Trần Hàn Tam lấy cớ Tancheng nằm trong vòng vây của địch, yêu cầu mượn đường từ Từ Châu để đi Hoài Dương trú thủ chờ lệnh, được chấp thuận.
Ngày hai mươi sáu, Trần Hàn Tam dẫn quân tiến về phía tây, vượt sông Tứ qua cây cầu phao ghép thuyền dựng bên cạnh Đại Miếu Cương, đi qua ngoại ô phía nam Từ Châu, dưới chân núi Phượng Hoàng. Lưu An Nhi vốn không hề đề phòng Trần Hàn Tam có biến, nghĩ đến việc Hoài Tứ có được thế cục này, Trần Hàn Tam có công rất lớn, bèn cùng chư tướng xuất thành nghênh đón, bị tập kích tử trận tại chân núi phía bắc núi Phượng Hoàng.
Trần Hàn Tam thừa loạn đoạt lấy Từ Châu, lại đoạt trại doanh núi Vân Long, quân binh của lưu dân quân tại Từ Châu tan tác không thành quân ngũ.
Cùng ngày, Nhạc Lãnh Thu nhổ trại tiến về phía bắc, dẫn chủ lực quân Trường Hoài dọc theo bờ đông nam hồ Tứ tiến về phía bắc, đánh chiếm Đằng Châu.
Trại doanh của lưu dân quân tại Thanh Long Cương nối liền mười mấy dặm, che khuất như màn mây. Trên vùng bình nguyên trống trải phía tây bắc, chiến sự chưa dứt, dân ly hương vẫn chưa quay về, ruộng đồng không người cày cấy, cỏ xanh mọc đầy, đang độ tươi tốt.
Tiếng vó ngựa phi nước đại như tiếng sấm rền trầm đục truyền đến từ phía chân trời, rất nhanh đã có mười mấy con ngựa xuất hiện trong tầm mắt của quân thám báo vòng ngoài, kỵ sĩ trên lưng ngựa đều nhuốm máu chiến bào, vừa phi ngựa cuồng chạy, vừa đau đớn gào thét: "Trần Hàn Tam tên cẩu tặc kia đã đầu hàng quan quân, An soái chết rồi, đại doanh Từ Châu bị phá rồi..."
Đại doanh lưu dân quân tại Thanh Long Cương đại loạn, Lưu An Nhi chết, lưu dân quân Thanh Long Cương nhất thời cũng rơi vào cảnh rồng không đầu.
Bộ đội của Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu mới chiếm chưa đến một phần ba lưu dân quân Thanh Long Cương. Lưu An Nhi còn đó, chư tướng đều có thể chấp nhận sự tiết chế của Lưu Diệu Trinh; Lưu An Nhi chết, chư tướng hoảng loạn vô độ, Lưu Diệu Trinh khó lòng áp chế.
Có kẻ nói đoạt lấy Tuy Ninh, để phòng quan quân và phản tặc Trần Hàn Tam giáp công; có kẻ nói phản công Từ Châu, giết Trần Hàn Tam báo thù cho An soái; có kẻ nói vượt sông Biện rút về Hào Tứ rồi tính kế sau; có kẻ nói đi vòng qua Túc Dự, rồi hãy tính kế dài lâu...
Tuy Ninh mà dễ dàng đoạt lấy như vậy, thì lúc trước sao lại thả Nhạc Lãnh Thu rút khỏi Từ Châu, lui về phía đông sông Tứ?
Từ Châu bị Trần Hàn Tam đoạt mất, nơi này lương thảo đều gom không đủ, càng không có vật tư công thành xây trại, tám chín vạn binh mã hỗn loạn tiến đến dưới thành Từ Châu, làm sao đoạt lại Từ Châu từ trong tay Trần Hàn Tam?
Túc Dự đất hẹp, lại bị Tuy Ninh phong tỏa ở góc Hoài Tứ, lương thảo cũng gần như đã trưng thu cạn kiệt, tám chín vạn binh mã ùa tới Túc Dự, chẳng qua là tự chui đầu vào rọ cho quan quân đóng cửa đánh chó.
Vượt sông Biện rút về phía tây, mùa hè thu sông Biện cuồn cuộn rộng bốn năm dặm, tám chín vạn binh mã, không có thuyền, làm sao vượt qua được?
Kẻ nào cũng có chủ kiến riêng, kẻ nào cũng có tính toán riêng; tám chín vạn lưu dân quân ở phía tây bắc Tuy Ninh, vạn dư lưu dân quân ở Túc Dự, lập tức rơi vào tuyệt cảnh cô quân chưa từng có.
Điều then chốt nhất của lưu dân quân Hoài Tứ lúc này là rồng không đầu, người đức cao vọng trọng là Dương Phác đã tử trận tại Hà Trung Phủ từ năm ngoái, các tướng lĩnh thân tín trung thành với Lưu An Nhi như Tôn Tráng, Ngô Thế Di đều không ở Tuy Ninh.
Mã Lan Đầu muốn tôn Lưu Diệu Trinh làm thủ lĩnh, ngay lập tức có kẻ không phục, dẫn bộ đội vạn người tách ra tiến về phía tây, muốn vượt sông Biện, thế nhưng tại Đào Viên cách đó sáu mươi dặm, bị hai nghìn kỵ binh từ phía Trần Hàn Tam tập kích tan tác.
---❊ ❖ ❊---
Sông Tứ cuồn cuộn, Lưu Đình Châu đi thuyền xuôi dòng, ngày hai mươi bảy đến Tuy Ninh, trước giờ Mùi đã lên thuyền gặp Lâm Phược. Mà lúc này, tướng lĩnh, quan viên ở Tuy Ninh cũng đều tập trung trên chiếc Tân Hải Hào đang đỗ bên bờ sông Tứ để bàn việc.
"Đây là thư tay của Nhạc đốc, ông ấy dẫn quân tiến về phía bắc đánh lưu phỉ ở Đằng Châu, Tế Ninh. Trần Hàn Tam đã được phong làm Từ Châu Chế trí sứ, tọa trấn Từ Châu, cắt đứt lưu phỉ, khiến nam bắc không thể tương hỗ. Hy vọng Chế trí sứ có thể dẫn Giang Đông Tả quân ghìm chặt số lượng lớn lưu khấu ở Tuy Ninh, Túc Dự, chờ đại quân hợp vây, tiêu diệt toàn bộ..." Lưu Đình Châu đưa thư tay của Nhạc Lãnh Thu lên.
Lâm Phược nhận lấy thư tay của Nhạc Lãnh Thu, mở ra xem qua, mời Lưu Đình Châu ngồi xuống, nói: "Tôi đã biết ý của Nhạc đốc rồi..."
Lâm Phược tuy chính thức nhậm chức Hoài Đông Chế trí sứ, nhưng các việc như mở nha, thiết trị, lập quân, biên ngạch, giám quân, lương thảo, binh khí, doanh trại của Hoài Đông Chế trí sứ đều chưa có kết luận, cái gọi là Hoài Đông Chế trí sứ tạm thời vẫn là một chức danh hữu danh vô thực; Lưu Đình Châu vẫn là Hoài An tri phủ, Nhạc Lãnh Thu để ông ta tới đây, đại khái là có ý giám quân đốc chiến.
Lâm Phược trước đó lấy thân phận Tĩnh Hải Đô giám sứ thống lĩnh Giang Đông Tả quân, địa bàn tuy nhỏ, nhưng thuộc về hương quân, không có quan hệ trực thuộc với Giang Hoài Tổng đốc phủ; nay nhậm chức Hoài Đông Chế trí sứ, lại chịu sự quản hạt của Giang Hoài Tổng đốc phủ. Địa bàn sẽ rộng hơn một chút, nhưng dù sao cũng không bằng việc kinh doanh Sùng Châu, cũng coi như là có lợi có hại.
Trương Yến cũng có mặt, cùng Lưu Đình Châu chắp tay chào hỏi, thầm nghĩ Hoài Đông Chế trí sứ trên danh nghĩa thuộc sự quản hạt của Giang Hoài Tổng đốc phủ, nhưng chắc hẳn Nhạc Lãnh Thu cũng không mơ tưởng đến việc có thể chỉ huy được con yêu hồ Lâm Phược này chứ?
Lâm Phược chuyển thư tay của Nhạc Lãnh Thu cho Tần Thừa Tổ, Cố Tự Nguyên đang ngồi trước án xem qua, mời Lưu Đình Châu đến trước sa bàn ở giữa khoang thuyền nói chuyện: "Lưu phỉ ở tây bắc Tuy Ninh có tám chín vạn binh mã, trong tay tôi chỉ có vạn dư quân yếu, có thể giữ chân họ ở lại Tuy Ninh hay không, thật sự rất khó nói. Nhưng Nhạc đốc đã có lệnh, tôi không thể không dốc hết sức. Tôi lập tức phái quân thuyền tiến về phía bắc, lên bờ từ Song Câu Tập, tạo thế giáp công lưu phỉ ở Thanh Long Cương, chờ Nhạc đốc dẫn đại quân tới hợp kích..."
Sông Tứ chảy qua phía bắc Tuy Ninh, ngoặt ra một khúc cua lớn về phía đông bắc, dòng chảy thực tế trong địa phận Tuy Ninh là từ tây sang đông. Việc Lâm Phược nói quân thuyền tiến về phía bắc đến Song Câu Tập, thực tế là hành quân về phía tây, cắt đứt đường đi về phía bắc Từ Châu của lưu phỉ Thanh Long Cương, nhưng ở một phương diện khác, cũng là bóp nghẹt con đường Trần Hàn Tam dẫn quân nam hạ.
Lưu Đình Châu khá am hiểu việc binh, không dễ bị lừa gạt, biết Trần Hàn Tam kiêng dè Lâm Phược rất sâu, Lâm Phược phái binh tiến vào Song Câu Tập, Trần Hàn Tam nhất định không dám dẫn quân đi sâu vào địa phận Tuy Ninh, nhưng Lâm Phược đã sắp xếp như vậy, Lưu Đình Châu cũng không tiện nói gì.
Lâm Phược nhìn trộm Lưu Đình Châu, Trần Hàn Tam có thù phá gia diệt tộc với ông ta, nhưng không rõ trong lòng ông ta nhìn nhận việc Trần Hàn Tam trở mặt thay đổi thế nào.
Lúc này thám báo lên thuyền báo tin: "Tôn Tráng sau giờ Tý hôm nay liền nhổ trại từ Túc Dự dẫn quân tiến về phía bắc, chạy về phía Tuy Ninh, khoảng sáu nghìn người, cách Tuy Ninh khoảng ba mươi dặm!"
"Con hung hổ này, đến không chậm chút nào," Lâm Phược cau mày cảm thán.
Tần Thừa Tổ trên sa bàn, rút hai lá cờ nhỏ màu xanh, cắm ở vị trí phía đông nam Tuy Ninh.
Chu Phổ xoa tay nói: "Nếu đổi thành tướng lĩnh lưu khấu khác, phần lớn chỉ biết đóng cửa tự thủ, quan sát thế cục, Tôn Cán Tử lại có huyết tính, thân dẫn tinh nhuệ tiến về phía bắc. Hắn đây là muốn hội họp với Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, rồi lại tiến về phía bắc báo thù cho Lưu An Nhi đây mà!"
"Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu chưa chắc đã đồng ý lập tức tiến về phía bắc báo thù." Triệu Cần Dân nói, thành Từ Châu đã bị Trần Hàn Tam đoạt mất, lưu dân quân trong lúc vội vàng, sao có thể dễ dàng đoạt lại thành Từ Châu, giết Trần Hàn Tam, báo thù cho Lưu An Nhi, Tôn Cán Tử huyết khí dâng trào, trong hai người Lưu Diệu Trinh và Mã Lan Đầu ắt hẳn có người tỉnh táo, nếu không đêm qua lưu dân quân ở Thanh Long Cương đã huy sư tiến về phía bắc.
"Cũng có khả năng sẽ đến đánh Tuy Ninh!" Cố Tự Nguyên nói.
Dương Phác không nói gì, dưới trướng Lâm Phược mưu thần dũng tướng không thiếu.
"Ngô Thế Di ở Đằng Châu, có thể chặn được quân Trường Hoài tiến về phía bắc hay không, vẫn là một nghi vấn, uy vọng của Mã Lan Đầu, Tôn Cán Tử không đủ để thống lĩnh lưu dân quân ở phía nam Từ Châu, chỉ có cách đưa Lưu Diệu Trinh ra," Tần Thừa Tổ phân tích, "Tuy nhiên đêm qua đã có một bộ lưu dân quân tự ý chạy trốn về phía tây, bị kỵ binh của Trần Hàn Tam tiến quân về phía nam tới Đào Viên đánh tan. Từ đây có thể thấy, Lưu An Nhi chết rồi, Lưu Diệu Trinh vẫn chưa đủ để kế thừa uy vọng của huynh trưởng mình... Tôn Cán Tử là một con mãnh hổ, binh mã dưới trướng không nhiều, nhưng uy vọng trong lưu dân quân rất cao. Tôn Cán Tử không đủ để đứng ra làm đầu lĩnh, nhưng để hắn hội sư với Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, hắn cũng tới tôn Lưu Diệu Trinh làm thủ lĩnh, rất có thể sẽ khiến lưu phỉ ở phía nam Từ Châu tạm thời tụ lại dưới cờ Lưu Diệu Trinh..."
"Vậy đó là phải xuất binh ngăn chặn, ngăn cản Tôn Cán Tử hội sư với Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu!" Lâm Phược nhẹ vuốt chòm râu dưới cằm nói, nhưng lông mày cau lại, nhìn chằm chằm địa hình xung quanh Tuy Ninh trên sa bàn, cân nhắc địa hình tác chiến phù hợp, chỉ vào một vạch trắng phía đông nam thành Tuy Ninh, hỏi Tần Thừa Tổ, "Tác chiến ở nơi này được không?"
"Có hào dốc để dựa vào, lợi cho bộ tốt dàn trận ngăn chặn, khinh kỵ đột kích." Tần Thừa Tổ nói.
"Vậy thì đánh ở đây!" Lâm Phược hạ quyết tâm, ra lệnh, "Ninh Tắc Thần, Chu Phổ, hai người các ngươi lập tức dẫn Phụng Ly doanh, bốn trăm khinh kỵ xuất động, đi đến Diêu Gia Câu, nên có thể kịp thời dàn trận trước hào trước khi Tôn Cán Tử đến. Tôn Cán Tử con hung hổ này vội vàng tiến về phía bắc, hiếm có cơ hội tập kích lúc hắn không phòng bị... Ngao Thương Hải, ngươi dẫn Trường Sơn doanh, quân Độ Hoài cùng hai trăm trọng kỵ, theo ta tiến về phía tây, ngăn chặn lưu dân quân có thể từ Thanh Long Cương xuất kích tương viện bộ của Tôn Tráng!"
---❊ ❖ ❊---
Tôn Tráng lúc tảng sáng dẫn quân tiến về phía bắc, đầy bụng phẫn hận, hận không thể mọc cánh bay đến Từ Châu, xé xác Trần Hàn Tam tên cẩu tặc kia. Đối với quan quân cũng căm hận trong lòng, nghe thám báo dò thám được Giang Đông Tả quân đã vượt qua Diêu Gia Câu ở phía trước, Tôn Tráng đầy lòng nghĩ muốn đâm cho đám quan quân cẩu/nhật này tan tác, trước giải nỗi đau trong lòng, sau đó mới cùng Mã Lan Đầu, Lưu Diệu Trinh hội sư đi đánh Từ Châu.
Trương Cẩu khuyên hắn thu nhỏ trận hình, chỉnh đốn một chút, để đề phòng cường địch, Tôn Tráng mắng thẳng mặt: "Đờ mờ, đường hẹp gặp nhau người dũng cảm thắng, cu/ba đánh nhau thằng cứng thắng, thu cái con mẹ gì!" Đổi một cây mã sóc cán trắng kẹp dưới nách, thúc ngựa đi đầu, mang theo sáu nghìn bộ chúng từ Túc Dự cấp tốc hành quân tới chưa nghỉ ngơi, lao vào Giang Đông Tả quân đang vội vàng lập trận ở Diêu Gia Câu...
Chu Phổ dẫn khinh kỵ mặc giáp trực tiếp lội nước qua Diêu Gia Câu, hơn bốn trăm khinh kỵ tập trận sau một gò đất thấp có tên là Mi Khâu, Chu Phổ cùng phó thủ thúc ngựa phi lên Mi Khâu quan sát địch thế.
Tôn Tráng dẫn quân giết tới, từ xa cuốn lên bụi bay như rồng vàng dài, không nhìn rõ mặt người, nhưng nhìn chiến kỳ, mấy chục kỵ đi đầu hẳn là do Tôn Tráng thân dẫn.
Chu Phổ nói với phó thủ: "Đợi giặc xông tới, ngươi dẫn bộ đội từ cánh cắt vào là được, đánh thế nào, nghĩ là không cần ta dạy ngươi..." Hắn vứt bỏ kỵ binh, dẫn hai hộ kỵ, thúc ngựa phi về phía Phụng Ly doanh đang vội vàng dàn trận trước Mi Khâu.
Ninh Tắc Thần nghi hoặc không hiểu, đang muốn hỏi Chu Phổ tại sao không thân dẫn kỵ binh, chạy tới đây làm gì, thì nhìn thấy Chu Phổ xuống ngựa, cởi bộ lân giáp tinh xảo sáng loáng trên người ra, gọi một tiểu binh thấp tráng, dáng người tương đương với hắn, ép hắn cởi bộ bì giáp màu xám nâu trên người ra, tự mình mặc vào.
"Tên mãng hán này không những không thu trận hình, ngược lại còn sải bước chạy như bay lao thẳng về phía này, chơi trò sát tướng phá binh," Chu Phổ nói với Ninh Tắc Thần đang nghi hoặc không hiểu, "Ngươi dựng cột cờ cao một chút, lại tiến ra phía trước một chút, nhử hắn tới giết, ta ở bên cạnh ngươi, hợp lực bắt hắn, tính công lao cho ngươi!"
Ninh Tắc Thần dở khóc dở cười. Tôn Tráng đây là muốn lao tới liều mạng, theo bản tính của hắn, sẽ bố trí ba năm tầng cánh chéo để đối trận, tiến hành phòng ngự dày đặc. Chỉ cần giữ vững trận chân, chặn đứng ba chiêu cường công của Tôn Tráng, đợi hắn sức cùng lực kiệt, lại hợp lực với kỵ binh đánh phản kích, đại thắng có thể lấy được trong tầm tay, ai ngờ Chu Phổ lại đánh vào tâm tư muốn bắt sống Tôn Tráng?
Tôn Tráng dẫn quân đột kích tới, không nhìn thấy tình hình sau Mi Khâu, nhưng cũng có thám tử báo tin Giang Đông Tả quân có kỵ binh vượt qua Diêu Gia Câu. Nhìn tình hình bộ tốt Giang Đông Tả quân dàn trận trước Mi Khâu, chiến kỳ của chủ tướng khá tiến về phía trước, đúng ý hắn chém tướng đoạt kỳ. Chỉ cần hai quân hỗn chiến một chỗ, cuốn theo hướng Thanh Long Cương mà đi, Tôn Tráng căn bản không còn cân nhắc vấn đề cánh bên sẽ chịu kỵ binh Giang Đông Tả quân xung kích.
Tôn Tráng gào thét ầm ĩ, vung đao chỉ vào chiến kỳ của chủ tướng Giang Đông Tả quân, dẫn nhi tử dưới trướng lao về phía trước, như tên rời cung.
Mấy chục kỵ bên trái phải Tôn Tráng đều là tinh nhuệ thân tín mang theo từ khi khởi binh ở Hồng Trạch Phố, quen với lối đột kích đâm chọc ngang dọc của Tôn Tráng, cũng gan dạ không sợ chết, coi cái chết như về nhà. Ngựa dưới háng không mặc giáp, trúng tên lần lượt ngã xuống, có ngựa đổi ngựa, không người mang binh giáp tiếp tục lao về phía trước xung sát, cũng phớt lờ hai ba mũi tên cắm trên thân.
Chiến mã dưới háng Tôn Tráng trúng tên chết, nhưng có bộ tướng nhường ngựa cho hắn. Khi tiếp giáp với xe trận, hắn dùng sức lực lớn cây mã sóc lập tức hất bay một chiếc xe khiên, phá ra một kẽ hở, liền lao vào trong, nhìn thấy Ninh Tắc Thần mặc lân giáp sáng loáng dưới chiến kỳ chủ tướng, gào thét ầm ĩ: "Tiểu nhi, Cán gia hôm nay tới lấy mạng ngươi! Có bản lĩnh thì đấu đơn!"
Ninh Tắc Thần được tả hữu hộ tòng vây quanh bao bọc chiến kỳ từ từ rút lui, nhử Tôn Tráng tiến sâu vào.
Chủ tướng tiến lùi trong trận vô cùng có khảo cứu, khi chém giết, trống trận không được loạn, chiến kỳ không được đổ, cũng không được hoảng loạn vô độ rút lui nhanh chóng. Chủ tướng vừa lui, tâm trận sẽ xuất hiện lỗ hổng, nếu để địch binh thừa thế đột nhập, đuổi theo chủ tướng chém giết, toàn bộ trận hình cũng không xa ngày sụp đổ; quân sĩ bình thường càng hiểu lầm chủ tướng chạy trước, tự nhiên cũng không còn đấu chí.
Thế nhưng Ninh Tắc Thần lui chậm, trống trận không loạn, nhưng Tôn Tráng cho rằng có cơ hội chém tướng đoạt kỳ, một cú đánh tan, nhiệt huyết dâng trào, cũng không nhận thức được đây là cạm bẫy. Nghĩ Tôn Tráng võ dũng hơn người, kinh nghiệm bị đánh xuống ngựa, lẻ loi xuyên trận đột vây cũng có, dù biết có cạm bẫy đợi sẵn phía trước, trong tình thế trước mắt, hắn cũng sẽ lao vào...
Tôn Tráng mắt chỉ chằm chằm Ninh Tắc Thần, kìm ngựa lao lên, hai bên trái phải chỉ có bốn kỵ theo sát xông vào, có ba năm tiểu binh từ cánh trái xông tới, kẻ đi đầu cầm đao giữ khiên.
Nhìn thấy tiểu binh này giơ khiên ngăn cản, Tôn Tráng cười lạnh, thuận thế cầm mã sóc rung lên, kình lực đàn hồi khi hắn rung mũi thương mã sóc có thể làm vỡ tan tảng đá cối xay, hắn không tin một tiểu binh dựa vào một tấm khiên rách, có thể bảo toàn tính mạng.
Khiên vỡ nhưng người lại không chết, từ sau khiên vỡ đột nhiên thò ra một bàn tay, nắm lấy mũi thương mã sóc thuận thế kéo mạnh, lực lớn ùa tới, Tôn Tráng không kịp buông tay, cả người đổ nghiêng sang một bên, hắn chống tay trái xuống đất, định chống người trở lại lưng ngựa, lại có một nắm đấm to lớn hướng thẳng vào mặt đấm tới...
