Đêm đã về khuya, gió lạnh từng cơn thổi qua những hàng ngói san sát. Người đứng dưới đình, nhìn lên bầu trời đêm như đáy giếng.

Diêm Thiết sứ Trương Yến mặc một chiếc áo thanh sam, đứng dưới một gốc cây quế, nhìn bóng đêm của mái hiên dưới ánh trăng tàn, chắp tay sau lưng, trong tay còn nắm chặt hai phong thư.

Một phong thư là do con trai Trương Hiệp, Trường sử Ninh vương phủ là Trương Hy Đồng phái người gửi đến hôm nay. Trương Hy Đồng lo lắng chuyện chiêu an giặc cỏ nếu để Giang Đông Tả quân âm thầm chủ đạo, rất có thể sẽ khiến thế lực và dã tâm của Sùng Châu bành trướng đến mức không thể kiềm chế, trở thành tai họa cho triều đình, nên muốn cùng Trương Yến thương nghị một đối sách.

Một phong thư là công hàm do Quyền tri Sơn Dương huyện sự Lương Văn Triển phái người cưỡi ngựa nhanh gửi tới, thông báo Mã thị ở Sơn Dương bị nghi ngờ vận chuyển lượng lớn muối lậu từ Bạch Đường hà để mưu lợi, gửi thư báo Diêm Thiết sứ phái quan viên đến hiệp trợ điều tra vụ án này.

Kẻ buôn lậu muối xưa nay đều do Diêm Thiết ty quản hạt, Sơn Dương huyện gửi công hàm tới cũng là hợp quy hợp củ. Thế nhưng sào huyệt của Mã thị đã bị Sơn Dương huyện lục soát sạch sành sanh, lúc này lại mời Diêm Thiết ty phái quan viên tới, chẳng qua chỉ là mượn dao của Diêm Thiết ty để xác thực tội danh của nhà họ Mã mà thôi.

Thẩm Nhung mặc quan bào màu đỏ thẫm, nói: "Trương đại nhân nên đích thân đi một chuyến tới Sơn Dương..."

Trương Yến ngẩng đầu nhìn vầng trăng đêm trên đỉnh giếng trời, cau mày.

Ban đầu hắn cũng rất tán thưởng Lâm Phược, nhưng vì Thang Hạo Tín chết tại Thanh Châu vì hắn, nên hắn biết giữa mình và Lâm Phược đã không còn đường xoay chuyển.

Đầu năm, Lâm Phược mượn danh nghĩa chịu tang, đóng cửa giữ Sùng Châu, nhưng lại âm thầm lẻn tới Tân Hải, lấy việc lương thực đến Tân Hải để uy hiếp, thúc đẩy chuyện "Diêm ngân bảo lương", trực tiếp buộc lợi ích muối Lưỡng Hoài vào việc lương thực đến Tân Hải.

Diêm Thiết ty Lưỡng Hoài từ đó trở thành phụ thuộc của lương Tân Hải, Trương Yến cũng tức đến mức hộc máu.

Sau khi Đổng Nguyên điều binh Duy Dương tiến vào Chiết Đông, đảm nhiệm chức Lưỡng Chiết Tuyên phủ sứ ty, Thẩm Nhung nhờ sự giúp đỡ của Nhạc Lãnh Thu mà được ra làm Tri Duy Dương phủ sự, cuối cùng trở thành nhân vật có thực quyền một phương tại quận Giang Đông.

Thẩm Nhung lúc trước ở Lạc Dương hồ suýt chút nữa mất mạng trong tay giặc, chính là do Lâm Phược âm thầm giở trò. Thẩm Nhung biết rõ điều đó, nhưng có nỗi khổ không nói ra được. Sau đó ở Đông Dương, lại bị Cố Ngộ Trần, Lâm Đình Lập liên thủ đè ép không ngẩng đầu lên nổi. Hắn tuy làm quan lâu năm ở Đông Dương phủ, nhưng lại cực kỳ thù địch với hệ Đông Dương.

Thẩm Nhung và Trương Yến, hai người cùng ở trong thành Duy Dương, tuy mỗi người là một thế lực lớn, không ai thống thuộc ai, nhưng ở quận Giang Đông cần phải cùng đối mặt với thế lực hệ Đông Dương đang trỗi dậy mạnh mẽ, tự nhiên đi lại với nhau rất thân thiết.

Trương Yến hỏi: "Lưu Đình Châu đã tới Từ Châu, Thẩm đại nhân nghĩ Nhạc đốc sẽ nhìn nhận chuyện chiêu hàng thế nào?"

Thẩm Nhung hơi nhíu mày, Lâm Phược tung ra là một cục diện tiến thoái lưỡng nan.

Tuy nói ba phong mật sớ của Nhạc Lãnh Thu nằm trong tay Lưu Đình Châu, nhưng Thẩm Nhung với tư cách là dòng chính mới của Nhạc Lãnh Thu thì lại biết chuyện này. Khi Lưu Đình Châu mộ quân Độ Hoài, hắn cũng âm thầm dốc sức rất nhiều, không ngờ Lâm Phược căn bản không chui vào cái bẫy của họ.

Nhạc Lãnh Thu bị vây ở Từ Châu, vì muốn thoát khốn, tự nhiên sẽ không phản đối chiêu hàng, nhưng nuôi giặc trong tim thì Hoài An buộc phải đóng quân trọng binh để đề phòng. Đến lúc đó lại đuổi Giang Đông Tả quân về Sùng Châu, e là quan thân Hoài An sẽ là người đầu tiên nhảy ra phản đối.

Bất kể có thiết lập Hoài Đông Chế trí sứ hay không, e là đều khó hạn chế bàn tay của Lâm Phược vươn tới Hoài An.

Thẩm Nhung nói: "Nhạc đốc sẽ quyết định ra sao, tôi cũng không đoán được, nhưng lúc này muốn kiềm chế Lâm Phược không vươn tay quá sâu, quá dài vào Hoài An, thì sau khi Trương đại nhân tới Sơn Dương, tìm cách trước hết khiến Lưu Đình Châu quay về Hoài An mới là việc cấp bách..."

Trương Yến gật đầu, Lưu Đình Châu và Lâm Phược đấu nhau rất dữ dội ở Hoài An, Lưu Đình Châu ngược lại là người có thể tin tưởng, hiện tại xem ra, ở Hoài An cũng chỉ có thể dùng Lưu Đình Châu để hạn chế Lâm Phược mà thôi.

Muối sản xuất tại các khu vực muối Lưỡng Hoài đều cần vận chuyển đến kho muối Duy Dương, Diêm Thiết ty thu muối với giá mười tiền mỗi đấu, sau đó tăng giá hai trăm tiền bán lại cho các thương nhân muối khắp nơi, đây chính là hình thức chủ yếu của quan doanh muối Hoài.

Để đảm bảo Diêm Thiết ty hàng năm có thể thu lợi nhuận khổng lồ từ việc muối, Diêm Thiết ty duy trì đội ngũ Diêm tốt quy mô lên tới hai vạn người, đảm bảo việc sản xuất, vận chuyển và trấn áp buôn lậu muối của khu vực muối.

Lợi nhuận từ muối dày như vậy, bọn buôn lậu tất nhiên đánh mãi không hết, thế nên mới có câu muối quan xuất từ Duy Dương, muối lậu xuất từ Hoài An.

Trương Yến chấp chưởng Diêm Thiết ty Lưỡng Hoài đã mười ba năm, lẽ nào không rõ những mánh khóe trong đó?

Nói một cách bảo thủ, muối sản xuất tại các khu vực muối Lưỡng Hoài, quan và tư mỗi bên một nửa, nhưng thực sự đi triệt để điều tra, tỷ lệ quan tư đạt đến quan một tư hai, thậm chí quan một tư ba, Trương Yến cũng sẽ không quá ngạc nhiên.

Hoài An phủ, chỉ riêng lợi nhuận dày từ muối lậu thôi cũng đủ khiến người ta thèm thuồng nhỏ dãi.

Lâm Phược lấy Mã Phục ra thử dao ở Hoài An, tuyệt đối không phải là sự trùng hợp.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Sơn Dương, phía đông nha môn huyện có một tòa viện, tên là Vấn Tình viên, vốn là tư viên của nhà họ Mã trong thành, nay trở thành hành doanh của Lâm Phược tại huyện Sơn Dương.

Khu vườn tuy không lớn, bốn năm mẫu đất, nhưng trong vườn lầu nước khúc chiết, giả sơn hồ thủy đều đầy đủ, cực kỳ tinh xảo u tĩnh.

Đông sương viện là một tòa thủy tạ hành lang vòng quanh, ở giữa là một cái ao sen đang nở rộ, có giả sơn đắp bằng đá hồ đứng sừng sững trong nước, xung quanh là hành lang điêu khắc tinh xảo, trên hành lang là lầu gỗ, đêm hè oi bức ở trên lầu cũng không cảm thấy nóng.

Trong đình nghỉ mát ở góc sân, Lâm Phược và Sơn Dương tri huyện Lương Văn Triển ngồi đối diện uống trà bàn việc, Huyện thừa Lưu Đào đứng trước đình báo cáo tỉ mỉ chuyện lục soát.

Lưu Đào dẫn đội lục soát điền sản gia tư của Mã thị ở Sơn Dương, kiểm kê liên tục ba ngày mới đưa ra một con số đại khái chính xác. Tất nhiên, trong đó cũng xảy ra rất nhiều khúc mắc.

Khi lục soát nhà họ Mã, có mười hai tên thư lại,tư lại (xu lại) và nha dịch âm thầm giấu diếm tiền vàng bảo vật bị phát hiện, đều bị đánh tám mươi trượng, tống giam vào ngục.

Trong mười hai người này, hai người bị đánh chết tại chỗ, ba người bị thương nặng chết trong ngục. Thế nhưng chuyện này vẫn chưa xong, Lương Văn Triển lại thanh tra việc tham ô trái luật trước kia của mười hai người này, mở cửa nha môn huyện, tiếp nhận đơn kiện của dân chúng trong huyện.

Hiện nay đã có bốn người bị xác thực tội tham ô hèn hạ, lại đều liên đới vào tội lớn thông đồng với bọn buôn lậu muối, gia sản tự nhiên cũng bị tịch thu sung công. Điều khiến người ta kinh ngạc là, bốn têntư lại (xu lại) bình thường này, trong nhà chỗ nào cũng có vài nghìn, hàng vạn lượng bạc nén giấu giếm.

Làm quan thời nay, lại có mấy người là thân gia trong sạch?

Lưu Đào dẫn đội đi lục soát gia tài người khác, cũng cảm thấy gáy mình có cơn gió lạnh thổi qua.

Lâm Phược lật xem sổ sách kiểm kê chi tiết, các loại trân ngoạn bảo vật, hắn không rành hàng lắm, cũng không mấy quan tâm.

Cái gọi là loạn thế vàng ròng, thịnh thế sưu tầm, thời buổi loạn lạc, những trân ngoạn bảo vật này mất giá dữ dội, có thể đợi Trương Yến qua đây lấy đi để lấp liếm cho hắn. Quyền quản hạt vụ án buôn lậu muối lớn nằm ở quan Diêm Thiết, bên này tranh thủ ra tay trước, Trương Yến qua đây cũng không thể không chia cho ông ta chút lợi lộc.

Ngoài trân ngoạn bảo vật ra, ba hầm bạc bị đào ra từ nhà họ Mã lại còn giấu hơn ba trăm viên bạc đúc loại một nghìn lượng một viên, bạc lẻ cũng có bảy tám vạn lượng, vàng nén khoảng hơn một vạn lượng, quy ra bạc khoảng bốn mươi bảy vạn lượng...

Quả là một con lợn béo bở.

Lâm Phược trong lòng tính toán, giết hết sạch bọn buôn lậu muối, thương nhân muối ở ba phủ Hoài Đông, nuôi mười vạn tinh nhuệ cũng chẳng thành vấn đề.

Lâm Phược đặt sổ sách kiểm kê chi tiết lên mặt bàn đá mát lạnh: "Trân ngoạn bảo vật đều niêm phong nhập kho, đợi Diêm Thiết ty phái người tới kiểm kê. Chiến sự tốn kém, vàng bạc nén đều tạm mượn ra để làm quân tư, đợi Diêm Thiết ty phái quan viên tới, bàn giao sổ sách rõ ràng với họ là được. Đợi sau khi chiến sự kết thúc, bên này dùng hết bao nhiêu quân tư, sau khi chiết khấu, trả lại phần còn lại là được... Các người thấy xử lý như vậy có ổn không?"

Lương Văn Triển nói: "Toàn bộ đều do Chế trí sứ làm chủ."

Lưu Đào cũng chỉ đành nói theo: "Toàn bộ đều do Chế trí sứ làm chủ."

Bánh bao thịt đánh chó, bốn mươi bảy vạn lượng vàng bạc đã lọt vào túi của Giang Đông Tả quân, ai có bản lĩnh khiến Giang Đông Tả quân nhả ra một phân một hào bạc nào? Lâm Phược có thể đưa ra một bản sổ sách chi tiết đã là khá khách khí rồi, nếu không hắn vung bút một cái, sửa bốn mươi bảy vạn lượng bạc thành bốn vạn bảy nghìn lượng bạc, triều đình cũng chỉ đành nhận.

Trương Yến với tư cách là Diêm Thiết ty, có quyền quản hạt đối với vụ án buôn lậu muối, nhưng đã bị Lâm Phược ra tay trước, ông ta còn có thể dẫn binh đi cướp lại vàng bạc sao?

Nếu Diêm Thiết ty có bản lĩnh đó, thì đồng cỏ Hạc Thành cũng không cần phải bị Giang Đông Tả quân cứng rắn cướp đi rồi.

Nói đi cũng phải nói lại, binh lực của Giang Đông Tả quân ở Hoài An, bao gồm bộ đội Cố Tự Nguyên và tàn quân Độ Hoài, thủy quân bộ tốt cộng với kỵ binh tổng cộng có ba mươi ba doanh, tổng cộng hơn hai vạn hai nghìn người; ngoài ra còn có hơn bốn nghìn binh phụ trợ thuộc Công truy doanh - sự tốn kém của quân tư lớn đến thế nào, Lưu Đào cũng có phần thấu hiểu.

Sơn Dương từ lâu vẫn duy trì quy mô huyện binh bốn doanh theo tiêu chuẩn trấn quân, tiền lương đều đến từ sự quyên góp của các đại thương nhân Sơn Dương như nhà họ Mã, nuôi binh cần bao nhiêu bạc, Lưu Đào trong lòng cũng có con số.

Lương thảo tiếp tế của Giang Đông Tả quân tác chiến ở Hoài Tứ, do các huyện thuộc ba phủ Hoài Đông phân chia. Chính tốt tính theo đầu người mỗi tháng cấp sáu đấu gạo tẻ, ba tiền bạc; binh phụ trợ và tạp dịch binh cấp năm đấu lương thực tạp, hai tiền bạc để hạch toán; binh giáp, mũi tên, quân khí, tàu thuyền hư hỏng và vật tư hao tổn cần thiết để xây dựng doanh trại, tính toán riêng.

Trước kia do Lưu Đình Châu tổng quản việc này, lúc này đổi sang Trương Ngọc Bá tổng quản.

Tất nhiên, với tiêu chuẩn này, căn bản không đủ để duy trì nhu cầu tác chiến của Giang Đông Tả quân tại khu vực Hoài Tứ.

Lâm Phược trước đó đã cứng rắn rút ba mươi vạn lượng bạc từ chỗ nhà họ Mã, ngoài việc mở rộng thân vệ doanh, trích một phần bạc để chỉnh biên phủ quân Hoài An, số bạc còn lại vừa đủ bù đắp khoản thiếu hụt trong hai tháng nay.

Nếu chiến sự tiếp tục kéo dài, số bạc bốn mươi bảy vạn lượng mới có được này, cũng nhiều nhất chỉ có thể lấp đầy khoản thiếu hụt trong hai ba tháng.

Nhưng đối với Lâm Phược mà nói, lợi ích lớn nhất chính là binh lực phân áp hai đầu, binh mã trên phòng tuyến Tứ Thặng do huyện Hải Ngu và phủ Bình Giang bù đắp lương thảo tiếp tế, áp lực của Sùng Châu thời gian này giảm đi rất nhiều. Số bạc dư ra có thể dùng để dự trữ lương thảo, quân khí, vải vóc, gỗ và các loại vật tư như than sắt.

Lương Văn Triển hỏi: "Điền sản tịch thu xử lý thế nào, đợi Diêm Thiết ty phái quan viên tới tiếp quản?"

Sau khi Mã Phục chết, nhà họ Mã rắn mất đầu, cũng là do phía Sơn Dương huyện ra tay cực nhanh, người nhà họ Mã chủ sự ở bên ngoài cũng không ai kịp quay về, gia sản của nhà họ Mã ở Sơn Dương không kịp chuyển đi, đã bị chộp gọn.

Ngoài bạc giấu, giá trị của văn tự đất đai, văn tự nhà cửa càng cao đến mức kinh người.

Nhà họ Mã có điền sản lên tới hai mươi ba vạn mẫu ở Hoài An, Hải Lăng, Duy Dương, Giang Ninh v.v.; ngoài ra ở Sơn Dương, Hoài An, Duy Dương, Giang Ninh còn có hơn chục tòa nhà cửa, Mã thị diêm hành càng phân bố khắp các quận Giang Đông, Tương, Kinh Bắc, Trung Châu, Sơn Đông, Lưỡng Chiết, Giang Tây v.v.

Đây mới là sự tích lũy thực sự của bọn buôn lậu muối nhà họ Mã qua nhiều đời.

Ngoài hai huyện Sơn Dương, Hoài An, Lâm Phược lực bất tòng tâm, tự nhiên sẽ ném cho Diêm Thiết ty, xem Diêm Thiết ty có bản lĩnh gì để chia phần với những quan phủ địa phương này. Nhưng tại hai huyện Sơn Dương, Hoài An, nhà họ Mã có trang trại mười sáu vạn mẫu, nhà cửa, tửu lầu bảy chỗ, tuyệt đối không thể xem thường, Lâm Phược tự nhiên sẽ không buông tay.

Lâm Phược hơi cau mày nói: "Vì nhà họ Mã liên lụy, hơn một vạn bốn nghìn quân Độ Hoài bắc tiến, người sống sót không đến bốn nghìn người. Điền sản tịch thu, tôi thấy dùng để an ủi thương vong, mới có thể chuộc tội cho nhà họ Mã. Những người tử thương khó mà thống kê, việc an ủi trước hết bắt đầu từ thương tốt, mỗi người cấp mười mẫu đất. Ngoài ra, quân Độ Hoài có thể kiên thủ đến khi viện quân tới, duy chỉ có công lao của tướng hiệu, tách hai tòa nhà khác của nhà họ Mã ở huyện Sơn Dương ra, mỗi người thưởng một tiến nhà cửa, cấp hai mươi mẫu đất. Ngoài ra tướng tốt có công, thưởng đất ba năm mẫu hoặc mười mẫu không đồng đều, nhưng phải đợi sau khi quân Độ Hoài quay lại Sơn Dương mới tính công... Điền sản còn lại, tất cả sung công, bù đắp thiếu hụt, nghĩ rằng Diêm Thiết sứ Trương đại nhân, Lưu tri phủ sẽ không có ý kiến gì về cách xử lý này."

Không có ý kiến mới là lạ, có bản lĩnh thì đợi Trương Yến qua đây, Lưu Đình Châu quay về, thương nghị xử lý việc này xem? Lưu Đào thầm nghĩ.

Lưu Đào trong lòng dù có ý kiến cũng chỉ đành làm cái đuôi hùa theo, hắn cũng đã nhìn ra, Lương Văn Triển đã hoàn toàn đầu quân cho phe Đông Dương rồi.

Huyện binh Sơn Dương những năm gần đây có thể có quy mô và thực lực như vậy, đều là do các thương nhân muối như Mã thị đứng sau ủng hộ. Tàn quân Độ Hoài cũng lấy huyện binh Sơn Dương làm chủ, Lâm Phược làm như vậy, là muốn những tướng tốt còn sống sót này đều thu được lợi từ thi thể của nhà họ Mã, đoạn tuyệt hoàn toàn mối quan hệ với chủ cũ.

Lâm Phược sau đó lại cùng Lương Văn Triển, Lưu Đào thương nghị chuyện xây dựng lại huyện binh Sơn Dương.

Huyện Sơn Dương và Phi Hà Cơ là môi hở răng lạnh, là vị trí chiến lược số một của Hoài Đông. Những nơi khác ở Hoài An, Lâm Phược có thể không đóng quân, nhưng Sơn Dương và Phi Hà Cơ ở bờ bắc, Lâm Phược đều phải nắm chặt trong tay.

Huyện binh Sơn Dương tuy là biên chế phủ quân Hoài An, nhưng trong việc xây dựng lại huyện binh Sơn Dương, Lâm Phược không khách sáo, trực tiếp nhúng tay vào xây dựng lại.

Hiện nay phòng thủ thành huyện Sơn Dương do Chu Phổ dẫn đầu hơn bốn trăm khinh kỵ mặc giáp chịu trách nhiệm; ba ban nha dịch trước kia cũng đều giải tán, chọn ra hai ba mươi tướng tốt đã bình phục từ số thương tốt phương nam quay về biên vào ba ban nha dịch, để duy trì trị an cơ bản trong thành và nông thôn.

Không tính thương tốt của Giang Đông Tả quân, từ Tứ Dương rút về, quân Độ Hoài có hơn một nghìn một trăm thương tốt tiến vào doanh thương bệnh.

Mấy ngày nay, người bình phục còn không nhiều, trong doanh thương bệnh liên tiếp có gần hai trăm người vết thương quá nặng không trị nổi mà chết, nhưng còn hơn tám trăm người may mắn sống sót, vết thương cũng dần ổn định.

Bỏ đi những người tàn phế, gần như có thể có bảy trăm người có thể trở về đội ngũ sau khi dưỡng thương tốt, lại chiêu mộ thêm một số đinh dũng, chọn từ thương tốt của Giang Đông Tả quân ra những người có thể dẫn đội vào, có thể biên thành hai doanh tinh binh. Chiến lực sẽ không kém hơn huyện binh Sơn Dương trước kia là bao, có thể đảm bảo cơ bản nhu cầu phòng thủ thành của huyện Sơn Dương.

Lưu Đào đứng bên cạnh, nghe Lâm Phược và Lương Văn Triển thương nghị chuyện xây dựng lại huyện binh, cũng càng hiểu rõ vì sao Lâm Phược lại kiên quyết việc an ủi thương vong trước hết bắt đầu từ thương tốt.