Lâm Phược sắp xếp xong công việc nội trạch, vẫn còn một chút thời gian trước khi phải đi Đông nha nghị sự, bèn vào thư phòng lật xem đường (đường) sao chép tin tức từ các nơi truyền đến trong hai ngày qua, đây đã là thói quen của hắn, trước khi xử lý công việc của Sùng Châu và Giang Đông Tả quân, hắn đều phải xem qua một lượt.

Tống Giai đi tới nhìn thấy Lâm Phược bước vào, khẽ rủ ống tay áo hành lễ: "Thiếp thân vẫn chưa chúc mừng đại nhân vừa giành được đại thắng tại Hạc Thành..."

“Ồ!” Lâm Phược hơi kinh ngạc nhìn Tống thị một cái, thấy đôi mắt nàng tựa như ngọc thạch thuần khiết, ánh nhìn uyển chuyển, long lanh có thần thái, thầm nghĩ nàng thân là vợ cũ của Xa gia, dường như cũng không cần thiết phải công khai hả hê khi người khác gặp nạn. Hắn do dự ngồi lại sau án bàn, rồi đột ngột ngẩng đầu hỏi Tống thị: "khấu binh (quân cướp) ra khỏi Thặng Tứ đi về phía bắc, năm nghìn quân mười phần chết mất năm phần... nàng cảm thấy nguy cơ tuyến phía bắc đã giải chưa?"

"Lòng đại nhân như đuốc soi, giải hay chưa giải đều nằm trong một niệm của đại nhân..." Tống Giai cũng học theo lối nói quan cách của nam tử, lời nói hư hư thực thực, ánh mắt lại táo bạo mà càn rỡ nhìn chằm chằm vào mặt Lâm Phược. Việc Xa gia phái người ám sát đã khiến chút tình nghĩa cuối cùng của nàng dành cho Xa gia cũng đứt đoạn, thế nhưng nàng không cam lòng làm con chim hoàng yến tranh giành cho nam nhân, mà lại không có sức giãy giụa thoát khỏi số mệnh và lồng giam đã định sẵn cho phụ nữ thời đại này.

Tống Giai mặc một chiếc áo khoác không tay viền chỉ vàng bên ngoài chiếc áo nhu (nhu) màu tử vân, mái tóc đen như quạ tùy ý búi sau vai, càng thêm vẻ kiều diễm. Lâm Phược thấy Tống Giai nhìn chằm chằm cũng không lấy làm phiền, ngồi xuống lấy một phong công văn ra đọc, trong lòng vẫn đang suy nghĩ về lời nói của nàng, một lát sau mới hỏi: "Sự hiểm yếu của Hạc Thành, Xa gia có mấy người nhìn ra?"

Trong mắt người thường, đồn quân Hạc Thành đe dọa vùng bụng của Sùng Châu, nhưng sau trận chiến ngày hôm qua, quân cướp xâm nhập đất liền tổn thất hơn một nửa, sĩ khí sa sút nghiêm trọng, co cụm giữ đồn không dám tùy tiện xuất quân, mà quân dân Sùng Châu thương vong rất ít, sĩ khí lại dâng cao, bên này tăng bên kia giảm, đồn quân Hạc Thành dù quân cướp còn ở đó, cũng không gây ra mối đe dọa lớn nào cho Sùng Châu. Lâm Phược thanh tra công điền, kết oán rất sâu ở Sùng Châu, hôm qua cũng có bốn năm mươi gia đình đại hộ vội vàng tới chúc mừng, có thể thấy cục diện Sùng Châu đã định —— Tĩnh Hải Thủy doanh tập kết tại Giang Môn nhìn chằm chằm vào hải trình giữa Hạc và Thặng, tuyến phía bắc tập kết trọng binh, nếu không ngoài ý muốn, quân cướp nên vì áp lực mà từ bỏ đồn quân Hạc Thành mới phải.

"Sau thất bại này, đồn quân Hạc Thành dù nằm trong tay quân cướp Đông Hải, đối với Sùng Châu cũng có hạn độ —— xét về Xa gia, Hạc Thành cách quần đảo Thặng Tứ quá xa, dễ bị thủy sư Giang Đông Tả quân cô lập, chia quân giữ Hạc Thành vô cùng khó khăn, không có lợi cho việc tập hợp binh lực tấn công Chiết Đông," Tống Giai ngồi thẳng người, đỉnh ngọn núi ngọc nữ ẩn sau lớp áo lụa mùa thu đứng thẳng kiêu hãnh, khiến y phục căng phồng lên, nàng nói, "Thế nhưng huynh đặt nền móng tại Sùng Châu, tầm nhìn lại vượt xa khỏi Sùng Châu, Hạc Thành án ngữ đường biển từ Sùng Châu ra biển đi về phía bắc, ngoài việc có thể làm hoang phế các bãi muối Hoài Nam, còn đe dọa cửa Hoài —— ngoài việc hạn chế sự bành trướng của Giang Đông Tả quân, việc làm hoang phế các bãi muối Hoài Nam khiến giá muối tăng vọt, Tấn An sản xuất muối tuy ít, nhưng giá muối phi mã, và dựa vào Hạc Thành để thông đồng tư nhân với bọn cướp muối, vẫn có thể mưu cầu lợi nhuận khổng lồ... những lợi hại này, lẽ nào Tấn An không có lấy một người nhìn ra?"

"Mưu sĩ bên cạnh Thiếu hầu gia có thể nhìn ra không?" Lâm Phược hỏi.

Xa Phi Hùng, Xa Phi Hổ đều là con trai của Tấn An hầu, tuy nhiên Xa Phi Hùng là thế tử được sách phong, nên người đương thời thường xưng là Thế tử, "Thiếu hầu gia" chính là chỉ Xa Phi Hổ, ngoài ra Xa Văn Trang còn có bốn người con trai nữa, danh tiếng đều không hiển hách bằng con trưởng và con thứ.

Giao phong với Xa Phi Hổ vài lần, trong mắt Lâm Phược, Xa Phi Hổ sẽ coi trọng Sùng Châu hơn Xa Phi Hùng. Đối với nam nhi đương thời mà nói, đoạt thê là mối hận lớn, Xa Phi Hổ hẳn là hận không thể lóc xương rút gân mình, nếu Xa gia có người nhìn ra chỗ hiểm yếu của đồn quân Hạc Thành, thì khả năng cao hơn chính là mưu sĩ bên cạnh Xa Phi Hổ.

Tống Giai mắt nhìn chằm chằm Lâm Phược, đồn quân Hạc Thành là yết hầu thực sự của Sùng Châu, chỉ cần Xa gia có người nhìn ra mối quan hệ lợi hại, nguy cơ của Sùng Châu còn lâu mới giải trừ, thế nhưng Lâm Phược không hề có vẻ chấn động khi bị vạch trần điểm yếu, khiến nàng cảm thấy nghi hoặc không hiểu: "Huynh không lo lắng sao?"

"Ta lo lắng thì có tác dụng gì?" Lâm Phược bình tĩnh hỏi ngược lại.

Tống Giai dường như nghĩ thấu một chút, đột ngột đứng dậy đi tới bên cạnh Lâm Phược, trải bản đồ hải cương phủ Hải Lăng trên mặt bàn ra. Nàng cũng không bận tâm việc đang ở rất gần Lâm Phược, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại nhìn chằm chằm vào một điểm trên biển cả mênh mông ngoài cửa sông, quay đầu nhìn Lâm Phược, dường như muốn nhìn thấu bí mật sâu kín nhất trong lòng hắn, nói: "Khi ta ở Giang Ninh, nghe nói phía bắc vùng biển Thặng Tứ có một hòn đảo nhỏ, trên đó chiếm cứ một toán hải tặc, kiêu ngạo không tuân lệnh, Xa gia gần như phái người liên lạc đều không để ý tới —— chẳng lẽ đây chính là kế hoạch đã định sẵn trong lòng huynh?"

Tống Giai quay đầu, khuôn mặt xinh đẹp không chút tì vết cách Lâm Phược chỉ chừng bảy tám tấc, hai người cơ thể gần như áp sát, nhưng bí mật bị lộ ra lần này thực sự khiến nàng chấn động, dường như mọi bí ẩn về việc Lâm Phược nhanh chóng trỗi dậy trong thời gian ngắn đều có lời giải thích, dù hơi thở nóng hổi của hắn phả vào giữa mày, nàng cũng quên mất việc phải dời ra một chút, chưa từng nghĩ đến việc phải chú ý khoảng cách giữa nam nữ, đợi đến khi khóe miệng Lâm Phược lộ ra nụ cười nhạt, nàng mới thấy trong lòng rung động, nghĩ đến việc phải lùi lại tránh ra một chút, không hiểu sao lại cảm thấy hoảng loạn.

Việc Tống Giai có thể nhìn thấu bí mật đảo Trường Sơn, trong lòng Lâm Phược cũng sững sờ...

---❊ ❖ ❊---

Tháng chín mùa thu sâu sắc năm Sùng Quan thứ mười, màn đêm Giang Ninh bao phủ trong làn mưa phùn mênh mông không bờ bến, cả Giang Ninh dường như được bao phủ bởi một màng sáng nhạt yếu ớt. Mưa thu không lớn, hạt mưa rơi trên lá cây, mái hiên, sân gạch lát, tiếng động rả rích tinh tế.

Tổng đường Khánh Phong Hàng ở phía nam thành Giang Ninh ngoài lỏng trong chặt, ngoài việc người gác cổng thỉnh thoảng ló đầu ra quan sát các nha môn mai phục những quân cờ ngầm bên ngoài sân, thì không còn động tĩnh gì khác.

Trời đang mưa, con đường nhỏ lát gạch xanh dọc bờ sông cũng không có người, hai bên có mấy cửa tiệm trên bức tường ngoài sân còn treo đèn lồng đỏ, tỏa ra ánh sáng u ám, làm nổi bật những sợi mưa.

Hai gã tiểu nhị trong quầy hàng ủ rũ lấy phất trần quét dọn mặt quầy, bố cục của quầy hàng không giống các cửa tiệm khác, chính diện nhìn chằm chằm vào cổng lớn của tổng đường Khánh Phong Hàng, là quân cờ ngầm do Án sát sứ ty bố trí ở đây, giám sát Xa Phi Hổ không cho hắn làm ra động tĩnh gì ở Giang Ninh.

Tần Tử Đàn mặc áo vải xanh, đi vào trong sảnh cửa vào ở sân trước, bảo người thổi tắt đèn trong phòng, mở cửa sổ bí mật quan sát động tĩnh bên ngoài sân, mấy chỗ quân cờ ngầm đã xác định đều giống như bình thường, thời gian lâu rồi khó tránh khỏi có chút lười biếng, muốn lén lút đưa vài người ra ngoài cũng không dễ bị phát hiện, nhưng lần này lại bắt buộc phải hành sự cẩn thận.

"Thế nào?"

Phía sau ánh sáng sáng lên, Tần Tử Đàn vội vàng đóng cửa sổ bí mật lại, tránh để quân cờ ngầm bên ngoài sân phát hiện ra những cửa sổ bí mật dùng để quan sát này.

Xa Phi Hổ bước vào, hắn có chút không kiên nhẫn, không thể bình tâm chờ đợi tin tức ở nội trạch, đích thân tới đây xem xét tình hình.

"Giống như thường lệ," Tần Tử Đàn nói, "Đợi trời sáng, Thiếu hầu gia cũng như thường lệ xuất phủ luyện kiếm, sau đó chuẩn bị thuyền đi ngược dòng về hướng tây nam, tạo ra giả tượng đi đường thủy trở về Tấn An, rồi lại vòng lại đi đường bộ lẻn đến Hải Ngu xuống biển —— chỉ sợ phía Đại công tử không dễ giải thích..."

"Có gì mà không dễ giải thích? Đánh hổ cần anh em ruột, ra trận cần cha con binh," Xa Phi Hổ nhướng mày nói, "Họ đã không nhìn ra chỗ hiểm yếu của đồn quân Hạc Thành, chê đồn quân Hạc Thành cách trở sông biển với Chiết Đông, ta đi thay họ giữ nó, có gì là không được?"

Giang Ninh, Sùng Châu cách nhau năm trăm dặm, ngoài các trạm đưa tin khẩn cấp và trạm ngựa của quan phủ, dân thường bị cấm cưỡi ngựa phi nhanh trên đường trạm. Tin sứ do Trình Ích Quần phái ra xuất phát từ Sùng Châu, từ trong địa phận Cao Thành cưỡi ngựa đi đường nhỏ tới Giang Ninh, mất hơn một ngày một đêm, chậm hơn nửa ngày so với các báo cáo phi kỵ thông thường, Xa Phi Hổ là sáng sớm hôm nay mới biết đồn quân Hạc Thành ở góc đông bắc Sùng Châu đã rơi vào tay Trình Ích Quần.

Quân cướp Đông Hải do Xa gia kiểm soát lúc này đang chia quân hai tuyến nam bắc, bắc hiện nam ẩn, bắc ồn ào, nam im lặng, chính là muốn tạo thanh thế lớn ở tuyến phía bắc, dụ dỗ quân mã Chiết Đông mắc bẫy phản công Xương Quốc, tuyến phía bắc do Tô Đình Chiêm, Trình Ích Quần, Thư Khánh Thu và những người khác phụ trách, trước đó không có ý định lần này có thể chiếm được đồn quân Hạc Thành, sau khi hoàn thành nhiệm vụ "dương đông", binh lực sẽ thu hẹp về phía nam, tăng cường mức độ gặm nhấm Chiết Đông —— đây là chiến lược đã định.

Sau khi bất ngờ không tốn chút sức lực nào chiếm được đồn quân Hạc Thành, Tô Đình Chiêm, Trình Ích Quần, Thư Khánh Thu liền nảy sinh bất đồng về kế hoạch tác chiến tuyến phía bắc tiếp theo, Xa Phi Hùng ra lệnh tuyến phía bắc lấy Tô Đình Chiêm làm chủ, Tô Đình Chiêm ủng hộ kế hoạch không thay đổi, Trình Ích Quần, Thư Khánh Thu thì lén phái tin sứ tới Giang Ninh thông báo tin tức chiếm được đồn quân Hạc Thành cho Xa Phi Hổ.

Xa Phi Hổ bị nhốt ở Giang Ninh, như thú bị nhốt trong lồng, Lâm Phược có mối hận đoạt vợ chiếm em gái với hắn, hận không thể ăn thịt uống máu hắn, bị nhốt trong nhà, người hắn nghiên cứu nhiều nhất thấu đáo nhất chính là Sùng Châu —— nói theo lời của Tần Tử Đàn: "Đồn quân Hạc Thành đối với Giang Đông Tả quân, cũng giống như Tân Hải đối với triều đình, đều là yết hầu trọng yếu, có thể giành được là trời ban cho, cần phải khéo léo kinh doanh."

Xa Phi Hổ sớm đã âm thầm mưu tính rời khỏi Giang Ninh, khiến Tần Tử Đàn thay hắn liên lạc thường xuyên với các tướng như Trình Ích Quần, Thư Khánh Thu, không để lạnh nhạt phụ thuộc, biết tin chiếm được đồn quân Hạc Thành, liền biết đã đến thời điểm mình rời khỏi Giang Ninh, lúc này không còn do dự, liền quyết định lập tức khởi hành rời khỏi Giang Ninh.

Xa Phi Hổ đi đường vòng tới Sùng Châu, có các tướng như Trình Ích Quần, Thư Khánh Thu và những người khác ủng hộ, hắn đẩy Tô Đình Chiêm ra để tiếp quản quân vụ tuyến phía bắc không khó —— anh cả huynh muốn gặm nhấm Chiết Đông thì cứ việc gặm nhấm Chiết Đông, không thể nào bao trùm cả Đông Hải chặt chẽ, không cho ta nhét một ngón tay vào!

"Táp táp táp..." Nghe tiếng vó ngựa vang lên dồn dập trên con đường nhỏ lát gạch xanh ngoài sân, Tần Tử Đàn mở cửa sổ bí mật ra, liền nhìn thấy một kỵ binh cưỡi ngựa vượt mưa mà đến, mãi cho đến trước cổng lớn của tổng đường, gã đàn ông trên lưng ngựa mới lộn người xuống rồi lên bậc cửa gõ cửa.

Vòng đồng trên cổng lớn gõ lên tiếng đinh đang, quân cờ ngầm ngoài sân gần như đều bị kinh động, Tần Tử Đàn nhíu mày trong lòng thầm mắng: Kẻ nào mà không biết chừng mực như vậy? Nếu gây ra sự cảnh giác của các bên, Thiếu hầu gia ngày mai muốn rời khỏi Giang Ninh sợ là sẽ có thêm nhiều biến số.

"Mật thư Sùng Châu, mười vạn hỏa tốc," Cổng lớn mở ra, gã đàn ông gần như ngã vào trong, người gần như kiệt sức, "Việc bí mật không chép trên giấy, truyền bằng miệng..."

Xa Phi Hổ nghe ám hiệu không sai, liền cho người không liên quan lui xuống, chỉ giữ lại Tần Tử Đàn và Đỗ Xa Ly cùng hai ba tâm phúc nghe tin sứ khẩu truyền mật thư Sùng Châu.

"Hạc Thành đại bại, Thư Khánh Thu tử trận, Trình Ích Quần trúng bốn mũi tên, tạm thời không đáng ngại, quân mã tiến về phía bắc mười phần mất năm phần, đồn quân Hạc Thành đã thành đất cô lập..." Tin sứ khẩu thuật chiến sự Hạc Thành chiều hôm qua.

Xa Phi Hổ nghe tin lực lượng chủ lực tuyến phía bắc sau khi chiếm được đồn quân Hạc Thành, hắn còn đang đầy ý chí muốn lẻn tới Sùng Châu làm nên việc lớn, lúc này lửa trong lòng như bị tuyết tạt vào, nào ngờ chỉ trong một ngày thời gian, cục diện lại đột nhiên thay đổi, quân mã từ Thặng Tứ đi về phía bắc vậy mà trong vòng một ngày đã mất đi một nửa?

Xa Phi Hổ chịu đả kích này, hơi thở cũng vô cùng khó khăn, vịn bàn chậm rãi đứng dậy, không nói một lời. Tần Tử Đàn còn khá trấn tĩnh, kiên nhẫn hỏi tin sứ chi tiết về chiến sự ngày hôm qua và đồn quân Hạc Thành.