Cố Tự Nguyên mãn tang ngoại tổ Thang Hạo Tín, cuối tháng ba rời Đồng Quan, men theo Hoàng Hà tiến về phía đông. Lúc ấy Dự Đông, Dự Nam đại loạn, Dự Bắc, Lỗ Tây Bắc các phủ huyện bị cha con nhà họ Lương khống chế, đường đến Thanh Châu bị chặn lại kín mít, chỉ đành cải trang thành quân lưu dân, muốn tìm cơ hội xuyên qua khu vực Hoài Tứ.
Dương Phác, Triệu Cần Dân dẫn hơn hai trăm tinh nhuệ đi đón Cố Tự Nguyên ra khỏi Đồng Quan, đều là những hộ tòng trung thành tuyệt đối với Cố gia, kỷ luật và lòng trung thành đều đáng để kiểm chứng. Trên đường đi qua Hà Trung phủ, nhặt nhạnh những người khỏe mạnh trong đám lưu dân để thu nạp biên chế, lại cho gia quyến đi theo, ngược lại trở thành vỏ bọc tốt nhất để giả dạng quân lưu dân tiến vào khu vực Hoài Tứ.
Quân lưu dân lấy tám đại khấu làm đầu, nhưng bên dưới bè phái, băng nhóm mọc lên như nấm, lai lịch vô cùng phức tạp.
Các lộ quân lưu dân, Lưu An Nhi có thanh thế lớn nhất, hầu như mỗi ngày đều có người ngựa tới đầu quân quy phụ, cũng không thiếu những địa chủ vũ trang đầu cơ trục lợi. Như Cố Tự Nguyên loại binh mã dắt díu đông đảo gia quyến đi lang bạt khắp nơi chạy tới đầu quân, thì làm sao có thể bị nghi ngờ?
Sau khi liên tiếp công hạ mấy tòa trại khó đánh ở bờ tây sông Biện, cướp được vạn thạch lương thảo cho quân lưu dân, bộ đội của Cố Tự Nguyên liền được Lưu An Nhi coi là tinh binh có thể tin cậy. Giữa tháng năm, gã kéo họ vào chiến khu cốt lõi của quân lưu dân ở Hoài Tứ, điều về dưới quyền quản hạt của Cừ soái Mã Lan Đầu, đóng quân tại khu vực nam trại Tuy Ninh.
Ngay từ đầu tháng năm, sau khi nhận được mật sứ do Cố Tự Nguyên phái tới, Lâm Phược vốn định xuất binh đón họ ra khỏi Hoài Tứ, đưa tới Thanh Châu. Khi đó quân lưu dân đối với đường sông Biện, sông Tứ vẫn chưa thể gọi là phong tỏa gì, ngược lại là Cố Tự Nguyên chủ động đề xuất muốn ở lại Hoài Tứ, chờ thời cơ hành động.
Lần ở lại này chính là hai tháng, mãi cho đến khi Lưu Đình Châu dẫn Độ Hoài quân tiến vào Tứ Dương, Mã Lan Đầu điều tinh nhuệ quân lưu dân ở Túc Dự, Tuy Ninh đi, sau khi Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả quân xuyên thấu đột tiến tới phía tây sông Tứ, Cố Tự Nguyên mới có cơ hội chờ thời cơ hành động, hầu như không tốn chút sức lực nào, đã đoạt lấy thành Tuy Ninh.
Trăng non như móc câu, treo trên vầng trời, ánh thanh quang nhàn nhạt tỏa xuống, phác họa ra bóng hình thưa thớt của những ngọn đồi, rừng thưa, sông ngòi gần đó. Những bóng đen lờ mờ đó là tàn quân bại tướng của quân lưu dân đang nhân đêm tối chạy trốn. Chỉ trách đêm quá đẹp, Lâm Phược không có lý do để Cố Tự Nguyên thu binh, tha cho đám bại binh này, bớt gặt hái ít đầu lâu.
Đối với Cố Tự Nguyên, đối với những vị tướng trẻ dưới trướng hắn, chiến công chói lọi vẫn cần thủ cấp để làm nền. Cho dù hôm qua họ còn khoác tấm da của quân lưu dân, đại đa số binh sĩ đều thực sự coi mình là một phần tử của quân lưu dân, nhưng không ngăn cản được việc họ hôm nay thay đổi thân phận, ra tay với đồng đội ngày hôm qua.
Cố Tự Nguyên đích thân đốc chiến dưới thành, chỉ huy điều động bộ tốt truy sát bại binh lưu dân, Triệu Cần Dân ở bên cạnh hắn hiến kế, áo xanh quạt lông, khá có phong thái của mưu chủ trong thiên hạ.
Cố Tự Nguyên chiêu mộ lưu dân ở Hà Trung phủ, binh mã liền khuếch trương thêm hơn ngàn người, giả dạng quân lưu dân tiến chiếm nam trại Tuy Ninh, tự nhiên cũng không dừng bước chân mở rộng, binh mã bộ đội khuếch trương tới bốn doanh, cộng thêm gia quyến tùy quân, tổng cộng khoảng gần sáu ngàn người.
Khu vực Hoài Tứ vốn dĩ giàu có, lương thảo không thành vấn đề gì, binh giáp chỉ đành dựa vào việc đánh bại tư binh địa phương để cướp đoạt một ít bổ sung, vẫn còn thiếu hụt nghiêm trọng. Nhưng có hơn hai trăm tinh nhuệ trang bị binh giáp tinh lương làm gốc, lại dùng phép trị quân mà Lâm Phược truyền lại để luyện quân, bốn doanh binh mã này của Cố Tự Nguyên, so với quân lưu dân thông thường thì tinh nhuệ hơn nhiều.
Dương Phác những năm này đã nhạt nhòa tâm tư chém giết trên chiến trường, dự định sau khi việc này qua đi, sẽ giao binh mã này cho Cố Tự Nguyên đích thân nắm giữ, còn ông thì quay về bên cạnh Cố Ngộ Trần làm một lão bộc trung thành tận tụy. Lúc này ông tới đầu thành gặp Lâm Phược.
Lâm Phược nhíu mày nhìn cảnh chém giết dưới thành, đợi Dương Phác đi tới gần, mới hoàn hồn lại, nói: "Dương thúc, mấy tháng nay thật là khiến người chịu khổ rồi."
"Có gì mà chịu khổ với không chịu khổ chứ…" Dương Phác cười nhạt, ông cách tuổi hoa giáp còn vài năm, dưới ánh trăng non râu tóc đã bạc trắng, mặc áo giáp, thật đúng là một vị lão tướng cứng cỏi.
Dưới thành chỉ có binh mã bộ đội của Cố Tự Nguyên đang truy sát bại binh, Giang Đông Tả quân ngoại trừ thủy doanh ra, Phụng Ly doanh, Trường Sơn doanh, Kỵ doanh đều lần lượt vào thành nghỉ ngơi. Trong mắt người ngoài, dường như là Lâm Phược muốn đem công lao đoạt Tuy Ninh chắp tay nhường cho Cố Tự Nguyên, nhưng Dương Phác người tiếp xúc sâu với Lâm Phược thì biết, Lâm Phược khinh thường việc lấy thủ cấp đám dân loạn này để tính công.
Lúc này có người vội vàng lên đầu thành bẩm báo: "Tuy Ninh tri huyện Lý Vệ treo cổ tự vẫn tại hậu trạch huyện nha, vừa bị vệ binh phát hiện, y quan đã qua đó cấp cứu, đặc biệt đến bẩm báo đại nhân…"
"A!" Lâm Phược cũng sững sờ, không biết đây là vở kịch gì.
Có Cố Tự Nguyên tên nằm vùng lớn này, các quan viên, hương thân ở khu vực Hoài Tứ có hành vi gì, bộ mặt ra sao sau khi thất thủ, Lâm Phược đều nắm rõ như lòng bàn tay.
Tri huyện Lý Vệ khi thành Tuy Ninh bị phá thì bị bắt, vì ông ta có thanh danh khá tốt ở Tuy Ninh, Lưu An Nhi muốn chiêu hàng ông làm mưu sĩ, ông thà chết không theo giặc, vẫn luôn bị giam trong đại lao huyện Tuy Ninh, mãi đến đêm nay mới được thả ra.
Những quan viên khuất phục quân lưu dân kia, chỉ cần không có hành vi đê hèn nào quá mức khiến người ta phẫn hận, Lâm Phược đều dự định giúp họ che giấu tội trạng, không tấu lên triều đình truy cứu. Đối với quan viên đã chịu đựng được thử thách như Lý Vệ, tự nhiên là càng phải tấu lên triều đình ban thưởng.
Cái lão Lý Vệ này, trong ngục lưu phỉ trái lại sống tiêu dao, không ngờ ngày tháng khổ cực vừa kết thúc, liền làm trò treo cổ tự vẫn à!
Lâm Phược cũng không biết chuyện gì xảy ra, nhưng chuyện này không phải chuyện nhỏ, không thể không lý tới, cũng nhân thế hạ lệnh thu binh: "Để Tự Nguyên cùng Triệu tiên sinh về thành, trực tiếp đến huyện nha tìm chúng ta…" Ông cùng Dương Phác đi trước đến hậu trạch huyện nha xem Lý Vệ treo cổ tự vẫn thế nào.
Lâm Phược và Dương Phác vừa đặt chân vào hậu trạch huyện nha, liền nghe thấy bên trong đại loạn: "Tiểu thư treo cổ rồi! Tiểu thư treo cổ rồi!" Tiếp đó lại nghe thấy tiếng già nua yếu ớt gào thét: "Để nó chết là tốt, chết là tốt!"
Lâm Phược càng thêm mù mịt, bước vào sương viện nến sáng rực, y quan đi tới bẩm báo: "Lý đại nhân vừa hồi khí lại, may mắn phát hiện sớm một khắc…"
"Chuyện gì thế?" Lâm Phược hỏi.
Y quan tới trước một bước, ngược lại đã biết tình hình cụ thể, hạ giọng hỏi: "Nghe bà vú hầu hạ nói, Lý đại nhân từ trong ngục ra, biết con gái bị giặc cưỡng chiếm làm thê thiếp còn có thai, cầm dao muốn giết con, không biết chuyện gì xảy ra, chính mình treo cổ trước…"
Lâm Phược khẽ thở dài, dựng mày nhìn xung quanh, nói: "Việc này ai cũng không được truyền ra ngoài! Trước tiên cứu người xuống đã." Đi vào trong sương phòng, nhìn thấy Lý Vệ mặc quan bào rách nát không chịu nổi, ngồi bên giường nước mắt lưng tròng. Lâm Phược xua tay bảo những người khác lui ra trước, kéo một cái ghế, ngồi xuống trước mặt Lý Vệ, nói: "Lý đại nhân, hà tất phải khổ thế chứ?"
"Lão phu không xuống tay giết được đứa con gái nghịch tử theo giặc, chỉ có một con đường chết để báo đáp triều đình," Lý Vệ nước mắt giàn giụa, cố gượng tấm thân gầy gò quỳ xuống, run rẩy lấy từ trong ngực ra một bản bái biểu, đưa tới trước mặt Lâm Phược, "Xin chế trí sứ thay lão phu dâng biểu lên triều đình, chết cũng không hối tiếc…"
Lâm Phược nghĩ thầm lão già này tuy coi thanh danh như mạng, nhưng vẫn còn chút nhân tính, không thực sự cầm đao giết đứa con gái đang mang thai, cầm lấy bái biểu, lại ném sang một bên, quát mắng: "Hồ đồ, thành Tuy Ninh nhà đổ tường vỡ, bách tính ly tán chưa về, phố xá xác chết đầy đường, ngươi thân là cha mẹ của dân Tuy Ninh, không nghĩ cách chấn tác làm rõ chính sự, lại học thói đàn bà nhỏ nhen tìm chết tìm sống, ta thấy ngươi là già lú lẫn rồi! Là lê dân bách tính quan trọng, hay thanh danh của ngươi quan trọng? Ngươi tự mình nghĩ cho kỹ đi!" Quay đầu phân phó tùy tùng: "Lập tức phái người đưa con gái Lý đại nhân đi bí mật, đối ngoại thì nói chết trong tay giặc, thi hài không thấy. Ai dám tiết lộ việc này, giết!" Xắn tay áo đứng dậy, nói với Lý Vệ đang quỳ trên đất ngẩn người: "Bảo ngươi lập tức ăn no uống đủ, đi tiền nha xử lý công vụ, việc nơi này đầu mối rối ren, không có thời gian cho ngươi ở đây nhi nữ tình trường! Trước khi trời sáng, cần ngươi làm rõ tình hình đại khái trong thành, bẩm báo cho ta."
Dương Phác khẽ thở dài, nghĩ thầm người khác thật đúng là không cách nào xử lý gọn gàng dứt khoát như Lâm Phược, lúc này sợ là không ai còn chú ý tới hắn mới hai mươi ba tuổi nữa.
Lâm Phược phất tay áo rời đi, Lý Vệ quỳ ngồi trên đất, dường như đã chết đi, cũng không nghe thấy xe ngựa rầm rập ở viện bên cạnh, đón đứa con gái khóc lóc cùng nha hoàn, bà vú hầu hạ của ông đi. Qua rất lâu, mới đứng dậy từ trên đất, chỉnh lại y phục, phân phó người xung quanh: "Nấu bát mì canh cay đi tiền nha…" rồi đi đến tiền nha xử lý công vụ.
Cố Tự Nguyên, Triệu Cần Dân thu binh về thành, Lâm Phược về dịch quán hành viên trước, họ vội vàng đi gặp ông. Cố Tự Nguyên đám người vẫn chưa thỏa mãn, hỏi: "Trong thành xảy ra chuyện gì, lúc này đêm tối còn đẹp, kéo tới ngày mai, bại binh ngoài thành lại phải chạy xa rồi."
"Quan hồ đồ làm việc hồ đồ, không nhắc tới thì hơn, người cứu được là tốt rồi," Lâm Phược cũng không phải bà tám, không cần thiết phải gặp ai cũng nói việc nhà của tri huyện Tuy Ninh Lý Vệ, bảo Cố Tự Nguyên đám người ngồi xuống nói chuyện, nói: "So với việc truy sát tàn binh, lấy thêm một hai trăm thủ cấp, còn có chuyện quan trọng hơn cần phải làm. Chúng ta ngồi xuống, thương nghị kỹ lưỡng bước tiếp theo đi thế nào…"
"Hiện tại xem ra, thủ vững Tuy Ninh, giải được vòng vây Lưu Đình Châu, không chỉ có thể uy hiếp cánh sau của chủ lực lưu phỉ vây Từ Châu, càng cắt đứt đường lương của chúng, Nhạc Lãnh Thu có thể thủ vững Từ Châu, lưu phỉ chỉ có thể đi về phía bắc tới Sơn Đông, vừa vặn để chúng đánh nhau với nhà họ Lương…" Cố Tự Nguyên nói.
Không biết đằng sau kiến giải này của Cố Tự Nguyên có Triệu Cần Dân giúp hiến kế hay không, nhưng so với Cố Tự Nguyên hồi mới vào Giang Ninh, bị đám công tử Giang Ninh như Vương Siêu, Phàn Trí Mỹ xoay như chong chóng, thì đã trưởng thành hơn nhiều, quả thực là nay đã khác xưa, phải nhìn bằng con mắt khác.
Binh lực của quân lưu dân ở ngoại vi Từ Châu quá tập trung, lương thảo tại chỗ không đủ, khu vực Tứ Dương, Túc Dự, Đàm Thành, Vân Thê Quan và phía tây là Lâm Hoài, Hào, Tứ mới là khu vực thu gom lương thảo chính của quân lưu dân.
Lâm Phược dẫn bộ đội tiến chiếm Tuy Ninh, lại có chiến thuyền thủy doanh phong tỏa sông Biện, sông Tứ, thực tế cũng tương đương với cắt đứt đường lương của chủ lực quân lưu dân vây Từ Châu.
Trong tình hình này, Lưu An Nhi hoặc là trước khi lương thảo thiếu hụt dốc toàn lực hạ Từ Châu, hoặc là rút vòng vây rời đi.
Quyền chủ động của chiến tranh, đã không nằm trong tay quân lưu dân nữa rồi.
Lâm Phược nghĩ thầm Lưu An Nhi có lẽ sẽ không cam tâm thu tay nhỉ, Nhạc Lãnh Thu cũng không phải hạng người thiện lương gì, hiện tại dẫn quân về nam giải cứu Lưu Đình Châu mới là việc cấp bách, không thể để Mã Lan Đầu, Tôn Tráng ở Tứ Dương, Túc Dự thong dong chỉnh đốn binh lực, cùng Lưu An Nhi phái binh từ Từ Châu giáp công Tuy Ninh.
Mấu chốt còn nằm ở chữ "Nhanh".
Viện binh do Lưu An Nhi phái ra từ Từ Châu, hẳn là mới vừa xuất phát, cách Tuy Ninh còn hơn trăm dặm; Giang Đông Tả quân từ Tuy Ninh xuất phát, đi cứu Lưu Đình Châu, cũng phải đi hơn trăm dặm.
"Ta trời sáng liền khởi binh nam hạ tới Tứ Dương, nhưng khi đến Tứ Dương, nghĩ tới phía Từ Châu lưu phỉ cũng sẽ đẩy đến dưới thành Tuy Ninh. Đợi ta cứu được Lưu Đình Châu, rồi huy sư bắc thượng chi viện Tuy Ninh, có thể phải chậm trễ hai ngày hai đêm," Lâm Phược nhìn Cố Tự Nguyên, hỏi, "Ngươi còn muốn ta hỗ trợ bao nhiêu binh lực, mới có thể thủ vững Tuy Ninh?"
Có lẽ để Tần Thừa Tổ thủ Tuy Ninh là thích hợp nhất, nhưng bất kể là công hay tư, Lâm Phược đều phải để Cố Tự Nguyên làm một đường chủ tướng. Có Dương Phác, Triệu Cần Dân tương trợ, Cố Tự Nguyên cũng có thể độc lập đảm đương một phương.
"Mã Lan Đầu, Tôn Tráng ở Túc Dự, Tứ Dương còn hơn hai vạn binh mã, đều là nhiều tinh binh, ngươi đi cứu Lưu Đình Châu, mấu chốt ở chỗ nhanh, binh mã không thể ít hơn nữa, ta bên này có thủy doanh làm chỗ dựa, không sợ hậu lộ bị cắt đứt," Cố Tự Nguyên nói, "Ngươi có binh giáp cung tên dư thừa, cho ta mượn một ít, ta liền thủ Tuy Ninh hai ngày, đợi ngươi hồi sư…"
