Bên bờ Vị Thủy ở phía tây bắc thành Tây An sừng sững một hàng xe nước cao lớn, đây chính là nơi đặt Cục Súng Pháo. Kỳ thực, vào thuở ban đầu, Cục Súng Pháo nằm ở trong thành, cho đến tận ba năm trước, hơn chục người Kỳ nhân mai danh ẩn tích sang nước Minh học tập chế tạo súng pháo học thành trở về, mới phỏng theo Đại Minh xây dựng nhà xưởng ven sông để tiện lợi dùng sức nước ngay gần.

Thế nhưng, Cục Súng Pháo này từ lúc bắt đầu khởi công xây dựng đã liên tiếp gặp phải trắc trở, xét đến nguyên nhân thì chẳng qua cũng chỉ có hai điều – thiếu thiết bị, kinh nghiệm có hạn.

Có lẽ, những người Kỳ nhân giả danh người Hán sang nước Minh học tập cơ khí cùng việc chế tạo súng pháo, nhưng khi họ trở về Tây An bắt tay vào việc mở xưởng, lại phát hiện ra mọi thứ không hề đơn giản như họ tưởng tượng. Họ hoàn toàn không có cách nào sao chép lại được xưởng binh khí của Đại Minh, bởi vì rất nhiều thiết bị cơ khí không thể muốn tạo ra từ hư không là được. Cuối cùng, Cục Súc Pháo này chỉ đơn giản là đổi sức kéo gia súc thành sức nước, đồng thời đổi mới một vài phương thức sản xuất, nâng cao chất lượng sản xuất.

Lại một lần nữa đến Cục Súng Pháo, tâm trạng của Huyền Diệp có chút u uất. Cục Súng Pháo này là do hắn bất chấp mọi ý kiến phản đối mà xây dựng nên, thậm chí ngay cả việc tuyển chọn con cháu kỳ tài xuất sắc sang nước Minh học tập thực học, cũng là do một tay hắn chủ trương. Nhưng điều khiến hắn thất vọng chính là, Cục Súng Pháo vẫn chưa phát huy được hiệu quả như mong đợi.

Thế nhưng, hôm nay hắn vừa mới đến Cục Súng Pháo thì đã nghe được một tin vui,

"Chủ tử,"

Mặc quan bào tam phẩm, Tát Lâm Ha quỳ sụp xuống đất dập đầu nói.

"Ngài đến thật đúng lúc, nô tài đang chuẩn bị đến báo tin vui cho ngài đây."

"Có hỉ sự gì chứ?"

Nhìn Tát Lâm Ha đang quỳ dưới đất, hắn là một trong mười hai người do Huyền Diệp đích thân chỉ định sang nước Minh học thực học vào sáu năm trước. Cục Súng Pháo này là do một tay hắn sáng lập, dẫu nói Cục Súng Pháo vẫn chưa thể sánh bằng nước Minh, nhưng làm việc lại vô cùng nghiêm túc.

"Bẩm chủ tử, từ ngày hôm nay trở đi, hỏa súng của Đại Thanh quốc chúng ta sẽ không cần phải dùng nhân lực để cuộn nòng nữa, mà đều đổi sang dùng máy cuốn bản, máy cuốn bản đó chính là được chế tạo bằng máy móc..."

Giọng điệu của Tát Lâm Ha tỏ ra vô cùng đắc ý.

"Chỉ cần có chiếc máy cuốn bản này, tấm sắt dày ba phân chỉ tốn chừng một hơi thở là có thể cuốn thành nòng súng. Sau đó, lại đem nòng súng nung đỏ, dùng búa thủy lực đập trong suốt một canh giờ, thì phôi của một cây nòng súng này là có thể hoàn thành. Trước kia chúng ta vừa cuốn vừa đập, một người thợ một ngày tối đa chỉ chế tạo được hai phôi nòng, hiện tại một ngày có thể làm ra không dưới năm, sáu ống..."

"Chủ tử, trước kia hỏa súng chúng ta chế tạo không đủ dùng, chính là vì nòng súng không cung cấp kịp. Nòng súng không theo kịp là vì chế tạo nó quá mức tốn thời gian. Mà hỏa súng có tuổi thọ ngắn nhất cũng chính là nòng súng, cho nên chúng ta đành phải mua hỏa súng giá cao từ nước Minh. Nhưng hiện tại thì hoàn toàn không còn cần thiết nữa, nhiều nhất là hai tháng sau, chúng ta mỗi ngày có thể sản xuất không dưới 500 cây nòng súng..."

Nghe nói mỗi ngày có thể chế tạo năm trăm cây nòng súng, Huyền Diệp lập tức kích động nói,

"Tốt, Tát Lâm Ha, lần này ngươi đã lập công lớn cho Đại Thanh ta rồi!"

Bị tin tức tốt này tạm thời xua tan đi nỗi phiền muộn trong lòng, Huyền Diệp sau khi tận mắt chứng kiến tấm sắt được cuốn thành nòng súng ra sao, nhìn thấy một cây nòng súng được búa thủy lực gõ thành hình, hắn lại tiếp tục hỏi.

"Máy cuốn bản này nhìn đơn giản như vậy, sao đến bây giờ mới chế tạo ra được?"

Lúc này Huyền Diệp ngược lại có chút kỳ lạ, cỗ máy này nhìn qua cũng chẳng có điểm gì mới mẻ cả.

"Bẩm lời chủ tử, máy cuốn bản này thoạt nhìn thì đơn giản, nhưng lại hoàn toàn được chế tạo bằng máy móc, từ dầm thép, thân thép, bánh răng thép, trừ phi có máy móc, bằng không dựa vào thủ công chắc chắn không thể chế tạo nổi. Mấy năm nay, sở dĩ Cục Súng Pháo làm ra có hạn, suy cho cùng vẫn là vì thiếu máy móc..."

Thấy chủ tử có vẻ hơi khó hiểu, Tát Lâm Ha liền giải thích.

"Chủ tử, kỳ thực nhà xưởng của nước Minh, vào thời điểm ban đầu thậm chí còn chẳng bằng chúng ta bây giờ, chỉ là họ dùng mười năm liên tục không ngừng chế tạo máy móc, rồi sau đó dùng máy móc để chế tạo máy móc. Cứ như vậy, máy móc của họ tự nhiên càng ngày càng tốt, hỏa khí chế tạo ra tự nhiên càng thêm tinh xảo. Nô tài nghe nói, trong các nhà xưởng của nước Minh, đã sớm bỏ dùng phương pháp cuốn bản chế tạo nòng súng này, mà đổi sang dùng khoan nòng. Giống như chế tạo đại bác vậy, trực tiếp dùng sắt đúc thành phôi nòng, sau đó dùng mũi khoan dài khoan thủng nòng súng, làm như vậy tuổi thọ của nó sẽ cao hơn, có thể bắn ra hàng trăm phát mà không bị biến dạng..."

Cảm thán việc chế tạo súng đạn của nước Minh ngày càng tinh xảo, Tát Lâm Ha lại nói tiếp.

"Tuy nhiên, chỉ cần có thời gian, cho dù là ngày tháng sau này nô tài nhất định cũng có thể chế tạo ra những cỗ máy tương tự. Đến lúc đó Đại Thanh quốc chúng ta nhất định súng pháo cũng tinh xảo không thua kém nước Minh."

Vừa dập đầu biểu thị quyết tâm, hắn vừa đưa ánh mắt về phía Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da ở bên cạnh, cười hỏi,

"Y Lợi Á, ngươi nói xem có phải vậy không, hiện tại súng pháo của Đại Thanh quốc chúng ta chắc chắn không thua kém gì nước La Sát đâu nhỉ!"

Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da nghe Tát Lâm Ha hỏi vậy, trong lòng tức khắc vô cùng cay đắng. Vị cựu sứ thần Nga này, năm xưa cùng nhà Thanh rút lui một mạch đến Tây An, hắn thậm chí từng giúp người Thanh đúc pháo, chế súng. Nhưng cũng chính trong quá trình đó, hắn phát hiện ra súng hỏa mai của nước Nga đã trở thành đồ bỏ đi, ở đây bất kể là người Thanh hay người Minh thì đều dùng súng kíp tiên tiến hơn nhiều.

Nhưng... nước Nga hiện tại có ngần ấy súng kíp hay không?

Bất luận có súng kíp hay không, nhưng Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da vẫn cố ra vẻ ta đây mà nói.

"Việc chế tạo súng pháo của Đại Thanh quốc mấy năm nay ngày càng tinh xảo, thế nhưng nước Nga chế tạo súng pháo đã kéo dài cả trăm năm, nói về độ tinh xảo, tự nhiên không thua kém quý quốc là bao."

Bất luận Y Lợi Á· Bội Nh... à nhầm, Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da nói thật hay giả, Huyền Diệp vốn chẳng hề để tâm. Sở dĩ hôm nay hắn đến đây, là vì một chuyện khác.

"Tát Lâm Ha, động cơ hơi nước của chúng ta hiện tại chế tạo thế nào rồi?"

Chế tạo động cơ hơi nước.

E rằng chính Chu Minh Trung cũng không thể ngờ tới, phản ứng của nhà Thanh lại nhanh nhạy đến vậy. Động cơ hơi nước được truyền bá ở Đại Minh chưa đầy một năm, nhà Thanh vẫn luôn nổi tiếng là bảo thủ lại chủ động bắt đầu thử nghiệm chế tạo động cơ hơi nước.

Kỳ thực, sở dĩ phản ứng nhanh như vậy cũng là vì bất đắc dĩ, suy cho cùng, đứng trước áp lực sinh tử, Huyền Diệp không thể không chủ động học hỏi.

"Bẩm chủ tử, cái này..."

Thấy chủ tử nhắc đến động cơ hơi nước, sắc mặt Tát Lâm Ha liền trở nên có chút khó xử.

"Động cơ hơi nước này, thực sự..."

Chưa để hắn nói dứt lời, Huyền Diệp đã trực tiếp lên tiếng.

"Đi, rốt cuộc là chế tạo động cơ hơi nước ở đâu, mau dẫn trẫm qua đó."

Chưa bước vào xưởng, Huyền Diệp đã nghe thấy có tiếng người hô lớn trong xưởng.

"Không thể nào chế tạo ra được đâu, chúng ta muốn máy móc không có máy móc, muốn cái gì không có cái gì, chế tạo bằng cách nào chứ? Chưa nói đến những thứ khác, đơn cử như xi-lanh này, độ chính xác khi doa nòng của chúng ta căn bản là không đủ, chế tạo thế nào đây..."

"Chủ tử..."

Tiếng hò hét trong xưởng khiến sắc mặt Tát Lâm Ha trở nên khó coi. Ngay khoảnh khắc hắn vừa định mở miệng biện bạch, lại nghe có tiếng người la lối trong xưởng vọng ra.

"Mấy kẻ kia chỉ há miệng một cái là đòi chúng ta chế tạo động cơ hơi nước, mà chẳng thèm nghĩ xem, nước Minh đã tốn mười mấy năm trời, không biết bao nhiêu thợ giỏi tay nghề cao mới từng chút một chế tạo ra từng ấy loại máy móc, rồi từng chút một chế tạo ra động cơ hơi nước. Còn chúng ta thì sao? Hiện tại ngay cả cỗ máy chế tạo súng pháo cơ bản nhất còn làm không ra, kết quả vừa lao vào đã đòi chế tạo động cơ hơi nước, đây chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày sao?"

Lúc này không chỉ sắc mặt Tát Lâm Ha khó coi, sắc mặt Huyền Diệp lại càng khó coi hơn. Đúng lúc Tát Lâm Ha vừa muốn quát kẻ kia ngậm miệng lại, hắn bèn trừng mắt lườm Tát Lâm Ha một cái, cứ thế đứng thẳng ở ngoài cửa, lắng nghe những lời la lối bên trong.

"Sao lại là nằm mơ giữa ban ngày chứ, nước Minh chẳng phải đã chế tạo thành công từ mấy năm nay rồi đó sao, cho nên chúng ta cũng phải chế tạo chứ. Bằng không..."

"Không thì thế nào chứ?"

Giọng hét vừa nãy lại một lần nữa vang lên.

"Ngươi nghĩ động cơ hơi nước là gì hả? Thứ đó giống như súng pháo sao, có thể chế tạo ra hàng vạn hàng ngàn cái chắc? Ta nói cho ngươi biết, không thể nào!"

Lời nói mang tính quả quyết gần như tuyệt đối khiến Huyền Diệp sững sờ, hắn có chút không hiểu tại sao người này lại nói như vậy.

"Một chiếc động cơ hơi nước nặng bao nhiêu? Ít thì cũng hơn hai vạn cân, hơn nữa ít nhất một nửa là sắt chín, chứ không phải sắt sống. Sản xuất một chiếc động cơ hơi nước tốn hai vạn cân, vậy một trăm chiếc thì tốn bao nhiêu? Đó chính là mấy triệu cân sắt đấy, ngần ấy sắt lấy từ đâu ra?"

Câu hỏi ngược lại trong xưởng khiến Huyền Diệp ngoài sự ngỡ ngàng ra, trong thâm tâm không khỏi gật đầu đồng tình.

Chính thế đấy!

Mấy triệu cân sắt lấy từ đâu ra chứ?

"Xưởng sắt của nước Minh rất nhiều."

"Xưởng sắt có nhiều hơn nữa thì có thể có bao nhiêu chứ? Ngươi cũng từng ở nước Minh rồi đấy, nước Minh vì để tu sửa một con đường sắt mà gần như đã vắt kiệt sắt của tất cả các xưởng sắt trong thiên hạ. Hiện tại họ lại đi chế tạo động cơ hơi nước, thiên hạ này làm gì có nhiều sắt đến thế để họ dùng kiểu này chứ? Động cơ hơi nước cần sắt, đường sắt cũng cần sắt, một dặm đường sắt này tiêu tốn tới mấy vạn cân sắt, hơn nữa đường sắt còn bị hao mòn, bọn họ tổng không thể đem toàn bộ sắt trong thiên hạ ra để làm đường sắt chứ!"

Sau đó Huyền Diệp nghe thấy người trong xưởng đang bàn tán gì đó, cái này cũng dùng sắt, cái kia cũng dùng sắt, cuối cùng quy về một điểm — sắt của nước Minh căn bản là không đủ dùng!

"Đã sắt không đủ dùng, vậy tại sao nước Minh vẫn ngày ngày nhắc đến cái gọi là động cơ hơi nước trên báo chí?"

Vểnhh tai lên nghe, Huyền Diệp không bỏ sót một chữ nào về lý do tại sao nước Minh lại đề cập đến động cơ hơi nước.

"Hừ hừ, ta hỏi ngươi, sắt chín chúng ta dùng để chế tạo súng lấy từ nơi nào?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Huyền Diệp sững sờ, hắn như chợt hiểu ra điều gì, hầu như ngay lập tức nhận thức được rằng, hắn đã bị lừa rồi!

"Sắt chín chúng ta dùng chế tạo súng đều được vận chuyển từ Đại Minh sang. Sắt của Đại Minh còn không đủ dùng, sắt của chúng ta lại càng thiếu thốn hơn. Chúng ta ở chỗ này dùng mấy vạn cân, mấy chục vạn cân sắt tốt để chế tạo động cơ hơi nước, thì sắt để chế tạo súng, đúc pháo tự nhiên sẽ không đủ dùng. Đến khi chúng ta chế tạo ra được động cơ hơi nước, phỏng chừng sẽ có kẻ nói rằng, động cơ hơi nước dùng tiện lợi như thế này, chúng ta còn có thể chế tạo xe hơi nước, đến lúc đó cũng giăng lưới làm đường sắt, chế tạo đầu máy xe lửa giống như Đại Minh, rồi sau đó..."

Rồi sau đó sẽ không có sắt để chế tạo binh khí nữa!

"...đem đường sắt tu sửa đến Tây Vực ư? Liệu có khả thi không? Phỏng chừng đừng nói là từ Tây An đến Tây Vực cách nhau không dưới năm nghìn dặm, cho dù là ra khỏi Tây An hướng về phía Thiên Thủy đi nữa, dọc đường trèo đèo lội suối, đừng nói là đường sắt, ngay cả đường mòn quanh co hiểm trở còn khó đi. Tu sửa đường sắt ư? Có khả năng đó sao?"

Huyền Diệp vốn đang lo lắng như lửa đốt, lúc này nghe những lời truyền ra từ trong xưởng, tảng đá đang treo lơ lửng trong cổ họng cuối cùng cũng buông xuống. Hắn quay đầu nói với Tát Lâm Ha ở bên cạnh.

"Kẻ vừa nói chuyện là ai, ngày mai bảo hắn vào cung! Trẫm muốn gặp hắn!"

Nói đoạn, Huyền Diệp với tâm trạng vô cùng sảng khoái liền quay người rời đi. Cảm giác nhẹ nhõm bao trùm, hắn nhìn về phía xa xa, thầm nghĩ trong lòng.

Có vẻ như, cục diện không tồi tệ như hắn tưởng tượng!