Chuyện ở Hạc Thành vừa tạm ổn, Lâm Phược liền lên đường trở về Sùng Thành, để lại Tào Tử Ngang ở lại thu xếp cục diện rối rắm.
Đường sá ẩm ướt, trời lại tạnh ráo, trăng lạnh tựa mảnh mày, chiếu xuống giữa không trung, soi rọi con đường ướt át như trải sương tuyết. Lâm Phược cơn buồn ngủ ập đến, chui vào trong xe ngựa, gối đầu là ngủ.
Các quân đều ở lại Hạc Thành nghỉ ngơi chỉnh đốn, chỉ có Triệu Hổ dẫn hơn trăm thân vệ tinh kỵ hộ tống xe ngựa đi về phía nam trong đêm, vì thương xót ngựa chiến nên tốc độ không nhanh, tiếng vó ngựa trong đêm tĩnh mịch càng thêm rõ ràng, thỉnh thoảng đánh động lũ chó trong những ngôi làng gần đó sủa vang liên hồi.
Trong khoang xe, Lâm Phược chỉ cởi bỏ giáp y, khoang xe chật hẹp không duỗi nổi tay chân, liền co người nằm xuống, khẽ ngáy ngủ. Tiểu Man tuy đang ngồi, nhưng lại như một con mèo nhỏ cuộn mình trong lòng Lâm Phược, khuỷu tay cũng tùy ý chống lên bờ vai rộng lớn của Lâm Phược mà ngủ gật.
Tống Giai ngồi ở một góc khoang xe, cửa sổ xe vén lên một góc, có ánh trăng nhạt chiếu vào, cảnh tượng trong khoang xe cũng lờ mờ nhìn thấy rõ, chỉ cảm thấy tư thế ngủ của Lâm Phược hoàn toàn không giống dáng vẻ hét ra lửa của hắn thường ngày.
Hôm qua đi tới đây, chỉ ngồi trong xe với Tiểu Man, còn thấy chiếc xe này rộng rãi lắm. Lâm Phược chen vào, Tống Giai lập tức thấy chật chội, cảm thấy chân tay muốn cử động một chút cũng không tiện, ngồi lâu liền thấy tê dại, chân duỗi thẳng ra là chạm phải người Lâm Phược. Thấy Tiểu Man tựa vào lòng Lâm Phược một cách tùy ý như vậy, trong lòng liền thấy ghen tị.
Dù trong mắt người khác, mình không nghi ngờ gì là bàng cơ mà Lâm Phược giấu riêng, nhưng Tống Giai không muốn tự coi rẻ mình, để Lâm Phược dễ dàng có được thân thể mình. Đôi mắt đẹp nhìn qua góc rèm cửa sổ vén lên, ngắm nhìn cánh đồng dưới ánh trăng, trong lòng nghĩ đến ba chữ mà Lâm Phược đã viết cho mình xem trên bàn trước khi trời tối.
Phong Ninh Vương?
Tống Giai suy tính hồi lâu, cảm thấy Phong Ninh Vương đối với triều đình đương kim mà nói là một liều thuốc mạnh, nhưng ngẫm kỹ lại cũng không phải không có khả năng.
Giang Ninh là Nam Đô, nơi nuôi dưỡng vương khí, không dễ dàng phong vương phiên. Hơn hai trăm năm qua, chỉ phong ba vị Ninh Vương, ngoại trừ Thái Tông hoàng đế trước là Ninh Vương sau là Thái tử kế thừa đế vị, hai vị còn lại đều không có kết cục tốt đẹp.
Hoàng đế đương kim từng có đứa con trai duy nhất hồi nhỏ cưỡi ngựa ngã gãy cổ mà chết, sau đó vẫn không có con nối dõi, khiến Đông Cung vô chủ, làm cho nội đình vì thế mà sóng ngầm cuộn trào. Nay hai người con của tiên đế Đức Long Đế là Yên Vương, Lỗ Vương vì vương phiên bị trắc trở, tạm cư ở Yên Kinh, càng khiến vô số người đoán già đoán non rằng đương kim hoàng thượng muốn chọn một người trong hai đứa cháu để lập đích.
Khi Đức Long Đế băng hà, hai con còn nhỏ, cục diện triều đình không ổn định, nên truyền ngôi cho em trai mình. Đương kim hoàng thượng là tiếp nhận đế quyền từ tay Đức Long Đế, ngày nay không có con nối dõi để lập, chọn một người trong dòng dõi của huynh trưởng để lập đích cũng là chuyện thiên kinh địa nghĩa, triều dã có suy đoán như vậy cũng rất bình thường.
Chỉ là đương kim hoàng thượng mới ngoài bốn mươi, khuyên bảo lập đích không khác nào nguyền rủa hoàng thượng kiếp này không con, nên triều dã tuy có suy đoán nhưng không có động tĩnh gì.
Nếu Yên, Lỗ nhị vương chọn một người dời phiên về Giang Ninh cải phong Ninh Vương, trải đường cho việc lập đích, một là có thể dập tắt những suy đoán vô tận của triều dã về việc lập đích; hai là nếu hoàng thượng sau này sinh được con nối dõi, vẫn có cơ hội vãn hồi; thứ ba là có thể tiến thêm một bước trải đường cho việc dời đô, đem quyền thế Giang Đông đang ngày càng trọng yếu luôn nắm giữ trong tay đệ tử họ Nguyên, không để ngoại thần có cơ hội dòm ngó đế quyền, thực là kế sách "một mũi tên trúng ba đích".
Tất nhiên, làm như vậy cũng có nỗi lo ẩn giấu.
Phong Ninh Vương ngầm ý lập đích để kinh doanh Giang Đông, tất nhiên phải tăng cường quyền thế của Ninh Vương, không phải vương phiên bình thường có thể so sánh. Một khi hoàng thượng có con nối dõi, Ninh Vương sẽ trở thành mối họa "đuôi to khó vẩy", có thể trở thành tai họa ngầm về sau.
Tống Giai suy nghĩ lung tung, không biết Lâm Phược có ý nghĩ như vậy là do chính hắn nghĩ ra, hay là Thang Hạo Tín, Cố Ngộ Trần hoặc Lý Trác những người đó cũng có suy nghĩ này.
Nghĩ tới nghĩ lui, Tống Giai cũng không thể xác định chắc chắn sẽ lập Ninh Vương, thân mệt tâm mỏi, tựa vào vách góc khoang xe chìm vào giấc ngủ.
Xe ngựa đến Đông nha Tử Lang Sơn mới dừng lại, đã là lúc hừng đông. Tống Giai tỉnh dậy, mới phát hiện đầu mình gối trên đôi chân dài của Lâm Phược, tư thế vô cùng khó coi, còn Tiểu Man lại như một con mèo nhỏ nằm sấp trên ngực Lâm Phược, trớ trêu thay còn vắt chân lên eo nàng, ba người cứ thế chen chúc trong khoang xe chật hẹp ngủ say như chết.
Gương mặt xinh đẹp của Tống Giai hơi nóng lên, nàng không chút động tĩnh ngồi thẳng dậy chỉnh lại váy áo. Tống Giai vừa cử động, Tiểu Man liền tỉnh lại, mở đôi mắt ngủ lơ mơ, trong khoang xe tối om, cũng không ý thức được xe ngựa đã dừng lại, liền đổi một tư thế, muốn tìm một tư thế thoải mái hơn để ngủ tiếp. Lúc này bên ngoài khoang xe có người gõ nhẹ và gọi: "Đến Đông nha rồi..."
"Ồ," Lâm Phược lúc này mới trở người ngồi dậy, dặn dò Triệu Hổ ngoài xe: "Cho mọi người đi nghỉ ngơi đi."
Tống Giai lúc này mới biết Lâm Phược hóa ra đã sớm tỉnh, lại không kinh động mình, thật là sự dịu dàng hiếm có của nam tử trên đời. Mặt nàng càng nóng hơn, chờ đám thân vệ tinh kỵ bên ngoài tản đi, mới cùng Lâm Phược xuống xe. Tiểu Man vẫn còn buồn ngủ dữ lắm, nửa thân người gần như treo trên cánh tay Lâm Phược, dáng vẻ ỷ sủng kiều diễm thực sự khiến người ta ngưỡng mộ.
Đêm nay Đông nha do Lý Thư Nghĩa trực, trời vẫn chưa đến giờ mọi người vào nha môn làm việc. Lâm Phược xuống xe liền thấy Lâm Mộng Đắc, Lý Thư Nghĩa, Lý Thư Đường, Hồ Trí Dung, Trần Lôi... cùng nhau từ trong sân đi ra, hỏi: "Chuyện gì khiến các ngươi trời chưa sáng đã tụ tập ở đây?"
"Trời cũng sắp sáng rồi," Lâm Mộng Đắc cười nhìn ánh sáng thanh khiết nơi chân trời, dường như không nhìn thấy Lâm Phược cùng Tống Giai, Tiểu Man từ trong một chiếc xe ngựa chui ra, "Người nhà của vụ án đồng tử Sùng Châu đều tụ tập ở Đông nha này, nhất định phải đợi đại nhân trở về, chúng tôi cũng chỉ có thể ráng chịu đựng thức đêm cùng họ, ngài có phải nên rửa mặt rồi qua gặp mọi người một chút không?"
"Rửa cái gì mà rửa?" Lâm Phược quệt một cái lên mặt, dặn Tiểu Man: "Ngươi cùng Thiếu phu nhân đi hậu trạch rửa mặt một chút, rồi ngủ bù một giấc ở dưới chân núi, giờ này sớm không ra sớm, muộn không ra muộn, đừng lên núi làm đám phu nhân thức giấc."
Tống Giai cũng không còn buồn ngủ, nhưng cũng không thể nói là nàng ngủ một đêm gối trên đùi Lâm Phược rất thoải mái. Nàng mặc y phục văn sĩ, lại kỳ lạ liễm thân hành lễ với mọi người, đi cùng Tiểu Man đến hậu trạch rửa mặt trước. Người biết thân phận Tống Giai không nhiều, Lý Thư Nghĩa, Lý Thư Đường, Trần Lôi... thấy người đàn bà này mặc nam sam, mặt mũi cực kỳ tuấn tú, dáng người lại đầy đặn quyến rũ đến lạ lùng, đều thầm nghĩ: Đại nhân khi nào lại cưới thêm một phòng như phu nhân nữa?
---❊ ❖ ❊---
Vụ án đồng tử Sùng Châu, hải tặc phá thành mà vào, cướp huyện học, xuyên thành mà qua, giết hại và làm bị thương hơn trăm người dân trong huyện, bắt cóc ba mươi đồng tử. Vụ án này, rất nhiều quan lại phủ huyện đều bị liên lụy, nguyên Huyện úy Sùng Châu bị phán lưu đày biên cương, chấn động một thời.
Ba mươi đồng tử bị bắt cóc có một người bị giết, còn do môi trường sinh tồn ở đảo Trường Sơn cực kỳ gian nan, người thể nhược bệnh chết một người, bao gồm Trần Ân Trạch, Hồ Kiều Trung, Hồ Kiều Quán ba đứa trẻ cùng những người còn lại là hai mươi tám người lần này cũng đều đã trở về Sùng Châu.
Tuy nói vụ án đồng tử Sùng Châu vẫn chưa có kết luận chính thức từ quan phủ, nhưng kẻ chủ mưu năm đó là Tiêu Đào Viễn đã chết, Tiêu Bách Minh, Trần Thiên Hổ... những kẻ đó cũng đã phản bội đầu quân cho Chiết Đông, Lâm Phược trước khi đi Hạc Thành hôm kia, liền để mọi người đều về nhà đoàn tụ với gia đình, khiến chân tướng vụ án đồng tử Sùng Châu được phơi bày ra thế gian.
Tiểu Man dẫn Tống Giai đi hậu trạch rửa mặt, Lâm Phược đi thẳng theo Lâm Mộng Đắc cùng những người khác đến Đông nha gặp đám đồng tử và gia đình. Vừa bước vào sân, đám người chờ đợi suốt một ngày một đêm trong Nghị sự đường đều ùa ra, ngay lập tức phía trước có mấy người "bịch" một tiếng quỳ xuống, "rào rào" một cái, quỳ la liệt cả một mảnh trong lối đi hành lang.
"Đại nhân ơi, lão hủ có lỗi với ngài..." Một lão giả đi đầu đập đầu xuống nền gạch kêu "đùng đùng", chỉ ba hai cái đã dập đầu đến mức trán chảy máu. Lâm Phược vội vàng đỡ ông ta dậy, nói: "Đây là làm sao vậy? Lão trượng mau mau đứng dậy, Lâm Phược không dám nhận."
"Lão hủ lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, không biết ân nghĩa của đại nhân đối với La gia, lại phỉ báng chính sự của đại nhân, âm thầm sai người truyền lời xấu về đại nhân, thực sự là bị mỡ lợn làm mờ mắt rồi. Đại nhân hãy lấy cây gậy mây này quất mạnh lão hủ hai cái, để tâm can xấu hổ muốn chết của lão hủ được dễ chịu hơn chút."
"Vị này là Lý chính Hương Chương Lý, La Phục." Lý Thư Đường ở bên cạnh giới thiệu.
Hai mươi tám đồng tử sống sót có hai người họ La, nhưng không phải cùng một tộc. La Phục này là tộc trưởng La gia ở Hương Chương Lý, bờ nam sông Vận Diêm, cũng là Lý chính Hương Chương Lý, là đại hộ ở bờ nam sông Vận Diêm. Lâm Phược thanh tra ruộng ký gửi của tự viện cũng như ruộng công bị chiếm ẩn giấu, La gia hai lần đều dính líu vào trong đó, mất đi hơn nghìn mẫu ruộng, tiền phạt lương thuế tính bằng nghìn thạch, ở sau lưng nói vài câu xấu cũng thật dễ hiểu.
"La lão trượng có lỗi gì chứ?" Lâm Phược cười nói, khoác tay La Phục đỡ ông đứng dậy, nói: "Nếu nói có lỗi, Lâm Phược giấu giếm chuyện này hai năm cũng có lỗi ạ. Chỉ là Tiêu tặc thế lớn, tai mắt lại rải khắp Sùng Châu, thậm chí sai tâm phúc thân tín dẫn tinh nhuệ chằm chằm nhìn Sùng Châu, chính là sợ chuyện bị bại lộ. Lâm Phược không có nắm chắc vẹn toàn, thật sự không dám dễ dàng manh động. Tuy có nhiều tình duyên, nhưng hại mọi người cốt nhục chia lìa hai năm không thể đoàn tụ, thực là lỗi lầm không thể chối từ của Lâm Phược, Lâm Phược ở đây xin lỗi mọi người..."
Những nhà có thể cho con em vào huyện học đọc sách để cầu công danh, không có nhà nào thực sự là nhà nghèo khó. Đám người tụ tập ở đây, hầu như đều là những nhân vật có mặt mũi ở chốn hương dã Sùng Châu. Nhiều việc Lâm Phược đẩy mạnh ở Sùng Châu lại gây tổn hại nhất đến lợi ích đại hộ, cho nên bị người ta oán hận là chuyện đương nhiên. Giang Đông Tả Quân giành được chiến quả huy hoàng trong chiến dịch tuyến bắc, tuy khiến những lời dị nghị trong cảnh nội quét sạch sành sanh, nhưng cũng chưa chắc đã khiến những đại hộ này thực sự tâm phục.
Lâm Phược không nhắc đến những ân oán cũ này, lập tức chắp tay tạ lỗi với mọi người. Đám người đều là hoảng sợ, lại muốn dập đầu tạ ơn, bị Lâm Phược, Lâm Mộng Đắc, Hồ Trí Dung... chia nhau ngăn lại.
Hồ Trí Dung cười với La Phục: "La Phục, trước đây ông mắng tôi bị mỡ lợn làm mờ mắt, tôi còn chưa đáp trả, hôm nay ông cũng biết được dụng tâm lương khổ của đại nhân rồi đó — Giang Đông Tả Quân nếu không mạnh, chuyện nếu lộ ra một chút, đối với mọi người đều là tai họa diệt tộc. Sự thảm khốc của chiến sự Sùng Châu, các người có lẽ còn chưa biết. Đầu tháng Tư, chỉ bốn năm nghìn giặc lên bờ thôi đã tàn sát cả thành, mà trận này, đại nhân dẫn Giang Đông Tả Quân ở Hạc Thành, trên Đông Hải đã tiêu diệt, bắt sống một vạn hai nghìn tên giặc — các người thử nghĩ xem, nếu không phải đại nhân trấn thủ Sùng Châu, một vạn hai nghìn tên giặc này cộng với Sùng Châu, lại thêm Tiêu tặc làm loạn, chúng ta có mấy ai may mắn có thể toàn tộc toàn thân chứ?"
"Phải, phải, lão hủ bị mỡ lợn làm mờ mắt, hôm nay xin lỗi, hôm khác lại đến tận cửa tạ lỗi với ông." La Phục vội vàng nói.
Lâm Phược trách móc liếc Hồ Trí Dung một cái, nói: "Còn nói những cái này làm gì? Mau, mau, trời lạnh thế này để mọi người đợi ta trong căn phòng lạnh lẽo, thêm nhiều chậu than vào, bụng ta cũng trống rỗng rồi, nghĩ chắc mọi người cũng vậy, mau bảo người phía dưới chuẩn bị bữa sáng đi. Sáng sớm thế này thì làm mì sợi ăn là tốt, tiện lại nhanh, thêm nhiều thịt băm vào..." Đổi lại ngày thường, mọi người sẽ thấy Lâm Phược bủn xỉn, nhỏ nhen, lúc này lại thấy hắn quyền cao chức trọng mà vẫn tiết kiệm như thế, thế mà lại xem bát mì thịt kho là mỹ vị của bữa tiệc sáng một cách trịnh trọng, thật là khó có được.
Hậu viện và tiền nha chỉ ngăn cách bởi bức tường, Tống Giai ở hậu trạch có thể nghe thấy động tĩnh phía trước, thầm nghĩ trừ khi Giang Đông Tả Quân phải chịu tổn thất nặng nề không thể bù đắp, nếu không thì không ai có thể lay chuyển được căn cơ của Lâm Phược ở Sùng Châu nữa.
