đại quân tập kết xong, e rằng vẫn là vì đường sắt. Sự xuất hiện của đường sắt có thể bảo đảm việc điều động quân đội.

Từ bình minh đến hoàng hôn, Đồng Quan, tòa cổ quan nghìn năm tuổi này, bắt đầu từ ngày mười sáu tháng ba, đã chìm trong khói lửa. Hàng trăm hàng ngàn cỗ đại bác không ngừng nã pháo về phía thành Đồng Quan, hàng vạn quả đạn pháo rít lên xé gió trong không trung, mang theo tiếng gầm rú nện thẳng xuống trong và ngoài thành Đồng Quan.

Đạn pháo như mưa rào nện xuống tường thành Đồng Quan, chỉ vỏn vẹn một ngày công phu đã nện cho tường thành Đồng Quan thủng lỗ chỗ. Dù là vậy, tường thành vẫn sừng sững đứng đó. Thế nhưng ai nấy đều nhìn ra được, việc phá thành chỉ còn là vấn đề thời gian, miễn là tiếp tục pháo kích.

Đương nhiên, không ít đạn pháo không thể nào khéo léo rơi thẳng lên tường thành mà rơi vào những ngôi nhà gần tường thành. Tuy nhiên, dù là thế, những quả đạn pháo nặng tới mấy trăm cân ấy, mỗi lần nện xuống tường thành đều gây ra một trận chấn động trời đất, khiến người ta sinh ra ảo tưởng rằng tường thành chẳng mấy chốc sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Đôi khi, ngoài đạn đặc ra, còn có đạn nổ bắn sang. Khi đạn nổ tung, từng cột khói nối tiếp nhau vút lên từ mặt đất, mang theo gạch vụn và bùn đất bay lên không trung.

Oanh kích của đại bác mãnh liệt hơn người ta tưởng tượng rất nhiều, thậm chí ngay cả quân Minh với tư cách là bên tấn công cũng không ngờ pháo kích lại mãnh liệt đến thế. Có lúc, mưa đạn như trút nước ào ào trút xuống. Trong phút chốc, không chỉ tường thành Đồng Quan đang run rẩy, mà ngay cả nhà cửa, cây cối trong và ngoài thành, tóm lại là vạn vật trên mặt đất đều đang run lên, lắc lư.

Thế nhưng, dù là vậy, bức tường thành kia vẫn sừng sững ở đó, dẫu đã có không ít nơi sụp xuống, không những để lộ phần đất nện được bọc bên trong bức tường gạch, mà dưới sức công phá của đạn phาะ, phần đất nện ấy cũng đã đổ sụp xuống, tạo thành một con dốc thoai thoải ở phía trước tường thành. Vậy mà bộ đội vẫn chưa tấn công, vẫn đang đứng quan sát từ xa, chờ đợi mệnh lệnh.

Cách tường thành Đồng Quan chưa đầy hai trăm trượng (mét) giữa những thửa ruộng, mấy con chiến hào kéo dài mãi cho đến tận bờ sông Hoàng Hà. Các chiến sĩ dựa vào sự bảo vệ của chiến hào, đối mặt từ xa với quân Thanh trên thành. Bọn họ cứ thế nhìn nhau, đôi khi thậm chí có thể nhìn rõ cả diện mạo của đối phương.

Tô Bính Phóng cũng giống như các huynh đệ trong tiểu đội, đã trấn thủ trong chiến hào đủ hai ngày rưỡi rồi. Trong hai ngày rưỡi qua, bọn họ không bắn một phát hỏa xá nào, cũng chẳng ném một quả lựu đạn nào. Trong khi đạn hỏa xá của mỗi người đều đã được bổ sung đầy đủ, trọn vẹn sáu mươi viên, đủ dùng cho nửa tháng. Thế nhưng dù vậy, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, bởi vì bọn họ căn bản không có cơ hội nã súng.

Trừ buổi chiều ngày hôm qua, do pháo binh cần quan sát tình hình tường thành nên đã tạm dừng pháo kích, và cũng nhờ khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, khi cơn gió từ sông Hoàng Hà thổi tới làm cho Đồng Quan hiện rõ trước mắt mọi người, Vương Hữu Điền trong tiểu đội cảm thấy thực sự ngột ngạt, bèn giương hỏa xá nhắm vào một bóng đen trên tường thành bắn một phát ra, còn lại thì tất cả mọi người đều y hệt nhau, không bắn một phát súng nào.

Phát súng đó rốt cuộc có trúng hay không, bản thân Vương Hữu Điền cũng chẳng biết. Chỉ là sau phát súng ấy, quân Thanh vốn đang định nhân khoảng trống đó để tu bổ tường thành liền im bặt không còn động tĩnh.

Và rồi, pháo binh lại tiếp tục tiến hành pháo kích, bọn họ lại tiếp tục ở đây chờ đợi.

"Lão tử đi lính ba năm, thế mà loại chiến trận này tao mới được thấy lần đầu!"

Tần Quốc Phong nằm nghiêng trong hầm ẩn nấp bên bờ chiến hào, không giấu vẻ bực bội lên tiếng.

"Thôi đi ông tướng, anh đi lính ba năm, thế ba năm nay có đánh trận nào đâu?"

Huynh đệ bên cạnh lập tức vạch trần suy nghĩ của hắn, rồi cười nói.

"Trận thì không đánh, nhưng tụi mình từng đi tiễu phỉ rồi còn gì?"

Quả thực, nếu tiễu phỉ cũng được tính là đánh trận thì bọn họ quả thật đã từng đánh trận. Suy cho cùng, bọn họ từng đi tiễu phỉ ở Hồ Nam. Mỗi khi loạn thế, luôn có tàn quân bại tướng trốn vào núi làm thổ phỉ. Mà đối với những tên thổ phỉ này, từ năm Hưng Càn thứ nhất, triều đình đã ấn định thời hạn ra núi làm dân. Những ai ra núi trong thời hạn đó, miễn là không phải kẻ ác ôn tột độ, đều được khoan hồng cho về nhà. Nhưng nếu quá hạn, sẽ không còn chuyện chiêu dụ nữa, thậm chí thứ chờ đợi bọn họ chỉ có con đường chết. Đối với những tên thổ phỉ kiên quyết không hạ vũ khí, bọn họ chưa từng nương tay bao giờ. Dù là tù binh, cũng sẽ bị giải ra huyện thị chúng rồi đem chém đầu toàn bộ.

Thủ đoạn như vậy không chỉ giới hạn ở thổ phỉ, mà còn bao gồm cả sơn man vùng Tây Nam. So với sự chần chừ giữa đánh và dẹp đối với đám lưu khấu dưới triều Sùng Trinh năm xưa, thái độ của triều Hưng Càn vô cùng dứt khoát — Giết!

Sở dĩ giết không tha không chỉ vì chúng đã quá hạn, mà còn để uy hiếp bách tính bản địa, cho họ thấy cái cục diện của kẻ đi làm phỉ. Trong mấy năm qua, các chiến dịch tiễu phỉ khắp nơi ở Tây Nam hầu như chưa từng dừng lại. Vào năm Hưng Càn thứ tư, 70% quân đội đại Minh đóng ở Tây Nam, càn quét họa phỉ khắp các nơi, tất nhiên đồng thời cũng tiện tay uy hiếp các thổ ty Tây Nam. Dù bạo lực không phải vạn năng, nhưng trong rất nhiều trường hợp, bạo lực luôn mang lại tác dụng.

Thế nhưng những trận chiến kiểu đó hầu như là sự nghiền ép, kết quả hoàn toàn không có chút hồi hộp nào, cục diện đã được định đoạt ngay từ phút ban đầu.

"Đây mới gọi là chiến tranh pháo binh!"

Vương Hữu Điền ngồi bên cạnh hắn tiện mồm nói.

“Trước kia, thiên hạ đánh trận, công thành này hoặc là dùng mạng người để lấp, hoặc là dùng thuốc nổ để phá. Bây giờ chúng ta trực tiếp nện hàng vạn quả đạn pháo sang, đợi đến khi đánh sụp được tường thành, thì thủ quân trong thành tự khắc sẽ không trụ nổi nữa."

"Đến lúc đó, chúng ta mới có thể dễ như trở bàn tay mà công thành!"

"Chứ sao nữa, nói không chừng đến lúc đó tụi mình chẳng cần bắn một viên đạn nào cũng có thể hạ được tòa thành này."

Vỗ vỗ khẩu súng bộ binh trong tay, Tần Quốc Phong bất mãn lên tiếng.

"Bày đặt nói nhảm cái gì thế hả? Tụi mình sinh ra để làm gì? Chẳng phải là để xung phong hãm trận hay sao? Cứ trốn ở đây chờ pháo binh nã pháo, bọn họ san bằng Đồng Quan rồi thì đến lúc đó tụi mình tính là gì?"

Hiển nhiên không phải ai cũng thấy đây là chuyện tốt, thậm chí còn có kẻ bất bình lên tiếng.

"Đúng thế, đến lúc nào tính công ban thưởng, ối chà, bộ binh chưa kịp lên mà toàn do pháo binh đánh hạ, thui xong, quân công đều thuộc về pháo binh hết, tụi mình cứ chân trần đi bộ qua thôi! Kết quả chẳng húp được cọng lông nào..."

Khi những lời lẽ đầy bất bình thốt ra từ miệng các huynh đệ, Tô Bính Phóng chỉ mỉm cười. Cậu biết tại sao các huynh đệ lại có bộ dạng này, bởi vì ai nấy đều hy vọng giành được quân công, vì quân công đồng nghĩa với việc khi giải ngũ sẽ được nhận thêm nhiều huân điền, quân công là lợi ích thiết thực.

Suy cho cùng, hiện nay quân công là con đường duy nhất có thể nhận được ruộng đất. Không có quân công, rất nhiều người trong số họ sau khi giải ngũ thậm chí chỉ có thể lang thang đầu đường xó chợ, bởi vì phần lớn bọn họ là thứ tử. Theo luật pháp đại Minh, thứ tử không có quyền thừa kế.

Đối với bọn họ mà nói, đi lính không nghi ngờ gì là lựa chọn tốt nhất. Chỉ cần đi lính, sau này không phải lo không có nổi một phần ruộng đất. Ruộng đất nhiều hay ít, vị trí ở đâu, tất cả đều gắn liền với quân công của họ. Nếu không có quân công, thậm chí còn chẳng có quyền lựa chọn, đến lúc giải ngũ chỉ đành phó mặc cho triều đình phân phối.

Dính đến bản thân, bọn họ cũng chẳng biết đến lúc đó mình có bị phân đến cái xó xỉnh khỉ ho cò gáy nào không.

Nhưng nếu có quân công, thì đến lúc đó bọn họ sẽ có quyền lựa chọn, ít nhất có thể chọn những nơi tốt nhất trước khi những kẻ khác được phân phối.

Đối với người lính, quân công là lợi ích rành rành trước mắt. Nhưng ai cũng biết, nếu không đánh trận thì căn bản chẳng có lấy một chút quân công nào.

"Đừng nóng vội! Đừng nóng vội, đám Kiến Nô kia có tới mấy chục vạn lận cơ mà, đủ cho chúng ta tha hồ chém giết, cứ yên tâm đi, đến lúc đó chỉ sợ cậu giết không đủ tay thôi..."

Tay cầm lê, mài mũi lê ba cạnh trên phiến đá để cho lưỡi lê trở nên sắc bén hơn.

"Đạn dược là đồ ngốc, lê giáo mới là hảo hán." Trong rất nhiều trường hợp, lưỡi lê thậm chí còn hữu dụng hơn cả đạn dược. Thế nên cậu mới cặm cụi mài dao như vậy, Tô Bính Phóng cười hì hì rồi nói với huynh đệ bên cạnh.

"Đến lúc đó, đừng có nương tay là được."

Không phải ai cũng dám giết người, trong rất nhiều hoàn cảnh, đa số mọi người thường không đủ dũng khí, không phải vì họ hèn nhát, mà là vì họ không đành lòng, không muốn tay mình vấy máu.

"Nương tay cái con khỉ, có quỷ mới nương tay!"

Trừng trừng đôi mắt, Vương Công làu bàu với tiểu đội trưởng một câu, rồi lại nhìn ra xa xa, cuối cùng lại thở dài một tiếng.

"Giết đám con rùa đen rút xương đó, có giết bao nhiêu cũng không giải được hận! Đã giết thì phải giết sạch sành sanh không chừa một mống, tiêu diệt toàn bộ."

Cảm nhận được tâm trạng của Vương Công không tốt, Tô Bính Phóng đút lại lưỡi lê trong tay cậu ta vào vỏ, rồi bảo:

"Cậu cứ yên tâm đi, có khối lúc cho cậu ra tay giêt địch. Hỏa xá với lê của chúng ta sẽ không phải đứng chơi xơi nước đâu! Đoán chừng lúc quay đầu, ai nấy đều chém giết đến mỏi cả nhừ cả tay ấy chứ..."

Liệu có thể giết đến mỏi tay hay không thì chẳng ai biết trước được, nhưng đối với bọn họ mà nói, cảnh tượng cứ đứng chờ pháo binh oanh tạc tường thành thế này quả thực khiến người ta vô cùng nôn nóng. Dù bọn họ có uể oải muốn chìm vào giấc ngủ, thì thỉnh thoảng một quả đạn pháo nặng mấy trăm cân nã tới, tiếng nổ đinh tai nhức óc không chỉ làm họ ù tai hoa mắt, mà ngay cả lớp đất trên khe ván gỗ ở đỉnh hầm trú ẩn cũng rơi lả tả xuống.

*Mẹ kiếp, thật chẳng biết đến bao giờ mới là điểm dừng!*

Vương Công nhét hai cục bông gòn vào tai, rồi ngả đầu ngủ thiếp đi. Thôi thì cứ nghỉ ngơi cho lại sức cái đã!

Đợi khi phá được thành, tha hồ mà chém giết cho sướng tay!

Người ngoài thành thì ngóng chờ ngày công phá vào trong, thế nhưng người trong thành lại chẳng khác nào đang gặp ác mộng. Mỗi lần đạn pháo rít gió rơi xuống, lắng nghe tiếng gió rít gào ấy, tim người trong thành lại thắt quặn lại thành một cục, rồi nơm nớp lo sợ nhìn bầu trời, nhìn cái chấm tròn ngày một lớn dần, rồi giáng mạnh xuống tường thành, làm gạch đá văng tung tóe. Nhưng đây chưa phải là điều đáng sợ nhất, những quả đạn đặc to bằng cái đầu heo khi nã sang tối đa cũng chỉ tạo ra thanh thế dọa người, thứ thực sự khiến người ta khiếp sợ chính là đạn nổ.

Một tiếng "Ầm" vang lên, một quả đạn nổ tung tóe trên tường thành. Dù cách nhau một khoảng rất xa, vẫn có thể cảm nhận được tường thành đang rung chuyển kịch liệt. Gạch đá bị nổ tung tơi tả, đám quân Thanh trốn trên tường thành thì ôm chặt lấy tai, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Chúng kinh hãi dán chặt người vào tường thành, hai tay ấn chặt vào tai, rồi oán hận trong lòng.

*Mẹ kiếp, rốt cuộc bao giờ mới là điểm dừng...*

Chẳng ai biết bao giờ mới là điểm dừng cả, tiếng đạn pháo rít gào cùng tiếng nổ thỉnh thoảng vang lên cứ không ngừng kích thích thần kinh của thủ quân. Không chỉ binh lính bình thường ngày càng căng thẳng thần kinh, mà ngay cả trong nha môn ở thành Đồng Quan, lắng nghe tiếng gió rít từ xa vọng lại gần, Lại Tháp với tư cách là thủ tướng Đồng Quan, sắc mặt cũng trở nên vô cùng khó coi. Ít nhất trong khoảnh khắc ấy, hắn thậm chí còn muốn tìm chỗ trốn, dù hắn biết quân Minh hoàn toàn không có ý định pháo kích vào trong thành. Mục tiêu của chúng luôn là tường thành, còn những quả đạn pháo thỉnh thoảng rơi vào trong thành chẳng qua chỉ là đạn lạc mà thôi.

"Cứ tiếp tục thế này, tường thành Đồng Quan sớm muộn gì cũng bị oanh sụp cho mà xem!"

Lại Tháp vừa đi vừa lầm bầm, đứng giữa sân viện, hắn có thể nhìn thấy làn bụi khói bốc lên từ tường thành. Tường thành này còn có thể trụ được bao lâu nữa?

Mười ngày?

Năm ngày?

Hay là hai ngày?

Có thể khẳng định chắc chắn rằng, bức tường thành này đã không thể gượng nổi nữa rồi.

"Nếu thành phá... liền liều mạng một mất một còn với quân Minh ở Đồng Quan!"

Là tiên phong thị vệ của Thái Tông hoàng đế, Lại Tháp là một trong số ít những vị tướng gan góc dũng mãnh hiếm hoi còn lại trong quân Thanh hiện giờ. Năm ngoái khi đi Tây Nam chinh phạt, hắn từng dẫn đầu xé toang phòng tuyến đánh vào Yết Nhĩ Khương. Cũng chính vì thế, hắn mới được hoàng thượng khâm điểm làm thủ tướng trấn thủ Đồng Quan. Vốn dĩ ban đầu, việc thủ vững Đồng Quan chẳng khiến Lại Tháp cảm thấy có chút khó khăn nào, thế nhưng hiện tại, hai ngày hai đêm pháo kích này đã hoàn toàn lật đổ suy nghĩ của hắn.

Ít nhất là trước đó, hắn chưa từng nghĩ tới việc đại bác của đại Minh lại nhiều đến thế, hơn nữa lại có thể liên tục ngày đêm trút đạn pháo lên tường thành Đồng Quan. Dù tường thành có kiên cố đến đâu cũng không chịu nổi cách dùng pháo nã dồn dập thế này của bọn chúng. Chẳng mấy ngày nữa, tường thành của tòa thành này sẽ bị chúng oanh sụp, đến lúc đó tuyệt đối không thể thủ nổi nơi này.

"Không được, phải nhanh chóng phái người đưa thư cho chủ tử thôi. Không thể cứ tiếp tục giằng co thế này được, nếu cứ dây dưa tiếp, đại Thanh quốc thật sự sẽ chẳng còn lấy một tia hy vọng nào nữa."

Nghĩ đến việc triều đình vẫn chưa đưa ra quyết định, Lại Tháp lại lầm bầm lầu bầu.

"Rốt cuộc là chuyện thế nào đây? Chẳng lẽ bọn họ không hề hay biết bài học của Sùng Trinh năm xưa hay sao? Vẫn cứ dắt díu nhau lưu lại trong thành Tây An, rốt cuộc phải đợi đến bao giờ mới chịu rời khỏi Tây An?"

Sở dĩ Lại Tháp tỏ ra gấp gáp như vậy không chỉ vì lo lắng cho tương lai của đại Thanh quốc, mà đồng thời hắn cũng đang tính toán cho tương lai của chính mình. Chỉ khi triều đình rời khỏi Tây An, hắn mới có thể đường đường chính chính rút khỏi Đồng Quan, chứ không phải chôn vùi tính mạng ở nơi quái quỷ này.

"Hay là, trước tiên cứ rút bộ đội khỏi tường thành đã, rồi sau đó trong thành..."

Đi qua đi lại vài bước, Lại Tháp biết rằng điều quan trọng nhất lúc này là phải giữ vững Đồng Quan, hắn đăm đăm nhìn bức tường thành ở phía xa. Tường thành chắc chắn không thể giữ nổi nữa, nghĩ đến kết cục tử thủ, trong lòng hắn lập tức nảy sinh ý đồ.

“Thỉnh thoảng đợi đến lúc thành sụp rồi mới rút lui, chi bằng rút binh lính ra trước, rồi sau đó chơi trò đóng cửa thả chó!"

Đột ngột dùng sức vỗ mạnh một cái vào lòng bàn tay, Lại Tháp có chút kích động nói.

"Đúng, cứ làm thế đi!"