Vào mùa đông năm Vĩnh Lịch thứ mười sáu, để thắp sáng những đêm đông tối tăm của Thanh Hà, Chu Minh Trung khi đó vẫn chỉ là người chủ chính Giang Bắc đã ban hành mệnh lệnh, yêu cầu các hộ dân cư ở mặt tiền đường phố bắt buộc phải lắp đặt đèn chiếu sáng ở bên ngoài cửa sổ. Cũng chính từ khoảng thời gian đó, trên các con đường của Thanh Hà đã xuất hiện rất nhiều đèn đường. Sau đó, triều đình chính thức ban hành luật chiếu sáng đô thị, cuối cùng đạo luật này được áp dụng rộng rãi trên toàn quốc sau thời Hưng Càn. Theo một số tờ báo, chính vì sự ban hành của đạo luật này mà thời Hưng Càn mới được mệnh danh là "Thời đại ánh sáng".

Mặc dù dù là những chiếc lồng đèn treo bên cửa sổ của bách tính hay đèn đường của quan phủ, vì chỉ sử dụng nến thông thường và các loại dầu thực vật nên ánh sáng có hạn, nhưng cứ đến màn đêm buông xuống, các thành thị và thị trấn của đại Minh đều sáng rực ánh đèn. Chính ánh đèn rực rỡ này đã giúp cho chợ đêm của đại Minh được phát triển, nhất là thời gian gần đây, quan phủ tổ chức các thương nhân trong và ngoài thành giống như dịp Tết Nguyên Tiêu, treo lồng đèn ở công viên, trên phố, mời bách tính giải câu đố đèn, cộng thêm việc dựng các sân khấu kịch trong công viên. Đối với những bách tính bình thường vốn chưa từng có chút giải trí nào, mùa hè năm nay có vẻ khác với mọi năm, thay vì ở nhà chịu đựng cái oi bức, chi bằng ra phố dạo chơi.

Trong chốc lát, cảnh tượng ban đêm trong thành mỗi ngày thậm chí còn có vẻ náo nhiệt hơn ban ngày, đầu đường cuối ngõ đâu đâu cũng là cảnh người xe tấp nập. Thế nhưng, không phải tất cả mọi nơi đều sáng trưng ánh đèn, càng đi ra xa thành, ánh đèn lại càng trở nên thưa thớt. Đêm nay dẫu là mười bảy, nhưng trăng vẫn rất tròn, ánh trăng tựa như bạc phủ lên đường phố, những phiến đá xanh không biết đã bị bước chân của bao nhiêu người mài nhẵn trong suốt mấy trăm năm qua, tựa như tấm gương đồng khảm trên mặt đất, tỏa ra ánh sáng thanh khiết dịu nhẹ.

Ở góc tối bên đường đứng một thiếu nữ, dẫu ánh sáng mờ ảo, nhưng vóc dáng uyển chuyển của nàng vẫn được ánh trăng phác họa nên những đường cong, bộ váy nhạt màu trong bóng tối cũng vô cùng nổi bật. Gương mặt nàng bị bóng râm che khuất, ánh đèn mờ ảo phát ra từ chiếc đèn đường treo bên ô cửa sổ cách đó không lâu chiếu tới, phản chiếu một gương mặt xinh đẹp.

Chỉ thấy nàng đứng một mình lẻ loi nơi góc tường, hình như đang đợi ai đó. Thỉnh thoảng, nàng lại có chút sốt ruột nhìn về phía xa, cho đến khi lờ mờ thấy có người từ ngõ đi tới, gương mặt xinh xắn ấy mới nở một nụ cười gượng gạo.

"Xin lỗi, xin lỗi, Tiểu Đình, đến muộn."

Vương Dũ vừa nói xin lỗi, vừa tiếp tục lên tiếng.

"Tiểu Đình, hôm nay chúng ta đến lầu Xuất Vân đi, nghe nói đèn lồng treo ở đó đều là do Lương tiến sĩ ra đề. Nếu có thể liên tiếp đoán đúng mười câu đố đèn, thì có phần thưởng mười đồng tiền đấy, đến lúc đó, chúng ta cũng có thể mua chút đồ trên phố..."

"Vẫn là nên dùng để mua giấy bút đi!"

Lý Tử Đình mỉm cười nói, y phục trên người hai bọn họ, dẫu trông có vẻ sạch sẽ ngăn nắp, nhưng mấy miếng vá trên đó vẫn phơi bày gia cảnh của họ không mấy dư dả.

Khi họ đến trung tâm thành phố, nhìn những con phố nhộn nhịp cùng dòng người tấp nập, không hiểu vì sao, trong tâm trí Vương Dũ lại hiện lên một cuốn sách mà hắn từng đọc ở thư quán, hình như đại Minh của mấy chục năm về trước cũng có bộ dạng thế này.

"Tiểu Đình, muội nói xem, tửu quán trà tứ thế này, tiếng khúc mới lạ, bách tính chốn thị thành ngày ngày vui đùa như thế, xa hoa lãng phí như thế, há lại là phúc của quốc gia."

Dẫu tuổi còn trẻ, nhưng Vương Dũ vẫn có chủ kiến của riêng mình. So với nỗi lo lắng của hắn về tương lai, Lý Tử Đình lại tỏ ra hứng khởi ngắm nhìn con phố nhộn nhịp này.

"Huynh xem, buổi tối còn náo nhiệt hơn cả ban ngày đấy, huynh lại nhìn việc làm ăn của những người bán hàng rong bên đường này xem, hình như cũng khá hơn ban ngày..."

Dẫu nói là đến để đoán câu đố đèn, nhưng Lý Tử Đình chầm chậm lại bị thu hút bởi khu chợ náo nhiệt trước mắt.

"Vương Dũ, huynh còn nhớ trong 'Tiêu Hạ Nhàn Ký Trích Sao', một người tên là Lục Cập ở phủ Tùng Giang từng cho rằng khi con người tận hưởng sự xa hoa, thì tất cả các dịch vụ sản xuất liên quan đến sự xa hoa đó cũng đều thu được lợi nhuận, hưởng lợi từ kẻ xa xỉ, từ đó nuôi sống biết bao nhiêu tiểu dân. Hừm, để muội nghĩ xem... 'Có ngàn vạn người xa hoa, tức là có ngàn vạn người sinh kế. Nhược dục biến ngàn vạn người xa hoa nhi phản vu thuần, tất tướng sử ngàn vạn người sinh kế cơ vu tuyệt, thử thiên địa gian tổn ích lưu thông, bất khả chuyển di giả cục dã.' (Có sự xa hoa của hàng vạn người, thì mới có sinh kế của hàng vạn người. Nếu muốn biến sự xa hoa của hàng vạn người trở lại thành sự thuần phác, ắt sẽ khiến sinh kế của hàng vạn người lâm vào đường cùng, đây là quy luật tổn ích lưu thông giữa trời đất, cục diện không thể chuyển dời). Trước kia, muội còn không hiểu tại sao Lục Cập lại nói như vậy, huynh nhìn khu chợ này xem, không biết có bao nhiêu tiểu thương tiểu phiến nhờ có chợ đêm hưng thịnh mới có thể duy trì sinh kế, như thế há chẳng phải cũng là chuyện tốt sao?"

Dẫu Lý Tử Đình có thể hiểu được lý luận công khai biện hộ cho tiêu dùng xa xỉ của Lục Cập, nhưng nàng lại không nhìn ra tác động thúc đẩy kinh tế của thị trường tiêu dùng, thậm chí đây còn là một thứ sức mạnh thúc đẩy sự biến đổi xã hội.

Ngay lúc tiếng nói vừa dứt, Vương Dũ vốn đang nhìn chiếc đèn lồng liền cảm thấy chiếc đèn dao động, đồng thời, chân hắn cũng bắt đầu tròng trành...

Ngày mười bảy tháng sáu, vừa quá 8 giờ tối, Chu Minh Trung cũng đang tận hưởng cuộc sống về đêm của mình. Tuy nhiên, khác với bách tính bình thường, hắn ở trong hoa viên của hoàng cung. Có lẽ vì cảm thấy có chút buồn chán, hoặc cũng có thể muốn tìm lại cảm giác ngày trước, hắn cùng vài vị phi tần và con cái quây quần trên bãi cỏ, giống như những con người của mấy trăm năm sau, tận hưởng tiệc nướng và bia ở đó. Bia ướp lạnh uống vào mùa hè quả thực sảng khoái vô cùng. Vừa uống xong một ly, đang định với tay lấy thêm ly nữa, Chu Minh Trung chợt cảm thấy mặt đất dường như rung chuyển.

Quả thực, trong khoảnh khắc ấy, cảm giác mặt đất mang lại cho hắn giống như bản thân đột nhiên đang ở trên thuyền, đại địa bất thình lình lắc lư.

Tiếp theo đó, hắn rõ ràng cảm nhận được mặt đất bắt đầu rung chuyển, hơn nữa độ rung chuyển ngày càng dữ dội.

"Động đất!"

Trong tầm mắt, những tán cây lớn thậm chí bắt đầu lắc lư.

"Động đất..."

Nhận thức được tình hình không ổn, Chu Minh Trung vội vàng đứng bật dậy. Hắn vừa định nhắc nhở Trịnh Linh ở bên cạnh, thì đã bị sức rung lắc của mặt đất hất ngã nhào xuống đất.

Động đất đến rồi!

Dẫu ở một không gian khác, Chu Minh Trung từng trải qua động đất, nhưng cách xa hàng ngàn cây số thì cũng chỉ là khoảnh khắc đại não cảm thấy có cảm giác say sóng, thậm chí rất nhiều người bao gồm cả cha mẹ đều không tin là hắn có cảm giác đó.

Rốt cuộc khoảng cách quá xa mà.

Thế nhưng lần này lại hoàn toàn khác, Trung Đô khoảng cách quá gần với Đàm Thành! Chỉ cách vỏn vẹn mấy trăm dặm. Dẫu cảm giác rung chấn ở đây không thể so với tâm chấn, nhưng khi động đất xảy ra, Trung Đô vẫn chịu ảnh hưởng của trận động đất. Vào khoảnh khắc động đất xảy ra, những công trình kiến trúc trong vòng bán kính hàng trăm dặm lấy Đàm Thành làm trung tâm đều đồng loạt rung chuyển rồi sụp đổ.

Vào khoảnh khắc động đất xảy ra, những con người trong vòng bán kính hàng trăm dặm đều hoảng loạn chạy ra đường trong cảnh trời đất quay cuồng, nhưng chẳng biết bao nhiêu người lại hoàn toàn không thể chạy thoát khỏi ngôi nhà...

Trận động đất 8.5 độ richter này mang uy lực mang tính hủy diệt, là gấp nhiều lần uy lực của trận động đất 340 năm sau ở không gian khác. Từ trung tâm động đất Đàm Thành phía bắc đến Chư Thành, phía nam đến Nghi Nam, phía tây đến Mông Âm, Phí Huyện, nhà cửa quan dân ở các thành quốcc đều đổ nát, núi lở đất nứt, nước dưới mặt đất trào lên cao mấy thước. Còn từ phía bắc đến Duy Phường, Ích Đô, phía nam đến Bì Huyện, Thúc Dương, phía đông đến Nhật Chiếu, Giao Huyện, phía tây đến Duyện Châu, Trâu Huyện, nhà cửa quan dân bị phá hủy không đếm xuể, cũng đồng thời là đất nứt núi lở, nước phun cát trào. Ngay cả Nam Kinh cũng có nhà cửa sụp đổ.

Mà vì khoảng cách tương đối gần với tâm chấn, Trung Đô cũng chịu tổn thất nặng nề trong trận động đất. Mặc dù không ít kiến trúc xuất hiện vết nứt do chấn động, nhiều nhà dân sụp đổ, nhưng so với tâm chấn, dẫu sau khi động đất kết thúc, trên các con đường rộng rãi xuất hiện những khe nứt rộng tới cả thước, thì số thương vong của bách tính tóm lại vẫn có hạn.

Sau khi động đất xảy ra, Cố Viêm Vũ với tư cách là Thủ phụ đại thần của đại Minh đang xử lý công vụ. Trước án thư của hắn đặt không ít công văn của các quan viên địa phương, trong đó khó tránh khỏi những lời oán thán về việc bệ hạ thúc đẩy chợ đêm, trong lời lẽ còn mang theo sự lo lắng về việc "lòng dân trở nên xa hoa".

"Các người há lại hiểu được nỗi lo trong lòng Cố mỗ..."

Nghĩ đến cơn thịnh nộ lôi đình của vị bệ hạ kia, trong lòng Cố Viêm Vũ cũng vô cùng lo lắng. Một mặt, hắn sợ xảy ra động đất, hắn vốn không sợ vì thế mà bị bệ hạ trách phạt, cái hắn sợ là gì? Là liệu bệ hạ có vì thế mà từ nay không thèm nghe lời can gián nữa hay không, đây mới là điều hắn lo lắng nhất. Về phần điều thứ hai, hắn càng sợ nếu như động đất thực sự xảy ra, bệ hạ sẽ mê tín sức mạnh của quỷ thần. Còn cái gọi là điềm báo động đất kia, trong mắt Cố Viêm Vũ, tương lai rất có khả năng sẽ bị người ta lợi dụng.

Còn cái gọi là "lòng dân xa hoa", hắn căn bản không hề quan tâm! Ít nhất là hiện tại không quan tâm.

Sợ điều gì, thì điều đó lại càng kéo đến.

Khi cảnh trời đất quay cuồng giáng xuống, lúc Cố Viêm Vũ cũng hoảng sợ chạy ra viện, khi đang né tránh động đất, nhìn cái đình sụp đổ trong viện, trong lòng hắn chỉ còn lại đúng một suy nghĩ — tiêu rồi!

Tiêu đời rồi!

Nguyên nhân xuất hiện suy nghĩ như vậy là vì sự việc động đất xảy ra lại chính là điều mà hắn lo lắng nhất. Trong lúc trời đất đảo lộn, khi Cố Viêm Vũ được gia bộc hộ tống ra tới viện, đặt mình vào khoảng trống để né tránh động đất, không một ai chú ý tới đôi môi Cố Viêm Vũ đang run rẩy, trong miệng hắn còn đang lẩm bẩm.

"Sao lại thế này... Sao lại thế này..."

Động đất tới rồi!

Đối với Cố Viêm Vũ mà nói, sự tổn hại của trận động đất này không chỉ đơn thuần là sự tổn hại đối với bách tính đại Minh, mà còn là sự tổn hại ở một tầng diện khác.

Dự ngôn của bệ hạ là chính xác.

Thế nhưng không ai có thể vui mừng nổi, không phải vì họ có thể dốc hết sức lực ngăn cản bệ hạ, mà là vì Cố Viêm Vũ biết rằng, sức mạnh quỷ thần như thế này chính là thứ mà đại Minh vốn không cần tới. Trận động đất này đối với triều đình đại Minh mà nói, sẽ là một trận chấn động chưa từng có.

Sẽ mang lại sự thay đổi gì, không phải là thứ mà Cố Viêm Vũ có thể đoán trước,

Sau trận động đất, khi bách tính Trung Đô đang hoang mang lo sợ, lúc các quan viên lũ lượt chạy về hướng hoàng cung, thì từ trong cung truyền ra tin tức, hoàng đế và hoàng gia bình an vô sự. Đồng thời, sứ giả do chính hoàng đế phái ra đã đi thẳng đến phủ của năm vị các thần. Một mặt là để thăm hỏi xem họ cùng gia quyến có bình an hay không, mặt khác lại mời họ tiến cung để bàn bạc cách ứng phó với trận động đất. Cùng lúc đó, sứ giả còn mang theo một khẩu dụ.

"Bệ hạ có khẩu dụ, Cố tướng từ nay về sau không được phép nhắc lại chuyện thương thảo với bệ hạ vào chiều ngày mùng tám tháng sáu nữa, kẻ nào vi phạm trảm!"

Sứ giả truyền lệnh khi thốt ra câu này, giọng điệu vô cùng nghiêm ngặt, nhưng trong lòng lại có chút tò mò, ngày mùng chín tháng sáu, hôm đó đã xảy ra chuyện gì?

Khi nghe được đạo khẩu dụ này, Cố Viêm Vũ vốn có sắc mặt tái nhợt, thoạt đầu ngẩn người ra một lúc, sau đó lập tức lên tiếng.

"Thần tuân hiến!"