Vương Thành Phục theo hộ vệ truyền tin lên núi, lòng thấp thỏm không yên.
Vừa có kỳ vọng khó nén, lại vừa do dự, hoảng sợ vì không nhìn thấu sự phát triển của thế cục, nhưng nghĩ mình chỉ là tội nhân bị đày ải viễn xứ, mọi thứ lại nhẹ nhõm — đối với hắn mà nói, căn bản chẳng có gì để mà được mất cả.
Trút bỏ nỗi thấp thỏm trong lòng, Vương Thành Phục bước đi trên bậc đá dưới tán cây, liền có nhàn tâm quan sát thế cục núi Tử Lang trên dưới.
Dù nói tân thành Sùng Châu được xây ở chân núi phía đông bắc Tử Lang Sơn, Vương Thành Phục từ Đông nha lên núi, đi đến lưng chừng núi nhìn lại, liền thu hết tân thành Sùng Châu vừa mới đặt nền móng vào tầm mắt. Hàng ngàn dân phu được trưng dụng đang bận rộn trên công trường, tại cửa Bắc tân thành có một con đường lớn mới mở kéo dài ra ngoài, thông với quan đạo Sùng Châu cũ.
Vương Thành Phục lúc ở Giang Môn đã biết việc xây thành Sùng Châu, thấy cảnh tượng dưới núi cũng không có gì ngạc nhiên, chỉ là tân thành nhỏ hơn tưởng tượng một chút, nhìn sơ qua, dựa vào thế núi cửa sông, chu vi không quá ba ngàn bước.
Vùng Giang Hoài, ngoài ba năm tòa thành lớn như Giang Ninh, Duy Dương, Túc Dự ra, do Hoài Nam ít họa binh phỉ, các phủ huyện đều không muốn lãng phí quá nhiều nhân lực, vật lực vào việc xây dựng thành trì, dẫn đến thành trì các phủ huyện ở Giang Hoài, Giang Nam vừa thấp vừa nhỏ, lại lâu ngày không tu sửa, không tương xứng với sự trù phú của các phủ huyện. Đây cũng là một lý do khiến Sùng Châu dễ dàng bị giặc Đông Hải phá thành vào đầu tháng Tư.
Thành trì chu vi không đầy ba ngàn bước, đặt trong số các thành trì phủ huyện ở Giang Hoài cũng không tính là nổi bật, Vương Thành Phục lại có chút nghi hoặc: Lâm Phược có ý lấy Sùng Châu làm căn cơ, gây dựng thế lực, có cơ hội xây thành Sùng Châu mới, tại sao không xây thành Sùng Châu cao tường sâu hào, vững như thành đồng vách sắt?
Vương Thành Phục giấu nghi hoặc trong lòng, bước chân lại không dừng, tiếp tục đi lên núi. Đường núi rẽ hướng, không còn rừng rậm che khuất tầm nhìn, Vương Thành Phục thấy đây là một chỗ hiểm trở khi leo núi từ chân núi phía Đông, trước kia có xây đá dựng cổng vòm, hôm nay cổng vòm bằng đá được khảm vào trong một bức tường gạch, ở giữa chỉ để lại cửa núi dài bốn năm sải tay, tường gạch nối liền với vách đá hai bên.
Trên tường có lỗ châu mai, có binh giáp canh giữ, Vương Thành Phục xuyên qua cửa, bên trong cửa núi hai bên có xây doanh trại. Vương Thành Phục đi tiếp lên núi, đứng trên một vách đá cụt nhìn lại phía dưới, lúc này mới nhìn rõ địa hình hai bên cửa núi. Cửa núi này thực chất là một cửa ải khi leo núi từ chân núi phía Đông, tường dày hiểm trở, hòa làm một thể với thế núi, thực sự là một cứ điểm nhỏ được xây dựng ở lưng chừng núi, ba năm chục tinh nhuệ đóng giữ là có thể hạn chế quân địch leo núi từ phía Đông.
Vách đá cụt nơi Vương Thành Phục đứng nằm ở góc đông nam Tử Lang Sơn, không chỉ có thể thấy tân thành mới đặt nền móng đằng xa, còn có thể thấy tình hình bến tàu Nam Nhai, Đông nha và trại Quân Sơn đối diện.
Phía Nam và phía Tây Tử Lang Sơn giáp sông, địa thế hiểm trở nhất, từ bến tàu Nam Nhai đến Đông nha, lúc trước chỉ có một con đường nhỏ chật hẹp thông nhau. Lúc này có hơn trăm dân phu đang khai khẩn mở rộng con đường chật hẹp này dưới núi, con đường hẹp ở phía nam đã mở rộng, Vương Thành Phục đứng trên vách núi, so sánh đường núi mới cũ, đường mới mở rộng phải hơn hai ba lần.
Từ bến tàu Nam Nhai đến cứ điểm cửa núi vừa đi qua, cũng có một con đường núi đang được khai phá, khác với đường núi bậc đá thông thường, con đường núi này là đường dốc được xây dựng theo thế núi, đường dốc khá rộng, có thể cho hai ngựa chạy song song.
Nếu chỉ vì thuận tiện cho người đi bộ từ Nam Nhai leo núi, xây con đường này thì quá xa xỉ. Hơn nữa lúc Vương Thành Phục lên bờ tại bến tàu Nam Nhai, đã thấy Nam Nhai có một con đường dốc đá hẹp dẫn lên núi.
Nếu coi Đông nha và bến tàu Nam Nhai đều là cứ điểm nhỏ, thì so với cứ điểm cửa núi vừa đi qua sẽ là thế ỷ giốc lẫn nhau, binh lực trong ba cứ điểm có thể mượn đường dốc mà nhanh chóng cứu viện lẫn nhau. Ngoài những bố trí này ra, những nơi dốc thoải dễ leo ở sườn đông nam Tử Lang Sơn còn tổ chức nhân lực gạt bỏ lớp đất nổi, xây gạch bao bọc, hình thành vách đá dốc đứng nhân tạo. Nhìn cách bố trí trên dưới sườn đông nam này, thấp thoáng là một hệ thống phòng ngự nghiêm mật, chỉ là nhiều chỗ còn chưa xây xong, chưa phô bày diện mạo hoàn chỉnh.
Nghĩ thông suốt điểm mấu chốt này, trong lòng Vương Thành Phục khá phấn khích. Dù lúc này hắn chưa nhìn thấy bố cục phòng ngự ở những nơi khác của Tử Lang Sơn, nhưng cũng có thể đoán được Lâm Phược có ý đồ dựa vào hiểm yếu mà xây cứ điểm, dựa vào núi mà xây thành, thực tế là muốn xây thêm một Tử Lang Sơn thành hùng vĩ, dễ thủ khó công bên ngoài tân thành Sùng Châu, rồi tạo thành hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh với tân thành Sùng Châu.
Tân thành Sùng Châu và Tử Lang Sơn thành xây xong, cách nhau chỉ bốn năm trăm bước, ỷ giốc lẫn nhau, Giang Đông Tả quân đóng giữ ở giữa, quân địch xâm phạm dù có đông gấp mười lần, nanh vuốt có sắc bén đến đâu, đối mặt với hệ thống phòng ngự như vậy, e là cũng khó mà xuống tay nhỉ?
---❊ ❖ ❊---
Vương Thành Phục đứng trên vách đá cụt ngắm nhìn bố cục chân núi phía đông nam Tử Lang Sơn, Lâm Phược thì cùng Tào Tử Ngang đứng trên đỉnh vách núi nhìn hắn.
"Với thân phận tội nhân bị đày ải viễn xứ, vậy mà có thể thuyết phục quan lại trên dưới Hạc Thành ty động tâm, cho phép hắn âm thầm dung chứa lưu dân khai khẩn đất hoang lấy lương thực kiếm lời ở Giang Môn, hắn cũng thực sự điều hành Giang Môn không tệ. Hắn lại giỏi ngụy trang, thuyền qua cửa sông, vội vã nhìn qua không thấy rõ hư thực của Giang Môn, quả thực là người có năng lực," Tào Tử Ngang mỉm cười nói. "Thấy hắn dừng lại quan sát ở vách đá cụt, dường như đã cảm ngộ được bố cục Tử Lang Sơn thành rồi. Người này nếu dùng được, có thể đảm đương việc lớn."
Hạc Thành ty không liên lạc qua lại với phủ huyện, tự thành một hệ thống, bên này sớm đã thấy sự bất thường ở cửa Đông, nhưng không phát hiện ra người chủ sự trong bóng tối. Lúc ngẫu nhiên gặp Tống Bác ở Giang Môn, cũng từng thấy sự bất thường của Vương Thành Phục, Lâm Phược liền thụ ý đội tuần tra của Giang Đông Tả quân nhanh chóng làm rõ gốc gác của Vương Thành Phục.
Vương Thành Phục vì tội gian dâm mà bị phán đày ải viễn xứ, thực ra là khi làm mưu sĩ cho Tào Nghĩa Cừ, gia chủ hào tộc Tào thị ở Tây Tần, đã tư thông với con gái Tào Nghĩa Cừ. Hai người nhất thời không kìm lòng được, tư hẹn chuyện vụng trộm nơi hoang dã, bị người nhà họ Tào phát hiện.
Vương Thành Phục vốn đã có vợ, cũng sinh được một đôi con nhỏ, nhưng trong lòng chưa chắc không có ảo tưởng về tài tử giai nhân. Nhà họ Tào tuy là dòng dõi võ tướng, nhưng lại càng coi trọng hư vinh về gia phong. Chuyện xấu khó giấu, nhà họ Tào cho dù là con gái thứ xuất, tuyệt đối không có lý lẽ gả cho một tú tài nghèo làm thiếp. Sau khi sự việc xảy ra, nhà họ Tào đại nộ, bắt Vương Thành Phục giao cho quan phán tội gian dâm, đày ải viễn xứ. Người con gái thứ xuất của Tào Nghĩa Cừ có tình với Vương Thành Phục cũng bị vội vàng gả cho người khác.
Cố Nguyên Tào gia là đầu sỏ quận Tây Tần, Tĩnh Bắc hầu Tô Hộ năm xưa vì tộc nhân đắc tội nhà họ Tào, bị ép buộc dời cả tộc đến Giang Ninh. Ngay cả khi Tô Hộ nắm giữ chức vụ cao, vẫn không nhắc đến mối hận năm đó. Một cách nói là Tĩnh Bắc hầu khoan hòa đối đãi người, một cách nói là thế lực nhà họ Tào quá lớn, Tô Hộ phong mang có sắc bén đến đâu cũng không tổn thương được nhà họ Tào. Nhà họ Tào ngày nay lại càng quyền thế ngút trời.
Hai đời cha con họ Tào kế tiếp nhau đảm nhiệm chức Cố Nguyên Tổng chế sứ, trấn thủ Tây Bắc, chư tướng ba biên đều xuất thân từ môn hạ họ Tào.
Nếu nói triều Đại Việt còn có thế lực quân phiệt sánh vai với Xa gia, thì đó chính là Cố Nguyên Tào gia ở Tây Tần. Xa gia vì vụ án tông thất mà bị ép liên lạc với bảy họ khác ở Đông Mân cùng dựng cờ phản loạn, gây ra loạn lạc mười năm. Lúc đó ngay cả triều đình cũng nảy sinh nghi ngờ và đề phòng với nhà họ Tào, nhưng trong tình thế đó, lại không thể không ra sức lôi kéo nhà họ Tào.
Gia chủ đời trước của họ Tào, nguyên Cố Nguyên Tổng chế sứ, Tổng đốc chư trấn Cố Nguyên là Tào Hoành Phạm thừa lúc Đông Mân đại loạn, biên sự đông bắc dấy lên, lấy lý do bệnh nặng, tiến cử con trai là Tào Nghĩa Cừ kế nhiệm chức Cố Nguyên Tổng chế sứ, triều đình cũng buộc phải chấp nhận.
Tào Hoành Phạm "bệnh nặng" suốt năm năm, mãi đến năm Đức Long thứ nhất mới thực sự qua đời.
Lúc này Tào Nghĩa Cừ đã xây dựng uy tín trong quân Cố Nguyên, nhà họ Tào cũng kiểm soát hoàn toàn các phủ biên giới Cố Nguyên, cấu kết với ngoại tộc Tây Bắc, thế lực chằng chịt, triều đình không còn khả năng tước đoạt quyền lực của họ, đành phải thừa nhận sự việc đã rồi này, thậm chí truy phong Tào Hoành Phạm đã qua đời làm Cố Nguyên quận vương, để yên lòng họ.
Gia chủ đời trước của họ Tào là Tào Hoành Phạm trở thành vị phong cương đại lại được phong vương khác họ đầu tiên ngoài các đại tướng công thần khai quốc trong suốt hơn hai trăm năm lập quốc của triều Đại Việt.
Trong tình thế như vậy, Vương Thành Phục - người quyến rũ con gái thiếp thất của Tào Nghĩa Cừ, làm nhà họ Tào trở thành trò cười - có thể giữ được tính mạng, ngoài việc vô cùng may mắn ra, cũng là vì hắn có tài danh từ thuở thiếu thời, có người thương tiếc tài năng của hắn mà giúp nói đỡ.
---❊ ❖ ❊---
Vương Thành Phục lên đỉnh núi, Lâm Phược và Tào Tử Ngang đã về tiền sảnh, đợi hắn qua.
Vương Thành Phục thấy Lâm Phược ngồi trước bàn xem công văn, bên cạnh ngồi một viên tướng trung niên mặc quân phục, bèn vái Lâm Phược: "Tội dân Vương Thành Phục bái kiến đại nhân, không biết đại nhân triệu tập có gì chỉ dạy?"
"Thân phận của Tống Bác, ngươi cũng rõ, ngươi có biết vì sao ta dung túng Tống Bác đến gần quan sát hư thực của Giang Đông Tả quân không?" Lâm Phược ngẩng đầu nhìn Vương Thành Phục. Vương Thành Phục tuổi không lớn, chưa đầy ba mươi, nhưng bị lưu đày tám năm, chịu không ít khổ sở, hai bên thái dương hơi bạc trắng, mặt gầy đen, nổi nếp nhăn, trông tuổi tác tương đương Tào Tử Ngang.
Vương Thành Phục không chút suy nghĩ, nói thẳng: "Đại nhân nhìn thấu nhà họ Tống có ý minh triết bảo thân, liền thị uy quân dung, chấn nhiếp tâm trí họ..."
Lâm Phược đặt công văn trong tay xuống, đối với câu trả lời của Vương Thành Phục cũng không biểu thị gì, trực tiếp nói: "Ta dẫn Giang Đông Tả quân đóng giữ Sùng Châu, để phòng thủ vùng biển, lại kiêm nhiệm trọng trách xây dựng lại lao thành, Sùng thành, nhiệm vụ thì nhiều mà thiếu người, ngươi có chê chức việc nhỏ bé không?"
"Thành Phục là thân phận chịu tội, không dám xa vọng bay cao bay xa, chỉ hy vọng trước khi chết có thể rửa sạch tội danh, trở về cố thổ." Vương Thành Phục nói.
Lâm Phược nói: "Lần này ta ra biển, chiến lợi phẩm không nhiều, nhưng ba năm mươi cái thủ cấp, đổi lấy thân phận tự do cho ngươi thì dễ dàng... Tuy nhiên nhà họ Tào quyền thế lớn ở Cố Nguyên, ngươi muốn về cố thổ thì khó. Nếu ngươi chịu lấy Sùng Châu làm cố thổ, ta có thể sắp xếp đón người nhà ngươi đến Sùng Châu."
"Thành Phục khấu tạ đại nhân thành toàn, Thành Phục nguyện lấy Sùng Châu làm cố thổ, chỉ lo người nhà trải qua ly loạn, mấy năm không có tin tức, cũng không biết họ còn ở cố thổ sinh sống hay không..." Vương Thành Phục tuy là thân phận chịu tội, trước mặt Lâm Phược vẫn luôn giữ lễ vái chào, có chút khí phách không bẻ cong được, lúc này lạy phục xuống đất, bày tỏ tâm phục khẩu phục.
"Tận nhân sự để an thiên mệnh," Lâm Phược nói, "Trong quân có đội tuần tra sẽ đi Tây Bắc quan sát, ta muốn họ coi việc tìm kiếm người nhà họ Vương là nhiệm vụ trọng yếu, chỉ cần tìm được, đón ra thì dễ dàng. Dù nói sự việc đã qua bảy tám năm, nhà họ Tào chưa chắc còn nhớ ngươi, nhưng vẫn phải cẩn trọng hành sự. Trước khi người nhà ngươi được đón đến, ta tạm thời sẽ không lấy quân công thay ngươi rửa tội, nhưng ngươi cũng không cần lo lắng gì, nhà họ Tào quyền thế lớn, tay cũng chưa với tới Sùng Châu được. Xem các biện pháp của ngươi ở Giang Môn, biết ngươi cần mẫn chính sự, ta muốn thanh tra công điền quan địa hai bên sông Vận Diêm, để làm đầy kho huyện, muốn tổ chức nhân thủ nạo vét mở rộng sông Vận Diêm, để hưng thịnh thủy lợi việc sông ngòi, để xóa bỏ họa úng lụt tích tụ hai bên bờ. Những việc này tuy tiến hành dưới danh nghĩa Hộ phòng, Công phòng của huyện, nhưng nếu không có sự chủ trì của bên này thì khó mà thực thi được. Những việc này rắc rối phức tạp, nhân thủ thiếu hụt, ngươi có nguyện giúp sức việc này không?"
"Thành Phục tất cả đều nghe theo sự phân phó của đại nhân." Vương Thành Phục nói.
"Vậy thì thế này," Lâm Phược quay sang nói với Tào Tử Ngang, "Nếu có người đi chùa Cửu Hoa, hãy đưa Vương Thành Phục đi gặp Lý Thư Nghĩa, xem có việc gì có thể sắp xếp cho hắn làm."
"Ngày mai ta phải đi một chuyến Cửu Hoa, ta sẽ đưa hắn đi." Tào Tử Ngang nói.
"Vậy cũng được." Lâm Phược gật đầu nói.
Lâm Phược xây lao thành ở cửa Đông, có ý lợi dụng tù nhân dần dần khai khẩn đất hoang đồng cỏ ven sông, Vương Thành Phục quen thuộc tình hình đồng cỏ Hạc Thành và vùng Giang Môn, lại là người có tài cán, dùng hắn đảm nhiệm việc này là rất thích hợp. Tuy nhiên Lâm Phược vẫn quyết định để Vương Thành Phục bắt đầu từ việc tham gia thanh tra công điền, dù sao cũng phải quan sát một thời gian, rồi mới quyết định xem ở những vị trí mấu chốt có thể dùng hắn độc lập đảm đương một phương hay không.
