Trong khuôn khổ giới hạn của một lời tựa, thật bất khả thi nếu muốn đưa ra một bản tóm tắt đầy đủ về lịch sử và văn học gắn liền không thể tách rời với các bài thơ Edda, nhưng chỉ cần nhắc đến một vài sự kiện nổi bật cũng có thể mang lại đôi chút ích lợi cho những ai còn xa lạ với đề tài này. Văn học Bắc Âu cổ đại bao quát khoảng thời gian từ năm 850 đến 1300. Trong phần đầu của giai đoạn đó đã diễn ra những cuộc di cư lớn của các dân tộc Scandinavia, đặc biệt là người Na Uy. Một mốc thời gian thuận tiện để ghi nhớ là trận hải chiến Hafrsfjord vào năm 872, khi Harald Tóc Vàng đập tan thế lực của các quý tộc Na Uy độc lập và tự xưng là bậc tối cao thống trị gần như toàn bộ đất nước. Nhiều vị quý tộc bị đánh bại đã trốn ra hải ngoại, nơi những nơi trú ẩn hấp dẫn đã được tìm thấy bởi những kẻ lang thang trước đó và những tên cướp bóc. Đây là thời kỳ những người Bắc Âu đáng sợ xâm lược nước Pháp, và vào năm 885 Hrolf Gangr (Rollo) đã vây hãm chính thành phố Paris. Nhiều người Na Uy đã đến Ireland, nơi đồng hương của họ từng xây dựng thành phố Dublin, và họ tiếp tục kiểm soát phần lớn hòn đảo cho đến khi Brian Boru đập tan thế lực của họ trong trận Clontarf vào năm 1014.

Tuy nhiên, trong tất cả các cuộc di cư, quan trọng nhất chính là những cuộc di cư đến Iceland. Nơi đây đã hình thành một nền văn minh năng động, được nuôi dưỡng bởi sự độc lập tuyệt đối và sự cách biệt khỏi những cuộc chiến tranh tàn phá Na Uy, nhưng đồng thời vẫn không bị rơi vào tình trạng u mê cục bộ nhờ lối sống du mục của người dân, điều giúp họ luôn giữ liên hệ với nền văn hóa của phương Nam. Cơ đạo giáo, được truyền bá rộng khắp thế giới Bắc Âu vào khoảng năm 1000, đã mang theo sự vững chãi của học thức, và người Iceland không chỉ trở thành những người sáng tạo mà còn là những học giả và người ghi chép lịch sử.

Khoảng thời gian giữa năm 875 và 1100 là thời kỳ rực rỡ mang tính tự phát của văn học truyền miệng. Hầu hết các nhà lãnh đạo quân sự và chính trị đồng thời cũng là các thi sĩ, họ đã sáng tác một khối lượng lớn thơ trữ tình mà chúng ta biết rất rõ về tác giả và phần lớn vẫn còn được lưu giữ. Văn xuôi tự sự cũng nở rộ, bởi người Iceland vốn có niềm đam mê mãnh liệt đối với việc kể chuyện và nghe kể chuyện. Sau năm 1100 là thời đại của những nhà văn. Những người kể chuyện saga này đã thu thập những tư liệu từ thế hệ này sang thế hệ khác được truyền miệng, rồi trao cho chúng một hình thái văn bản trường tồn. Phần lớn nhất trong những gì chúng ta có ngày nay về văn học Bắc Âu cổ đại — và phần đã được xuất bản tạo nên một thư viện đồ sộ — bắt nguồn từ thời kỳ đầu trước khi chữ viết xuất hiện, và đã được định hình hoàn thiện bởi các học giả, phần lớn là người Iceland, trong một trăm năm tiếp theo sau năm 1150.

Sau năm 1250 là thời kỳ suy tàn nhanh chóng và bi thảm. Iceland mất đi nền độc lập, trở thành một tỉnh của Na Uy. Sau đó, Na Uy cũng rơi vào ách thống trị ngoại bang, khi một người Thụy Điển lên ngôi vua Na Uy vào năm 1320. Dịch bệnh và nạn đói tàn phá toàn bộ miền Bắc; những trận động phun trào núi lửa gây ra cảnh tang tóc ở Iceland. Văn học không hẳn đã lụi tàn, nhưng nó rơi vào những ngày tháng khốn khó; bởi vì những câu chuyện kể nguyên thủy đầy sức sống và những khúc ca anh hùng của thời kỳ trước đã bị thay thế bằng các bản dịch tiểu thuyết lãng mạn của Pháp. Các nhà thơ hầu như chỉ viết những vần thơ thảm hại; các nhà văn xuôi thì hoàn toàn thiếu vắng nguồn cảm hứng dân tộc hay chủng tộc.

Khối lượng văn học được thu thập và ghi chép lại phần lớn trong khoảng thời gian từ năm 1150 đến 1250 có thể được chia một cách đại khái thành bốn nhóm. Lớn nhất về mặt khối lượng là các tác phẩm saga: những câu chuyện chủ yếu bằng văn xuôi, trải dài từ lịch sử chân thực của các vị vua Na Uy và những khu định cư đầu tiên ở Iceland cho đến những câu chuyện cổ tích. Ẩn chứa trong các tác phẩm saga chính là tư liệu cấu thành nhóm thứ hai: thơ ca skald, một sưu tập khổng lồ gồm những bài ca ngợi ca, khải hoàn, tình yêu, ai oán, vân vân, hầu như đều có đặc điểm là sự phức tạp đến kinh ngạc của ngôn ngữ hình ảnh. Không có một ranh giới tuyệt đối nào được vạch ra giữa thơ ca của các skald và những bài thơ trong Edda, mà chúng ta có thể gọi là nhóm thứ ba; nhưng bên cạnh sự cầu kỳ mang tính nghệ thuật đáng chú ý vốn đánh dấu thơ ca skald và hiếm khi được tìm thấy trong các bài thơ Edda, các skald hầu như chỉ bàn về cảm xúc của chính họ, trong khi các bài thơ Edda hoàn toàn mang tính khách quan. Cuối cùng, có nhóm thứ tư, được tạo thành từ các tác phẩm giáo huấn, các chuyên luận tôn giáo và luật pháp, vân vân, những nghiên cứu bắt nguồn chủ yếu từ thời kỳ sau của hoạt động học thuật.